Тень. Коты-Воители

5

Глава 5
— Ты выглядишь расстроенным, — мяукнула Солнцесветница. — Что-то случилось?
Она и Ночегрив устроились вместе в укромном месте на краю лагеря племени Теней. Когда Солнцесветница задавала вопрос, у неё было некоторое представление о том, каким будет ответ. После недавнего Совета Ночегрив казался беспокойным. Солнцесветница была уверена, что его сестра, Зяблинка, сказала что-то, что расстроило его. Но Ночегрив не признавался.
Наверное, его родные рассердились, что он ушёл из Грозового племени в племя Теней.
— Ты уверен? — спросила она, когда Ночегрив не ответил. Сама Солнцесветница сомневалась, но не могла сказать ему об этом.
Ночегрив повернулся к ней и посмотрел в глаза.
— Я сделал свой выбор, — настаивал он. — И я сделаю всё возможное, чтобы стать котом племени Теней.
— Пусть все воины, достаточно взрослые, чтобы поймать добычу, присоединятся на собрание племени!
Солнцесветница удивлённо выпрямилась, обменявшись растерянным взглядом с Ночегривом. Голос принадлежал её матери.
— Она не предводитель и не глашатай, — мяукнула Солнцесветница. — По какому поводу она могла созвать собрание племени?
Она и Ночегрив осторожно прошли в центр лагеря, чтобы присоединиться к соплеменникам, собравшимся вокруг Ягодки. Солнцесветница заметила, как Чайка, увидев, что она идёт рядом с Ночегривом, одобрительно посмотрела на неё, а её брат Шпилевик выглядел таким же смущенным, как и сама Солнцесветница.
Ягодка подождала, пока вокруг все соберутся, и затем начала говорить.
— Воители племени Теней! — объявила она. — Когтезвёзд выбрал меня ответственной за испытания для тех, кто хочет сменить племя.
Солнцесветница почувствовала нарастающую панику и переглянулась с Ночегривом. Он выглядел смущённым, но в то же время в его глазах сверкнули веселые искорки.
— Солнцесветница, у нас проблемы, — пробормотал он.
Солнцесветница наклонилась к нему и тихо сказала на ухо:
— Если бы ты лучше знал мою мать, ты не шутил над этим, — сказала она. — Ты не понимаешь, насколько это может быть плохо.
Ягодка продолжала, и Солнцесветница не удивилась, обнаружив, что была права.
— Я говорила с Когтезвёздом, — сказала Ягодка своим соплеменникам, — и мы обсудили предложения последнего Совета. Правила изменились. Теперь вместо одного испытания, коты, желающие сменить племя, должны будут выполнить три. Бахрому это тоже касается.
Когда в племени разразился ропот, Шпилевик возвысил голос в знак протеста.
— Это несправедливо! Бахрома уже часть племени! Она выполнила своё испытание.
Ягодка спокойно встретила взгляд сына.
— Правила изменились, — ответила она ему. — Если Бахрома думает, что она лучше всех остальных, ей стоит уйти.
Шпилевик открыл было пасть, чтобы возразить, но Бахрома перебила его, положив хвост ему на плечо.
— Я выполню два дополнительных испытания, — вздохнула она. — Я буду рада ещё раз доказать, что я — часть племени.
— Тогда твоё второе испытание будет проходить на рассвете, — сказал ей Ягодка.
Бахрома кивнула.
— Я буду готова.
Солнцесветница раздраженно выпустила. Ее мать была полна решимости чинить препятствия на пути каждого, кто хочет вступить в племя. Она почувствовала прикосновение носа Ночегрива к своему уху.
— Бахрома молодец, — прошептал он.
— У неё нет выбора, — ответила Солнцесветница. — У Ягодки за спиной Когтезвёзд. К тому же, если Бахрома отказалась, многие засомневались бы в ней. Думаешь, Бахрома этого не знает?
Ночегрив выглядел особенно подавленным.
— Планы Ягодки заставляют меня нервничать, — признался он. — Она явно что-то замышляет! Я знаю, что она попытается придумать для меня невыполнимые испытания, и для Бахромы тоже. Она сделает всё, чтобы мы потерпели неудачу. Зяблинка будет в восторге.
— Ах, но есть одна вещь, о которой твоя сестра не знает, — промурлыкала Солнцесветница.
Ночегрив озадаченно посмотрел на неё.
— Ты о чём?
— У тебя есть я! — Солнцесветница ткнула его носом в плечо. Она почувствовала, как смех подступает к горлу, и добавила: — Ну да ладно, тебе пора совершить экскурсию по территории.
Она поднялась по склону к зарослям ежевики, окружавшим лагерь, а Ночегрив двинулся за ней.
— Будет легче, если держаться пониже, когда будешь пробиваться, — объяснила она, идя впереди. — Тогда не зацепишься за шипы.
Оставив лагерь позади, Солнцесветница пошла вглубь леса, пока не остановилась возле высокой сосны, почерневшей и обгоревшей от самых корней до кончиков ветвей.
— Несколько сезонов назад сюда ударила молния, — сказала она Ночегриву. — Задолго до того, как племена пришли в лес. Теперь сюда мы приводим учеников, чтобы обучать их ночной охоте.
Пока они шли через сосны к озеру Солнцесветница не могла перестать думать о сестре Ночегрива, Зяблинке. Она надеялась, что они смогут помириться, если Ночегрив справится со своими испытаниями и останется в племени Теней.
— Думаешь, Зяблинка действительно хочет, чтобы ты потерпел неудачу? — мягко спросила она.
Ночегрив беспокойно пожал плечами.
— Похоже, — ответил он. — Может быть, она хочет этого, потому что возмущена тем, что я ушёл.
— Может быть, она на тебя и не обижается, — предположила Солнцесветница. — Она может просто скучать по тебе. Например, я… — она резко осеклась. Она удержалась от того, чтобы сказать: — Я буду скучать по тебе, если ты уйдешь из племени Теней.
Она сочувствовала тому, что он чувствовал себя отчуждённым, и восхищалась его мужеством перед перспективой жизни в незнакомом племени. Впервые она почувствовала, что, возможно, у него всё получится.
«Но я не готова ему всё это сказать!»
Ночегрив повернулся к ней, его теплый взгляд говорил, что он догадывается, о чём она думает.
— Я думаю, ты придаешь мыслям Зяблинки больше внимания, чем они заслуживают, — мяукнул он. — Но мне приятно думать, что она не обижается.
Солнцесветница повела их ближе к озеру, размышляя, что ещё она могла бы показать Ночегриву такого, что помогло бы ему в его испытаниях. Когда она увидела, как вода озера сверкает сквозь деревья, она остановилась возле одной из сосен.
— Там наверху пчелиное гнездо, — сказала она Ночегриву, указывая хвостом на трещину примерно посередине ствола. — Их лучше не беспокоить.
— Не вижу пчёл, — мяукнул Ночегрив, вглядываясь в щель.
Солнцесветница пригляделась и поняла, что он был прав. Обычно она видела, как влетают и вылетают пчелы, но сегодня там никого не было.
«Может быть, они его бросили», — размышляла она.
— Мы должны это проверить. Лужесвет был бы очень признателен за мёд. Он может ему понадобиться для припарок.
— Хорошо, давай, — согласился Ночегрив.
Он вскочил на дерево и начал карабкаться с ветки на ветку. Солнцесветница последовала за ним и почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Что, если он упадёт?
Чуть ниже трещины торчала тонкая ветка. Ночегрив двинулся прямо к ветке. Солнцесветница увидела это и решила его остановить.
«Это то, чему я могу его научить!»
— Эта ветка не выдержит твоего веса! — взволнованно позвала она. — Лучше встать на ветку внизу и дотянуться оттуда.
Ночегрив повернул голову и посмотрел на неё со смешком в глазах.
— Учишь меня? — спросил он. — Думаешь, в Грозовом племени нет деревьев?
Солнцесветница почувствовала, как её шкура запылала от смущения.
— Прости, — пробормотала она.
— Не волнуйся, — ответил Ночегрив. — Я умею охотиться на деревьях.
Он немного приподнялся и вместо того, чтобы прыгнуть на слабую ветку, пробрался вверх по стволу и исчез в заброшенном гнезде, из щели выглядывал только его хвост.
— Оно пустое! — позвал он Солнцесветницу. — Здесь нет пчёл, но есть много меда.
Солнцесветница услышала скребущие звуки, и через пару мгновений из щели посыпались кусочки сот. Видя, что Ночегрив не нуждается в её помощи, она сползла на землю и начала собирать их.
— Достаточно! — крикнула она ему через несколько мгновений. — Это всё, что мы сможем унести!
Ночегрив вылез из гнезда, зажав в пасти последний комок сот. Ловко прыгая с ветки на ветку, он присоединился к Солнцесветнице на земле.
— Это была блестящая идея, — мяукнул он. Солнцесветница почувствовала жар смущения.
— Племя Теней всегда так делает, — пробормотала она. — Скоро ты будешь его частью.
Выискивая в подлеске большие листья, которыми можно было бы обернуть кусочки сот, Солнцесветница заметила, что тени от деревьев стали короче.
— Солнце всходит! — выдохнула она. — Ночегрив, нам нужно спешить обратно в лагерь. Я хочу быть там, чтобы поддержать Бахрому, когда она будет выполнять своё второе испытание.
Бок о бок они помчались обратно между деревьями, зажав в пасти свёртки из листьев. Когда они пробирались сквозь заросли ежевики, Солнцесветница увидела свою мать в центре лагеря, рядом с ней стояла Бахрома. Шпилевик и несколько других воинов смотрели на них.
— Я отнесу мёд Лужесвету, — промямлил Ночегрив. — Ты иди к ним. Я присоединюсь к вам в мгновение ока.
Бросив листья, Солнцесветница помчалась вниз, чтобы присоединиться к соплеменникам. Ягодка уже начала объяснять суть испытания Бахроме и остальным.
— Это будет полоса препятствий, — мяукнула она, когда Солнцесветница присоединилась к ним. — Тебе нужно будет перепрыгнуть через заросли ежевики, проползти под упавшим деревом, взобраться на дерево и спуститься, пройдя три дерева, а затем пробраться на другую сторону оврага.
— Это слишком сложно! — возразил Шпилевик.
— Да, — согласилась Светогривка. — Оно намного сложнее предыдущего.
Ягодка повернулась к возражающим.
— Испытание и должно быть трудным! — отрезала она. — Нам нужны только преданные соплеменники!
— Ягодка права, — мяукнула Бахрома. Солнцесветница такого не ожидала.
Ропот удивления послышался от собравшихся.
— Я сделаю всё возможное, чтобы доказать, что я достойна быть частью племени Теней, — добавила Бахрома, взглянув на Шпилевика.
Ягодка повела их из лагеря к месту, которое она выбрала для испытания. Когда они направились к выходу, Ночегрив догнал их и побрёл рядом с Солнцесветницей.
— Лужесвет был рад мёду, — мяукнул он. — Он сказал, что мы хорошо поработали, но, во имя Звёздного племени, я весь липкий!
Солнцесветница фыркнула.
— Тогда держись от меня подальше!
Наконец Ягодка остановилась у зарослей ежевики.
— Вот где ты начнёшь, — сказала она Бахроме. — Двигаясь в этом направлении, ты скоро придёшь к оврагу.
— Хорошо, — кивнула Бахрома.
Она подбежала к зарослям и переплыла их, как птица. Наблюдатели завопили от восхищения.
— Конечно. Она же из Небесного племени, — пробормотала Солнцесветница Ночегриву. — Они отлично прыгают… и лазают по деревьям. Интересно, будет ли ей так тяжело, как думает Ягодка.
— Главное, Ягодке ничего не говори, — ответил Ночегрив. — Или она придумает что-нибудь похуже.
Торопливо обходя чащу, они успели увидеть, как Бахрома вылезла из-под упавшего дерева и вскочила на ветки ближайшей сосны.
— Ей это так просто даётся! — восхищенно мяукнула Солнцесветница.
Ягодка, очевидно, чувствовала то же самое; с недовольным выражением морды, она подошла к более далёкому дереву и крикнула:
— Спускайся здесь!
— Так и сделаю! — Голос Бахромы звучал так, словно ей нравилось испытание.
— Я удивлена, что она вообще помнит, что должна делать, — мяукнула Солнцесветница Ночегриву. — Это так сложно!
Бахрома передвигалась с дерева на дерево так уверенно, словно шла по земле на знакомой территории. Вскоре она спрыгнула вниз и встала рядом с Ягодкой, которая мотнула головой в направлении, в котором Бахрома должна была идти.
— О, нет! — воскликнула Солнцесветница, когда она и её соплеменники последовали за Бахромой сквозь деревья. — Я поняла, куда Ягодка ведёт её. Этот овраг находится рядом с границей Небесного племени, и мы не часто проходим этот путь.
— Шпилевик, — продолжила она, обращаясь к брату, — ты когда-нибудь показывал Бахроме эту часть территории?
Шпилевик с беспокойством покачал головой.
К этому времени Бахрома подошла к краю оврага и неуверенно оглядывалась по сторонам, словно не зная, что делать.
— Пойдём, — подбодрила её Ягодка. — Всё, что тебе нужно сделать, это перебраться на другую сторону.
Пока Бахрома колебалась, от племени начали исходить несогласные возгласы.
— Это нечестно! — воскликнула Светогривка.
— Ага, — проворчал Сланец. — Это слишком опасно.
Солнцесветница почувствовала, как внутри неё нарастает гнев, её мех распушился на хвосте.
— Это уловка! — прорычала она, вонзив когти в землю.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ночегрив.
— Видишь вон то дерево? — начала Солнцесветница. — Сосну, склонившуюся над оврагом? Она выглядит как хорошая переправа, но если приглядеться, ветки тянутся недостаточно далеко.
— И они слишком тонкие, — добавил Ночегрив, вспомнив ветку сосны у пчелиного гнезда. — Она может упасть вниз!
— Именно поэтому это и опасно! — согласилась Солнцесветница. — Лучше всего было бы спуститься по этой стороне, пересечь ручей внизу, а затем взобраться на другую сторону.
Ночегрив с сомнением посмотрел вниз по крутым склонам оврага. Если не считать одного-двух мест, где росли колючие деревья, там было очень мало зацепок для лап.
— Это слишком опасно. Можно упасть и сломать себе шею, — возразил он с дрожью. — Чем плох этот путь? — Он указал хвостом на дерево, упавшее со стороны Небесного племени; ветки тянулись до самой стороны племени Теней, пересекая овраг, как мост, который вёл к острову Советов.
— Хороший вопрос, — мрачно ответила Солнцесветница. — Он выглядит идеально, если не знать, что он кишит змеями. Еще в Зелёные Листья там укусили Чайку.
Она помедлила мгновение, затем двинулась вперёд.
— Я собираюсь предупредить Бахрому.
— Нет! — Ночегрив прыгнул перед ней. — Если ты вмешаешься, Ягодка может подумать, что ты — предательница.
Солнцесветница вонзила когти в землю, зная, что Ночегрив был прав.
— Да, ты прав, — прорычала она.
Смесь ярости и разочарования захлестнула Солнцесветницу, когда она увидела, как Бахрома приближается к упавшему дереву. Кошка уверенно перелезла через ветки и поползла вдоль ствола.
Но как только Бахрома достигла точки над самой глубокой частью оврага, из дупла в стволе дерева высунулось длинное извилистое тело. Даже на расстоянии Солнцесветница могла видеть холодные злобные глазки и острые зубы, когда змея разинула пасть и нацелилась на лапу Бахромы.
Бахрома издала испуганный крик. Она прыгнула назад и, хотя змея промахнулась, чуть не упала. У Солнцесветницы перехватило дыхание от страха, что её подруга рухнет и разобьётся о камни внизу.
Бахрома глубоко вонзила когти в кору дерева и сумела оторваться от края. Змея замерла в ожидании, но, прежде чем она успела напасть, Бахрома ударила её одной лапой. Та отпрянула назад, затем снова метнулась вперёд и обхватила переднюю лапу Бахромы, целясь кошке в горло. Бахрома прижала подбородок и глубоко вонзила когти в тело змеи. Змея выпустила лапу, Бахрома помчалась по стволу, перепрыгнула через корни и благополучно приземлилась с другой стороны. Она выглядела нервной, но, осмотрев шкуру и убедившись, что всё в порядке, двинулась дальше.
Среди зрителей раздался поздравительный вой. Ослабев от облегчения, Солнцесветница заметила, что её мать выглядела недовольной.
Ночегрив тоже радовался, хоть и выглядел потрясённым.
— Твоя мать бывает довольной? — спросил он Солнцесветницу.
Солнцесветница не ответила. В этот момент Шпилевик начал пробираться по склону оврага, чтобы присоединиться к Бахроме.
— Ущелье выглядит крутым и опасным, — заметила Солнцесветница, — но на самом деле его довольно легко пересечь, если не торопиться.
Ночегрив издал стон.
— Если бы это было моим испытанием, откуда я мог это знать?
— Это верно, — Чайка, стоявшая рядом, кивнула Ночегриву. — Ты не мог бы этого знать. Это несправедливо.
— Нет, — возразила Пижмолистая. — Да, испытание было сложным, но так и должно быть. Как ещё мы узнаем, есть ли у воина качества, необходимые для того, чтобы стать частью племени Теней?
Пока Чайка и Пижмолистая продолжали пререкаться, Ягодка не спеша подошла к Ночегриву.
— Мы проведем твоё первое испытание завтра, — сообщила она ему. — Удачи, — добавила она с ухмылкой, удаляясь прочь.
Ночегрив уверенно проводил её взглядом, решив, что её насмешка не испугает его.
— Я не боюсь, — заявил он. — Что бы меня ни ждало, я сделаю всё возможное.
Солнцесветнице нравился его самоуверенный вид — в нём было что-то привлекательное, но в себе она не чувствовала такой уверенности.
«Мы же имеем дело с Ягодкой…»
Что её мать приготовила для Ночегрива?