Тень. Коты-Воители

6

Глава 6
— Давай подумаем о первых двух испытаниях Бахромы, — мяукнула Солнцесветница. — Мы можем найти в них что-то полезное.
Ночегрив сидел рядом с ней возле палатки воинов, когда солнце взошло над лагерем племени Теней. Свежий морозный воздух наполнял поляну, он чувствовал себя полным энергии, готовым встретить любой вызов, который Ягодка может бросить ему.
— Давай, — пробормотал он.
— Ну, в первом испытании ей нужно было вытолкнуть огромную ветку из лагеря. И она была достаточно умна, чтобы сначала отломать все мелкие сучки, чтобы та легче катилась, и тогда она начала её толкать.
— Хорошая мысль, — мяукнул Ночегрив. — Поэтому я должен сначала подумать, прежде чем сразу бросаться в бой.
Он сделал паузу, а затем с сожалением добавил:
— Я именно из таких.
— Я заметила, — весело мурлыкнула Солнцесветница. — Ещё, например, — продолжила она более серьёзно, — Бахрома не пыталась убить змею, а просто убежала.
Ночегрив задумчиво кивнул.
— Ей нужно было перебраться через овраг, а не убить змею. Это идея, которую я могу использовать.
— Пусть все воины, достаточно взрослые, чтобы поймать добычу, подойдут сюда, в центр лагеря, на собрание племени!
На этот раз племя созвал Когтезвёзд, а не Ягодка. Но Ягодка стояла рядом с ним, они вместе ждали, когда соберутся остальные члены племени.
— Ладно, вот и пришло время, — мяукнула Солнцесветница. — Удачи, Ночегрив. Всё будет хорошо!
Желудок Ночегрива сжался, когда он направился в центр лагеря, но ему удалось сохранить уверенность в себе.
«Я не позволю Ягодке увидеть, что я нервничаю».
Как только всё племя было собрано, Ягодка выступила вперёд, чтобы встретиться с Ночегривом.
— Ты воин, — объявила она, — значит, ты должен уметь охотиться. Посмотрим, сможешь ли ты наловить достаточно добычи, чтобы накормить всех в племени. У тебя будет целый день, чтобы сделать это!
Ночегрив был удивлен, что испытание оказалось таким простым. Возможно, Ягодка не так крута, как притворяется. Оглянувшись вокруг, он приблизительно прикинул, сколько будущих соплеменников ему нужно накормить.
«Это будет тяжелая работа, но несколько белок, хороший пухлый кролик, если я смогу найти хотя бы одного… может быть, пять или шесть полёвок… Если я начну сейчас, это не будет особой проблемой».
— Хорошо, — мяукнул он. — Я могу это сделать!
Он уже собирался уходить из лагеря, когда Ягодка окликнул его.
— Постой. Я ещё кое-что тебе не сказала… Ты должен ловить только лягушек!
Ночегрив почувствовал себя так, будто с неба на него свалился камень.
— Что? — воскликнул он. — Лягушек? Я ни разу в жизни не ловил лягушек. Зачем? Грозовое племя не охотится на лягушек.
Ягодка уже была готова что-то сказать, но Солнцесветница опередила её.
— Лягушки — особая добыча, на которую охотится только племя Теней, — объяснила она. — На нашей территории их много, и они довольно вкусные. Но их сложно поймать. Тебе только нужно…
— Стой, — перебила Ягодка. — Если ты поможешь Ночегриву, он провалит испытание. Он должен сделать это в одиночку.
Солнцесветница отступила назад, расстроенно сжимая когти.
— Всё в порядке, — мяукнул Ночегрив. — Если мне суждено стать частью племени Теней, я разберусь. Кроме того, разве это так трудно?
— Тогда давай, — приказала Ягодка.
Ночегрив сделал шаг к выходу из лагеря, но остановился в замешательстве.
— Эм… а где найти лягушек? — спросил он вслух.
Вокруг него раздались веселые смешки; Ночегрив почувствовал, как его шкура загорелась от смущения. Понимая, что он не может стоять и колебаться, он выбежал из лагеря в лес.
В пути Ночегрив вспомнил свою прогулку с Солнцесветницей накануне. Он заметил лягушку, когда они были возле озера. Там, где есть одна, обязательно будет больше.
Ночегрив добрался до озера, затем побрёл дальше, пока не дошёл до болотистой местности, где ил, тростник и высокая трава тянулись вплоть до самого берега. Сначала он подумал, что ошибся, и лягушек здесь нет, но в какой-то момент его внимание привлекло движение, и он заметил лягушку, выползающую из воды на кочку травы.
«Стой…»
Ночегрив присел в охотничью стойку, покачиваясь из стороны в сторону, прикинул расстояние и бросился вперед. Но как только его вытянутые лапы коснулись лягушки, они тут же соскользнули.
«Фу! Какая она склизкая!»
Лягушка отпрыгнула; Ночегрив неудачно приземлился и шлёпнулся в грязь. Он поднялся на лапы, шипя от досады; шерсть на животе смешалась с грязью.
«Благо Солнцесветница этого не видела».
Возвращаясь от берега, Ночегрив искал ещё одну лягушку. Он обнаружил, что их зеленовато-коричневая кожа сливается с грязью и травой, из-за чего их трудно увидеть. Кроме того, они так быстро прыгали, что поймать их было просто невозможно.
Ночегрив заметил ещё одну лягушку на краю болота, он мог до неё достать, если бы совершил длинный бросок. Ночегрив собрался и изо всех сил оттолкнулся задними лапами, но одновременно с ним прыгнула и лягушка. Она с чавкающим звуком приземлилась ему прямо на морду.
Ночегрив хотел вскрикнуть, но лягушка закрывала ему рот своим склизким брюшком. Он ничего не видел и не чувствовал, кроме лягушки. Противный запах вызвал у него рвотные позывы.
Его охватила паника, и он замотал головой из стороны в сторону, пытаясь её сбросить. Но лягушка никак не хотела уходить. Наконец он попытался вцепиться в неё, думая, что, по крайней мере, сможет её убить, но при первом прикосновении его лапы лягушка спрыгнула и шлепнулась в болотную тину.
Ночегрив лизнул лапу и убрал с морды следы отвратительной добычи. Солнце приближалось, а ему не удалось поймать ни одной лягушки. Такими темпами день закончится, прежде чем он сможет накормить хотя бы котёнка.
Потом он вспомнил свой утренний разговор с Солнцесветницей.
«Мне придётся охотиться умом, а не усердием».
Рискуя упустить время, Ночегрив некоторое время сидел, застыв на месте, и просто наблюдал за лягушками. В одной части болота их было очень много, и он понял, что их, должно быть, привлёк рой мух, паривший над болотом. Время от времени лягушка выстреливала языком, и муха исчезала.
«Наверное, мухи — их любимая еда, — подумал Ночегрив, и у него в голове начал формироваться план. — Ничто так не привлекает мух, как свежая добыча, гниющая на солнце».
— Моя главная задача — набраться терпения, — пробормотал он себе под нос.
Ночегрив прошёл немного по берегу озера и принялся охотиться на полёвок. Для него было огромным облегчением использовать столь знакомые навыки, и вскоре он поймал несколько зверьков. Он надрезал их когтями, чтобы обнажить их внутренности, и поместил их на расстоянии нескольких хвостов друг от друга, проложив дорожку от болота до глубокой норы, которую он обнаружил во время охоты. Вход в нору он прикрыл длинными усиками плюща, а самую сочную полевку положил на самый край.
Потом он сел и стал ждать. Одну полёвку он отложил для себя и тихонько ел её, внимательно следя за происходящим.
Когда солнце поднялось выше, к добыче стали слетаться мухи. Сначала одна, затем другая, пока не собрался целый рой мух. Ночегрив нетерпеливо выпустил когти.
«Давайте же, лягушки! Разве вы не видите сочное угощение, которое я оставил для вас?»
Наконец одна предприимчивая лягушка подскочила к первой полевке и начала ловить мух. К ней присоединилась ещё одна, потом ещё одна. Когда они столпились вокруг, одна лягушка заметила следующую полевку и прыгнула к ней. Ночегрив не мог сдержать дрожь от облегчения, когда лягушки пошли по проложенному им следу.
«Это работает!»
Наконец лягушка заметила последнюю добычу, балансирующую на краю норы, над которой роились мухи. Лягушка прыгнула прямо на добычу и упала вместе с ней в нору.
«Да!»
Ночегрив посмотрел на неё сверху вниз, и ему показалось, что он увидел разочарование в выпученных глазах лягушки. Нора была такой глубокой, что даже лягушка не могла выпрыгнуть.
— Оставайся пока там, — мяукнул Ночегрив, неуверенно потянувшись, чтобы подобрать добычу. — Скоро к тебе присоединятся друзья.
Снова и снова Ночегрив переустанавливал свою ловушку, пока нора не наполнилась лягушками. Наконец, когда солнце уже садилось, заливая озеро алым светом, он побежал обратно к лагерю племени Теней и прорвался сквозь заросли ежевики.
— Когтезвёзд! Ягодка! — позвал он. — Я всё поймал! Идите и посмотрите!
Когтезвёзд вышел из своего логова, а Ягодка появилась из палатки воинов, выглядя удивлённой. За ней последовало несколько её соплеменников; Солнцесветница была одной из первых. Она пробежала через лагерь, чтобы присоединиться к Ночегриву.
— Ты сделал это? — взволнованно спросила она. Ночегрив кивнул, но прежде чем он успел объяснить, Ягодка подошла и остановилась, раздражённо посмотрев на него.
— Ты сказал, что у тебя есть добыча, — отрезала она. — Где она?
— Ты должна пойти и забрать её, — объяснил Ночегрив, скрывая своё удовольствие. Склонив голову к Когтезвёзду, он добавил: — Следуйте за мной.
Солнцесветница хлопала его по плечу, Когтезвёзд и Ягодка шли позади, Ночегрив вёл их к озеру. Большая часть племени устремилась за ними, желая увидеть, как он справился со своим испытанием.
В конце концов они достигли норы; Ночегрив махнул хвостом.
— Вон там.
Когтезвёзд и Ягодка долго молча смотрели в нору. Наконец Когтезвёзд поднял глаза.
— Я не ожидал этого, — мяукнул он. К облегчению Ночегрива, он казался впечатлённым, а в его янтарных глазах мелькнула искорка смеха. — Однако лягушки живые, — заметил он. — Ты не убил ни одну лягушку.
— Но меня не просили убивать лягушек, — заметил Ночегрив. — Только поймать.
Ночегрив услышал рычание Ягодки, а Когтезвёзд посмотрел на него, словно не знал, что сказать. Казалось, прошла луна, когда предводитель племени Теней кивнул ему.
— Это правда, — он потянулся в нору, чтобы схватить лягушку и мастерски убил её одним укусом. — Они очень вкусные, — добавил он, весело подергивая усами.
— Фу! — пробормотал Ночегрив.
— Со временем ты полюбишь их, — пообещал Когтезвёзд, — если станешь настоящим котом племени Теней. Думаю, можно сказать, что ты справился с первым испытанием.
Волна облегчения прокатилась по Ночегриву, когда Солнцесветница бросилась к нему и потерлась своей мордой о его.
— Поздравляю! — мяукнула она. — Я знала, что ты сможешь это сделать!
Ее прикосновение заставило Ночегрива почувствовать себя птицей, парящей над лесом. Но он был низвергнут на землю, когда встретился взглядом с Ягодкой. Она подошла к нему.
— Я вижу, как тебе удалось увернуться от убийства всех этих лягушек, — прошипела она. — Мне придётся сделать твоё следующее испытание ещё сложнее.
Когда она отошла, Ночегрив почувствовал, как в его животе опускается камень.
Он знал, что выиграл битву, но не войну.