Тень. Коты-Воители

2

Глава 2
Солнцесветница шла по берегу озера, возвращаясь в племя Теней. Её лапы болели после боя с Речным племенем, но серьезных ран она избежала. Внутренне её разрывало: она была рада, что Когтезвезду удалось убедить хотя бы некоторых котов из Речного племени в том, что племя Теней хочет только помочь, но на сердце у неё было тяжело из-за битвы. Она не хотела, чтобы до этого дошло.
Ягодка плелась рядом с ней. Солнцесветница чувствовала себя неловко с матерью с тех пор, как поняла, что ненависть к чужакам затмила её разум. Но теперь она видела отражение собственного беспокойства в глазах матери.
Оглянувшись в поисках Когтезвёзда, Солнцесветница заметила его так далеко впереди, что поняла — она может поговорить с матерью без свидетелей.
— Меня беспокоит, что Речное племя будет тратить всю свою энергию на борьбу с нами, — пробормотала она, — вместо того, чтобы искать нового предводителя.
Ягодка фыркнула.
— Плевать на них! — презрительно мяукнула она. — А что насчет нас? Что с нами будет, если Когтезвезд сосредоточится на другом племени? Приближаются Голые Деревья. У нашего предводителя не будет времени позаботиться о нас, и наше племя в конечном итоге будет страдать из-за чужих проблем!
Солнцесветница закатила глаза. Конечно, Ягодка не думает ни о ком, кроме племени Теней! Тем не менее, кошка должна была признать, что её мать права. Когтезвёзд пошёл на риск. Но она всё ещё не могла не думать о воинах Речного племени, раненых и побеждённых. Какая ночь у них выдастся? И что скажут другие племена, когда узнают, что сделал Когтезвёзд?
К тому времени, когда она и её соплеменники добрались до лагеря, Солнцесветница была измотана. Ей не хотелось ничего, кроме как отправиться в своё гнездышко и лечь спать. Но когда она пробиралась сквозь колючие заросли, окружавшие лагерь, она увидела, как Лучесвет бежит навстречу Когтезвёзду.
Они мгновение постояли на месте, прижав головы друг к другу, коротко обменявшись словами. Похоже, Лучесвет хотел сообщить что-то срочное своему предводителю. Но как ни напрягалась Солнцесветница, она не могла услышать, о чём они говорили.
Затем Когтезвёзд повернулся и уставился на Солнцесветницу с насмешливым выражением морды. Солнцесветница почувствовала, как каждый волосок на её шкуре начинает трепетать, как будто по её меху ползают муравьи. Что происходит?
Лучесвет подскочил к ней, его глаза светились.
— Что ж, это был сюрприз! — подскочил он. — Но я так рад за тебя. Поздравляю!
Когда они бок о бок спускались по склону в лагерь, Солнцесветница собиралась сказать ему, что понятия не имеет, о чём он говорит. Но как только они достигли центра лагеря, она догадалась: Ночегрив стоял возле кучи свежей добычи и разговаривал с небольшой группой воинов племени Теней.
«Я единственная из племени Теней, кого он знает, — рассуждала она. — Он, должно быть, здесь ради меня. Но зачем?»
Солнцесветница знала, что она нравится Грозовому коту, но они никогда не обсуждали, могут ли стать парой, и уж точно никогда не обсуждали смену племени. Она замерла на мгновение в ужасе, затем заставила свои лапы двигаться и нести её к коту Грозового племени.
— Ты не поверишь, как мы с Солнцесветницей близки! — говорил он Чайке, когда Солнцесветница смогла их расслышать. — Я хочу провести остаток своей жизни в племени Теней, чтобы быть с ней.
— Правда? — Чайка выглядела так, будто созерцала самую сочную добычу в свежей куче. — Я понятия не имела!
— Да, мы влюбились друг в друга, когда отправились на поиски трав для борьбы с Зеленым Кашлем, — голос Ночегрива был достаточно громким, чтобы разнестись по всему лагерю.
Солнцесветница почувствовала, как у неё запульсировала кровь в голове. Ей льстили бурлящий энтузиазм Ночегрива, то, как он любил её и хотел быть с ней навсегда…
«Но если это так… он должен был сказать мне об этом, а не Чайке!»
Когда Солнцесветница приблизилась, решив докопаться до сути, Чайка заметила её и тронула кончиком хвоста плечо кота Грозового племени, направив уши в её сторону. Ночегрив обернулся, глядя на Солнцесветницу с нервно трепещущимися ушами и усами. Она знала, что он любит её; теперь она понимала, как сильно он любил её. В его глазах она видела, каким уязвимым он себя чувствовал, боясь, что она может его прогнать.
«Что ж, — подумала Солнцесветница. — По крайней мере, он, кажется, понимает, что я этого не ожидала».
— Мне нужно с тобой поговорить, — как можно мягче промяукала она, когда Ночегрив подскочил к ней. Она беспокойно взглянула на Чайку. — Наедине.
Но провести наедине несколько минут с котом, который, по-видимому, должен был стать её будущим другом, было не так просто. Их соплеменники то и дело подходили поздравлять их, толпясь вокруг так, что они едва могли передвигать лапы.
Брат Солнцесветницы Шпилевик подошёл одним из первых, вместе со своей парой, Бахромой, которая в своё время покинула Небесное племя, чтобы быть с ним.
— Я так рад, что ты нашла себе подходящего кота, — сказал Шпилевик своей сестре. — Я хочу, чтобы ты была счастлива.
— Я знаю, как тяжело покидать своё племя, — сказала Бахрома Ночегриву. — Но я не думаю, что ты пожалеешь об этом. Солнцесветница отличная кошка.
Солнцесветница была благодарна за их поддержку, но она была совсем не рада толпе соплеменников, которые только и хотели, что сказать, как они были удивлены. Или, например, такие, как Чайка, будут сплетничать о произошедшем целую луну! Никто, казалось, не понимал, что она тоже удивлена и отчаянно хочет поговорить с Ночегривом наедине.
Наконец толпа соплеменников растаяла, но тут подошел Когтезвёзд и постоял немного, задумчиво глядя то на Ночегрива, то на Солнцесветницу.
У Солнцесветницы сжалось сердце от тревоги. Как отреагирует предводитель? Выражение морды Когтезвёзда ничего не выдавало.
— Ночегрив, я слышал, что ты просишься в племя Теней, — когда Когтезвёзд начал говорить, его голос был спокоен и размерен; это напомнило Солнцесветнице, как он звучал, когда разговаривал с котами Речного племени. — Тебе будет позволено временно остаться в нашем лагере, и, согласно новому дополнению к Воинскому Закону, ты сможешь попробовать доказать свою верность племени Теней и Солнцесветнице. Если ты…
— Не могу дождаться начала! — прервал предводителя Ночегрив. Солнцесветница поморщилась, а Когтезвёзд продолжал, как будто ничего и не было.
— Если тебе это удастся, ты станешь частью нашего племени. До тех пор ты будешь гостем со своими обязанностями. Понятно?
Ночегрив почтительно склонил голову.
— Да, конечно, Когтезвёзд.
Когтезвёзд быстро кивнул и удалился.
Наконец Солнцесветница смогла вывести Ночегрив из лагеря. Её взгляд метался по сторонам в поисках места с хорошими шансами на уединение, и остановился на тени низкорослой сосны в нескольких лисьих прыжках от неё.
— Ночегрив, что, во имя Звёздного племени, ты делаешь? — начала она, когда они сели в тени сосны. — Мы едва знаем друг друга — как мы можем быть парой? Я даже не знаю, хочу ли я себе пару!
Ночегрив удивленно моргнул, глядя на неё так, будто ожидал, что она встретит его признанием в вечной любви.
— Прости, — пробормотал он, уныло опустив голову.
Солнцесветница пожалела, что набросилась на него, как на кусок свежей добычи.
— Я не должна была на тебя срываться, — промяукала она. — Я польщена… вроде как. Но, честно говоря, Ночегрив, разве ты не мог рассказать мне о своих чувствах, вместо того, чтобы просто появиться в моём племени без предупреждения?
— Полагаю, ты права, — через мгновение мяукнул Ночегрив. — Я признаю, что поторопился, и мне очень жаль. Но ты мне очень нравишься, Солнцесветница, и я хочу узнать тебя получше. Как я мог сделать это, находясь в ловушке Грозового племени?
— Ты всё равно мог сначала поговорить со мной, — заметила Солнцесветница.
— Я знаю, — вздохнул Ночегрив, не отрывая взгляда от неё. В его глазах были любовь и тоска, но также и намек на тревогу, словно он беспокоился о том, что он будет делать, если она отвергнет его. — Пожалуйста, прости меня и дай мне шанс проявить себя перед тобой и твоим племенем.
Теперь, когда удивление прошло, Солнцесветница вспомнила всё, что он говорил ей о том, что не чувствует себя принадлежащим к Грозовому племени. Она задавалась вопросом, действительно ли его уход из родного племени был связан с ней. В то же время ей нравилась его серьезная манера поведения, и она с удивлением почувствовала, что смягчилась по отношению к нему. Он никогда не делает ничего наполовину, не так ли?
— Я прощаю тебя, Ночегрив, — начала она. — Но мне нужно время, чтобы подумать о том, чего я хочу. Что ты будешь делать, если мой ответ будет отрицательным?
— Выбор за тобой, — ответил Ночегрив, в его глазах светилась искренность. — Если ты действительно не хочешь, чтобы я был рядом, я уйду. Но я надеюсь, что даже если мы не станем парой, ты будешь в порядке, если я останусь, мы всё ещё могли бы быть друзьями и соплеменниками.
На мгновение Солнцесветница подумала о Лучесвете, а затем оттолкнула его образ, словно мысленно прощалась с той жизнью, которую они могли прожить вместе. Наклонившись вперёд, она пробормотала согласие, касаясь носом Ночегрива. Он ей нравился, поняла она, и, может быть, это чувство могло бы перерасти в нечто большее.
«Я могу дать ему шанс», — решила она.
Как только она и Ночегрив вернулись в лагерь, Солнцесветница заметила приближающуюся к ней мать. Она почувствовала, как забилось её сердце, когда увидела зловещее выражение морды Ягодки.
— Я хочу с тобой поговорить, — рявкнула Ягодка, бросив взгляд на Ночегрива. — Наедине.
— А я бы с удовольствием поболтала с моим родным Ночегривом, — добавил более мягкий голос из-за спины Ягодки. Солнцесветница подняла глаза и увидела Рыжинку, мать Когтезвезда, когда-то, давным-давно, бывшую частью Грозового племени, смотревшую на Ночегрива с теплотой в глазах. Солнцесветница на мгновение забыла, что она и Ночегрив были родственниками; она была однопометницей Ежевичной Звезды.
Ночегрив выглядел довольным, что хотя бы кто-то встретил его с добротой.
— Рыжинка! Я бы тоже хотел поговорить с тобой.
«Почему я подозреваю, что ваш разговор пойдёт лучше, чем мой?» — Солнцесветница кивнула матери, подавляя вздох. — Хорошо, — ответила она. — Ночегрив, ты можешь поговорить с Рыжинкой, а я скоро к тебе присоединюсь.
Ночегрив опустил голову, в его глазах мелькнуло облегчение от того, что он ускользнул от враждебно настроенной кошки, и поплелся прочь.
— О чём ты думаешь? — спросила Ягодка, даже не дожидаясь, пока Ночегрив отойдет. — Пригласить в племя чужака — кота Грозового племени — в нашу семью, не сказав никому! Как ты могла так предать своё племя?
— Но я не…
Ягодка пошла дальше, не обращая внимания на попытку Солнцесветницы прервать её.
— Однажды я отказалась от своего племени, и это была худшая ошибка в моей жизни. Я проведу остаток своих дней, пытаясь быть достойной прощения, которое моё племя оказало мне. Как может Ночегрив быть верным тебе, если он не может быть верным Грозовому племени?
Солнцесветница почувствовала, как шерсть на её загривке начинает топорщиться. Ягодка присоединилась к шайке Темнохвоста! Это было совсем другое!
— Ночегрив не предатель и не чужак, — возразила она. — Он хороший кот. А как же Бахрома? Она не давала никому и повода усомниться в ней с тех пор, как стала подругой Шпилевика.
Ягодка кисло посмотрела на неё, глаза её сузились, но было видно, что она пытается совладать со своим гневом.
— Всё, о чём я беспокоюсь, это твоё счастье, — сказала она Солнцесветнице. — И ты не будешь счастлива, если Ночегрив провалит испытание, или если он решит вернуться в своё настоящее племя — или если он вернётся и расскажет им все тайны племени Теней.
Когда Ночегрив только прибыл в лагерь, Солнцесветница была удивлена и не уверена в происходящем. Но теперь оскорбления её матери заставили её почувствовать желание защищать его. Он мог поторопиться и даже быть немного эгоистичным, но она была полностью уверена, что он не предатель.
— Ты не можешь так заботиться о моём счастье, — отрезала она, — или о счастье Шпилевика, если ты так говоришь о наших парах. Ночегрив заслуживает шанса последовать Закону и стать воином племени Теней. То, что ты сделала в прошлом, это твоя проблема. Сейчас пришло время настоящего.
Обернувшись, Солнцесветница пошла прочь от матери, распушив хвост. Она чувствовала, что выиграла спор, но не была этому рада. Ссориться с Ягодкой было больно, хоть она и была уверена, что её мать не права.