Тень. Коты-Воители

21

Глава 21
Выглядывая из-за сосны, Ночегрив увидел, как Солнцесветница встретилась с Ягодкой на обратном пути в лагерь племени Теней. Он мог представить их разговор, как Ягодка настраивает Солнцесветницу против него.
«Будто я сам этого уже не сделал…»
Волна невыносимой тоски охватила его от ушей до кончика хвоста. «Что я наделал?» Он не мог избавиться от желания вернуться в Грозовое племя, но впервые ясно осознал, от чего отказался. Он мог стать парой с самой лучшей, самой красивой и самой храброй, кошкой, какую только можно найти… Но сам отказался от этого. Ночегрив начал долгий путь в одиночестве вдоль берега обратно к границе Грозового племени, но вдруг резко остановился, словно наткнулся на дерево.
«Примет ли меня Грозовое племя?» Холодок пробежал по спине, когда он понял, что не может ответить на этот вопрос. «Что, если я совершил огромную ошибку? Что, если я стану бродягой?»
Он знал, что расстаться с Солнцесветницей будет трудно, но он не был готов к открывающемуся ощущению пустоты внутри себя при мысли о целых лунах, которые ему придётся встретить одному…
Ночегрив знал, что вернётся в племя, которое отягощало его в прошлом своими ожиданиями. Смогут ли прежние соплеменники всё-таки разглядеть его настоящего, без призмы его родственников? Он потеряет свободу, которую чувствовал в племени Теней. Но он знал, что сможет убедить соплеменников поверить в него, увидеть его таким, каким он был на самом деле.
Ежевичная Звезда и Кислица видели это. И, кажется, Зяблинка с Белкой тоже. Он воин Грозового племени, и теперь он должен показать им, что племя нуждается в нём.
«Но примут ли меня обратно? — подумал он. — Залив до сих пор мой друг… И Кувшинка тоже будет на моей стороне». Но его сердце сжалось от боли, когда он вспомнил о матери с сестрой. Они могут быть против. И Белка тоже…
К тому времени, как Ночегрив достиг границы Грозового племени, солнце уже садилось. Он присел на границе, сильный ветер обдувал его шкуру. Алый свет, пронизывающий небо, исчез, сумерки окутали лес.
Наконец шорох в кустах и запах Грозового племени известили его о приходе вечернего патруля. Вишня и Орлица вышли на открытое пространство и остановились, заметив его. Воительницы обменялись удивлёнными взглядами.
— Снова ты? — мяукнула Орлица.
— Есть ещё более важные новости для Ежевичной Звезды? — спросила Вишня, её тон был скорее дразнящим, чем враждебным.
— Я хочу вернуться в Грозовое племя, — ответил Ночегрив.
— Значит, ты провалил испытания племени Теней, и понял, что быть частью племени Огнезвёзда не так уж и плохо? — язвительно спросила его Вишня.
Ночегрив хотел было согласиться, но вовремя остановился. Если он признает это, всё будет выглядеть так, словно он совсем не любит Солнцесветницу. А он не хотел её подставлять.
— Теперь я смотрю на вещи по-другому, — ответил он.
Вишня насмешливо фыркнула.
— Ежевичная Звезда должен его увидеть, — мяукнула Орлица Вишне. — Продолжи патрулирование, а я отведу Ночегрива обратно в лагерь.
Вишня немного помолчала, а затем коротко кивнула.
— Хорошо.
Ночегрив перешёл границу и последовал за Орлицей через подлесок в сторону лагеря. Как только они оказались вдали от Вишни, Орлица повернулась к нему.
— Не слушай её, — пробормотала она. — Это смело с твоей стороны. Ты, наверное, знал, что многие отреагируют подобным образом.
— В одном она была права, — признался Ночегрив. — Я провалил испытание.
Орлица удивлённо моргнула.
— Правда? Я не ожидала этого. Знаешь, я всегда думала, что в тебе есть нечто большее, чем видело племя, — мяукнула она. — Может быть, теперь у тебя будет возможность доказать это им всем.
Ее поддержка подняла Ночегриву настроение.
— Я чувствую, что здесь мой дом, — ответил он.
Но душевный подъем продлился недолго, лес вновь начал давить на Ночегрива. Страх перед реакцией племени и перспективой стать бродягой нарастал с новой силой.
Проследовав за Орлицей по терновому туннелю, Ночегрив заметил Ольхогрива и Воробья, сортирующих травы возле целительской. Ольхогрив поднял голову и ткнул Воробья в бок. Воробей вздрогнул и открыл пасть, пробуя воздух.
— Звёздное племя, опять он! — воскликнул кот.
Звук его голоса насторожил Бурелома и Ветвь, которые делили дичь возле кучи свежей добычи. Они повернулись в сторону Ночегрива; Ночегрив увидел их удивлённые взгляды, но не смог разобрать, что пробормотала Ветвь своему другу.
К этому времени из палатки воинов показалось ещё больше его бывших соплеменников. Шмель и Львиносвет шли впереди; Ночегрив знал, что от них ему не стоит ждать ничего хорошего. Он тщетно пытался разглядеть Огнесветик или Зяблинку. Белки тоже не было видно.
Ночегрив старался выглядеть уверенно, когда его бывшие соплеменники начали собираться вокруг. Их враждебные взгляды и взъерошенная шерсть говорили, что ему здесь не рады.
— Что ты здесь делаешь? — потребовал ответа Львиносвет.
— Ага, возвращайся в сосновый бор! — прошипел Шмель. — Нам не нужны отбросы племени Теней в нашем лагере!
— От тебя воняет племенем Теней! — скривил губу Крот.
Орлица с сожалением кивнула Ночегриву и направилась к своему патрулю. Ночегрив собрался с силами.
— Мне нужно поговорить с Ежевичной Звездой, — объявил он, — или с тем, кто здесь главный.
Все замолчали. Ежевичная Звезда больше не предводитель? При этой мысли страх Ночегрива только усилился. Значит ли это, что в споре о его возвращении за Белкой будет последнее слово?
— Тогда тебе придётся немного подождать, — наконец ответил Ракушник. — Ежевичная Звезда и Белка разговаривают в палатке с рассвета.
Ночегрив мог догадаться, что это значит, но старался выглядеть удивлённым.
— Почему? О чём?
Его соплеменники пожали плечами и обменялись недоумёнными взглядами. Мгновением позже Ночегрив заметил, как Огнесветик пробирается сквозь толпу. Она растолкала соплеменников и встала прямо перед ним.
— Что ты здесь делаешь? — к облегчению Ночегрива, её тон не был сердитым. — Ты… ты пришёл сюда, чтобы…
— Чтобы вернуться в племя, — просто ответил Ночегрив. — Или попробовать вернуться. Я понял, что только здесь найду своё место.
От его слов глаза матери смягчились.
— Правда? — мяукнула она, не в силах скрыть, насколько тронута. — Это именно то, что я хотела услышать всё это время!
«Я так ошибался насчёт неё, — понял Ночегрив, чувствуя, как внутри него растёт радость. — Я думал, что она злилась, потому что я предал племя… но ей было больно, потому что она скучала по мне!»
— Я всегда был здесь, — Ночегрив с трудом выдавил из себя эти слова. — Я всегда буду заботиться о Грозовом племени. Я пытался и пытался убедить себя, что принадлежу племени Теней, потому что там живёт кошка, которую я люблю. Но у меня не получилось. Здесь моя родня. Кстати говоря… — добавил он, — что происходит с Ежевичной Звездой?
Огнесветик помрачнела.
— Мы все знаем о непростых отношениях Ежевичной Звезды и Белки, — ответила она. — Видимо, они снова спорят, но я уверена, что они скоро покажутся.
Ночегрив ощутил беспокойство в словах Огнесветик. Он понимал, что она чувствовала, ведь Ежевичная Звезда и Белка были не только её предводителем и глашатаей, но и её родителями.
К его удивлению, Огнесветик ещё мгновение смотрела на него, а потом наклонилась вперёд и ткнулась носом в его плечо.
— Я рада, что ты здесь, — пробормотала она. — И… мне жаль, что я была так строга с тобой. Из-за меня ты решил уйти… Я понимаю, что была плохой матерью.
— Это была не твоя вина… — смущённо ответил Ночегрив.
— Меня не было рядом, когда ты был маленьким, — продолжила Огнесветик, поглаживая его хвостом. — И я чувствую себя виноватой. Думаю, я была строга с тобой, потому что была строга к себе. Я думала, что если я буду напористой… может быть, я смогу наверстать всё то время, что меня не было рядом. Но это не сработало, не так ли? Это только оттолкнуло тебя.
Ночегрив не знал, что сказать.
— Я… я только хотел, чтобы ты увидела меня таким, какой я есть… Ночегрива, а не Пламегрива.
Огнесветик встретилась с ним взглядом.
— Я вижу тебя, Ночегрив, — промурлыкала она. — Обещаю на этот раз всё будет по-другому.
Ночегрив чувствовал, как у него обжигает горло: — Спасибо.
Он заметил приближающегося Залива и поднял к нему глаза, благодарный за возможность отвлечься от встречи с матерью; шерсть его друга взъерошилась от возбуждения, но в глазах была настороженность.
— Я знал, что рано или поздно ты это поймёшь, — мяукнул Залив. — Ты часть Грозового племени, величайшего племени в лесу!
— Да, Залив, — согласился Ночегрив. — Ты был прав всё это время.
Зяблинка подошла ближе и коснулась носом Ночегрива, затем отступила и посмотрела на него, склонив голову.
— А Солнцесветница? — спросила она. — Разве ты уходил не для того, чтобы стать её парой?
После слов сестры боль вновь пронзила сердце Ночегрива, но он заставил свой голос звучать спокойно.
— Я не вернусь в племя Теней, хоть всё ещё очень беспокоюсь о ней. Солнцесветница — особенная кошка.
Неожиданно Зяблинка прижалась мордой к его плечу и сочувственно замурлыкала. У Ночегрива появилась надежда, что теперь они смогут стать друзьями.
— Может быть, ты сможешь найти особенную кошку в Грозовом племени, — предположила Огнесветик.
— Нет, — вставила Зяблинка прежде, чем Ночегрив успел ответить. — Ночегрив не должен торопиться. Сердца так быстро не заживают.
Ночегрив удивлённо посмотрел на сестру; она говорила так, словно сама пережила утрату.
«Сколького я не знаю о своей сестре?» — спросил он себя. Когда он жил в Грозовом племени, он всегда был сосредоточен на собственных заботах. Может, сейчас всё изменится…
Вдруг Ночегрив почувствовал нервозность вокруг себя. Подняв глаза, он увидел, что Ежевичная Звезда и Белка вышли из палатки предводителя и стоят бок о бок на Скале.
— Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени! — призывно закричала Белка.
Почти всё племя уже находилось на поляне. Ночегрив заметил, как из детской вышла Ромашка. Воробей и Ольхогрив оторвались от трав и сели у кустов ежевики. Старейшины выскользнули из-под орешника; Ночегрив разглядел мерцающую в сумерках белую шкуру Белохвоста.
— Мы хотим сделать объявление, — мяукнула Белка, когда все собрались. Она отступила назад, склонив голову к Ежевичной Звезде.
Ежевичная Звезда шагнул вперёд на самый край Скалы.
— Я собираюсь покинуть пост предводителя, — объявил кот племени. Он сделал небольшую паузу, но ему никто не ответил. Все стояли в оцепенении, словно не могли поверить услышанному. — Мы с Белкой завтра вечером пойдём на Лунное Озеро, чтобы объявить Звёздному племени о нашем плане, — продолжил Ежевичная Звезда. — Я не знаю наверняка, что произойдет, но думаю, что Белка станет новой предводительницей. Я не могу представить себе более подходящего кандидата на место предводителя.
Наконец тишина поляны разразилась суматохой вздохов, завывания и шипения.
— Что? Он собирается отказаться от предводительства после всего, через что он прошёл?
— Наверное, из-за всего этого он и решился на это.
— Но Огнезвёзд выбрал его своим преемником! Он считает себя умнее Огнезвёзда?!
Споры бушевали вокруг Ночегрива. Он едва узнавал родное племя. Взглянув на сестру, он увидел, как та твердо кивнула, словно соглашаясь с предводителем. Но его мать Огнесветик выглядела ошеломлённой неожиданной новостью.
В конце концов Крот смог перекричать племя и обратиться к предводителю.
— Звёздное племя дало тебе девять жизней, Ежевичная Звезда! — взвыл он. — Как ты скажешь им об этом?
— Я знаю, что Звёздное племя когда-то поверило в меня, — ответил Ежевичная Звезда, с пониманием посмотрев в жёлтые глаза своего воина. — Но у меня больше нет той веры в себя, что была раньше. Я слишком многое повидал за последние несколько лун… слишком много сражений и кровопролития. Я уже не тот, что был раньше, и я не могу вести племя так уверенно, как раньше. Я не готов сражаться… а настоящий предводитель всегда должен быть готов защитить племя в битве.
— Но что ты будешь делать? — спросил Прыгун. — Ты собираешься покинуть нас?
— Нет. Я уйду в палатку старейшин, если Звёздное племя согласится, — мяукнул Ежевичная Звезда.— Иногда предводители могут покинуть свой пост, — заметила Белка. — Рябиновая Звезда и Острозвёзд так делали.
— Решение Рябиновой Звезды разрушило племя Теней, — возразила Ветка. — По крайней мере, так было до тех пор, пока Когтезвёзд не вернулся к ним.
— Но у племени Теней не было Белки, — ответил Ежевичная Звезда, бросив горящий взгляд на своего глашатая. — Она удивительная воительница, смелая и находчивая. Она любит своё племя и станет замечательной предводительницей. Она уже возглавляла Грозовое племя, когда я был заперт в Сумрачном Лесу. Ей удастся сохранить Грозовое племя.
На мгновение по всей поляне воцарилась полная тишина. Молчание нарушил Залив:
— Ежевичная Звезда! Ночегрив вернулся!
Когда все взоры обратились на него, Ночегрив почувствовал, как его шкура запылала от смущения. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Ежевичная Звезда тепло посмотрел на него. В то же время Белка выглядела настороженной.
— Зачем? — спросила она.
Ночегрив напрягся. Он не должен выглядеть в их глазах сбежавшим трусом.
— Я признаю, что провалил последнее испытание в племени Теней, — мяукнул он. — Но это не единственная причина моего возвращения. Я понял, что здесь — мой дом. В глубине души я всегда был воином Грозового племени.
Львиносвет презрительно фыркнул.
— Конечно, когда идти оказалось некуда, ты вернулся к нам.
— Но это правда, — настаивал Ночегрив.
— Я ему верю, — Огнесветик встала рядом с Ночегривом, её мех касался его. — Я думаю, что мы наконец увидим его место в нашем племени. Грозовому племени очень повезло с таким воином!
Ночегрив моргнул, растроганный тем, что мать заступается за него.
— Спасибо, — выдохнул он.
Но не все были согласны с Огнесветик.
— Нам нельзя пускать его обратно! — прошипел Шмель, глядя на Ночегрива. — Зачем? Ещё сегодня утром он был готов вступить в племя Теней!
Белка взглянула на Ежевичную Звезду, но он отступил, взмахнув хвостом.
— Это должно быть твоё решение, — мяукнул он. — Скоро ты возглавишь это племя.
Дрожь пробежала по Ночегриву от ушей до кончика хвоста, когда Белка посмотрела на него, её зеленый взгляд, казалось, пронзил его насквозь. Живот Ночегрива скрутило ещё сильнее при мысли о том, что глашатай всегда его недолюбливала. Его судьба в её лапах.
— Надеюсь, вся эта история тебя чему-то да научила, — мяукнула она. — Например, не убегать от проблем. Я также надеюсь, что ты оценишь великодушие своих родственников и соплеменников.
Ночегрив опустил голову и почувствовал, как после её слов совесть вновь начала разъедать его.
— Обещаю, — мяукнул он. — Я вижу Грозовое племя таким, какое оно есть, и я хочу, чтобы Грозовое племя увидело меня таким, какой я есть. Я очень люблю это племя, племя моих предков, и я хочу стать лучшим воином, каким только могу быть.
Белка помедлила пару мгновений, прежде чем ответить.
— Очень хорошо, ты можешь вернуться, — наконец мяукнула она. — Но ты слышал, что многие недовольны тобой. Я надеюсь, ты докажешь им, что они неправы, и покажешь всем, как сильно любишь своё племя.
Огнесветик и Зяблинка облегчённо замурлыкали и принялись вылизывать Ночегриву уши, прижавшись к нему по бокам.
— Спасибо, Белка. Спасибо от всего сердца! — Ночегрив с трудом выпрямился, пытаясь унять дрожь в лапах. — Я обещаю, что именно так и будет. Племя будет гордиться мной.