Тень. Коты-Воители

3

Глава 3
Ночегриву было странно приближаться к острову на Совет со стороны племени Теней, ещё более странно было то, что на небе не сияла полная луна. Сегодня вечером он и его новые соплеменники направлялись на экстренный Совет, созванным Когтезвёздом для обсуждения ситуации в Речном племени. Там, где Ночегрив привык видеть лес и озеро, залитые серебристым светом, теперь, хотя небо было ясным, среди звёзд проступала лишь царапина луны.
Ночегрив был крайне потрясен, когда Солнцесветница рассказала ему, что происходит в Речном племени, и как Когтезвёзд повёл племя Теней в битву. Рассказ Солнцесветницы о рассуждениях Когтезвёзда звучал в некотором смысле достаточно здраво, но он содрогнулся при мысли, что несчастные воины могли быть ранены или даже убиты. Он слышал истории о битвах в прошлом, против бродяги Темнохвоста или ещё раньше, против Звездоцапа, который пытался захватить весь лес. Конечно, никто не рискнул бы повторить это! Он задавался вопросом, почему Когтезвёзд вообще вообразил, что может всё решать за Речное племя.
«Я никогда не думал, что он властолюбивый кот, но что, если я ошибаюсь? — Холодок пробежал по его шкуре. — Совершил ли я ошибку, вступив в его племя, чтобы быть с Солнцесветницей?»
Он смотрел, как Когтезвёзд шагает впереди с Клеверницей, похлопывающей его по плечу; она только что вернулась из Речного племени, чтобы доложить обстановку.
Ночегрив навострил уши и немного ускорил шаг, чтобы услышать, что хочет сказать глашатай племени.
— Конечно, там всё ещё очень напряженно, — мяукнула Клеверница. — Но по крайней мере никто не пытался нас прогнать.
Когтезвёзд ответил на её новости резким кивком.
— Звёздное племя что-нибудь сказало?
— Пока нет, — ответила Клеверница. — Их юная целительница старается изо всех сил, но я не уверена, что она вообще пыталась связаться со Звёздным племенем после битвы. Я беспокоюсь, что одних только её сил недостаточно.
— Возможно, ты и права, — проворчал Когтезвёзд. — Мотылинка — великая целительница, но как она собирается обучать ученицу, если она никогда не разговаривала со Звёздным племенем?
Клеверница вздохнула.
— Верно. И мы должны помнить, что если Речное племя не решит свои проблемы в ближайшее время, то другие племена не потерпят, чтобы мы долго занимали их территорию.
— Я знаю, — Когтезвёзд повторил вздох своей глашатаи. — Другим предводителям не понравится то, что я им скажу. Я просто надеюсь, что они не захотят устроить битву из-за этого.
Ночегрив тоже на это надеялся, но, взглянув на Солнцесветницу, он увидел в её взгляде отражение собственных опасений.
На поляне под ветвями Великого Дуба воздух искрился от напряжения. Остальные племена уже были там к тому времени, когда прибыло племя Теней. Ночегрив заметил любопытные взгляды и бормотание, когда Когтезвёзд вскочил, чтобы занять своё место на дереве.
Знал он и то, что на него пялились, потому что он прибыл с племенем Теней, а не с Грозовым, где он должен был быть. Он вспомнил, как выбежал из каменного оврага, даже не сказав своим соплеменникам, куда собирается идти. Разговор с Рыжинкой, которая поддержала его, помог ему почувствовать себя в новом племени как дома. Но это не отменяло того факта, что все остальные его родственники, вероятно, были в ярости.
Кувшинка подошла к нему, Залив следовал за ней.
— Ночегрив, что происходит? — спросила его бывшая наставница. — Где ты был? Мы беспокоились о тебе.
— Да, почему ты с ними? — добавил Залив, указав ушами в сторону котов племени Теней.
— Мы не можем сейчас говорить, — пробормотал Ночегрив. Несмотря на то, что оба кота, казалось, беспокоились о нём, а не злились, объясняться было последним, что он хотел делать.
Взглянув через поляну на других воинов Грозового племени, он почувствовал, как укол печали пронзил его сердце, когда он увидел, что его матери, Огнесветик, там нет. Но за болью последовало облегчение.
«Рано или поздно мне придётся с ней встретиться, но, слава Звёздному племени, мне не нужно этого делать сейчас!»
Представители Речного племя столпились на дальнем конце поляны у зарослей кустов. Там были Метелица и Совонос, Плескохвост и ещё несколько котов. Даже Мотылинка осталась со своим племенем вместо того, чтобы занять позицию возле Великого Дуба с другими целителями. Они сидели с поднятыми головами и расправленными плечами в гордом молчании.
Ночегрив мог видеть паутину с припаркой, которой были облеплены бока Плескохвоста. Он вспомнил, что рассказывала ему Солнцесветница о сцене после боя. Никто не вспрыгнул на Великий Дуб, чтобы представить Речное племя. Он предположил, что они, должно быть, долго спорили о том, кто будет представлять их племя, и даже о том, придут ли они вообще.
— Коты всех племён! — голос Когтезвёзда разнесся по поляне с его места на Великом Дубе. — Мы здесь, чтобы…
— Я удивлена, что ты посмел показать здесь свою морду! — слова исходили от Листвяной Звезды, которая присела на ветку чуть выше. — Как ты можешь извиниться за то, что захватил Речное племя?
Ночегрив услышал вздохи удивления, исходившие от племени Ветра. Кроличья Звезда смотрел на Когтезвёзда с недоверием. Племя Ветра не знало об этом, понял он. Хотя кто-то явно сказал о произошедшем Листвяной Звезде.
— Это был глупый поступок, — продолжала Листвяная Звезда, наклоняясь, чтобы зашипеть в морду Когтезвезда. — Это никогда не принесет пользы ни тебе, ни племени Теней! Я помню истории о том, что произошло, когда Речное племя захватил Звездоцап, и я уверена, что ты их тоже помнишь. Тебе должно быть стыдно идти по стопам знаменитого предка! Не воображай, что хоть кто-то здесь когда-нибудь позволит этому случиться снова!
Когтезвёзд вытянулся на ветке в ее сторону.
— Я не Звездоцап, — прорычал он. — Я бы никогда не совершил тех же ошибок. И я не захватывал Речное племя. Я помогаю Речному племени решить их проблемы.
— Да неужели? — голос Листвяной Звезды был ледяным. — А ежи летают. На самом деле произошло то, — продолжала она, обращаясь к собравшимся, — что племя Теней вторглось в лагерь Речного племени и заставило их сражаться. Я уверена, что Воинский Закон никогда бы этого не допустил. Так какое у тебя оправдание, Когтезвёзд?
Когтезвёзд отвернулся от предводительницы Небесного племени, чтобы посмотреть на котов на поляне. Ночегрив мог видеть, что он прилагает огромные усилия, чтобы сдержать свой гнев, его лапы дрожали.
— Всё было не так, — начал он. — Речное племя было в хаосе. Как вы слышали на последнем Совете, Совонос был избран новым предводителем, — он сделал паузу, и Ночегрив почувствовал, что все затаили дыхание в ожидании того, что будет дальше. — Но Совонос не стал предводителем, — продолжил Когтезвёзд. — Он отказался ступить на территорию Звёздного племени и не получил девять жизней.
При его словах среди собравшихся раздался крик.
— Что? Совонос отказался?
— Это правда?
— Не верю!
Пока шум продолжался, Ночегрив увидел, как Листвяная Звезда презрительно фыркнула, её слова явно не предназначались для того, чтобы поделиться со всем Советом, но он был достаточно близко, чтобы услышать её ответ. — Не могу сказать, что я удивлена. На последнем Совете он вел себя не как предводитель.
На другой стороне поляны Совонос, казалось, был смущен криком. Он неловко махнул хвостом, затем сел, склонив голову, созерцая свои лапы. Метелица, сидевшая рядом с ним, положила хвост ему на плечо.
Когтезвезд поднял хвост, призывая к тишине.
— Я пошел в Речное племя, чтобы помочь им, — продолжил он, как только смог заставить себя услышать. — Они напали на моих воинов — и я признаю, что они были правы, — но мы победили их, и это доказывает, что они не могут защитить себя, и им нужна наша помощь.
Ночегрив почувствовал, как его шкура загорелась от смущения за котов Речного племени. Он видел обиду в их глазах в ответ на резкую оценку Когтезвезда, хотя они все и хранили молчание.
— Клянусь духами моих предков-воинов, — продолжал Когтезвезд, — что у меня нет никаких планов на территории Речного племени, и я не намерен сохранять присутствие племени Теней там дольше, чем это необходимо. Но пока они не разберутся с предводителем, Речное племя нуждается в нашей помощи.
Когда Когтезвёзд закончил говорить, все на поляне на несколько мгновений словно застыли в тишине. Ночегрив видел, как коты обмениваются беспокойными взглядами, как будто они начинали понимать, что у предводителя племени Теней могла быть веская причина для того, что он сделал.
— А ты, Ежевичная Звезда? — спросила Листвяная Звезда, оборачиваясь к предводителю Грозового племени, притаившемуся в развилке ствола дерева чуть ниже неё. — Что ты думаешь?
Наверняка Грозовому предводителю есть что сказать о том, как Когтезвезд переиграл сам себя.
Ежевичная Звезда не ответил сразу, вместо этого он повернул голову, чтобы посмотреть на Когтезвёзда, и задумчиво моргнул.
— Когтезвёзд, — начал он наконец, — ты ведь понимаешь, что когда Звездоцап, твой — нет, наш — родственник, захватил Речное племя в старом лесу, это было неправильно?
— Конечно! — огрызнулся Когтезвёзд, его шерсть встала дыбом. — Как я уже объяснил, мои цели совсем не похожи на его! Я не хочу управлять Речным племенем! Но я также не хочу хаоса. Если одно племя распадается, все остальные оказываются в большой опасности.
Ежевичная Звезда медленно кивнул, как будто вникая в суть происходящего.
— Разве мы не устали сражаться? — мяукнул он. — Когтезвёзд, я верю, что твоё сердце на правильном пути. Но я думаю…
Ночегрив знал Ежевичную Звезду всю свою жизнь, и, слушая его сейчас, он понимал, что темно-полосатый кот не знает, что и думать. Это было неловко, и Ночегрив боялся встретиться с кем-нибудь взглядом. Предводитель Грозового племени говорил так неуверенно, да ещё и на Совете.
Пока Ежевичная Звезда всё ещё колебался, Белка подняла взгляд со своего места на корнях Великого Дуба.
— Грозовое племя понимает необходимость сильных и надежных предводителей, — мяукнула она, — но лично я согласна с Листвяной Звездой. Когтезвезд зашел слишком далеко.
На уверенные и решительные слова Белки раздался ропот согласия. Ночегриву было интересно, как Ежевичная Звезда отнесётся к тому, что его глашатай высказала такое твёрдое мнение, но предводитель, казалось, её не слышал.
Всё это время Кроличья Звезда молча слушал; теперь он склонил голову к другим предводителям и собрался говорить.
— Я понимаю точку зрения Когтезвезда, — признался он, бросив на группу котов Речного племени долгий многозначительный взгляд. — Речное племя — сильное, гордое племя с великой историей, но в последнее время они страдают, и им не следует отказываться от помощи другого племени. Но, — добавил он, — я могу изменить своё мнение о том, насколько полезен план Когтезвёзда, если Речное племя не найдёт в ближайшее время нового предводителя или если племя Теней продолжит посягать на новые территории.
— Хватит говорить о Речном племени, — проворчала Листвяная Звезда, раздраженно подергивая хвостом. Она повернулась к Речным котам внизу. — Почему мы ничего не слышим от вас? Как вам живётся? Считаете ли вы, что Когтезвёзд должен оставить вас вместе с вашими собственными проблемами?
Речное племя не ответило. Ночегрив увидел, как Когтезвёзд кивнул Метелице, которая поднялась на лапы и шагнула вперёд.
— Я признаю, что у Речного племени трудные времена, — размеренно мяукала она. Она явно пыталась успокоить гнев собравшихся. — Прибытие Когтезвёзда в наш лагерь не приветствовалось, как вы все понимаете, и никто в Речном племени не хочет, чтобы он управлял ими. Тем не менее, мы должны признать, что мы все чувствовали себя лучше и лучше питались с тех пор, как коты племени Теней взяли на себя управление нашим племенем.
Ночегрив увидел, как дернулся глаз Плескохвоста от слов его соплеменницы; на мгновение ему показалось, что он вот-вот вскочит на лапы и запротестует. Но прежде чем он успел пошевелиться, несколько воинов Небесного и Грозового племён разразились протестующим воем. Терновник зарычал, его глаза вспыхнули подозрением при виде того, как Метелица приняла присутствие племени Теней в лагере Речного племени, а Росогрив вскочил на лапы, выпустив когти, словно готовясь к бою.
Львиносвет что-то шептал Мышеусу; два кота сидели так близко к нему, что Ночегрив мог слышать тихие слова сквозь общий шум.
— Метелица долгое время жила в племени Теней. Интересно, насколько время, проведенное там, могло её изменить.
Оглянувшись, Ночегрив увидел, как несколько других котов наклонились ближе и согласно кивнули.
— Ага! — вмешалась Мятногривка из Небесного племени. — Неужели её соплеменники могут ей доверять?
— Готов поспорить на луну рассветных патрулей, что не могут, — ответил Мышеус. — Каждый кот в Речном племени должен чувствовать то же самое.
— Коты всех племён, слушайте! — голос Белки разнесся по поляне; она вскочила на лапы, стоя высоко на корнях Дуба.
Она больше походила на предводителя, чем Ежевичная Звезда, подумал Ночегрив. Её решительная команда достигла собравшихся, и их протестующий вой постепенно стих.
— Нам нужно помнить историю не только Звездоцапа, но и других, — продолжила Белка. — Любое вмешательство в дела другого племени никогда не заканчивалось ничем хорошим. Благие намерения — не единственное, что имеет значение. Твои слова дружелюбны, Когтезвёзд, но они не стоят и пары мышиных хвостов, если всё же они закончились кровопролитием. В конце концов, вторжение в чужое племя делает тебя ничем не лучше Темнохвоста и Звездоцапа.
Когда она закончила говорить, воцарилась тишина, и Метелица снова выступила вперед, почтительно склонив голову в сторону глашатая Грозового племени.
— Я признаю, что Речное племя не всегда говорило правду, — промяукала она, окинув взглядом поляну. — Невидимая Звезда умерла от старости, и прежде чем мы смогли найти Камышинника, чтобы сообщить ему новости и отвести на Лунное Озеро, он погиб в результате несчастного случая, — она сделала паузу, сглотнув, как будто следующая часть того, что она должна была сказать, была еще труднее. — Мы придумали предлог, что у нас в лагере Зелёный Кашель, отчасти потому, что мы были настолько сбиты с толку, что не знали, что делать, а отчасти потому, что не хотели, чтобы другие племена интересовались нашими делами.
«И как только у вас это получилось?» — удивился Ночегрив.
Никто ничего не сказал, и Метелица продолжила, описывая, как Речное племя осталось без связи со Звёздным племенем, и только недоученная ученица смогла установить связь и найти нового предводителя, в котором они так отчаянно нуждались.
Ночегрив бросил взгляд на Ледолапку и увидел, как она вздрогнула от оценки Метелицей её навыков. «Это нечестно, — сочувственно подумал он. — Ни один ученик не должен находиться под таким давлением».
Кое-что в рассказе Метелицы было для Ночегрива новым, и, слушая её, он нервничал. Интересно, что бы сделало Грозовое племя, если бы Ежевичная Звезда и Белка так и не вернулись из Сумрачного Леса. Часть его думала, что они тоже не справились бы; по крайней мере, никто в Речном племени не боролся за то, чтобы стать предводителем. Помня споры о том, кто должен вести их в отсутствие Ежевичной Звезды, и многочисленные вызовы, брошенные Белке, несмотря на то, что она была глашатаем, Ночегрив знал, что он не может сказать того же о своём бывшем племени.
Однако у нас всё равно были бы целители, утешал он себя, сочувствуя котам Речного племени, которые, казалось, потеряли почти всё, что делало их племенем. Когда Метелица закончила говорить, Листвяная Звезда всё ещё казалась недовольной, её усы дергались, и она вонзила когти в ветку Великого Дуба.
Белка тоже, как заметил Ночегрив, была всё ещё несчастна.
— Племя не может жить без обученной целительницы, которая может говорить со Звёздным племенем, — настаивала она. — Еще кто-то должен помочь Мотылинке и Ледолапке. Ольхогрив, не мог бы ты…
Тотчас же Ольхогрив вскочил на лапы, но прежде чем он успел заговорить, Когтезвёзд оборвал то, что собиралась сказать Белка.
— Спасибо, Белка, но в этом нет необходимости. Лужесвет и Тенесвет помогут, чем смогут, — он сделал неловкую паузу, затем повернулся к Метелице. — Ты согласна? — спросил он её.
Метелица ответила кивком.
Листвяная Звезда раздраженно зашипела. Было ясно, что без поддержки Ежевичной Звезды или Кроличей Звезды она была в меньшинстве.
— Я признаю, что твои намерения кажутся благородными, — сказала она Когтезвезду, — и поэтому я не поручу Небесному племени изгнать вас с территории Речного племени. Но если это затянется, — предупредила она его, — и если мы не увидим никакого прогресса к следующему Совету, я надеюсь, что мои друзья-предводители, — она посмотрела на Ежевичную Звезду, — пересмотрят вопрос о том, что будет правильнее для Речного племени.
Какое-то время Ночегрив всё ещё тревожился из-за готовности Листвяной Звезды вести своих воинов в бой. Из того, что он знал о ней, она всегда казалась миролюбивой. Но тут он вспомнил истории, которые рассказывали ему старейшины: как Темнохвост ещё до того, как пришел на приозерные территории, вторгся в ущелье Небесного племени и изгнал их. Неудивительно, что Листвяная Звезда была чувствительна к тому, что одно племя руководит другим и захватило для этого их лагерь.
— Это разумно! — Ежевичная Звезда очнулся от нерешительности и ответил Листвяной Звезде кивком. Окинув Когтезвёзда долгим задумчивым взглядом, он добавил: — Ты взял на себя ответственность за второе племя. Помни, это никогда не заканчивалось хорошо. У тебя есть шанс доказать, что у тебя получится, но для этого ты должен будешь отступить, когда дело будет сделано.
— И уйти из лагеря Речного племени, прежде чем другие племена решат, что вынуждены заставить тебя уйти, — добавила Белка.
— В этом нет необходимости, — холодно возразил Когтезвёзд.
На поляне возникло движение, как будто собравшиеся коты ожидали, что предводитель племени Теней объявит Совет оконченным. Вместо этого Когтезвёзд шагнул вперед по своей ветке.
— Я хочу сделать ещё одно объявление, — мяукнул он. Ночегрив почувствовал страх, словно тяжелая лапа ударила его по груди, когда он понял, что предводитель смотрит на него. Когтезвёзд указал хвостом сделать ему шаг вперёд. — Воин Грозового племени по имени Ночегрив покинул своё племя и выказал желание вступить в племя Теней, чтобы быть вместе с моей воительницей по имени Солнцесветница.
И снова Ночегрив почувствовал, что все взгляды на поляне прикованы к нему. Вокруг него поднялся ропот удивления, некоторые поздравили его, но коты Грозового племени хранили гробовое молчание. Ночегрив чувствовал, как их укоризненные взгляды обжигают его, словно огнем.
— Мне есть что сказать, — голос исходил из племени Теней; Ночегрив обернулся и увидел, что говорит Ягодка.
Его живот скрутило, и он почувствовал тошноту. Было очевидно, что мать Солнцесветницы не очень хотела его присоединения к племени Теней, и он боялся, что она настроит Солнцесветницу против него. Но он не думал, что она бросит ему вызов на Совете перед его старыми соплеменниками.
— Слишком легко сменить племя, — начала Ягодка, шагнув вперёд и встав у подножия Великого Дуба. — Любой может заявить, что влюблён в кого-то, а затем пройти одно простое испытание! Это привносит в племя неприятности, приглашает в племя тех, кто ещё не оставил родное племя на самом деле.
— Ты хочешь сказать, что мы должны вернуться к старому порядку? —неодобрительно спросил Когтезвёзд.
Конечно, он бы этого не хотел. Его подруга, Голубка, была из Грозового племени, подумал Ночегрив. Он знает, как страдают те, кого это касается, — он сам прошёл через это.
— Нет, я этого не говорю, — возразила Ягодка, хотя Ночегрив был почти уверен, что так ей понравилось бы больше. — Я просто думаю, что нам нужна защита от тех, кто делает это по легкомысленным причинам или, может быть, чтобы шпионить за своим новым племенем.
На поляне поднялся ропот; Ночегрив мог видеть, что некоторые из котов, в том числе Пижмолистая и Вихрегон из его нового племени, кивают, соглашаясь с Ягодкой, а Шпилевик и Бахрома в гневе взъерошивают свои шкуры.
— Покидать своих родственников и единственный дом, который ты знал, очень тяжело, — голос исходил от Грача, глашатая племени Ветра. — Никто не стал бы делать это просто так!
— Но стоит быть абсолютно уверенным, что кот верен своему новому племени, — заметил Мышеус.
— Согласен, — мяукнул Берёзовик, поддерживая соплеменника. — Это не должно быть слишком просто.
— Думаю, мы все помним Крутобока или слышали эту историю, — вставила Мотылинка. — Он хотел поступить правильно, быть со своими котятами, но в конце концов его сердце вернуло его в Грозовом племени.
На поляне воцарилась беспокойная тишина, пока Зяблинка не встала, почтительно склонив голову перед предводителями. — У меня есть идея, — объявила она. — Почему бы нам не сделать три испытания вместо одного?
Ночегрив не смог сдержать вздох от слов сестры.
«Она действительно хочет усложнить мне жизнь!»
Предводители переглянулись, а по поляне прокатилась волна согласия. Зяблинка снова села, явно довольная тем, что её предложение воспринимается всерьез.
— Звучит разумно, — мяукнул Кроличья Звезда.
Ежевичная Звезда и Листвяная Звезда добавили своё согласие, и все предводители повернулись к Когтезвёзду. Предводитель племени Теней мгновение колебался, затем кивнул.
— Хорошо, так и сделаем, — мяукнул он.
— И пусть это будут трудные испытания! — прорычала Ягодка.
Ночегрива охватила дрожь.
«Ягодка очень не хочет, чтобы я был в её племени».
Когтезвёзд наконец произнёс слова, которые положили конец Совету, и все двинулись сквозь кусты к берегу острова. Ночегрив заметил свою сестру и догнал её, когда она собиралась покинуть поляну.
— Почему ты это сказала? — спросил он её, не в силах скрыть своего гнева. — Не похоже, что ты хочешь, чтобы я вернулся, не так ли?
Зяблинка уставилась на него, уязвленная его тоном.
— Конечно, хочу! Как и Огнесветик. Она очень расстроена тем, что ты ушёл, и теперь, когда тебя нет, младшим воинам приходится работать больше, потому что учеников всё ещё нет. Каждый хочет, чтобы ты вернулся.
На несколько мгновений Ночегрив поверил, что его семья действительно скучает по нему. Потом он понял, что Зяблинка хочет совершенно иного.
— Значит, ты просто хочешь, чтобы я вернулся, и у тебя был тот, кто будет выполнять обязанности учеников. Теперь ты знаешь, что я чувствовал, когда мне приходилось делать их одному!
Зяблинка выглядела ошеломленной.
— Я не это имела в виду! Если ты вернешься домой, мы поделим работу более справедливо.
Ночегрив не хотел ей верить.
— Почему Огнесветик не пришла поговорить со мной сама, если она так по мне скучает? — спросил он.
— Ну, она просто… она не… — начала было Зяблинка, но тут же неловко осеклась, словно не зная, что сказать.
— Она не хочет, — закончил Ночегрив.
«Возможно, она совсем не скучает по мне. Скорее всего, она просто сердится на меня».
Он отвернулся и начал пробираться сквозь кусты. Позади он услышал крик Зяблинки: — Ночегрив, стой!
Но он не остановился. Сбежав к берегу озера, он присоединился к племени Теней, которое ждало своей очереди, чтобы пересечь мост.
Он выполнит столько заданий и испытаний, сколько Ягодка захочет, если это означает, что ему никогда не придётся возвращаться в Грозовое племя.