Тень. Коты-Воители

11

Глава 11
Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая по лесу длинные тени. Солнцесветница вместе с Ночегривом и другими её соплеменниками стояла у пещеры на холме недалеко от гнезда Двуногих. Все ждали появления Бахромы.
Ранее в тот же день Ягодка и Голубка завели Бахрому глубоко в пещеру, предварительно потершись о ростки дикого лука, чтобы она не могла вернуться обратно по их запаху.
У Солнцесветницы было плохое предчувствие. Коричнево-белая кошка должна была найти выход из пещеры. Обычно это было легко, ведь она могла выйти обратно по собственному запаху, но Ягодка решила усложнить ей задачу, наполнив узкую пещеру ароматом лука. Солнцесветница видела, что Ягодка была довольна своей идеей.
«Что она придумает для Ночегрива?»
Ночегрив наклонился к Солнцесветнице так близко, что кончик его уха коснулся её.
— Что происходит? — тихо пробормотал он. Когтезвёзд запретил шуметь, так как это могло подсказать Бахроме обратный путь.
— Я слышала, как Ягодка инструктировала Бахрому, как раз перед тем, как отвела её туда, — ответила Солнцесветница, направив уши в сторону тёмной щели в склоне холма. — Она сказала, что настоящая воительница племени Теней должна уметь передвигаться в темноте. Дело не только в том, чтобы найти выход наружу. Бахрома должна стать единым целым с тьмой. Ей нужно научиться сохранять спокойствие в полной темноте.
— То есть она должна найти обратный путь, как Ягодка с Голубкой? — спросил Ночегрив.
Солнцесветница согласно кивнула. Ей было трудно отогнать мысль о том, что мать, должно быть, завела Бахрому вглубь пещеры, в особенно трудное место, чтобы максимально усложнить ей задачу.
— Думаешь, она заставит меня сделать то же самое? — спросил Ночегрив.
— Точно не знаю, — призналась Солнцесветница. — Но каким бы ни было твоё следующее испытание, будь уверен, оно будет таким же тяжелым.
Ночегрив пошевелил усами, он выглядел обеспокоенным.
Солнцесветница почувствовала неприятное покалывание по всей шкуре, поскольку время шло, а Бахрома всё не появлялась. Недалеко от неё Шпилевик впился когтями в траву от волнения.
Наконец Ягодка повернулась к Когтезвёзду и Голубке и нарушила молчание.
— Сколько мы будем ещё ждать? — спросила она.
Когтезвезд взглянул на вход в пещеру, прищурив глаза. Сердце Солнцесветницы дрогнуло, она была уверена, что предводитель племени вот-вот объявит, что Бахрома провалила третье испытание.
Но затем Солнцесветнице показалось, что она учуяла ещё один запах, исходящий от входа в пещеру. Ее нос затрепетал.
— Это запах Бахромы! — прошептала она.
Все затаили дыхание, они не могли радоваться, так как навели бы шума. Запах становился всё сильнее и сильнее, пока, наконец, Бахрома не вышла из пещеры, прищурившись от алого света. Ее шерсть стояла дыбом от тревоги, глаза были широко раскрыты. Солнцесветница никогда не видела её такой напуганной.
— Она такая смелая! — прошептала кошка на ухо Ночегриву.
Бахрома повернулась к Когтезвёзду.
— Я справилась? — спросила она хриплым голосом.
— Конечно, — ответил Когтезвёзд. — Отличная работа!
— Ей потребовалось много времени, — фыркнула Ягодка.
— И всё же она хорошо справилась, не забывай: она впервые оказалась в подобной ситуации, — голос Когтезвёзда был твёрд. — Я уверен, что со временем она привыкнет к темноте. Так что теперь… — Он запрыгнул на ближайшее упавшее бревно и повысил голос, чтобы все ясно его услышали. — Бахрома справилась с тремя испытаниями! Поздравляю, Бахрома, и добро пожаловать в племя Теней. Теперь ты официально одна из нас!
Ее соплеменники разразились криками поддержки.
— Бахрома! Бахрома! — Шпилевик подскочил к своей подруге, и они переплели хвосты.
Солнцесветница тоже выкрикнула имя соплеменницы, но она также не могла не заметить, что Ягодка выглядела угрюмой. Ее план провалился: Бахрома справилась со всеми испытаниями, и теперь все соплеменники восхищались её смелостью.
— Ягодка, — начал Когтезвёзд, когда крики стихли, — ты думала, каким будет следующее испытание Ночегрива?
Солнцесветница навострила уши и обменялась взглядом с Ночегривом, который явно хотел узнать, что её мать приготовила для него. У него были веские причины нервничать, подумала Солнцесветница, после всех препятствий, которые её мать воздвигла на пути Бахромы.
— О, я думала об этом, — ответила Ягодка. — Испытание будет на скорость.
— В каком смысле? — спросил Когтезвезд.
— Это секрет, — сказала ему Ягодка и сжала челюсти. Она не хотела раскрывать все секреты раньше времени, даже предводителю своего племени.
Когтезвёзд повёл своих воинов обратно в лагерь. Пока они пробирались через терновый барьер, их соплеменники, которые остались в лагере, выскользнули из своих гнёзд и собрались в центре лагеря.
— Как всё прошло? — спросил Кудлопят.
— Она справилась! — объявил Шпилевик, его глаза сияли от восторга. — Теперь она настоящая воительница племени Теней!
Все начали толкаться в надежде первыми поздравить Бахрому, но Солнцесветница не упустила из виду и парочку враждебных взглядов. Пижмолистая и Вихрь не спешили поздравить соплеменницу. Они выглядели такими же раздраженными, как и Ягодка.
Когда шум стих, а последние солнечные лучи исчезли, сумерки окутали лагерь. В тёмном небе Солнцесветница разглядела одинокий огонёк.
«Это воин Звёздного племени».
Сидящий рядом с ней Ночегрив громко зевнул.
— Я скоро пойду в гнездо, — мяукнул он.
— Я тоже, — согласилась Солнцесветница, — но сначала хочу поговорить с тобой.
Она провела их в палатку воинов и села в своё гнездо. Ночегрив уселся рядом с ней, поджав под себя лапы. Пока никто из других воинов не присоединился к ним.
— Поговорить? О чём? — спросил Ночегрив.
— О твоём следующем испытании, — ответила Солнцесветница. Пока она говорила, Когтистая и Травинка проскользнули в палатку, а вслед за ними и другие её соплеменники вернулись в свои гнезда, чтобы поспать. Разочарованная тем, что они с Ночегривом больше не могут поговорить наедине, она понизила голос. — Тебе нужно расслабиться и выспаться. Мы не знаем точно, что приготовила Ягодка, но если речь идёт о скорости, то твои мышцы завтра должны быть отдохнувшими и расслабленными.
— Я понял, — ответил Ночегрив. — Вообще-то я чувствую себя довольно уверенно. Я довольно быстрый кот.
Солнцесветница почувствовала вспышку раздражения. Ночегрив казался таким спокойным!
— Почему я беспокоюсь больше тебя? — спросила она. — Тебе всё равно? У тебя есть сомнения или что-то в этом роде?
Ночегрив моргнул, смущённо посмотрев на неё.
— Почему ты спрашиваешь? Я уже выполнил одно испытание, не забыла? Я хочу доказать, что достоин вступить в племя Теней и быть с тобой.
Солнцесветница кивнула, но Ночегрив продолжил прежде, чем она успела что-то сказать.
— Ты, кажется, не уверена, — мяукнул он. — Что бы тебя ни беспокоило, скажи мне, не скрывай.
Солнцесветница колебалась. Она знала, что прозвучит глупо, как котёнок, только что покинувший детскую. И всё же, вспоминая о том, что Светогривка рассказала о себе и Лучесвете, о том, как они каждый день посвящали себя друг другу, она задавалась вопросом, действительно ли её переживания — глупость? Если бы Ночегрив сам сказал ей что-то подобное, она не чувствовала бы себя так неловко.
В конце концов ей удалось выдавить из себя слова.
— Ты должен понимать, что всё происходящее очень важно для меня. Я никогда не думала, что буду в паре с котом не из племени Теней!
— Я знаю, — Ночегрив сделал паузу, уставившись на свои лапы, словно хотел сказать что-то ещё. — Твоя мать говорила со мной пару дней назад, — продолжил он. — Когда ты была в лагере Речного племени. Она действительно не любит меня и не хочет, чтобы мы были вместе. Она сказала … — он снова сделал паузу, чувствуя в горле комок. Солнцесветница тяжело вздохнула.
— Почему она не может перестать совать нос в наши дела? Давай, Ночегрив, говори.
Ночегрив, казалось, взял себя в лапы.
— Она сказала, что ты любила Лучесвета с самого детства и до сих пор его не забыла. Это правда?
— Конечно, нет! — выпалила Солнцесветница, не подумав, но потом помедлила. — Что ж, отчасти это правда, — добавила она. — Я любила Лучесвета, когда была котёнком. Я была влюблена в него… но это могло быть и простое восхищение. Однако, он сам был котёнком. Я предполагала, что мы станем парой, и никогда не думала, что мы уже выросли и стали очень разными. Я всё ещё люблю его, но только как соплеменника. Он и Светогривка гораздо лучше подходят друг другу.
Она могла сказать, что Ночегрив уже не выглядел таким напряжённым.
— Значит, ты действительно думаешь, что я тебе подхожу? — спросил он.
— Да! — Беспокойство Солнцесветницы снова нарастало. — Я только хочу быть уверена, что ты думаешь то же самое обо мне.
Ночегрив уставился на неё так, словно не понял ни слова из того, что она сказала.
— Я ушёл из Грозового племени. Я даже вернулся туда с Голубкой, чтобы проститься с ними. Я выполняю испытания, которые ставит перед мной твоё племя. Тебе этого мало?
Солнцесветница почувствовала, как по её шкуре разлился жар. Она поняла, что Ночегрив был прав. Он покинул Грозовое племя; а если бы попытался вернуться, то выглядел бы совершенно мышеголовым. Так что, если он принял такое решение, просто потому что хотел уйти из своего племени, а вовсе не из-за неё, он мог продолжать притворяться, потому что у него не было другого выбора. А если ему не удастся заслужить место в племени Теней, он станет бродягой.
— Прости, — мяукнула она, чувствуя себя виноватой. — Просто даже если ты справишься с испытаниями и Когтезвёзд примет тебя в племя, ты не хуже меня знаешь, что не все будут этому рады. Ночегрив, ты должен убедить меня, что действительно хочешь вступить в племя.
— Ягодка что-то сказала тебе обо мне? — спросил Ночегрив. — Не позволяй ей настроить себя против меня. Против нас. Ягодка и мне говорила, что племя Теней никогда меня не примет. Но это риск, на который я готов пойти, при условии, что ты хочешь, чтобы я был здесь. Мнение окружающих и мышиного помета не стоит!
Он был так серьёзен, так решителен. Солнцесветница почувствовала прилив любви и воодушевления.
— Конечно, я хочу, чтобы ты остался здесь, Ночегрив. И ты прав: нас не должно волновать, что думает остальная часть племени. Прости, что сомневалась в тебе.
Она поняла: её отношения с Ночегривом будут намного сложнее отношений Светогривки с Лучесветом. Ночегрив всегда будет готов ради неё на всё, но также у них всегда будут небольшие разногласия, ведь они выросли в разных племенах.
Ночегрив небрежно махнул хвостом, но хоть он и принял её извинения, Солнцесветница всё равно чувствовала себя неловко. Когда они свернулись в своих гнездах, она с трудом подавила желание продолжить извиняться.
Она уже погрузилась в сон, когда Ночегрив разбудил её, ткнув в плечо.
— Что… — начала она, но Ночегрив закрыл ей рот хвостом.
— Куда идёт твоя мать? — прошептал он ей на ухо.
Солнцесветница открыла глаза и повернула голову. В темноте палатки она едва могла разглядеть очертания кошки, пробирающейся среди других гнёзд. Скорее запах, чем силуэт подсказал ей, что это Ягодка.
Каждый волосок на шкуре Солнцесветницы встал дыбом. Она подошла к краю палатки и выглянула наружу. В лунном свете она ясно видела Ягодку, стоявшую возле кучи свежей добычи. Казалось, она чего-то ждёт, нетерпеливо размахивая хвостом.
Ночегрив снова подтолкнул её и указал в глубину палатки, где двигались тёмные фигуры. Когда они вышли на открытое пространство, Солнцесветница узнала Снежинку, Вихря и Пижмолистую, и ещё несколько воинов, следующих за ними. Ягодка возглавила выход из лагеря.
— Что они делают? — пробормотал Ночегрив. — Куда они собрались?
Солнцесветница в замешательстве покачала головой. Она знала, что Ягодка и парочка других её соплеменников и раньше тайно встречались, но никогда ещё они не покидали лагерь посреди ночи.
— Я не знаю, что происходит, — призналась она. Глаза Ночегрива блестели в темноте. — Мы должны проследить за ними, — предложил он.
На мгновение Солнцесветница засомневалась. Она не хотела нарываться на неприятности. Ей хотелось бы верить, что действия её матери были совершенно невинны, но она не могла.
«Это не похоже на ночной охотничий патруль, — подумала она. — Если бы это был патруль, то к чему вся эта секретность?»
Подушечки ее лап покалывало от любопытства, она знала, что не может просто забыть об этом — не может свернуться калачиком и заснуть, словно ничего не видела.
— Хорошо, — мягко мяукнула она Ночегриву. — Но нам нужно вести себя очень тихо.