Тень. Коты-Воители

17

Глава 17
Высоко в небе, усеянном облаками, плыла полная луна, когда последние коты пробирались сквозь кусты на поляну вокруг Большого Дуба. Солнцесветница сидела рядом с Ночегривом посреди вздымающейся бормочущей массы котов и смотрела на предводителей племён, сидящих на ветвях над её головой.
Обычно Солнцесветница с нетерпением ждала Советов, это была прекрасная возможность встретиться с друзьями из других племена и услышать новости со всего озера. Но не сегодня. Наступило полнолуние, а ситуация в Речном племени оставалась прежней. Когтезвёзд не собирался покидать Речное племя, пока оно не найдёт целительницу, которая сможет связаться со Звёздным племенем.
Что их ждёт? Права ли Ягодка в том, что предводители отвернутся от них, и тогда их ждёт война?
Дрожь пробежала по шкуре Солнцесветницы при этой мысли. Сражаться с другими племенами из-за прихоти Когтезвёзда было бы глупо. На неё нахлынули воспоминания о битвах времён Уголька. Неужели мир, которого они достигли, будет так легко разрушен?
Она беспокоилась и о Ночегриве. Если бы Грозовое племя пошло в бой против племени Теней, ему пришлось бы сражаться против своих бывших соплеменников — своей семьи и друзей. Ягодка была прав в том, что его преданность будет подвергнута испытанию.
«О, Звёздное племя, умоляю, не допусти этого!»
Предводитель Грозового племени сидел на развилке между веткой и стволом Великого Дуба. Он был похож на большой полосатый клубок, взгляд его был прикован к лапам.
«Ежевичная Звезда не захочет сражаться». Солнцесветница попыталась утешить себя этой мыслью, но тут же последовала другая мысль, совсем не утешительная. Белка могла его уговорить.
Кроличья Звезда последним вскочил на дерево. Предводителя Речного племени не было; Метелица, которая могла бы его заменить, разместилась рядом с Клеверницей. Остальные обитатели Речного племени сгрудились с краю толпы. Они выглядели встревоженными, словно их могли оттуда прогнать.
Плескохвост тоже был там, при взгляде на него Солнцесветница вспомнила, как он сказал Ягодке, что может подделать знак Звёздного племени.
«Он уже что-нибудь сделал?» — спросила она себя. Мотылинка присоединилась к другим целителям одна, так что, похоже, у неё ещё не было новой ученицы.
Когтезвёзд шагнул вперёд на самый конец ветви. Другие предводители уже договорили свои речи, и Солнцесветница почувствовала, как вокруг нарастает напряжение.
— Охота идёт хорошо… — начал он. Но его перебили сразу несколько голосов; Орлокрылый, глашатай Небесного племени, говорил громче остальных. Солнцесветница поморщилась от его сурового тона.
«О, нет… начинается».
— Когтезвёзд, что происходит между твоим и Речным племенами? — спросил Орлокрылый. — Когда ты говоришь, что охота идёт хорошо, ты имеешь в виду только племя Теней или и Речное племя тоже?
— Речное племя всё ещё находится под контролем племени Теней, и охота идёт хорошо в обоих племенах, — ответил Когтезвёзд. Его голос был спокоен, но Солнцесветница знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что дрожание его усов говорило о том, как трудно ему было сдерживать своё раздражение. Солнцесветница нервно вонзила когти в землю. Резкие слова Орлокрылого ясно говорили о недовольстве других племён. — У нас нет планов уходить, пока Речное племя не найдёт нового предводителя, — продолжил Когтезвёзд. — Мы помогаем Речному племени.
«Верю ли я тому, что он говорит?» — спросила себя Солнцесветница, обменявшись взглядами с матерью, сидевшей в паре хвостов от неё.
Кроличья Звезда наклонился вперёд, его коричнево-белая шкура едва виднелась среди бурых листьев.
— Мы узнали, что Звёздное племя не разделяет твоего мнения, — мяукнул он. — Думаешь, что знаешь лучше них?
Когтезвёзд не дрогнул. Он стоял прямо, вызывающе выпятив грудь.
— Я считаю, что мои намерения были искажены перед Звёздным племенем, — ответил он. — Как я уже объяснял много раз, это не захват. Я помогаю Речному племени.
Орлокрылый раздраженно махнул хвостом.
— Речное племя согласно? — спросил он, его голос был полон беспокойства.
Когтезвёзд кивнул в сторону Метелицы.
— Метелица? Может быть, ты могла бы ответить Кроличьей Звезде.
Метелица поднялась на лапы, и Солнцесветница жадно наклонилась вперёд. Солнцесветница плохо знала Метелицу, они пересекались всего пару раз. Но даже за время короткого дежурства в Речном лагере Солнцесветница поняла, какой уравновешенной была Метелица. Кроме того, Метелица хорошо общалась с Клеверницей. Солнцесветница была уверена, что белая кошка скажет что-нибудь стоящее.
— Речное племя очень занято поиском нового предводителя, — ответила Метелица, повысив голос, чтобы обратиться ко всем собравшимся, — но также мы не забываем сохранять мир с племенем Теней. Когтезвёзд занял наш лагерь только для того, чтобы помочь. Я уверена, что он уйдет, как только всё уляжется.
Старая кошка звучала уверенно, однако Солнцесветница видела, что многие её соплеменники не были так уверены. Вечерница вскочила на лапы.
— Я не верю ни единому слову Когтезвёзда! — прорычала она.
— И я тоже! — Это был Плескохвост, мех на его загривке встал дыбом. — Племя Теней не должно занимать наш лагерь!
— Они не должны иметь права голоса в наших делах, — прошипел Просвирник. — Они должны уйти!
Когтезвёзд подождал, пока стихнут крики, но прежде чем он успел заговорить, Листвяная Звезда встала и посмотрела на него сверху вниз с ветки прямо над его головой. — Как Речное племя планирует выбирать нового предводителя? — спросила она. — Вы говорили со Звездным племенем?
Пока говорила предводительница Небесного племени, Солнцесветница смотрела на Мотылинку, сидевшую среди других целителей; её янтарные глаза сверкали гневом, а кончик хвоста хлестал землю. Но она ничего не сказала, и заговорил Когтезвёзд.
— Ледолапка стала ученицей воина, — мяукнул он. — Она думает, что у неё нет связи со Звёздным племенем. Сейчас Речное племя вообще не имеет связи со Звёздным племенем.
От слов своего предводителя Солнцесветница почувствовала укол того же недоверия и ужаса, что она пережила, когда впервые узнала о том, что Ледолапка отказалась от целительства. Как племя может жить без связи со Звёздным племенем? Три других племени, что не знали о решении Ледолапки, разразились криками. — Тогда откуда у неё были видения? — спросил какой-то кот.
— Она всем лгала?
— Конечно, нет, — возразил Когтезвёзд, возвысив голос над шумом. Его янтарные глаза злобно блестели в сумраке. — Она молода. Кошке может потребоваться время, чтобы найти своё истинное место в племени.
Вопли стихли, сменившись удивленным бормотанием, когда Грач поднялся с того места, где он сидел с другими глашатаями на корнях дуба.
— То, что ты говоришь, верно, Когтезвёзд, — холодно начал он. — Но также верно и то, что племя намного слабее, если у него нет целительницы. Не ты ли заставил Ледолапку стать воительницей, чтобы облегчить захват её племени?
— Да как ты смеешь! — прорычал Когтезвёзд.
Прежде чем Грач успел ответить, другой голос прервал слова предводителя племени Теней.
— Забери свои слова обратно, Грач!
К изумлению Солнцесветницы, Ледолапка вскочила на лапы и бросилась вперёд, остановившись прямо перед глашатаем племени Ветра, её шерсть встала дыбом от ярости. До этого Солнцесветница считала, что Ледолапка не пришла на Совет, но она, должно быть, не была видна за толпой собравшихся. Солнцесветница ощутила прилив восхищения к этой маленькой молодой кошке. Она осмеливалась противостоять грозному глашатаю племени Ветра!
— Никто за меня ничего не решал! — отрезала она. — Я сама так решила! Я никого не обманывала, я просто совершила ошибку. Когтезвёзд не имеет к этому решению никакого отношения.
Грач наклонил к ней голову.
— Рад это слышать, — мяукнул он.
— Мы все должны оставить Ледолапку в покое, — вставила Листвяная Звезда, тепло взглянув на юную ученицу. — В этом нет её вины. Но это оставляет Речное племя в ещё большем хаосе, — добавила она Когтезвёзду. — И даёт тебе ещё больше оснований убраться из Речного племени прямо сейчас. Этому хаосу не видно конца.
Несмотря на то, что ей это не нравилось, Солнцесветница понимала, что Листвяная Звезда была права — решение Ледолапки усугубило ситуацию. Она знала, что Когтезвёзд ни за что не покинет Речное племя в ближайшее время. И как долго это будет продолжаться?
«Большинство из нас хочет жить у себя дома, а не охранять Речное племя. И мы хотим вернуть нашу глашатаю!» Солнцесветница взглянула на мать. Может, Ягодка была права? Солнцесветница вспомнила, что обещал Плескохвост на тайной встрече. Казалось, он был уверен, что скоро появится новая целительница.
«Может он вот-вот объявит об этом?» — спросила себя Солнцесветница, чувствуя, как её шкура покалывает от предвкушения. Но Речной кот молчал.
Когда бормотание наконец стихло, воительница Грозового племени Ветвь поднялась на лапы и с беспокойством посмотрела на предводителей.
— Это похоже на видения Тенесвета, посылаемые Угольком? — спросила она.
Когтезвёзд покачал головой.
— Нет, это всего лишь недоразумение, — успокоил он её. — Эти видения не были посланы кем-то вроде Уголька.
— Тогда в таком случае, — резко заметила Листвяная Звезда, — Речное племя не имеет возможности выбрать нового предводителя. Значит, племя Теней никогда не уйдёт из их лагеря.
Взглянув на Ночегрива, Солнцесветница нервно взмахнула хвостом, вспомнив, как на прошлом Совете Листвяная Звезда яростно выступала за то, чтобы прогнать племя Теней. Она, казалось, была в паре шагах от того, чтобы предложить то же самое и сейчас. Когтезвёзд только пожал плечами.
— Так что ты предлагаешь, Листвяная Звезда? — спросил он. — Я не могу установить связь между Речным и Звёздным племенами. Нам просто нужно ждать.
«Он серьёзно? — удивилась Солнцесветница, почувствовав раздражение. Когтезвёзд совершал нападки на Листвяную Звезду. — На карту поставлены наши жизни. Почему он не попытается успокоить её?»
В очередной раз раздался крик Речных воинов. Плескохвост поднялся, выгнул спину и зашипел на Когтезвёзда, словно собирался прыгнуть на Великий Дуб и напасть на него.
— Ты хочешь сказать, что готов вечно держать наше племя в плену? — прорычал он.
Солнцесветница посмотрела на Ягодку, которая яростно хлестала хвостом; она поняла, что взгляд матери устремлён на Плескохвоста.
— Должен быть другой выход! — крикнула Вечерница. — Наши старшие воины могут управлять Речным племенем до тех пор, пока Звёздное племя не покажет нам свою волю. Метелица уже выполняет большую часть задач предводителя.
Когтезвёзд нетерпеливо покачал головой.
— Именно из-за этого Речное племя попало в беду, — отрезал он. — Нельзя жить без предводителя, одобренного Звёздным племенем. Я не понимаю, почему вы так недовольны, — добавил он. — Я редко бываю в вашем лагере.
— Это ложь! — взвизгнул Просвирник. — Клеверница и другие воины племени Теней всё ещё остаются в нашем лагере, командуя нами.
Листвяная Звезда зашипела от возмущения.
— Это правда? — спросила она, выпуская когти. — Посыльный воин руководит Речным племенем? Я думаю, ты перегнул палку, Когтезвёзд.
— Клеверница просто даёт советы, — мяукнул Когтезвёзд.
Солнцесветница могла сказать, что её предводитель едва сдерживал себя. Она всегда знала, что он высокомерен, но она не верила, что он будет так безразличен к перспективе гибели собственного племени в бою.
— Метелица работает вместе с ней, чтобы убедиться, что Речное племя способно принимать самостоятельные решения, — продолжил Когтезвезд. Он наклонил уши к корням дуба, как бы доказывая, что у Метелицы есть особый статус среди соплеменников.
— Если Метелица может сама управлять племенем, зачем вообще нужны Клеверница и остальные? — требовательно спросила Вечерница.
— Да, — добавил Стручок. — Ты обращаешься с нами, как с котятами в детской!
Листвяная Звезда повернулась к предводителям Грозового племени и племени Ветра.
— Действия Когтезвёзда возмутительны, — мяукнула она. — Он не планирует покидать Речной лагерь. В прошлый раз мы решили подождать, чтобы увидеть, что изменится. Что ж, мы подождали. Ничего не изменилось. Итак, теперь вы готовы заставить Когтезвёзда покинуть Речное племя?
— Я бы хотел узнать, как ты собираешься это сделать! — крикнул Когтезвёзд, его терпение было на исходе.
Солнцесветница почувствовала, как её мышцы свело от напряжения. «Придётся ли нам сражаться с другими племенами? — спросила она. — Здесь, на Совете, в нарушение перемирия? В защиту того, с чем я не согласна?»
Она в тайне надеялась, что оба предводителя ополчатся против Когтезвёзда. Это наверняка заставило бы его понять, насколько он глуп, ведь племя Теней не способно противостоять четырём племенам сразу. Но даже недовольства ещё одного предводителя могло хватить, чтобы начать битву. И если бы этим предводителем оказался Ежевичная Звезда, Ночегрив попал бы в ужасное положение.
Солнцесветница повернулась к нему и увидела в его глазах отражение собственного беспокойства. Ночегрив решительно кивнул ей, как бы уверяя, что останется с ней, с племенем Теней.
Она не была уверена, что должна почувствовать облегчение, в то же время Кроличья Звезда вежливо склонил голову перед Листвяной Звездой.
— Нет, он ответил. Ситуация спокойная. Не вижу причин проливать из-за этого кровь. Кроме того, — добавил он, — всё, что сказал Когтезвёзд, показывает, что он действительно считает всё это временным.
— Верно, — согласился Когтезвёзд, благодарно кивнув предводителю племени Ветра. — Я не собираюсь оставаться в Речном племени. Ради Звёздного племени, управление одним племенем — уже сложная задача.
Листвяная Звезда раздраженно дёрнула усами и повернулась к Ежевичной Звезде.
— А что ты думаешь? — спросила она предводителя Грозового племени.
Солнцесветница почувствовала, как её живот свело от напряжения. Обращение Ежевичной Звезды против племени Теней было бы худшим из возможных исходов. Она пыталась утешить себя мыслью, что Грозовое племя до сих пор восстанавливается после Уголька. Победить ослабленное Грозовое племя будет значительно легче.
«Что я думаю? — спросила она себя. — Я вообще не хочу сражаться!»
Ежевичная Звезда задумчиво моргнул; казалось, он не следил за спором.
— Я согласен с Кроличьей Звездой, — мяукнул он наконец. — Племенам незачем сражаться.
Не успела Солнцесветница ощутить облегчение, как заговорила Белка, и её живот снова сжался в тревоге.
— Может быть, тебе следует подумать об этом ещё раз! — крикнула глашатая Грозового племени со своего места на корнях дуба. — Я думаю — и многие из наших соплеменников думают — что Листвяная Звезда права. Нам нужно прогнать племя Теней из лагеря Речного племени. Силой, если понадобится. Ежевичная Звезда, ты же видишь, что это большая проблема!
Страх пробежал по шкуре Солнцесветницы от слов глашатаи.
— Белка, видимо, сильно переживает по этому поводу, — прошептала она, повернувшись к Ночегриву. — Иначе она никогда не стала бы перечить своему предводителю посреди Совета. Часто ли они так расходятся во мнениях?
Взгляд Ночегрива был затуманен.
— В последнее время так и было, — ответил он. — Они полная противоположность Когтезвёзда с Клеверницей.
«Это будет проблемой, — подумала Солнцесветница. — Я просто надеюсь, что Ежевичная Звезда останется при своём решении и не поддастся влиянию Белки. Я не хочу битвы».
Ежевичная Звезда печально посмотрел на своего глашатая, которая была ещё и его парой.
— Разве нам не хватило сражений в прошлом?
«Почему он просто не проигнорировал её? — недоумевала Солнцесветница. — Они не должны спорить друг с другом на глазах всех племён».
Белка раздраженно хлестнула хвостом.
— Иногда племенам приходится сражаться, — мяукнула она. — Предводитель, боящийся битвы, — самый верный способ разрушить племя.
Ежевичная Звезда глубоко вздохнул.
— В таком случае, — мяукнул он, — возможно, ты больше подходишь на роль предводителя, чем я.
На поляне воцарилась недоверчивая тишина, всех как льдом сковало от услышанного. Голос Ежевичной Звезды звучал не сердито, даже скорее наоборот. Солнцесветница повернулась к Ночегриву. Он мотнул головой, широко раскрыв глаза. Она никогда не видела его таким расстроенным. Она успокаивающе наклонилась к его плечу и услышала, как он прошептал: — Нет…
— Но ты же сказал, что они всегда спорят, — пробормотала Солнцесветница.
— Да, но это не то, — ответил Ночегрив. — Мне не верится, что Ежевичная Звезда настолько потерян, что не хочет быть предводителем. И сказал это перед всем Советом!
Солнцесветница лизнула его в ухо, пытаясь утешить. В то же время она надеялась, что Ежевичная Звезда не имеет в виду то, что сказал. Единственное, чего хотела Солнцесветница, — это чтобы Ежевичная Звезда не присоединился к Листвяной Звезде.
После долгой паузы холодный голос Грача нарушил тишину.
— Кажется, теперь у нас два племени без предводителей.
Белка повернулась к нему и яростно зарычала, в свою очередь шерсть Грача встала дыбом.
— Прекратите! — вмешался Орлокрылый, оттолкнув Грача, чтобы встать между ним и Белкой. — Мы не можем нарушить перемирие в полнолуние, не разозлив Звёздное племя.
Взглянув вверх, Солнцесветница заметила клочок облака в опасной близости от луны, но, когда разъяренные глашатаи утихли, оно снова уплыло прочь.
— Грозовое племя не присоединится к тебе, Листвяная Звезда. Больше всего на свете я хочу мира, — продолжил Ежевичная Звезда. — В последние луны мы пережили слишком много бед.
Его плечи поникли; на пару мгновений он был скорее похож на уставшего старика, чем на предводителя.
— Мы должны прекратить сражаться.
Тишина недоумения повисла на Совете. Оглянувшись вокруг, Солнцесветница увидела отражение собственного беспокойства на лицах окружающих. С Ежевичной Звездой что-то не так. Одно дело, когда предводитель хочет избежать битвы, и совсем другое — говорить таким испуганным и измученным голосом о страхе перед сражением. Хотя Солнцесветница была рада, что Ежевичная Звезда отказался от битвы, она могла сказать, что он был не в себе. Как это повлияет на Грозовое племя?
Взглянув на Ночегрива, она увидела, что его беспокойный взгляд был прикован к Ежевичной Звезде, словно на поляне больше никого не было. Подушечки Солнцесветницы начали тревожно покалывать, когда она увидела, насколько Ночегрив обеспокоен состоянием бывшего предводителя. Значит ли это, что он сожалеет о своём решении?
— Это было напряжённо, — мягко сказала она ему на ухо. — Но Ежевичная Звезда хотя бы встал на сторону Когтезвёзда.
Несмотря на её заверения, тревога Ночегрива, казалось, не утихла, и он ничего не ответил.
— Я ценю твою поддержку, Ежевичная Звезда. — Когтезвёзд мельком посмотрел на предводителя Грозового племени, но затем склонил к нему голову, словно ничего необычного не произошло.
«Он должен понимать, насколько всё это странно, — подумала Солнцесветница. — Правда, пока что эти странности оборачиваются в его пользу… Но надолго ли?»
— Единственное, чего я хочу, это защитить Речное племя и помочь им в это трудное время, — продолжил Когтезвёзд. — Я не собираюсь становиться их предводителем. Я даже не люблю рыбу! — добавил он. Но никто на поляне не оценил шутку.
— Совет подошёл к концу! — объявил Кроличья Звезда. Солнцесветница почувствовала вздох облегчения на поляне. Она могла видеть, как некоторые воины, покидающие поляну, кидают опасливые взгляды на предводителя Грозового племени.
Она заметила Ягодку и других заговорщиков, все они выглядели расстроенными. Что предпримет её мать? Было ясно, что другие племена не собираются вмешиваться. Ягодка перейдёт от слов к делу?
Ягодка и Вихрь склонили головы друг к другу; Солнцесветница придвинулась ближе и уловила несколько слов, исходивших из уст её матери.
— Пришло время перейти к осуществлению нашего плана…
Солнцесветница напряглась. «Мы должны следить за ней — ещё внимательнее!» — подумала она.
— Ночегрив… — Но, когда она повернулась к черному коту, его рядом с ней уже не было. Вместо этого она увидела, как он направляется к удаляющимся воинам Грозового племени. Она поспешила через поляну, уворачиваясь от толпы воинов. В кустах она догнала его.
— Ночегрив, что ты делаешь? — спросила она. — Наши соплеменники уходят домой. И мне нужно поговорить с тобой.
Но Ночегрив отвернулся от неё.
— Прости, — пробормотал он. — Мне нужно поговорить с сестрой.
Солнцесветница проводила его взглядом. Она не могла поверить, что он вот так отмахнулся от неё. Кошка чувствовала, как в ней нарастает напряжение, пока оно не стало почти невыносимым.
— О, Звёздное племя! — громко вздохнула Солнцесветница. — Почему вы не помогаете нам? Почему вы до сих пор не послали нового предводителя Речному племени?