Тень. Коты-Воители

22

Глава 22
Этой ночью Ледолапка не спала. Она лежала в палатке учеников, наблюдая за лунным светом, проникающим через вход. Тучелапка и Мышелап свернулись в своих гнездах, их дыхание мягко шевелило веточки папоротника в подстилках.
Когда луна взошла высоко, Ледолапка украдкой выскользнула из палатки. Притихший лагерь спал, укутанный серебряным светом. Карпозубка, стоявшая на страже, казалась серо-белой тенью. Кошка сидела спиной к Ледолапке, не отрывая взгляда от обширной территории за стенами лагеря.
Ледолапка глубоко вздохнула, расправила плечи и пошла дальше.
Ночь была холодной, изморось покрывала каждый камень, каждую травинку. Подойдя к ручью, Ледолапка пошла вдоль него, пока не добралась до бревна, тянущегося к противоположному берегу.
«В такой воде точно не поплаваешь», — подумала она, распушив мех от холода.
Но когда Ледолапка отважилась выйти на бревно, облака закрыли луну. Почти ничего не видя перед собой, она попыталась сделать шаг вперёд, но в тот же миг почувствовала, как лапы заскользили по мшистой поверхности, и, вскрикнув, она полетела вниз, в ручей. Пару мгновений она барахталась в холодной воде, пока ей не удалось вынырнуть на поверхность. Вся мокрая, она направилась к берегу.
— Лисий помет! — прошипела кошка. От ледяной воды у неё перехватило дыхание, но она смогла заставить себя доплыть до другой стороны. Выбравшись на берег, она нырнула в заросли высокой травы, спрятавшись на случай, если кто-нибудь из её соплеменников решит отправиться в ночной патруль.
Убедившись, что её никто не заметит, Ледолапка хорошенько встряхнула шкуру, и капли холодной воды полетели во все стороны. Но она не могла слишком долго приводить себя в порядок: каждое мгновение она рисковала быть обнаруженной. Ледолапка прекрасно понимала, что об этой миссии никто не должен узнать. Если соплеменники обнаружат её, у неё не будет другого способа объяснить ситуацию, как рассказать о видении. А она ещё не была готова к этому… И не будет готова, пока не поговорит со Свистолапкой. Она надеялась, что Свистолапка поможет ей и сохранит всё в тайне.
Вдруг Ледолапке показалось, что она услышала звук позади себя, недалеко от ручья, который только что преодолела.
Это были шаги? Там кто-то есть?
Но когда она обернулась, то не увидела ничего, кроме высокой травы на берегу ручья. Только мерное журчание нарушало тишину.
«Мне померещилось», — сказала себе Ледолапка. Кто бы стал здесь плавать в такую ночь?
Ледолапке было очень холодно, она понимала, что должна торопиться. Свистолапка обязательно поможет ей согреться. Встряхнув напоследок ещё раз шкурку, она начала ползти вдоль берега озера по территории Речного племени. Вскоре кошка смогла разглядеть конюшни Двуногих. Её шерсть встала дыбом от странных запахов и огромных угрожающих теней. В ночи конюшня выглядела устрашающе.
Пробираясь мимо, она услышала топот огромных лап где-то в темноте. Высоко над её головой раздался пронзительный рёв.
«Лошади? Они огромные!»
Она побежала. Ледолапка чувствовала, как бешено колотилось её сердце, как мышцы перекатывались под её шкурой, когда она выжимала из себя все силы. Кошка бежала не останавливалась, пока не достигла небольшой Гремящей тропы, которая тянулась вниз к озеру и ещё одному странному полумостику Двуногих.
Остановившись на краю твердой поверхности, Ледолапка осторожно огляделась в поисках Чудищ. Она могла учуять след их едкого запаха, но ни их рычание, ни свет их глаз не нарушали ночную тишину.
«Вроде, всё хорошо…»
Однако Ледолапка знала, что Двуногие и Чудища непредсказуемы. Как только воитель решит, что он в безопасности, они немедленно появятся из ниоткуда. Как те лошади.
Чудищ не было, но Ледолапку не отпускал необъяснимый страх. Она ещё никогда не отходила от лагеря так далеко в одиночку. На Лунное Озеро она всегда ходила вместе с Мотылинкой. Один раз она пошла вместе с Завиток, но это закончилось ужасной трагедией. Тогда у неё была поддержка…
Теперь она осталась совсем одна…
«Хватит бояться! Ты не котёнок! Как только ты доберёшься до племени Ветра и Свистолапки, ты будешь не одна! Просто возьми себя в лапы!»
Укрепив свою решимость, Ледолапка поняла, что не может провести всю ночь рядом с Гремящей Тропой. Бросив последний взгляд на тропу, она кинулась вперёд и остановилась на противоположной стороне.
Отдышавшись, кошка решила продолжить путь. Но не успела она сделать шаг, как позади неё вновь послышались шаги. Она резко обернулась в надежде хотя бы мельком увидеть преследователя, но там никого не было. Только всё то же безмолвное и пустое озеро.
«Мне почудилось».
Волны вересковой пустоши вздымались перед ней. Ледолапка учуяла пограничные метки племени Ветра и поняла, что находится на территории чужого племени. Она навострила уши, чувствуя, как по шкуре пробежала дрожь. Ей хотелось развернуться и побежать обратно в Речное племя. Пограничные метки были свежими, это значило, что патруль был здесь недавно.
«Теперь я понимаю, за что племя Ветра получило своё название», — подумала Ледолапка, с трудом поднимаясь вверх. На открытом склоне холма дул сильный холодный ветер. Это было совершенно не похоже на её родной дом. Ветер прижимал мех к бокам, а сильные порывы чуть не сбивали с лап. Как только поднялся ветер, тучи начали расходиться, и луна вновь залила всё серебряным светом. Ледолапка быстро сообразила, что бледно-серая шкура выдаёт её на открытой пустоши. Но спрятаться было негде.
Всё ещё дрожа от холода, Ледолапка решила поспешить и начала карабкаться по склону. В спешке она поскользнулась и задела камень, тот покатился вниз и упал на землю с глухим стуком.
— Что это было? — раздался голос в темноте.
У Ледолапки чуть не остановилось сердце. Она прижалась к камням и, выглянув, увидела Ветерка и ещё двух или трёх котов, стоящих внизу. Запах племени Ветра достиг её носа. Здесь не было укрытия, за которым можно было бы спрятаться, и она знала, что если кот поднимет глаза, то, скорее всего, увидит её. Мысли Ледолапка метались в голове. Ветерок совсем близко, он обязательно её заметит! Она уже хотела сдаться и выдать себя, но в последний момент передумала. Она вспомнила, что больше не целительница, а значит ей нечем объяснить свой визит. Кроме того, она вспомнила слова Плескохвоста: между племенами и так достаточно напряжения.
Ледолапка прекрасно понимала, что произойдёт, если патруль Ветерка поймает воительницу Речного племени, прячущуюся на их территории. Они точно разозлятся.
«Как мне объяснить, что я не шпионка?» Она не могла сказать, что пришла поговорить со Свистолапкой. Ветерок и другие подумали бы, что у неё пчёлы в голове или что Речное племя опять что-то скрывает от всех.
«Может у меня и правда пчёлы в голове? Раз я пришла сюда». Вдруг Ледолапка поняла, каким мышеголовым был её план. Что сказал бы об этом всём Зайцесвет? Но Ледолапка напомнила себе, что у неё нет выбора. Ей нужна была помощь, а Свистолапка — её единственный шанс.
«Я должна всё довести до конца». Ледолапка заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Ей оставалось только одно — неподвижно сидеть в своём скудном укрытии в надежде, что её никто не заметит. Патруль Ветерка оставался внизу. Ледолапка слышала, как они что-то обсуждают, но не могла разобрать слов. Вдруг Ледолапка услышала, как кто-то принюхался к воздуху. Она съёжилась в ожидании, что её вот-вот обнаружат. Но Ветерок не заметил её.
— Наверное, это был кролик, — объявил Ветерок и повёл патруль вниз по склону.
Ледолапка судорожно вздохнула. Ветерок так и не посмотрел в её сторону, и она догадалась, что ветер сбил её запах.
Как только она убедилась, что они ушли, Ледолапка вскочила на лапы и помчалась к вересковому хребту, где, как она надеялась, сможет найти лагерь племени Ветры.
«Я близко, так близко!»
С другой стороны хребта доносился сильный запах племени Ветра; с каждым шагом он становился сильнее. Прежде чем Ледолапка достигла вершины холма, она увидела огромную лощину, окруженную преградой из кустов утёсника.
«Это лагерь! Спасибо, Звёздное племя, я нашла его!» Ледолапка сбавила темп и стала осторожнее пробираться по вереску. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди.
Запах племени Ветра становился всё сильнее, но к нему примешивался другой запах. Ледолапка остановилась и принюхалась.
«Это тимьян?»
Она заметила клочок травы, ярко пахнущий, несмотря на первые морозы. Она подошла и уткнулась носом в стебли, принюхиваясь к запаху. Постепенно этот запах успокоил её, и сердцебиение замедлилось. Снова выпрямившись, Ледолапка жадно повернулась к лагерю. Она не могла видеть Свистолапку…
Вот оно снова! Шаги лап!
Другой запах, похожий на племя Ветра, но всё же какой-то другой, поплыл к Ледолапке, словно кто-то пробирался к ней снизу по склону. Она остановилась, чтобы оглянуться через плечо, но в тот же миг что-то схватило её сзади и попыталось повалить на землю. Ледолапка поняла, что не может пошевелиться, и попыталась закричать.
— Что…
Жгучая боль пронзила её горло, подавляя всяческие попытки вскрикнуть. Она задыхалась. Агония пронзила всё её тело, и она рухнула на куст тимьяна.
«Нет! Нет…»
Ледолапка вспомнила последние слова матери: «Никому не доверяй!»
Она изо всех сил пыталась повернуть голову, чтобы увидеть, кто на неё напал, но мышцы не слушались. Силы покидали её. Она почувствовала запах собственной крови, вся её грудь была залита ею. Через туман чувств она поняла, что её отпустили. Раздались удаляющиеся звуки шагов лап. Неизвестный убегал от неё.
Ледолапка почувствовала, как пустошь накренилась, почва начала ускользать из-под её лап.
Тьма, словно огромная волна, поглотила её.