Тень. Коты-Воители

14

Глава 14
Присев на краю палатки воинов и поджав под себя лапы, Солнцесветница смотрела на лагерь. Ночегрив грелся на солнышке в нескольких хвостах от неё, а ещё дальше, у кучи свежей добычи, её мать делила добычу с Пижмолистой и парой других котов, которые встречались с Речным племенем. Солнцесветница была уверена, что сила её взгляда должна прожечь шкуру Ягодки, но её мать, казалось, совершенно не подозревала, что за ней наблюдают.
Солнцесветница молчала всё утро — она не знала, что сказать матери. Но после того, что они с Ночегривом подслушали прошлой ночью, она поняла, что скоро ей придётся поговорить с ней. Тем не менее, мысль о разговоре с матерью заставляла её холодеть от кончиков ушей до самых когтей. Присутствие Ночегрива в лагере и недавняя ссора обострили их отношения до предела.
Глубоко вздохнув, Солнцесветница решила, что она попросит Ягодку пройтись с ней, так они смогут поговорить вдали от посторонних ушей. Но если они вот так уйдут, не заподозрит ли что-нибудь племя?
«Может быть, мне следует придумать предлог, прежде чем уйти?» Несколько мгновений Солнцесветница размышляла, какая отговорка сработает лучше всего, но затем раздражённо встряхнула шкуру.
«Мышеголовая! — отругала она себя. — Ты имеешь полное право поговорить наедине со своей матерью!»
Полная решимости, Солнцесветница встала на лапы и сделала несколько шагов в сторону Ягодки. Но как только она шевельнулась, Ночегрив вскочил на лапы и перерезал ей путь. Он выглядел нервным, даже больше, чем прошлой ночью.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Мне просто интересно… — Ночегрив посмотрел на свои лапы, а затем поднял голову и встретился взглядом с Солнцесветницей. — Стоит ли то, что мы видели, той беды, что мы можем навлечь на себя? — спросил он. — Возможно, мы поспешили. Или, может быть, мы… что-то не так поняли.
— Никаких проблем не будет, — заверила его Солнцесветница. — Я собираюсь просто поговорить с Ягодкой о том, что мы вчера слышали, вот и всё. Мне нужно, чтобы мать успокоила меня.
— Серьёзно? — Ночегрив понизил голос, но Солнцесветница догадалась, что он хотел взвыть на весь лагерь. — Эти коты собираются подделать знак Звёздного племени и избавиться от Когтезвёзда! Независимо от того, как и кто относится к действиям Когтезвёзда, это не меняет того факта, что он — наш предводитель. Идти против его приказов — идти против Воинского закона.
— Эй, мгновение назад ты говорил, что мы просто всё не так поняли, — мяукнула Солнцесветница. — Подумай об этом!
— Вот в этом и проблема, — признался Ночегрив. — Я не знаю, что думать!
— Знаю, знаю, — Солнцесветница положила хвост ему на плечо. — У меня тоже есть сомнения относительно того, что делает Когтезвёзд, но я бы никогда не стала обсуждать их с другим племенем.
Ночегрив украдкой быстро оглядел лагерь.
— Ягодка может обвинить меня во лжи. Не забывай, она отвечает за мои испытания, — пробормотал он.
— Возможно, ты прав, — признала Солнцесветница. Ягодка была так враждебно настроена к идее перехода из племени в племя; она может попытаться помешать этому. — Но я обещаю, что буду держать тебя подальше от этого.
Ночегрив вздохнул. Когда он вновь заговорил, его голос был мрачен, но было ясно, что он больше не собирается возражать.
— Я знаю, что не могу остановить тебя, — мяукнул он. — На самом деле я согласен с тобой. Думаю, тебе следует поговорить с матерью. Но я хочу, чтобы ты была уверена в том, что делаешь.
При его словах Солнцесветница с трудом сдержала рычание. Она была уверена… до прихода Ночегрива! Теперь она чувствовала, что колеблется, чего вовсе не хотела.
— Сходи на охоту или что-нибудь в этом роде, — сказала она Ночегриву. — Веди себя так, как будто это не имеет к тебе никакого отношения.
Затем она направилась туда, где Ягодка только что доела свою добычу.
— Мы можем прогуляться? — спросила она.
Ее мать удивлённо повела усами, прежде чем ответить.
— Конечно.
Солнцесветница повела их из лагеря по той же тропе, по которой прошлой ночью шли Ягодка и остальные к мостику Двуногих. Их слабый запах всё ещё витал вокруг в воздухе; Солнцесветница изо всех сил старалась не показывать, что заметила это.
Наконец, когда мост оказался в поле зрения, она села под прикрытием зарослей папоротника и обвила хвостом лапы. Ягодка села рядом с ней, в её глазах блестел огонёк любопытства.
— Ты кажешься очень серьезной, — мяукнула она.
— Это серьезно, — ответила Солнцесветница. Она сделала паузу, чтобы сделать глубокий вдох, пытаясь ослабить давление в груди, а затем продолжила: — Я проследила за тобой и другими прошлой ночью. Я слышала, что ты сказала Плескохвосту и другим котам Речного племени.
Уши Ягодки дернулись от удивления, и она, прищурившись, посмотрела на Солнцесветницу.
— Правда? — пробормотала она.
— Да, — теперь, когда Солнцесветница призналась, к ней вернулась смелость. — Как ты можешь замышлять что-то против Когтезвёзда? — спросила она. — Не намерен ли Плескохвост пойти против Звёздного племени? Ягодка, что ты делаешь?
— Я не обязана объясняться перед тобой, — отрезала Ягодка, её гнев отчетливо проступал на медленно поднимающейся шерсти на загривке. — Почему ты шпионила за мной? Ты так мне не доверяешь?
Солнцесветнице пришлось подавить смешок.
— Кажется, я была прав! — мяукнула она.
Ягодка ещё мгновение смотрела на неё, потом осторожно оглядела окружающий их лес, навострив уши, и попробовала воздух.
— Я не думаю свергать Когтезвёзда, — мяукнула она, убедившись, что их никто не подслушивает. — Ничего подобного. То, что ты видела, было простым собранием единомышленников, которые считают, что для каждого племени будет лучше, если Речное племя само будет решать свои проблемы. Если мы продолжим совать свой нос в дела их племени, это только усугубит конфликт. Всё, что я пытаюсь сделать — это обеспечить безопасность нашего племени.
— Но Плескохвост подразумевал, что он может сам найти целительницу для Речного племени, — возразила Солнцесветница. — Что это значит? Он подделает знак Звёздного племени?
Ягодка прервала её, нетерпеливо взмахнув хвостом.
— Целительница Речного племени — дело Речного племени, — заявила она. — Они сами решат все проблемы, как только выйдут из-под контроля Когтезвёзда. Вот в чём мы согласны с Плескохвостом, и только за это я и борюсь.
Солнцесветница с облегчением вздохнула, услышав это. То, что сказала Ягодка, звучало почти так же, как и её собственные мысли. Но утешение продлилось недолго.
— Когтезвёзд говорит, что не ищет конфликта, — заметила она. — Так почему ты думаешь, что тебе нужно вступить в сговор с Речным племенем, чтобы избежать его?
Ягодка наклонила голову, глядя на Солнцесветницу со смесью любви и жалости в глазах.
— Иногда я забываю, что ты ещё слишком молода, — мяукнула она. — Когтезвёзд может и не искать конфликта, но это не значит, что конфликта не будет, хочет он того или нет. Вспомни поведение воинов Речного племени.
Солнцесветница была вынуждена кивнуть в знак согласия, пускай и с неохотой. Она насмотрелась на враждебность Речного племени, когда они со Светогривкой дежурили в их лагере.
— А ещё есть Листвяная Звезда, не забудь, — продолжала Ягодка. — Она специально демонстрировала свои когти перед другими предводителями.
«Это правда», — призналась себе Солнцесветница. На срочном Совете предводительница Небесного племени не скрывала своего гнева по поводу того, что делает Когтезвёзд.
— Но она не смогла найти ещё одного предводителя, который бы её поддержал, — мяукнула Солнцесветница. — А Небесное племя не будет атаковать в одиночку. Так что ты имеешь в виду?
Ягодка на мгновение замолчала, выражение её морды стало жестче, любовь и жалость в глазах сменились раздражением.
— Не будь такой наивной, — пожурила она Солнцесветницу. — Помнишь, что сказала Листвяная Звезда? Что они оценят ситуацию на следующем Совете. Как ты думаешь, без небольшого толчка со стороны меня и других Когтезвёзд выйдет из Речного племени к тому времени?
Солнцесветница не нашла слов для ответа. Она знала, что Когтезвёзд даже близко не был к тому, чтобы покинуть Речное племя. Он был привержен сохранению присутствия племени Теней на их территории. И он не ошибся: когда она дежурила в Речном племени со Светогривкой, она не могла не заметить, насколько неорганизованным было племя.
— Кроме того, — продолжала Ягодка, — предводители всё время меняют своё мнение. Откуда мы знаем, что думают племя Ветра или Грозовое? Достаточно, чтобы Кроличья Звезда или Ежевичная Звезда передумали и решили, что они согласны с Листвяной Звездой.
— Конечно, они бы не… — возразила Солнцесветница, хотя она понимала, что даже сама не верит в это.
— Никто не знает, что может случиться, — мяукнула Ягодка. — Вспомни, что происходило, когда Грозовое племя захватил Уголёк. Племена сразились друг с другом в ужасной битве. Погибло множество невинных воинов. А всё может сложиться ещё хуже… Ты понимаешь, насколько важно избежать дальнейшего кровопролития? — Ее голос стал мягче, убедительнее. — Теперь это ещё важнее, когда у тебя пара из другого племени. За чьё племя будет сражаться Ночегрив?
Солнцесветница уставилась на свои лапы, не желая отвечать. Ей было трудно признаться даже самой себе, что Ягодка может быть права.
Ягодка немного помедлила, а затем продолжила.
— Помнишь, как Белка призывала своё племя присоединиться к Небесному племени? Она подруга Ежевичной Звезды, а также его глашатай; если кто-то и может заставить его передумать, то это она. А если два племени объединятся, что тогда? Они убедят племя Ветра присоединиться к ним? — она презрительно фыркнула. — Да, так и будет, потому что племя Ветра соответствует своему названию и всегда выжидает, откуда подует ветер. И с чем тогда столкнётся племя Теней? — Она не стала ждать, пока Солнцесветница найдёт ответ. — Мы столкнемся с объединенной силой трех племен… Ради чего? Всё ради котов Речного племени, которые даже нам не соплеменники! Ты действительно считаешь, что это разумно?
— Нет-нет, конечно, нет, но… — пробормотала Солнцесветница. — А как насчёт целителей? Ведь Звёздное племя должно что-то сказать.
Ягодка покачала головой.
— Я слышала, как Лужесвет отчитывается перед Когтезвёздом после последней встречи целителей, — мяукнула она. — Ни один из целителей не смог получить никакой информации. Все они смогли связаться с предками, но те ничего не сказали о Речном племени, — её губы скривились, и она весело фыркнула. — За исключением того, что все они были расстроены тем, что Когтезвезд захватил территорию Речного племени. Вот и подумай, Солнцесветница, я и другие исполняем волю Звёздного племени!
Солнцесветница вовсе не была уверена в этом.
«Да, племя Теней должно уйти, — размышляла она. — Но открыто и честно, а не из-за сговора пары воинов».
— Что об этом сказал Когтезвёзд? — спросила она. — Его должно волновать, что Звёздное племя не поддерживает его действий.
Ягодка вздохнула.
— Когтезвёзд упрям. Когда Лужесвет сообщил ему эту новость, он просто отмахнулся. Он говорит, что занял лагерь Речного племени только до тех пор, пока те не смогут позаботиться о себе.
Солнцесветница покачала головой.
«Но так оно и есть», — подумала она.
И всё же, даже если Звёздное племя не переубедило Когтезвёзда, сможет ли она это сделать?
Ягодка продолжала говорить.
— Всё это ещё больше убеждает Мотылинку, что Звёздное племя бесполезно. По словам Лужесвета, она подумывает о том, чтобы вообще перестать ходить на эти собрания.
Солнцесветница вновь задумалась. Что бы ни думала Мотылинка, казалось разумным, что духи их предков не обсуждали дела Речного племени с целителями других племён. Но как же тогда Речное племя узнает, что им делать? Мотылинка вообще не имела связи со Звёздным племенем, да и, видимо, не хотела, а её ученица Ледолапка передумала и стала ученицей воина. Казалось, у племени нет выхода.
— Может быть, Звёздное племя сердится на Речное племя, — предположила Ягодка.
Солнцесветница покачала головой.
«Если они на кого и злы, так это на нас… Я помню, как Уголёк пытался убедить племена, что Звёздное племя не общается с нами потому, что мы их разозлили, — размышляла она про себя. — Но Уголёк лгал. Когда Огни в Тумане отправились в Сумрачный Лес, им сказали, что Звёздное племя никогда не гневалось и не стало бы разрывать связь с живыми».
— Значит, Звёздное племя хочет, чтобы Речное племя связалось с ними напрямую, — ответила Ягодка. — Поэтому так важно, чтобы Речное племя нашло целительницу. Каждое племя должно само распоряжаться своей судьбой. В сердцах наших соплеменников до сих пор жива память о том, как нас захватил Темнохвост.
Солнцесветница родилась за пределами территории племени, когда её мать и отец бежали от Темнохвоста. Ее мать редко говорила о его страшном правлении, но Птицехвост рассказал ей, что он сыграл огромную роль в жизни её родителей и даже убил её сестру Иглохвостую, которая утонула задолго до того, как родилась Солнцесветница.
— Многие наши соплеменники погибли, — продолжила Ягодка, вздрогнув от ужасающих воспоминаний, — в том числе и моя дочь Иглохвостая. Я оплакиваю её каждый день и сожалею, что не сделала больше, чтобы спасти её. В то время убили так много воинов, что наше племя почти исчезло. Ты могла вырасти вне племён, — сказала она Солнцесветнице, пристально глядя на неё. — Если бы Когтезвёзд не нашел нас возле заброшенного логова Двуногих, где мы укрывались, мы бы до сих пор жили там как бродяги. И мы были там, потому что я последовала за Темнохвостом, предав племя. Это худшее решение в моей жизни, и я никогда не перестану сожалеть об этом. Этот злодей приложил все усилия, чтобы уничтожить наше племя, и забрал самое дорогое для меня. Я не могу позволить этому случиться снова. Я буду защищать племя Теней до последнего вздоха!
— Я понимаю тебя и соплеменников, — призналась Солнцесветница. — Я даже представить не могу, сколько вы пережили. Но сейчас нам никто не угрожает. Я всё равно не уверена…
— Так ты хочешь ему всё рассказать? — Голос Ягодки стал резким. — Солнесветница, с тех пор, как ты была котёнком, ты одержима соблюдением правил, но ты выросла! Ты должна понимать, что жизнь не всегда идеальна. Иногда приходится мириться с тем, что всё идёт не так, как хочется. Иногда нужно признавать, что жизнь полна грязи.
— Так значит и не надо её пачкать, — пробормотала Солнцесветница, впиваясь когтями в землю.
— Это то, что, по-твоему, я делаю? — Ягодка вытянула шею вперёд и оказалась нос к носу с Солнцесветницей. — Нет! Иногда благородный воин должен сделать шаг вперёд и сделать то, что правильно, подняться и защитить своё племя. Это всё, что я и другие пытаются сделать. Ты действительно собираешься встать у нас на пути?
— Я не имела в виду… — начала Солнцесветница, но Ягодка проигнорировала её.
— Как ты будешь себя чувствовать, Солнцесветница, если через луну племя Теней будет втянуто в битву с тремя другими племенами?
Солнцесветница не знала, что ответить. Она знала, что ей не хочется бежать к Когтезвёзду. В прошлый раз всё вышло очень плохо.
— Ладно, не скажу, — наконец мяукнула она. — Пока ты и другие просто разговариваете друг с другом, а не поднимаете когти на своих соплеменников.
— Конечно, мы просто разговариваем, — отрезала Ягодка. — Мы бы никогда не сделали что-то подобное.
Солнцесветница склонила голову в знак согласия, но в то же время почувствовала в груди уколы страха и разочарования. Ей казалось, что она недостаточно сильна. Зловещий страх навис над её головой, как грозовая туча, готовая высвободить свою ярость. Она попыталась утешить себя, вспомнив обещание Ягодки. Ее мать просто хотела мира.
Но Солнцесветница не могла убедить себя в этом. Она задавалась вопросом, не ошибается ли её мать, и не приведет ли то, что она делает, к беде.
«Я только что отказалась от шанса остановить её?»
Солнцесветница почувствовала себя мышеголовой. Ей не нужно было вот так сразу говорить с матерью, Ягодка не сможет всё изменить в одночасье. А Когтезвёзд всегда будет их предводителем, и она всегда сможет сказать ему, если что-то изменится и она подумает, что Ягодка зашла слишком далеко.
Когда они с Ягодкой вернулись в лагерь, Солнцесветница заметила, что Светогривка с любопытством посмотрела на неё. Солнцесветница отвела взгляд; она была уверена, что никогда не сможет поговорить со своей подругой о том, что она и Ночегрив подслушали. Светогривка была дочерью Когтезвёзда, она бы немедленно рассказала всё отцу.
Затем Солнцесветница увидела Ночегрива, пересекающего лагерь с добычей в пасти. Когда он бросил добычу в кучу, то вернулся к солнечному месту, где дремал ранее.
«Конечно, я всегда могу поговорить с Ночегривом!»
Бремя тайны и страха за будущее, казалось, стало легче. Что бы ни случилось дальше, иметь рядом такого друга было огромным облегчением…