Тень. Коты-Воители

20

Глава 20
Солнцесветница вяло грызла лягушку возле кучи свежей добычи. Кошка знала, что поесть надо обязательно, но аппетита не было. Ее живот свело от волнения: настал день последнего, третьего, испытания Ночегрива, исход которого решит, будет ли ему позволено остаться в племени Теней.
Но это был не единственный повод для беспокойства. Когда она проснулась утром, то обнаружила, что Ночегрив пропал из палатки воинов. Время испытания приближалось, а Ночегрива всё не было. До этого Ночегрив никогда не покидал лагерь, не предупредив её, и теперь его отсутствие беспокоило её ещё больше.
Мысли носились в голове Солнцесветницы, как испуганные мыши. Она так и не доела лягушку, когда Когтезвёзд двинулся через лагерь и остановился рядом с ней. С ним была Ягодка.
«Может… это Ягодка чем-нибудь напугала его? — подумала Солнцесветница, попытавшись взглядом прочитать мысли матери. — А если он передумал и решил вернуться в Грозовое племя?»
Она вспомнила, каким встревоженным выглядел Ночегрив на прошлом Совете. Также она не могла не помнить его разговор с сестрой после Совета. Он заверил её, что предан ей и племени Теней. Но что, если он всё же передумал?
— Испытание Ночегрива вот-вот начнётся, — мяукнула Ягодка, взглянув на солнце. — Так где он?
Солнцесветница нервно сглотнула.
— Он… он ушёл из лагеря, чтобы прогуляться, — ответила она. — Он сказал, что это поможет ему зарядиться энергией.
— Хм… — Ягодка выглядела так, словно не поверила ни единому её слову.
— Ну, в таком случае, — предложил Когтезвёзд, — может быть, нам стоит направиться туда, где будет проводиться испытание.
Несколько мгновений Ягодка молчала, видимо, в ней боролось желание сказать, что Ночегрив провалил испытание, как только миновали последние мгновения перед восходом солнца.
— Хорошо. Это недалеко, — всё же согласилась она. — Недалеко от лагеря. Ночегрив сможет найти нас по запаху.
Ягодка направилась в лес и пошла через сосны до другой стороны тропы Двуногих. Когтезвёзд шёл рядом с ней, а Солнцесветница присоединилась к её соплеменникам, которые толпились за ними. Глаза её соплеменников светились нетерпением увидеть, как Ночегрив справится с последним испытанием. «Они хотят увидеть его успех… или неудачу?» —спросила она себя.
Ягодка остановилась у подножия высокой сосны. Остальные члены племени собрались неровным кругом, но Ночегрив всё ещё не появился.
— Ты уверена, что он придёт? — мяукнула Ягодка, обращаясь к Солнцесветнице.
— Конечно, уверена! — мяукнула Солнцесветница, хотя с каждым мгновением её надежда таяла.
Ее живот скрутило ещё сильнее при мысли, что Ночегрив бросил её. «Но почему? Мы так хорошо ладили…» И даже если бы он передумал, то наверняка сказал бы ей, а не просто исчез, даже не попрощавшись.
Что, если с ним что-то случилось? Солнцесветница чувствовала, что тревога вот-вот разорвет её на части. Что с ним случилось? Его придавил камень? Он утонул? Застрял на дереве? Что могло его заставить пропустить последнее испытание?
Солнцесветница то и дело ловила взгляд матери. Она видела, какой довольной казалась Ягодка, словно та знала, что это произойдёт, или знала причину, почему это произошло. Не в силах больше смотреть на неё, Солнцесветница отвернулась.
— Ну, Ягодка, пока мы ждём, — мяукнул Когтезвёзд, — почему бы тебе не объяснить остальным, в чём заключается испытание?
Ягодка бросила на предводителя племени острый взгляд. Солнцесветница догадалась, что она собиралась объявить о провале Ночегрива, но ей не дали.
— Вон в той щели, — начала Ягодка, махнув хвостом на расщелину среди сосновых корней, — гнездится парочка крыс. Ночегрив должен спуститься туда и отбиться от них. Затем он должен поймать три дичи. И, наконец, он должен залезть на это дерево и выкрасть одно яйцо из вон того голубиного гнезда. Если он со всем справится, и яйцо останется целым, он станет полноправным воином племени Теней.
Солнцесветница потрясённо уставилась на свою мать, из толпы послышались удивлённые возгласы. Даже при всей изобретательности Ягодки, никто и подумать не мог, что испытание будет настолько сложным. Солнцесветница знала, что её мать хотела, чтобы Ночегрив потерпел неудачу, и похоже сейчас у неё это получится. При условии, конечно, если Ночегрив вообще появится.
— А это не три разных испытания? — спросил Когтезвёзд, с сомнением взглянув на Ягодку.
Солнцесветница почувствовала внезапную надежду, что её предводитель заставит Ягодку облегчить испытание. Но надежда умерла почти сразу, как только Ягодка ответила.
— Это похоже на второе испытание Бахромы, — сказала она, пренебрежительно взмахнув хвостом.
— Но оно сложнее, — возразил какой-то кот из толпы.
— Сложнее! В том-то и дело, — настаивала Ягодка. — Это последнее испытание Ночегрива перед вступлением в наше племя. Сколько раз мне нужно повторять, что испытания не должны быть лёгкими! Он должен заслужить своё место среди нас. Воины нашего племени сильные, стремительные охотники, которые мастерски лазают по деревьям. Если Ночегриву суждено стать одним из нас, он сможет это сделать. При условии, что он потрудится прийти, — добавила она, вторя мыслям Солнцесветницы.
После слов Ягодки последовало долгое неловкое молчание. Взглянув на соплеменников, Солнцесветница заметила Светогривку и Лучесвета, которые с жалостью смотрели на неё. Ее шкура вспыхнула от смущения, и она уставилась в землю. Разочарование нарастало внутри неё. Где шляется Ночегрив? Даже если он ещё намеревался появиться, он должен был знать, как подводит её своим опозданием.
— Когтезвёзд, очевидно, что… — начала Ягодка. В тот же момент Солнцесветница услышала шорох шагов по сосновым иголкам. Ночегрив бежал к ним со стороны лагеря, его хвост развевался позади него. По собравшимся прокатился удивленный шепот.
Ночегрив затормозил возле Солнцесветницы.
— Извините! — отдышавшись мяукнул он. — Я уходил развеяться и нашёл вас по запаху. Здесь будет проходить моё последнее испытание?
Разочарованная, Ягодка вновь разъяснила суть испытания.
— Тебе нужно забраться туда, — она указала хвостом на щель в дереве. — Там живёт пара крыс, тебе нужно сразиться с ними.
— Хорошо, думаю, у меня получится, — уверенно мяукнул Ночегрив.
— Дальше тебе нужно будет поймать три дичи. — При этих словах Ягодки у Ночегрива нервно зашевелились уши. Солнцесветница могла видеть его удивление второй частью испытания.
— После этого… — продолжала Ягодка, — видишь вон то голубиное гнездо, высоко на сосне? Ты должен принести нам яйцо, не разбив его. Если у тебя всё получится, ты официально станешь частью племени Теней.
Ночегрив закатил глаза, но, к облегчению Солнцесветницы, не отпустил ни единого намёка на сарказм. Ягодка с радостью усложнила бы испытание.
Пока её мать говорила, Солнцесветница пыталась поймать взгляд Ночегрива, надеясь понять, где он был, но, когда ей наконец удалось встретиться с ним взглядом, он выглядел отстранённым.
«Это просто нервы», — пыталась успокоить себя Солнцесветница. Она и Ночегрив много тренировались… он готов. Испытание будет трудным, но выполнимым. Скоро всё закончится, и они смогут начать совместную жизнь. «Не могу дождаться этого момента!» — подумала Солнцесветница, удивившись тому, как быстро привязалась к Ночегриву.
— Давай, начинай! — велела Ягодка Ночегриву. Повернувшись к толпе, она добавила: — Никто не должен пытаться ему помочь в борьбе с крысами. Если ты это сделаешь, — она бросила взгляд на Солнцесветницу, — испытание будет провалено.
Солнцесветница ответила матери взглядом. Для неё предупреждение ничего не значило. Если Ночегрив окажется в серьёзной опасности, она бросится ему на помощь, чего бы это ни стоило.
С яростным рычанием Ночегрив нырнул в щель. Своим рычанием он словно вызывал крыс на бой. Через несколько мгновений сверху послышалось шуршание, а затем и крик боли.
Солнцесветница затаила дыхание. Это крыса или Ночегрив?
Мгновение спустя чёрный кот появился снова и, спустившись, бросил Ягодке под лапы обмякшее тело крысы. Затем он поднялся обратно на дерево, чтобы достать вторую крысу. Но другая крыса не намеревалась так легко сдаваться, она вцепилась зубами Ночегриву в плечо, и он попытался её сбросить, но та глубоко впилась когтями ему в шкуру. Из ран начала сочиться кровь, но у Ночегрива так и не получалось сбросить кровопийцу. Наконец, когда Солнцесветница уже собиралась вмешаться, Ночегрив решил схитрить и навалился телом на крысу. Когда крыса оказалась прижата к земле, Ночегрив полоснул ей когтями по глазам; с воплем боли крыса отпустила его. Тяжело дыша, Ночегрив вскочил на лапы и повернулся к ковыляющей крысе.
— Мне её убить? — спросил он. Когтезвёзд ответил быстрее Ягодки: — Нет, думаю, ты и так победил её.
Боль пронзала Солнцесветницу всякий раз, когда она смотрела на блестящую от крови шкуру Ночегрива.
Неужели Ягодка специально заставила Ночегрива первым делом сражаться с крысами, чтобы ослабить его в дальнейшем?
— Хорошо, теперь нужно поймать три дичи. — Ночегрив кивнул и указал хвостом на дохлую крысу. — Эта считается?
Из толпы раздалось несколько смешков, хотя живот Солнцесветницы свело судорогой; Ягодка подобного не потерпит.
— Еще три дичи, — ледяным голосом мяукнула Ягодка. — И вся разная.
«Ягодка явно хотела сказать что-то ещё, — подумала Солнцесветница. — О, Ночегрив, не раздражай её. Ты же не хочешь, чтобы она тебя завалила?»
— Хорошо! — Ночегрив махнул хвостом и ушёл в глубину деревьев.
Солнцесветнице казалось, что прошло несколько сезонов, прежде чем Ночегрив вернулся с белкой. Он положил её рядом с крысой и снова ушёл, почти сразу же вернувшись с воробьём.
Когда Ночегрив направился в лес в третий раз, он умчался в сторону озера. Ягодка нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, и Солнцесветница гадала, сколько ещё будет ждать её мать, прежде чем объявить, что Ночегрив не справился с испытанием.
Но не прошло и нескольких ударов сердца, как вернулся Ночегрив. На этот раз его добычей стала лягушка.
— Это пойдёт? — спросил он, бросив лягушку рядом с остальным уловом. Он несколько раз облизнулся, пытаясь избавиться от неприятного привкуса; Солнцесветнице ещё предстояло уговорить его полакомиться лягушками.
— Пойдёт, — хмуро мяукнула Ягодка.
Ночегрив склонил голову и повернулся к сосне, его взгляд упал на ветки, в которых пряталось голубиное гнездо. Гнездо находилось на хрупкой ветви в лисьем прыжке от земли. Тонкая ветка никогда бы не выдержала веса Ночегрива.
«Готова поспорить на луну рассветного патрулирования, что именно поэтому Ягодка и выбрала её!» Но Солнцесветница также помнила, что лично рассказывала об этом Ночегриву, когда показывала ему территорию. Ночегрив смог обойти эту ветку, когда он и Солнцесветница собирали мёд из заброшенного пчелиного гнезда.
Теперь нервозность Солнцесветницы сменилась волнением. Ее сердце колотилось так сильно, что ей казалось, его слышит всё племя. Ночегрив вот-вот станет частью её племени! На мгновение взгляд Ночегрива встретился с её, и Солнцесветница увидела в нём пылающую любовь к ней. Тепло разлилось по всему её телу от носа до кончика хвоста при мысли об их совместном будущем.
«Мы наконец-то станем парой и будем жить вместе в племени Теней до самой смерти!»
Ночегрив запрыгнул на дерево и поднялся по стволу, все его мускулы напряглись. Но когда он добрался до хлипкой ветки, на которой держалось гнездо, он остановился. Что он делает?
Солнцесветница ожидала, что он заберётся чуть выше, на хорошую крепкую ветку, но вместо этого Ночегрив положил лапу на слабую ветку и присел. Солнцесветница услышала потрясенный вздох её соплеменников. Она была удивлена ничуть не меньше них!
Ягодка с удовлетворением следила за движениями Ночегрива. Солнцесветница могла видеть, как она рада, что её план сработал.
Ночегрив полз по ветви, пока не оказался в паре хвостов от гнезда. Ветка начала угрожающе раскачиваться и скрипеть. Солнцесветница знала, что ветка сломается, как только Ночегрив отважится подойти ближе. Ее тошнило от страха за него; если бы Ночегрив упал с такой высоты, он мог серьёзно пострадать или даже погибнуть.
— Возвращайся, тупой мохнатый клубок, — прошептала она. — Возьми ветку потолще!
Но вместо того, чтобы отступить, Ночегрив принял худшее из возможных решений. Он бросился к гнезду, словно надеялся, что ветка не успеет сломаться, прежде чем он достигнет гнезда. Однако он только снёс своим телом гнездо. Раздался тошнотворный треск, и всё — гнездо, ветка и сам Ночегрив — полетело вниз.
— Нет! — Солнцесветница не сдержала крик. Размахивая лапами, Ночегрив летел вниз. В последний момент ему удалось зацепиться когтями за ветвь; на пару мгновений он повис, но быстро подтянулся. Но гнездо рухнуло на землю, и все яйца разбились. Пустота разверзлась в душе Солнцесветницы, когда она посмотрела на разбитую скорлупу… Она подняла глаза на Ночегрива, и их взгляды встретились. Казалось, прошло несколько лун, прежде чем он начал спускаться с дерева.
— Не повезло, — мяукнула Ягодка, когда Ночегрив спрыгнул с ветви и приземлился перед ней. — К сожалению, ты потерпел неудачу.
Несмотря на все её сочувственные слова, блеск в глазах Ягодки говорил Солнцесветнице, что та очень довольна.
— Мне жаль, — Ночегрив кивнул Когтезвёзду, а потом и Солнцесветнице. — Я пытался. Но, видимо, мне не суждено стать воином племени Теней.
Когтезвёзд с сожалением кивнул ему.
— Ты приложил доблестные усилия, — сказал он Ночегриву. — Я был бы рад приветствовать тебя в своём племени. Но закон есть закон. Ты должен немедленно покинуть нашу территорию. — Он бросил понимающий взгляд на Солнцесветницу и добавил: — Потратьте столько времени, сколько вам нужно, чтобы попрощаться.
Ночегрив почтительно склонил голову перед предводителем и подошёл к Солнцесветнице. Остальные члены племени собрались, чтобы вернуться в лагерь, некоторые из них, уходя, бросали сочувствующие взгляды на Солнцесветницу.
— Это была действительно хорошая попытка, — мяукнул Лучесвет, кивнув в сторону Ночегрива. — Никто не справился бы лучше.
Солнцесветница увела Ночегрива прочь от них, прочь от разбитого гнезда, которое так болезненно указывало на крушение всех её надежд. У неё кружилась голова, ей казалось, что земля вот-вот уйдёт из-под лап. Она всё ещё не могла поверить, что всё произошло именно так. Она была так уверена, что Ночегрив справится с испытаниями… Когда она остановилась, Ночегрив устроился рядом с ней и уныло опустил голову.
— Что с тобой случилось? — требовательно спросила Солнцесветница, гнев внутри неё вытеснял оцепенение. — Мы так много тренировались! Ты знал про эту ветку! Я знаю, на что ты способен, Ночегрив. Ты победил двух крыс!
Ночегрив подошёл ближе, в его взгляде Солнцесветница не видела ни боли, ни разочарования… только грусть. Солнцесветница потрясённо поняла, что произошедшее не было случайностью. Она почувствовала себя маленьким котёнком, брошенным на произвол судьбы.
Он сделал это специально…
— Ты уходишь! Ты хочешь уйти! Хочешь! — надрывно мяукнула Солнцесветница. — Ты хочешь бросить меня!
Ночегрив провёл хвостом по её спине, она вздрогнула от его прикосновения.
— Мне жаль… очень жаль, — выдавил он. — Я хотел сказать тебе… Я хотел, но у меня не было времени. Я всё решил сегодня утром. Я должен был провалить испытание… Если бы я просто ушёл, все подумали бы, что я сделал это потому, что не хочу быть с тобой. А я очень хочу, Солнцесветница… очень хочу. Я так люблю тебя… Это самое трудное решение в моей жизни! — Он остановился и сделал глубокий вдох, словно не мог дышать. — Но… я нужен Грозовому племени. У меня были разногласия с соплеменниками и родственниками… Но они нуждаются во мне. И я думаю, что теперь я готов стать тем воином, которым всегда хотел быть. Когда я и Голубка были в Грозовом племени, она сказала, что через какое-то время я буду чувствовать себя там как в гостях и обрету дом в новом племени… Я пытался… Но каждый раз, когда я оказывался в старом племени, меня не отпускало чувство, что Грозовое племя — мой дом. Я просто хочу… хочу, чтобы у меня была возможность быть с тобой, не покидая старого племени.
Солнцесветница яростно хлестнула хвостом.
— Значит, ты просто игрался со мной, — обвинила она его. — Ты пришёл в моё племя и заставил меня заботиться о тебе, Ночегрив. Я не просила тебя об этом!
— Мне очень жаль, — мяукнул Ночегрив. — Я не думал, что всё так получится. Я пришёл в племя Теней, потому что думал, что встретил самую лучшую кошку на свете… и до сих пор так думаю. Но… Грозовое племя нуждается во мне… И я не могу покинуть своё племя.
— Я тебе не верю, — прошипела Солнцесветница. — Всё это время, прошедшее с тех пор, как мы встретились, ты только и говорил об этом своём ужасном Грозовом племени, которое тебя не понимает!
— Это правда, — признал Ночегрив. — Но… я думаю, что смогу изменить их мнение… Я буду очень упорным. Я попробую… Всё изменится, но не сразу. Я до сих пор чувствую любовь к своим соплеменникам…
Солнцесветница глубоко вздохнула, гнев и горе разрывали её на части.
— Если это правда, — прошептала она, — то мне больше нечего тебе сказать. Ты разбил мне сердце.
Ночегрив продолжал смотреть на неё. Солнцесветница видела, что ему тоже очень больно… Но она смогла перебороть себя и отвернулась. Она зашагала прочь, прежде чем он успел что-то сказать.
«Если он решил уйти ещё до того, как провалил испытание, мне не зачем его слушать. Ничто больше не имеет значения».
Ягодка поджидала её у края тропы Двуногих. Солнцесветница приготовилась к неизбежному злорадству по поводу того, что Ночегрив наконец покидает их племя. Но, к её удивлению, взгляд Ягодки был полон сочувствия.
— Мне очень жаль, Солнцесветница. Я знаю, что ты чувствовала к нему, — мягко мяукнула её мать.
Солнцесветница не ответила, ей просто хотелось погрузиться в материнское утешение и сочувствие. Так она почувствует себя лучше.
— Нельзя доверять котам за пределами племени, — продолжила Ягодка. — Нужно держаться тех, кого знаешь…
Утром подобные разговоры привели бы Солнцесветницу в ярость, но сейчас… она задумалась, не была ли её мать права с самого начала?