Тень. Коты-Воители

4

Глава 4
Оставив болота позади, Ледолапка направилась к лагерю Речного племени. Во рту она несла массивный пучок хвоща. Кошка уже пересекла ручей и взбиралась по склону, ведущему ко входу, как услышала, как кто-то зовёт её по имени.
— Ледолапка! Эй, Ледолапка!
Ледолапка остановилась и обернулась, это были голоса её однопометников, Мышелапа и Тучелапки, которые шли за ней по склону, и их наставниц, Ветрогривки и Метелицы. Ледолапка невольно попятилась при виде Метелицы. Она не забыла, как белая кошка сказала ей, что они должны поговорить. Ледолапке уже несколько дней удавалось избегать её.
«Чем дольше я смогу откладывать разговор с Метелицей, тем дольше смогу притворяться, что всё в порядке…»
Она повернулась к Мышелапу и Тучелапке. Шерсть учеников была усеяна прилипшей к ней пылью и травой, но их глаза блестели. Они выглядели очень довольными.
— У нас была тренировка! — воскликнула Тучелапка, подскакивая к Ледолапке. — Я победила Мышелапа!
— Нет! — возразил Мышелап, присоединяясь к разговору. — Я просто притворялся, чтобы вновь напасть на тебя!
— Вы оба очень хорошо справились, — мяукнула Метелица, подойдя ближе. — Теперь вы можете передохнуть и поесть. А после этого, — продолжила она, — приведите себя в порядок. Вы выглядите так, словно на вас напала лиса!
— Спасибо, Метелица! — воскликнула Тучелапка.
Мышелап выпрямился и посмотрел на Ветрогривку.
— Обещаю, мы всё сделаем.
Ветрогривка ласково кивнула своему ученику и двинулась к лагерю.
Ледолапка отчаянно пыталась придумать способ улизнуть, прежде чем Метелица оттащила её в сторону.
«Она обязательно спросит, говорило ли со мной Звёздное племя! И что я ей скажу?»
— Ледолапка, — мяукнула Метелица. — Я рада тебя встретить. Мы можем поговорить?
Ледолапка уронила пучок трав.
— Извини, Метелица, — ответила она, довольная тем, что у неё была причина уйти. — Я должна вернуть этот хвощ в лагерь.
Метелица прищурила свои голубые глаза, словно прекрасно понимала, что Ледолапка увиливает от разговора.
— Тогда встретимся позже, — она коротко кивнула и направилась к ручью.
Вздохнув с облегчением, Ледолапка собрала разбросанные стебли и вместе со своими однопомётниками направилась к лагерю. Она задумчиво опустила голову; её брат с сестрой выглядели такими счастливыми… Счастливее её!
— Пойдём, поедим вместе, — пригласила Тучелапка, когда они добрались до лагеря. — Мотылинка не будет возражать, ты и так собрала много хвоща.
Ледолапка поколебалась, но решила, что сестра права. В палатке целителей было спокойно, и те несколько мгновений, которые ей понадобятся, чтобы съесть кусочек добычи, не будут иметь никакого значения.
— Ладно, — пробормотала она и последовала за своими однопомётниками к куче свежей добычи. Ледолапка положила стебли хвоща, выбрала полёвку и присела, чтобы съесть её. Она заметила глашатая племени Теней, Клеверницу, сидевшую рядом с другим котом, которого она не узнала. Ей захотелось подслушать их тихий разговор, но они были слишком далеко.
— Это так странно… жить с воинами племени Теней под боком, — начал Мышелап, поедая белку, которую делил с Тучелапкой. — И этот Когтезвёзд… который всё решает за нас.
— Нам очень нужен новый предводитель, — согласилась Тучелапка. — Ледолапка, ты уверена, что Совонос нам не подходит?
— Уверена, — ответила Ледолапка, снова чувствуя себя пристыженной. — Я сделала неправильный выбор, и Совонос был достаточно благоразумен, чтобы это понять.
— Ну, а Вечерница? — предложила Тучелапка. — Или Метелица? Из них получились бы отличные предводители.
Ледолапка покачала головой.
— Звёздное племя сказало мне поискать необычного кота, — мяукнула она.
Она уже давно призналась себе, что все её послания от Звёздного племени — плод фантазий. Она никогда не выберет нового предводителя.
«Но именно этого от меня все ждут… — её живот скрутило от этой мысли. — Что я им скажу?»
— Как вам ваши тренировки? — спросила она своих однопомётников. Она стремилась сменить тему, но также хотела узнать побольше. Вскоре, если она скажет правду, ей придётся выбирать между тем, чтобы стать целительницей без связи с Звёздным племенем, как Мотылинка, или попытаться стать воительницей. До сих пор она была так занята своими целительскими обязанностями, что почти не замечала, чем занимались её брат с сестрой.
— Прекрасно, — ответил Мышелап. — Хоть мы и должны убирать подстилки в палатке старейшин. А ещё доставать клещей из их шкур.
— Фу! — вставила Тучелапка.
— Но тренировки и охота — это действительно весело, и мы учимся защищать и кормить наше племя.
— Звучит здорово, — мяукнула Ледолапка, пытаясь скрыть ревность в голосе. — Я знаю, Завиток гордилась бы вами.
— Она бы гордилась и тобой, Ледолапка, — заверила её Тучелапка. — Она знала, насколько важны твои видения.
Ледолапка кивнула в ответ на слова сестры, задаваясь вопросом, как бы их мать отреагировала на то, что её видения были обычной фантазией. Сердце защемило от горя при мысли, что разговор с матерью ей только приснился.
— Мы всегда тебе немного завидовали, — продолжил Мышелап.
Ледолапка удивлённо вскинула уши.
— Мне?
— Да, потому что ты будешь жизненно важной частью племени, — мяукнула Тучелапка. — Но теперь мы видим, под каким давлением ты находишься, пытаясь найти нашего нового предводителя. Быть воином проще.
— И мы так многому учимся, — добавил Мышелап. — Тучелапка, давай покажем Ледолапке приём, который выучили сегодня утром.
— Ладно, — мяукнула Тучелапка, проглотив кусок белки. — Ты будешь воином племени Теней. Нападай на меня!
Мышелап отбежал на несколько шагов назад, а Ледолапка надеялась, что воины племени Теней не подслушали слова её сестры. Ни один здравомыслящий кот не стал бы воспринимать слова ученицы всерьёз, но ситуация в Речном племени была такой шаткой…
Но Клеверница мирно облизывалась, а воин рядом с ней выглядел сонным.
Мышелап яростно зарычал и бросился на сестру. Не успел он добежать до неё, как Тучелапка встала на задние лапы и прыгнула на него сверху, нанеся ему два резких удара по ушам.
— Ой! — Мышелап оттолкнул её и встал на лапы, качая головой.
— Это было блестяще, Тучелапка, — мяукнула Ледолапка. — Если бы я напала на наш лагерь, ты бы меня напугала.
— Эй, Ледолапка, почему бы тебе не попробовать? — предложил Мышелап. — Даже целительнице, возможно, когда-нибудь придётся защищаться.
Смущенная, Ледолапка отпрянула.
— О, я не смогу…
— Конечно же, сможешь! — Тучелапка дружески подтолкнула её. — Давай, попробуй. Теперь я буду воительницей племени Теней.
Неохотно Ледолапка поднялась на лапы.
— Хорошо.
Тучелапка метнулась прочь, потом развернулась и бросилась вперёд. Ледолапка попыталась вспомнить, как её сестра рассчитала свой прыжок, но на мгновение промедлила. Когда она встала на задние лапы, Тучелапка врезалась в неё, повалив на землю, хотя Ледолапке всё же удалось сделать пару ударов, прежде чем сестра приземлилась на неё.
— Я напортачила, — жалобно мяукнула она, вскарабкавшись на лапы.
— Нет, не говори так, — настаивал Мышелап. — Это было здорово для первой попытки.
— Да, ты поранила бы меня, если не убрала когти, — добавила Тучелапка.
Ледолапка стояла, согретая их похвалой. Она поняла, как сильно любила брата с сестрой и как сильно скучала по ним с тех пор, как они стали учениками. Они стали учениками раньше неё, пока Невидимая Звезда и Мотылинка решали, выбрало ли её Звёздное племя.
«Возможно, я всё-таки смогу стать воительницей», — подумала она. Если она решит стать воительницей, то сможет проводить больше времени с Тучелапкой и Мышелапом.