Тень. Коты-Воители

12

Глава 12
Каждый волосок на шкуре Ночегрива нервно покалывал, когда он и Солнцесветница выскользнули из лагеря и последовали за Ягодкой. Они шли по узкой тропинке Двуногих, направляясь в сторону Речного племени.
— Мы не можем идти одним путем, — пробормотала Солнцесветница на ухо Ночегриву.
Кот понял, что она имела в виду.
— Ага, а то Ягодка и остальные могут учуять наш след на обратном пути.
— Сюда, — мяукнула Солнцесветница, проскользнув в подлесок у тропинки и направившись примерно туда же, куда и Ягодка.
Ночегрив следовал за ней по пятам, надеясь, что они не потеряют след. Но вот чего желал ещё больше, так это чтобы Ягодка не поняла, что её преследуют.
Здесь, у края территории племени Теней, сосны росли вперемешку с другими видами деревьев, а подстилка леса была плотнее — эта картина напомнила Ночегриву территорию Грозового племени. И всё же проскользнуть сквозь заросли папоротника и ежевики, не издав ни звука, было очень сложно. Кроме того, им нельзя упустить запах Ягодки. Солнцесветница раздраженно зашипела.
— Во имя Звёздного племени, я кажется наступила на шип, — прошептала она. — Здесь так тяжело что-то разглядеть!
— Но это лучше, чем попасться, — напомнил ей Ночегрив. — Если Ягодка узнает, что мы за ней шпионим, она сделает моё следующее испытание невыполнимым! — Затем он понял, что Ягодка может даже и не будет ждать времени нового испытания. Она просто пожалуется Когтезвёзду и тот вышвырнет его из племени.
Постепенно деревья и подлесок начали редеть. Ночегрив отважился выйти на открытое пространство и понял, что находится на краю поляны; Ягодка и остальные остановились на дальней стороне. Если бы они повернулись в его сторону, то увидели бы его, но те сидели, прижавшись друг к другу головами и что-то обсуждали.
— Вернись! — предупредил он Солнцесветницу, подошедшую к нему сзади. — За то дерево!
Под прикрытием корявого дуба Ночегрив решился выглянул ещё раз и увидел, что Ягодка и её группа не сдвинулись с места; они всё ещё были погружены в разговор.
— Что, во имя Звёздного племени, происходит? — пробормотал он. — Ягодка организует атаку на Речное племя?
— Сомневаюсь, — решительно мяукнула Солнцесветница. — Она так враждебно относилась к идее, что мы захватим Речное племя, она не стала бы делать чего-то подобного. Нет, если только Когтезвёзд не приказал это сделать. Кроме того, она привела недостаточно воинов, чтобы напасть на целое племя. Но что касается того, что она делает… — она растерянно покачала головой. — Я не знаю.
Наконец, Ягодка и остальные снова двинулись в путь, а Ночегрив и Солнцесветница продолжали следить за ними, огибая поляну и снова ныряя в густой подлесок на дальней стороне. Ночегриву потребовалась вся его концентрация, чтобы сохранять бдительность и выслеживать ночных беглецов по их запаху и тихим звукам, которые они издавали.
В конце концов они подошли к широкому участку Громящей Тропы. На другой стороне было небольшое логово Двуногих; желтый свет лился из квадратной щели в стене.
Ночегрив почувствовал, как распушилась его шерсть; он никогда не видел это место раньше. Оно ему сразу не понравилось, вся территория здесь пахла Двуногими. Он уловил множество незнакомых запахов, среди которых узнал собачий.
— Где мы? — спросил он Солнцесветницу.
— Это Зелёное место Двуногих, — тихо мяукнула ему Солнцесветница на ухо. — Они периодически приходят сюда и что-то делают у озера. Не спрашивай меня, зачем, — Двуногие странные.
Ягодка и остальные расположились на краю Громящей Тропы. Внимательно наблюдая за ними, Ночегрив и Солнцесветница притаились под укрытием зарослей папоротника. Тревожный свет Двуногих освещал почти всю тропу.
Ночегрив вонзил когти в землю, его сердце колотилось от страха и нетерпения.
— Что они делают? — спросил он.
— Это граница с Речным племенем, — ответила Солнцесветница. — Ты не можешь уловить их запах?
Ночегрив попробовал воздух. Он смог различить пограничные метки Речного племени, почти утонувшие в смеси запахов Двуногих. Он также мог уловить почти незаметный запах меток племени Теней. Ночегрив в очередной раз поразился тому, насколько он привык к этому запаху.
«Я пахну так же», — подумал он, вспоминая свой визит в Грозовое племя и своё удивление, что их запах чужд ему; внезапная боль пронзила его сердце, словно с исчезновением запаха Грозового племени из своей шерсти он потерял нечто очень ценное.
Ночегрив нетерпеливо пошевелил усами, отгоняя сожаление.
— Как долго, по-твоему… — начал он.
— Ш-ш-ш! — прервала его Солнцесветница. — Кто-то идёт.
Сконцентрировавшись, Ночегрив понял, что со стороны границы Речного племени к ним приближается чей-то запах. Он заметил движение в подлеске на дальнем конце черного участка Громящей Тропы, а мгновение спустя из зарослей высокой травы высунулся кот.
— Плескохвост! — напряжённо прошептала Солнцесветница на ухо Ночегриву.
Ночегрив присел, наблюдая, как Плескохвост, заметив Ягодку и других собравшихся, вышел на открытое место и двинулся к ним. За Плескохвостом из зарослей вышли Вечерница и Просвирник. Трое осторожно приблизились, озираясь из стороны в сторону.
— Эти трое особенно ненавидят племя Теней, — пробормотала Солнцесветница. — Когда мы со Светогривкой дежурили в их лагере, они только и делали, что жаловались. Они собираются напасть на Ягодку?
— Они мышеголовые, если сделают это, — ответил Ночегрив. — Их значительно меньше.
«А если будет драка, поможем ли мы племени Теней? — добавил он про себя. — Мы вообще не должны быть здесь». Его шерсть начала топорщиться при мысли о том, сколько неприятностей их настигнет при обнаружении.
Но когда Плескохвост и остальные подошли к Ягодке и остальным, никакой драки не случилось. Вместо этого Плескохвост остановился перед Ягодкой и почтительно склонил перед ней голову.
— Приветствую вас всех, — мяукнул он. Он говорил ясным голосом, очевидно не беспокоясь о том, что кто-то может его подслушать. Его слова легко доносились до Ночегрива и Солнцесветницы в их укрытии. Плескохвост стоял с высоко поднятой головой и хвостом; Ночегрив был удивлен тем, каким властным он выглядел. — Спасибо, что пришли на эту встречу! — продолжил кот Речного племени. — Приятно знать, что в племени Когтезвёзда есть воины, которые видят его ошибку.
— Мы не выступаем против Когтезвёзда, — так же властно мяукнула Ягодка. — Он предводитель моего племени, и я уважаю его каждым волоском на своей шкуре. Мы просто не хотим, чтобы он забывал о своём родном племени. Для всех нас будет лучше, если Речное племя найдет нового предводителя.
— Согласен, — ответил Плескохвост. — Я почти уверен, что наш новый предводитель найдется со дня на день.
Ягодка издала что-то похожее сразу и на рычание, и на мурлыканье, словно слова Плескохвоста её забавляли и раздражали одновременно.
— Речное племя сначала должно найти свою целительницу, — мяукнула она. — Звездное племя каким-то образом указало на то, кто будет следующей целительницей?
Ночегрив спросил себя, не обидится ли Плескохвост на презрительный тон Ягодки, но голос его был ровным.
— Я не собираюсь целыми днями искать знаки. Если Звёздное племя выберет новую целительницу для Речного племени, они ясно об этом скажут. А если этого не произойдет, что ж… — он сделал паузу и задумчиво лизнул переднюю лапу. — Я уверен, что мы сможем помочь им, — закончил он.
Ночегрив обменялся испуганным взглядом с Солнцесветницей.
— Что это значит? — мяукнул он. Все в племени Теней знали, что Ледолапка больше не целительница, и все они верили, что у Речного племени нет другого выбора, кроме как ждать знака от Звездного племени.
Солнцесветница лишь беспокойно пожала плечами и ничего не ответила.
Ягодка вновь заговорила.
— Кто будет целительницей, тоже важно, — отметила она. — Плескохвост, ты должен понимать, что какая-нибудь кошка… какая-нибудь внушаемая кошка… будет полезна обоим нашим племенам.
Плескохвост, казалось, точно понял, что имела в виду Ягодка.
— У меня есть на примете одна соплеменница, — начал он, — она очень внушаема. И я думаю, что могу сделать её полезной для нас.
При его словах Просвирник резко повернулся и посмотрел на Плескохвоста.
— Ты же не собираешься в одиночку найти целительницу? — неловко спросил он.
Плескохвост склонил голову набок и бросил на Просвирника испепеляющий взгляд.
— Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Речное племя, — холодно ответил он. — Мы не можем сдаться. И если ты не готов сделать всё необходимое, чтобы убрать племя Теней из нашего лагеря, возможно, тебе не стоит приходить на эти собрания.
Просвирник хлестнул себя хвостом и открыл рот, чтобы возразить, но в последний момент всё же промолчал.
— Мы не должны слишком много думать об этом, — мяукнула Ягодка ровным тоном. — Мы все хотим одного и того же: заставить Когтезвёзда как можно скорее покинуть Речное племя. Так будет лучше для всех племён. И как только мы снова разделимся, каждое племя сможет разобраться в себе.
Несмотря на то, что Когтезвёзд был его предводителем недолго, Ночегрив чувствовал себя совершенно обескураженным, услышав, что Ягодка и другие воины племени Теней вступили в заговор с Речным племенем.
«Меня не волнует, что она говорит об уважении к Когтезвёзду. Он бы этого не одобрил, и мы все это знаем».
Он беспокойно заерзал и случайно положил лапу на потрескавшийся засохший лист. Услышав звук, Ягодка обернулась.
— Что это было? — спросила она.
Ночегрив замер, чувствуя, как замерла и Солнцесветница. Молчание, казалось, растянулось на несколько лун, пока Просвирник не мяукнул: — Наверное, просто белка или какая-то другая дичь.
Прошло ещё одно бесконечное мгновение, пока Ягодка, наконец, не пожала плечами и не обернулась к остальным.
Ночегрив выдохнул.
— Нам нужно вернуться, — прошептал он Солнцесветнице, повернув уши в сторону лагеря племени Теней.
Она заколебалась и наклонилась вперед, навострив уши. Ночегрив проследил за её взглядом и тоже потянулся вперёд, напрягая слух. Но Ягодка и остальные сбились в кучу, их мяуканье было слишком тихим, чтобы его можно было услышать. Взглянув на Солнцесветницу, он увидел выражение покорности на её мордочке, прежде чем она быстро кивнула. Ночегрив шёл рядом с ней, пока они возвращалась тем же путем, которым пришли.
— Как ты думаешь, что собирается делать Плескохвост? — прошептал Ночегрив.
— Я не уверена, но мне это определённо не нравится, — пробормотала Солнцесветница в ответ, отводя уши назад, на случай, если кто-нибудь пойдет за ними. — Он действительно планирует послать племенам ложный знак?
— Но это нарушение Воинского закона, — возразил Ночегрив.
Солнцесветница кивнула.
— Конечно. Это… ужасно! Но что мы можем сделать?
Ночегрив задумался. Он не мог пойти к Когтезвёзду и сказать ему, что Ягодка что-то замышляет вместе с котами Речного племени. Ягодка отвечала за его испытания, она могла обвинить его в попытке избавиться от неё. Пока он думал, то заметил, что Солнцесветница стала ещё печальнее.
— Что случилось? — спросил он её.
Солнцесветница пожала плечами, её глаза выражали обеспокоенность.
— Конечно, подделывать знак от Звёздного племени недопустимо, но часть меня всё равно согласна с Ягодкой. Нам всем будет лучше, если Когтезвёзд покинет Речное племя.
— И, может быть, как только они это сделают, Речное племя сможет решить свою проблему с целительницей, — предположил Ночегрив. — Они не будут находиться под давлением чужого племени.
— Верно, — со вздохом согласилась Солнцесветница. — Я просто хочу, чтобы моя мать не ходила на эти тайные встречи.
— Так что ты хочешь делать? — спросил Ночегрив. Он знал, что не может сказать ни слова против Ягодки, но, возможно, Солнцесветница сможет. Племя, конечно, могло заподозрить, что она была предвзята из-за него, но точно не в таком важном вопросе. Наверное…
«Она в той же ловушке, что и я!»
Солнцесветница помедлила с ответом.
— Ягодка — моя мать, поэтому сначала я хотела бы с ней поговорить. Но нам нужно торопиться, если Ягодка и другие вернутся в лагерь раньше нас, они обязательно спросят, где мы были.
Больше не прячась, они ускорили шаг. Весь обратный путь они молчали. Ночегрив был слишком взволнован, чтобы говорить, он догадался, что Солнцесветница чувствует то же самое.
В памяти Ночегрива роились воспоминания — воспоминания о времени, когда самозванец захватил Грозовое племя. Самозванец натравливал одних воинов на других и почти уничтожил племя.
«Почти? — спросил он себя. — Или у нас так и не получилось оправиться?»
Ночегрив вспомнил, каким нерешительным и вялым казался Ежевичная Звезда в последнее время. Он видел, как воины Грозового племени открыто сомневались в своём предводителе.
Ночегрив считал племя Теней более сплочённым, более сильным… Но вдруг он ошибался?
«Неужели я променял одно слабое племя на другое, точно такое же?»