Noces d'orient 2.

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Xiulan était assis dans une grande baignoire de bois, l'eau chaude lui arrivant presque jusqu'aux épaules. La vapeur remplissait doucement la pièce, faisant trembler la lumière des lanternes et brouillant les contours des paravents. Pourtant, malgré la chaleur qui enveloppait son corps, il avait froid. Ses yeux étaient rouges et gonflés à force d'avoir pleuré. Il avait cessé depuis un moment, mais quelques larmes continuaient parfois de glisser silencieusement le long de ses joues avant de tomber dans l'eau. Une servante, agenouillée derrière lui, démêlait avec précaution ses longs cheveux noirs tandis qu'une autre, assise près de la baignoire, lui massait doucement les pieds. Toutes deux gardaient le silence. Elles avaient suffisamment vécu dans les quartiers intérieurs pour comprendre qu'il existait des moments où parler ne faisait qu'aggraver les choses.

Xiulan ne les voyait presque pas. Son regard restait fixé sur la surface de l'eau, mais son esprit était revenu plusieurs heures en arrière, juste après le départ de Lin Da. Il revoyait le corridor, la silhouette parfaitement droite du jeune consort qui s'éloignait, puis le silence pesant qui s'était installé entre Lee Yuan et lui. Il aurait voulu faire semblant de ne pas comprendre. Il aurait voulu sourire, rentrer dans ses appartements et attendre que Lee Yuan trouve lui-même les mots. Mais il n'en avait pas été capable. À peine les domestiques suffisamment éloignés, il avait demandé au prince de le suivre dans une petite salle privée.

Lee Yuan avait accepté sans discuter. Peut-être avait-il déjà compris ce qui allait arriver.

Xiulan s'était alors tenu devant lui, les mains serrées dans ses manches, incapable de savoir s'il devait se montrer en colère ou simplement triste.

— Vous allez vraiment y aller ?

La question était sortie beaucoup plus doucement qu'il ne l'aurait voulu.

Lee Yuan était resté silencieux un instant.

— Oui.

Ce simple mot lui avait fait plus mal qu'une longue explication.

Xiulan avait baissé les yeux.

— Parce que l'Impératrice vous l'a demandé ?

— Parce que je ne peux pas refuser comme si Lin Da n'avait aucune importance, avait répondu Lee Yuan. Il appartient à mon palais depuis des années. Sa famille m'a soutenu pendant mon absence. Si je refuse de me rendre dans ses quartiers immédiatement après que ma mère m'a publiquement rappelé mes devoirs envers lui, tout le palais en parlera demain matin.

Xiulan avait serré les doigts.

— Alors c'est politique.

— Oui.

— Et cela doit forcément passer par votre chambre ?

Lee Yuan avait soupiré doucement.

— Xiulan...

— Je ne vous reproche rien, l'avait coupé Xiulan beaucoup trop vite. Je demande seulement.

Lee Yuan s'était rapproché, mais Xiulan avait reculé d'un pas. Ce mouvement avait blessé le prince, même s'il n'avait rien dit.

— Je ne vais rien faire avec lui, avait finalement déclaré Lee Yuan. Je te le promets.

Xiulan avait relevé les yeux.

— Vous ne pouvez pas me promettre cela pour toujours.

Lee Yuan n'avait pas répondu.

Et ce silence avait été la véritable blessure.

Xiulan s'était mis à rire doucement, mais son rire avait tremblé.