Noces d'orient 2.

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La domestique qui accompagnait Xiulan ne le ramena pas directement dans ses appartements. À sa grande surprise, elle le conduisit plutôt dans une petite chambre située dans une aile secondaire du palais de l'Impératrice. La pièce n'était pas très grande, mais elle était parfaitement entretenue. Un paravent peint de pivoines séparait l'entrée d'un espace où avaient déjà été préparés une bassine d'eau tiède, plusieurs linges propres et, surtout, une tenue soigneusement pliée sur un coffre.

Xiulan s'arrêta dès qu'il aperçut les vêtements.

La domestique s'inclina profondément.

— Consort Xia, veuillez pardonner cet incident. Sa Majesté l'Impératrice ne voudrait pas que vous traversiez tout le palais dans une tenue tachée. Des vêtements de rechange ont été préparés pour vous.

Xiulan ne répondit pas immédiatement. Son regard resta fixé sur la robe posée devant lui. Elle était claire, élégante, adaptée à son rang sans être trop voyante. Jusque-là, rien d'extraordinaire. Ce fut lorsqu'il s'en approcha qu'un détail attira son attention. La longueur des manches. La largeur de la taille. Même le col semblait correspondre parfaitement à ses proportions.

Il passa doucement deux doigts sur le tissu.

Quelle prévenance...

Son sourire ne disparut pas, mais son regard devint plus attentif.

— Ces vêtements appartiennent à quelqu'un ?

La domestique secoua immédiatement la tête.

— Non, Votre Grâce. Ils ont été préparés pour vous.

Xiulan tourna lentement la tête vers elle.

— Pour moi ?

La jeune femme comprit trop tard qu'elle venait probablement d'en dire davantage qu'elle n'aurait dû.

— Sa... Sa Majesté aime que tout soit prévu à l'avance.

Xiulan resta silencieux.

Voilà qui était intéressant.

Des vêtements exactement à sa taille avaient donc été préparés avant même qu'il ne renverse quoi que ce soit sur les siens.

Bien sûr.

Il baissa les yeux vers les taches de thé qui s'étendaient encore sur sa tenue. Le liquide n'avait heureusement pas été assez chaud pour le brûler sérieusement. Son vêtement, en revanche, était inutilisable pour le reste de la visite.

Il aurait pu se mettre en colère. Il aurait même pu exiger de savoir qui avait donné l'ordre. Mais à quoi cela aurait-il servi ? La domestique devant lui n'était probablement qu'une exécutante. Quant au serviteur qui avait renversé le thé, il avait certainement reçu une consigne très précise.

Et surtout, l'Impératrice n'était pas assez maladroite pour organiser une telle chose sans avoir une raison.

Xiulan eut un petit sourire.

Alors Sa Majesté voulait rester seule avec le Prince... et Lin Da.

Il n'eut aucun mal à deviner pourquoi.

Cette pensée aurait dû l'agacer davantage qu'elle ne le fit. Au lieu de cela, il ressentit surtout une étrange curiosité. L'Impératrice venait de passer une bonne partie de la matinée à lui parler de règles, de place, d'équilibre entre les consorts. Il n'était donc pas difficile d'imaginer le sujet de la conversation qui se poursuivait maintenant en son absence.