-¿_______ ( TN )? -rió Nick-. ¿Cómo el queso?
Divertida por el ingenioso comentario del escocés, ______ ( TN ) se echó a reír con un sonido melodioso que atrajo la mirada de todos los ocupantes del salón. Al parecer, lady ______ ( TN ) había recuperado el buen humor. Los hombres del norte intercambiaron miradas de complicidad. Si Nick podía hechizar tan fácilmente a aquella fierecilla temperamental, Zayn no tendría problemas en domarla.
-Ya está aquí el verano -anunció ______ ( TN ) mientras Nick y ella salían a caballo de Basildon a la mañana siguiente.
-¿En qué lo notas?
-El aire es más cálido, la niebla es menos espesa y los árboles están más verdes.
Nick sonrió
-Si te gusta el clima de Inglaterra -afirmó-, te encantará el de Escocia. Es más frío y húmedo, y un poco más verde en verano.
-Odio la lluvia y el frío -contestó ______ ( TN ), irritada al recordar que tenía que casarse.
-¿Odias también el color verde? -bromeó el escocés.
La mirada de ______ ( TN ) se clavó en Nick, y al ver la sonrisa en sus labios, no pudo evitar sonreír también. El había sido amable con ella, y ______ ( TN ) sentía haberle contestado con tanta rudeza.
-Discúlpame por...
-No hay nada que disculpar, _______ ( TN ). Enfrentarse a grandes cambios en la vida de uno, como casarse con un extraño, no es nada fácil.
-No tengo ninguna elección en este asunto.
-¡_______ ( TN )! -Por encima de un pequeño montículo verde apareció al galope el joven conde de Basildon-¿en qué estás pensando, _______ ( TN )? ¡Montando a caballo sin carabina! -la regañó Richard en cuanto les alcanzó -. ¡Es indecoroso, y mamá está furiosa!
-Milady estaba a salvo conmigo -aseguró Nick.
-¡Oh! -exclamó Richard, avergonzado-. Yo... yo no quería...
Nick se echó a reír.
-Los ingleses tenéis la encantadora costumbre de disculparos por todo lo que decís. Cabalguemos juntos un rato -sugirió-, antes de que _______ ( TN ) regrese a prepararse para la boda.
Richard miró a su hermana, esperando oír alguna objeción, pero ______ ( TN ) no dijo nada. Los tres montaron en silencio por un rato, disfrutando del exuberante verdor del paisaje.
-¿Cuánto hace que estas tierras pertenecen a la familia Devereux? -preguntó Nick, rompiendo el silencio.
-Basildon ha sido nuestro desde que mi bisabuelo vino de Gales con los Tudor -respondió Richard.
-El abuelo de la reina -aclaró ______ ( TN )-. Como premio a nuestro bisabuelo por sus servicios y por su lealtad a los Tudor, le entregó en matrimonio a nuestra bisabuela, la heredera de todo lo que ves.
-Somos primos lejanos de la reina -explicó Richard con orgullo.
-Pero vuestra madre es francesa.
-Sí -contestó Richard-. Papá estuvo en Francia al servicio del rey Enrique y se casó con mamá...
-Sin el permiso del rey -precisó ______ ( TN ).
Nick sonrió al pensar que los dos hermanos habían salido a su padre, el cual sin duda debía de ser muy obstinado.
-Pero el rey fue indulgente con su primo favorito -continuó Richard-, así que aquí estamos.
-Hace tres años -explicó ______ ( TN )-, unos cazadores furtivos mataron a mi padre y pasamos a la tutela de la reina. Supongo que en Escocia también tenéis cazadores furtivos y cosas así.
-En las tierras altas -dijo Nick- un clan ataca a otro... podríamos decir que para sacar beneficios y también por diversión.
-¡Por diversión! - ______ ( TN ) recordó las horribles palabras de Taylor y sintió un escalofrío.
-Por eso Zayn se ha quedado en Escocia. - Nick le lanzó una mirada a ______ ( TN )-. Murdac Menzies ha estado invadiendo territorio de los MacArthur. Black Jack tuvo que ir a Edimburgo y necesitaba a Zayn para supervisar la defensa de Dunridge. La primavera, el verano y el otoño son las estaciones en las que luchamos.
-¿Entonces es cierto que los montañeses matan por placer? - ______ ( TN ) fue incapaz de evitar que la pregunta saliera de sus labios.
Nick la miró con dureza, pero habló con suavidad.
-Ningún hombre en su sano juicio mata por placer, pequeña, ni causa dolor donde no es necesario. Espero que no tomes la ausencia de Zayn como una ofensa.
______ ( TN ) se movió en su silla de montar y luego dijo bruscamente:
-¿Por qué no te quedaste tú en Dunridge en lugar de Zayn?-Creo que deberíamos regresar, o llegarás tarde a tu propia boda -advirtió Nick sin prestar atención a la pregunta de ______ ( TN ), No estaba dispuesto a admitir ante su futura cuñada que su padre y su hermano le consideraban un mentecato y un irresponsable y se negaban a poner en sus manos la defensa de Dunridge.
La tarde daba paso al anochecer con rapidez, y las sombras en el despacho del conde se hacían más alargadas.
Sir Henry, Nick y el padre Dowd charlaban frente a la chimenea mientras Richard y Taylor iban y venían por la habitación como animales enjaulados. De vez en cuando, sir Henry dirigía una mirada a la condesa viuda, mientras los ojos de ésta no dejaban de mirar impacientemente hacia la puerta. ______ ( TN ) -llegaba tarde a la ceremonia que la uniría a Zayn MacArthur.
« ¡Maldita sea!», pensó madame Devereux. ¡Aquélla no era la boda que merecía la hija de un conde! ¡Maldito fuese Zayn MacArthur! Y de paso, Dios también podía encargarse de condenar a la reina, la cual había decidido aquel enlace tan poco prometedor y había insistido en que la boda se celebrase de inmediato.
Ya que la unión se realizaría por poderes, la condesa viuda había prescindido de toda la fanfarria, incluyendo el servicio religioso en la capilla. ______ ( TN ) era una fiel católica, pero ya se había sentido bastante humillada con la ausencia del novio. La condesa sabía que el orgullo de su hija no soportaría ningún insulto más.
-¿Dónde está ______ ( TN )? -gruñó Richard, enfadado por el hecho de que le hicieran esperar.
-Llegar tarde es un privilegio de la novia dijo Nick, observando cómo el muchacho se paseaba nerviosamente por la sala.
-¡Dios mío! -exclamó Taylor con expresión horrorizada. Se apartó de la puerta y ______ ( TN ) entró, haciendo que los seis asistentes a la ceremonia se quedaran boquiabiertos de asombro.
La novia iba vestida de negro, con uno de los vestidos de luto de su madre. Su pelo cobrizo estaba severamente peinado hacia atrás, con la raya en medio, recogido en un apretado moño en la nuca y cubierto con un velo negro. Podían obligarla a casarse con un escocés ignorante, pero que quedase claro que ella se entregaba Contra su voluntad a la dicha del matrimonio.
______ ( TN ) se detuvo en la puerta para causar mayor efecto. Sus brillantes ojos verdes estaban llenos de desafío.
-¡______ ( TN ) Edwina Devereux! -chilló la condesa, escandalizada
-¿Acaso debo comportarme como la novia radiante para un novio ausente?
Richard dio un paso adelante con la intención de ordenar a su hermana que volviera a sus habitaciones, pero Nick contuvo al joven conde cogiéndole del brazo. Era mejor dejar que la muchacha desahogara su ira antes de encontrarse con su marido. Zayn era un buen hombre, pero sin duda no le divertirían las travesuras de su esposa.
