SÍ...

Chapitre 1

Paris, 28 juillet 2004

Debout, les mains jointes derrière le dos, Cornélius Courtney admirait la vue qui s'offrait à lui depuis la haute baie vitrée de son appartement.

Il avait fait rénover cet ancien atelier d'artiste en plein cœur de Montmartre. La première fois qu'il était entré dans cet appartement, il avait compris que ce dernier était fait pour lui... d'abord l'avancée toute vitrée et ensoleillée en haut d'un petit immeuble de trois étages, la vue sur la place des artistes derrière le Sacré Cœur puis la présence d'une terrasse juxtaposée à la baie vitrée remplie de géraniums avait achevé de le persuader.

C'était très vite devenu son havre de paix et il s'y sentait bien. L'ancien propriétaire des lieux, un professeur des Beaux-Arts, avait mentionné le fait que Toulouse Lautrec avait lui-même résidé en ces murs et y avait trouvé son inspiration mais Cornélius ne put s'empêcher de penser que l'inspiration de l'artiste lui venait surtout des nombreuses jeunes femmes qui avaient animé sa vie...

Un an après cette première acquisition, il avait acheté les combles et avait ainsi pu se constituer une sorte de duplex. Il avait installé son bureau en haut ainsi que des tas de cartons débordants de documents, de photographies jaunies par le temps et de livres de toutes sortes. Certains cartons contenaient aussi de vieilles coupures de journaux.

Cornélius Courtney avait passé des heures à examiner et à étudier le contenu de ces cartons, à lire et relire divers documents, à examiner avec précision chaque photo, chaque article dans l'espoir de trouver une piste... celle d'un mystère non résolu, d'une énigme sans réponse.

Ancien journaliste, à la retraite depuis une dizaine d'années, il avait choisi de consacrer son temps libre à l'étude de faits divers insolites et si l'inspiration osait frapper à sa porte, il s'essayait à l'écriture de quelques nouvelles. La dernière qu'il avait écrite remontait à il y a cinq ans, il s'était en fait inspiré d'une histoire réelle...Elle traitait de la disparition d'une jeune mariée du XVIIIème siècle. Le mariage s'était déroulé dans un manoir, en Provence où une grande partie de cache-cache avait été organisée. Hélas, le jeu s'était très vite transformé en tragédie car la mariée ne fut jamais retrouvée...Un siècle plus tard, un autre mariage fut célébré dans le même lieu et cette fois, ce fut au tour du marié de disparaître. Le jeune homme fut en fait retrouvé mais il s'était malencontreusement enfermé plusieurs jours dans une sorte de passage secret qui l'avait conduit dans une pièce sombre et étroite située entre les murs de la bâtisse. Il découvrit en ces lieux la momie d'une femme vêtue d'une robe de mariée déchirée. Cette histoire était triste et macabre mais elle avait fortement ému l'ancien journaliste qui avait choisi de la romancer afin qu'elle ne chute pas complètement dans l'oubli.

Cornélius était un assidu des bibliothèques et des universités. A ce propos, il était inscrit à la Sorbonne et suivait des cours en auditeur libre. Sa stature imposante, ses cheveux blancs et épais qui lui descendaient sur les épaules et son regard d'un bleu- gris métallisé impressionnaient les jeunes étudiants qui le prenaient parfois pour un professeur...A dire vrai, il en jouait et ça l'amusait beaucoup.

Ces derniers mois, il n'avait rien trouvé à se mettre sous la dent et à vrai dire la motivation lui manquait. Il était entré dans une sorte de léthargie et il passait ses journées à ne rien faire de très intéressant. Mots fléchés, parties de sudoku, ébauches de dessins étaient devenus ses principaux passe-temps. Et puis, il y avait ces migraines répétitives qui l'empêchaient de se concentrer sur quoi que ce soit de très poussé...

Il se détourna de la baie vitrée et jeta un œil à sa montre : « 14h15 ! Dans Dix minutes, j'y vais... »

Il avait en effet rendez-vous avec Katy Mitchel, une compagne d'étude qui passait autant de temps que lui à écumer les bibliothèques.