Під покровом ночі

Розділ 74

Сніжинка повільно впала на килим, розтанувши. Іній неквапливо вкривав віконну раму, плавно переходячи на стіни й підлогу. Незабаром він торкнувся і ніжок із царгами. Ковдра і подушки вкрилися тонким шаром снігу. Невдовзі їхню долю спіткало й узголів'я ліжка.

Постільна білизна стала мокрою майже миттєво. Там, в обіймах мокрої тканини, крутилася Аннель. Її чоло блищало від поту в місячному світлі, яке разом з інеєм вкривало всю кімнату сріблястим сяйвом. Вона переверталася і згиналася, щось бубонячи і гарчачи. На підвіконні розмістилася сова. Аннель чула ухання птаха й дзижчання комах за вікном. Однак вона не могла прокинутися, продовжуючи крутитися й звиватися, поки не відчула запах диму.

Аннель широко розплющила очі. Її погляд спрямувався на руку, що відчувала жар. І Аннель моментально схопилася з ліжка, побіжно попрямувавши до вікна. Сова покинула своє місце, прямуючи вгору. Оксамитове небо синього кольору прийняло її у свої обійми. Аннель відчинила вікно, підставляючи руки під проливний дощ. Краплі, стикаючись з її розпеченою шкірою, перетворювалися на пару і спрямовувалися слідом за совою.

Схопивши простирадла, Аннель викинула їх у вікно. Хоча сніг і дощ приглушували полум'я, її руки залишалися розпеченими до червоного, а долоні були охоплені пекучим жаром, ледь не підпаливши нічну сорочку.

Поки злива продовжувала бити по її шкірі, зір Аннель викривився й помутнішав, немов хмара диму заволокла її.

Небо, колись чисте і синє, тепер набуло попелястого відтінку. Полум'я на її руках то мерехтіло, то згасало, то розпалювалося дедалі сильніше й сильніше, випромінюючи страхітливі червоні й помаранчеві відтінки. Вуха заповнив шум вітру, стукіт крапель і дзижчання комах. Звуків було так багато, що Аннель ледь могла зрозуміти, звідки вони походять. Поганий запах вдарив у ніздрі. Вона чхнула, потім другий, третій раз. Дим чесав їй ніздрі до неможливості, змушуючи продовжувати безперервний ланцюжок чихів.

І потім Аннель відчула неймовірний біль у всьому тілі. Немов тисячі ножів встромилися в її плоть, і вона корчилася від болю. Немов кожну кістку ламали і тягнули вниз, до підлоги. Агонія пульсувала в кожному дюймі її істоти, з невблаганною силою терзаючи кістки і м'язи. Здавалося, все тіло стискають, тягнуть у різні боки, поки не розірвуть на шматки. Це було немов пекуче полум'я, в яке підкидали все нові й нові сухі дрова.

Кров кипіла й вирувала в її жилах, струменіючи по тілу, як розпечене пекло. Кожен удар серця був ударом молота, з непохитною жорстокістю проганяючи багряний потік артеріями.

Не маючи сил стримуватися, Аннель вкусила себе в згаслу руку, щоб не закричати на всю округу, бо більше нічим було заткнути рота.

Її зуби глибоко встромилися в плоть, випустивши кров і запаливши нове джерело болю. Червона рідина вільно витікала з рани, торуючи шлях по руці, до ліктя, в похмурому танці, і капала на підлогу. А Аннель залишалося лише спостерігати за цівками крові, що стікали з руки, немов зачарована. Кожна крапля, здавалося, повторювала ритм її серця, відзначаючи кожну болісну секунду.

І вона була впевнена: на руці залишиться шрам

***

Кінь зупинився біля воріт. Його гучний крик був заглушений зливою. У ворота постукали, і Рістор попрямував до них.

Його погляд торкнувся гінця, промоклого до нитки. Його невисока і худа фігура була прихована довгим плащем, темним, як беззоряна ніч, і блискучим, як онікс. Подоли плаща тягнулися за ним, прокреслюючи примарну доріжку по припорошеній снігом землі. Безформний і глибокий каптур був накинутий на голову, приховуючи обличчя посильного так само, як і обличчя Торб'єрґа.

Гонець вийняв із внутрішньої кишені плаща складений учетверо пергамент і подав Рістору.

Вони обмінялися короткими кивками, і вісник зник у зяючій безодні темряви, залишивши після себе лише відлуння кінського реву і цокіт копит.