Під покровом ночі

Розділ 73

У тиші ночі, коли все навколо спало, вона розплющила очі. Аннель озирнулася. У кімнаті, тихій і порожній, чулося відлуння дзижчання жуків, що прокинулися, ззовні та стуку дощу по шибках.

Сон не йшов, і вона втупилася в стелю. Непрохані сльози навернулися на її очі. Чому вона мала бути берегинею стількох секретів? Чому вона почувалася такою самотньою у своїх знаннях? Вона була всього лише молодою жінкою, не готовою до того, щоб прийняти на себе тягар таємниць і смертей.

Аннель піднялася з ліжка і навшпиньки вийшла з кімнати, ступаючи босими ногами по холодному килиму, що вкривав підлогу. Оселя Торб'єрґа була порожня, у темряві – страхітливо тихо. Накинувши зверху плащ Рістора, вона вийшла назовні.

Її огорнула темрява. Виднілося тільки світло вдалині, та самотня постать, що стояла на сторожі, – Рістор. Вона намагалася уникати його погляду, почуваючись винною за те, що зберігає секрети. Він знав, що вона продовжуватиме мовчати. І він залишався при своїй думці, надавши їй одній нести тягар своїх знань. Аннель завагалася, не бажаючи його турбувати, і вирішила прогулятися.

Вона блукала в сріблястому місячному світлі, занурена в роздуми. Стежка була зношеною, але звивистою і петлястою. Вона вела Аннель углиб лісу.

Час минав, і вона забула про себе. Єдиними супутниками були хрускіт снігу під ногами, барабанні краплі дощу і примарний шепіт ночі. Саме тоді вона натрапила на поховану істоту, яка все ще була прихована від світу. Її існування було таємницею, яку зберігала тільки вона одна.

Аннель здригнулася від цього видовища, прохолода нічного повітря прорізала її тонку мантію. Ліс був наповнений звуками, які видавали лісові істоти, хрускотом снігу і скрипом гілок.

Думки спрямувалися до істоти, заритої в землю, про існування якої ніхто не знав. Аннель не наважувалася розповісти кому-небудь про її присутність у лісі, про її дивну і загадкову енергію. У глибині душі вона розуміла, що це знання лише приверне небажану увагу. Безпечніше було тримати таємницю при собі.

Коли її очі злегка піднялися вгору, увагу привернули гілки дерева. Там, звисаючи з однієї гілки, спочивало тіло Екак, нещасної душі, дитя темряви і втраченої для неї. Аннель стояла, застигнувши від жахливого видовища. Екак, темна і споглядальна душа, тепер висіла над нею млявою оболонкою.

***

Дзенькіт столових приборів луною відбивалися від стін. Не було світського галасу розмов, тільки рідкісні прохання передати сіль, або тарілку з їжею, чи налити вина.

Аннель стояла осторонь, спостерігаючи за трапезою. Місце покійної Ілітеї тепер належало їй.

Кожен із присутніх був занурений у свої думки. Смакуючи кожен шматочок, смаки танцювали на їхньому піднебінні. М'яке світло свічок мерехтіло на обличчях тих, хто обідав. Однак обстановка була не теплою. Це було б свято, придатне для королівської сім'ї, але це був час жалоби і чогось особистого.

Кожна страва була представлена як витвір мистецтва, з хитромудрим дизайном і складним смаком. Сміх і веселі жарти Ейнолда більше не наповнили кімнату. Тиша ставала важчою і нестерпнішою з кожною новою стравою.

— Не бажаєш розділити з нами цю їжу? - звернулася господиня до Аннель.

Вона заперечно похитала головою. Їй належало стояти і спостерігати за бенкетом. Так вчила Ілітея.

Більше пані не зверталася до неї. Ні перед десертом, ні після.

Коли всі почали потихеньку розходитися, кожен мовчазним кивком дякував Аннель за вечір. Коли остання людина вийшла за двері, вона зітхнула з полегшенням. Це був перший її день без наставниці.

А скільки ще таких днів буде? Після загибелі Ілітеї Аннель не могла покинути садибу.

Раптово двері відчинилися, коли вона прибирала зі столу. Рістор попрямував до неї. Меч у піхвах із глухим стуком бився об ногу, луною відбиваючись від стін. Торб'єрґ взявся допомагати Акантсі.

Вони разом збирали залишки нічної трапези, і стукіт тарілок і кубків луною рознісся приміщенням.

У тьмяному світлі свічок вони зрідка дивилися один на одного з глибоким смутком. Це був сум, який можуть зрозуміти тільки люди, що пережили втрату. Втрату кохання і близького друга. Втрату того, що могло б бути. Те, що колись радісно сиділо між ними, тепер розсипалося по столу.

Зустрівшись поглядами, обидва зрозуміли, що всі шанси на щастя пішли назавжди. Рістор, який переміг у багатьох битвах з Ейнолдом, зазнав поразки в коханні. Аннель, яка мріяла колись про супутника поруч із собою, знову відчула укол самотності, який, здавалося, ніхто ніколи не зможе заповнити.

Вона почала мити посуд. Він сидів у темному кутку на стільці. Мовчали, відчуваючи тяжкість своєї самотності. Жодні слова не могли пом'якшити їхні розбиті серця й душі, і мовчання огорнуло їх, як саван. Однак у цій тиші вони знайшли розраду в товаристві одне одного.

Тепер вони були друзями. Колись міцні стосунки перетворилися на дружбу, здатну витримати не лише сильну бурю. Вони були поруч одне з одним, щоб полегшити біль і нести тягар будь-яких страждань.