Під покровом ночі

Розділ 66

Аннель взяла за поводи Сігурда і заспокійливо погладила його по морді. Вона вдивлялася в його очі, нагадуючи йому, хто був перед ним.— Доброго ранку. Як тобі спалося минулої ночі?Ніжний звук її голосу заспокоїв коня, і він притулився головою до її руки, радіючи зустрічі.— Мені сказали: ти повертаєшся у форму, - прошепотіла вона. — Хоч, я не бачу кардинальних змін на краще.Олександритово-карміновий вогонь оглянув коня від копит до кінчиків вух.— Худий, - обґрунтувала Аннель. — Худий засранець.Сігурд фиркнув, тупцюючи на одному місці. Акантха поплескала його по боці, потім взяла яблуко з кошика навпроти.— Наскільки я пам'ятаю, взимку на ринку продають заморські фрукти.Аннель подивилася на Сігурда.— Я знаю, що Екак вирішила нашкодити тобі. Завдати мені, так би мовити, сильного удару, зламати мене. Однак ніхто не знав, що ти такий сильний, Сігурде.Аннель ще раз поплескала коня по боці, і їй здалося, що він закотив очі й фиркнув.— Добре, не буду тобі лестити, - ліниво розчленувала вона слова і вказала на яблуко. — Спробуєш?Сігурд принюхався до фрукта і мордою вибив його з її рук.— Як хочеш, - байдуже відповіла Аннель, дивлячись на яблуко, що котилося. — Я прийшла сюди, щоб провести з тобою час і привести тебе у форму.Аннель стала навшпиньки і додала пошепки:— Скоро ми поїдемо звідси. Подивимося, які пригоди чекають на нас далі.Шайрок нічого не відповів. Аннель вийняла щось із кишені.— Горох? - крадькома запитала вона.Сігурд принюхався і щасливо фиркнув, з'їдаючи все. Аннель погладила його гриву, відчуваючи на собі пильний погляд.— Відправимося в дорогу?Сігурд нічого не відповів, продовжуючи жувати горох. Аннель оглянула стайню. Рістор.Міцно стиснувши поводи, вона попрямувала до виходу з яскравою посмішкою на обличчі. Рістор стояв, притулившись боком до дерев'яної балки і склавши руки на грудях, пильно стежив за нею. Аннель зазначила про себе: все його тіло було напружене.Стоячи на порозі, вона весело кинула брамнику:— Не вкраду я його.Аннель сподівалася, що він скаже що-небудь, хоч що-небудь, щоб зупинити її. Але він мовчав, застигнувши на місці, наче був просто статуєю, а не тим чоловіком, якого вона колись кохала і продовжувала кохати.Потім Акантха вирушила до водопою.Молочна річка зустріла їх дивовижно-спокійною течією. Льоду не було зовсім. М'яка течія здавалася майже безтурботною у своїй нерухомості. Це було цікаве видовище, оскільки в цю пору року можна було очікувати, що річка буде скута кригою, немов замерзла змія, що згорнулася калачиком. Але нічого подібного не було – річка текла вільно, її води не були скуті крижаною хваткою зими.На мить вона занурилася в роздуми. Такі моменти роздумів були рідкісними в її метушливому житті, але тут, на березі цієї бурхливої, а зараз спокійної річки, Аннель згадала про цінність тиші та силу природи.Карі очі геть зіпсували її плани. Стільки докору й обережності було в них.— Добре, що за меч не схопився, - гнівно пробурмотіла вона. — А чи боягуз він? - звернулася Аннель до Сігурда.Кінь мовчав. Чи продовжував Рістор спостерігати тим самим уважним поглядом, чи дбав про Сігурда так само ніжно після того, як дізнався правду? Може, для нього і кінь був небезпечним убивцею? Тепер, зазирнувши в очі тварини, Рістор побачив у них відблиск чогось незнайомого, що змусило його засумніватися в тому, що він справді знає цю істоту і її породу? Можливо, кінь теж становив небезпеку для оточуючих; був таким самим убивцею, як і його господиня? Що вона накаже – він виконає, вірно? Так Рістор вважав?Аннель зняла з його сильної шиї амулет і опустила поводи, дозволивши Сігурду насолодитися свободою.Вона навіть не знала, як вчинила б сама, дізнавшись, що її коханий – бездушний убивця. Найімовірніше, Аннель продовжувала б кохати його, стоячи осторонь. І якби її коханий разом із цим був небезпечний, її прихильність до нього була непохитна, він усе ще залишався її коханням, і вона зробила б усе, щоб зберегти його. Навіть якщо для цього довелося б довіритися коню, у відданості якого вона б уже не могла бути впевнена.Акантха одягла амулет і повільно занурилася в холодну воду. У душі було стільки болю, що його не можна було порівняти з фізичним. Вантаж печалі був настільки нищівним, що здавався якорем, який тягнув її вниз, у холодні глибини.Аннель не могла не думати про всі неправильні повороти, яких вона припустилася; про помилки, яких вона припустилася, і про душевний біль, який поглинав її щомиті.Аннель почувалася дурепою, думаючи, що їй є місце в його серці.В голові промайнули всі спогади, моменти радості, які колись наповнювали її такою радістю, а тепер слугували лише болісним нагадуванням про все, що було втрачено. Хвиля за хвилею печаль обрушувалася на неї, загрожуючи втопити з кожною миттю.Вона зробила глибокий вдих, відчуваючи, як крижана вода проникає в її кістки. Занурившись, під водою Аннель могла чути тільки глухий стукіт власного серця, – постійне нагадування про біль, що відчувала. Дівчина почувалася такою важкою, такою обтяженою всім цим горем, що сумнівалася, чи зможе вона колись знову відчути легкість. Її розум був переповнений думками і сумнівами, що заважали виплисти на поверхню і зробити вдих.Біль у душі був глибшим, ніж будь-яка фізична рана, і, здавалося, він вгризався в саму її серцевину.Прохолода приємно відволікала від болю, що терзав її душу.***Вона смикала пальцями амулет на шиї. Її очі були червоними від сліз, що змішалися з водою, а тіло тремтіло від повної знемоги й холоду.Вода стікала і капала з одягу на засніжену землю. Вона затремтіла, коли крижаний вітер прошелестів по деревах, викликавши холод у її хребті. Мокра тканина прилипла до шкіри, від чого Аннель стало ще холодніше. Вона йшла вперед, чоботи потопали в снігу з кожним кроком, сповнена рішучості дістатися до теплої кімнати.Аннель знала, що не може здатися. Вона повинна продовжувати боротися, навіть якщо для цього доведеться знову і знову занурюватися в глибини свого болю. Амулет на шиї нагадував їй, що надія все ще жива, маяк, що світиться в темряві відчаю.Переступивши поріг стайні, Аннель неухильно попрямувала до стійла Сігурда. Вода в чоботях хлюпала, луною розносячись приміщенням. Рістор усе ще був там. Тиша між ними була оглушливою, і це було схоже на прірву, яку ніколи не вдасться подолати.Прощання було незграбним. Аннель пішла з важкими серцем, не наважуючись озирнутися. Їй було цікаво, чи відчував він те саме, що й вона? Чи розривалося серце Рістора на тисячі шматочків, як у неї?Спогади про його стоїчний вираз обличчя переслідували її кожну думку, і вона прагнула дотягнутися до нього, побачити емоції на його обличчі, щоб Рістор обійняв її і сказав, що все буде добре. Але Аннель не могла змусити себе зробити це, порушити мовчання, що повисло між ними.І вони не перекинулися ні словом, перш ніж вона пішла.***Відчинивши двері з ноги, Аннель застала Ілітею, яка сиділа за масивним столом і читала книгу рецептів. Тепло і затишок заповнили її порожню душу.Аннель коротко повідомила старій діві, що піде прийняти ночви, і зникла, не бажаючи, щоб Ілітея причепилася до неї з розпитуваннями, а її серце ще більше непокоїлося за Акантху.Холодне тіло Аннель із трепетом занурилося в гарячу запашну воду. Вона відкинула голову, насолоджуючись теплом.Пара, що здіймається від ночов, огортала її, змушуючи почуватися майже невагомою. Аннель заплющила очі й спробувала відкинути денні турботи. День був виснажливим, і вона була рада кільком хвилинам спокою.Розслабившись, Аннель помітила, що пара просякнута ароматом липи. Цей аромат завжди нагадував їй про Ілітею, яка використовувала липу для приготування їжі та лікування. Аннель посміхнулася і дозволила собі розслабитися, відчуваючи вдячність за спогади про минуле, які, як і раніше, дарували їй комфорт у сьогоденні.На мить вона майже почула м'який голос Ілітеї, яка розповідала їй історії та ділилася мудрістю.Потім прийшла черга повертатися до реальністі.Аннель витерлася рушником і переодяглася в сухий одяг, який приготувала заздалегідь.Увійшовши до кімнати, вона знайшла свій мандрівний одяг і попрямувала до Ілітеї. Моль вирішила поласувати її вбранням і тепер там спочивали дірки.— Моль вважала за потрібне з'їсти мій одяг, - звернулася Аннель до Ілітеї. — Де я можу знайти тканину?— На другому поверсі садиби є комора. Поки ти займатимешся станом одягу, я подбаю про те, щоб інші гості були нагодовані вечерею.Аннель подякувала старій діві й вийшла назовні.Подолавши відстань між садибою і будинком для слуг, вона опинилася в теплій кімнаті, і піднялася сходами. Коли Аннель опинилася на другому поверсі, вона почала заходити в кожні двері, не боячись, що ті можуть завалитися просто під її ногами.Єдиним джерелом освітлення в непроглядно-чорній ночі були тріпотливі свічки в пишно оздоблених срібних канделябрах.Потім вона чула своє ім'я, вимовлене приємним і до болю знайомим голосом. Однак це був обман, пастка і Аннель це прекрасно знала.Вона побігла так швидко, як тільки могла, намагаючись втекти від тварюки, що переслідувала її. Її важке дихання наповнювало повітря. Аннель бачила Екак, бачила її чорні руки і чула її моторошний сміх.Коли вона бігла через коридори садиби, її серце калатало в грудях, а дихання виривалося короткими вдихами. Вона чула позаду себе важкі кроки Екак, яка з кожною секундою ставала дедалі ближчою і ближчою.І раптом Аннель відчула пекучий біль, коли щось різануло її по плечу. Вона скрикнула, відчуваючи, як тепла кров просочується крізь сорочку. Однак вона не могла дозволити собі сповільнитися. Аннель повинна була продовжувати бігти, продовжувати боротися, якщо сподівалася пережити цей жахливий напад.Але біль був непереборним і болісним, Аннель було важко зосередитися. Кожен рух посилав хвилі агонії по її тілу. Вона відчувала, що зір затуманюється, і розуміла, що їй потрібно десь сховатися, щоб обробити рани. Але всі двері були замкнені, і Аннель знала, що Екак підбирається все ближче. І дитячі голоси не відставали від неї.Нарешті, вона натрапила на невелику нішу, заховану в кутку панського будинку. Аннель притулилася до стіни, важко дихаючи, намагаючись зупинити потік крові. Тепер вона чула тварюку, її сміх луною розносився коридорами.Акантха розуміла: вона не може просто сховатися тут і чекати, поки Екак знайде її. Тому зробила глибокий вдих і вийшла з алькова, готова зустріти все, що чекає на неї попереду.І коли Аннель завернула за ріг, то побачила Екак, що стояла перед нею. Її чорні руки тягнулися до неї. Аннель приготувалася до удару, відчуваючи, як гострі кігті знову встромляються в її плоть.Але цього разу було щось інше. Біль усе ще був, але до нього домішувалося печіння, немов вогонь, що проникає в її вени. Аннель закричала в агонії, відчуваючи, як її поглинає магія Екак.А потім, так само раптово, як і з'явилося, тварюка зникла, залишивши її саму в коридорі, в синцях і крові. Аннель впала на підлогу. Сльози не текли по обличчю, коли вона усвідомлювала, наскільки близько підійшла до смерті. Ні, смерті не буде. Тільки довгі муки.Утім, дитячі голоси змусили її піднятися на тремтячих ногах і знову кинутися у втечу. Екак не залишить її просто так у спокої. Ні, наближається щось страшніше і більше. І Аннель залишалося тільки чекати появи цього пекла.Після кількох хвилин бігу вона побачила попереду пролом у стіні. Не роздумуючи, Аннель пірнула в отвір, сподіваючись, що цього буде достатньо, щоб на час зупинити Екак.Коли Акантха схопилася на ноги і повернулася обличчям до пролому, її серце впало. Тварюка темряви пішла за нею через щілину і тепер стояла перед нею, дивлячись голодними очима, від яких кров холонула в жилах.***Він бачив, як вона вибігла. Як притискала руку до плеча, поки, озираючись, бігла.Не можна... Не можна їй було туди повертатися.А зараз він чув, як вона намагається приглушити стогони і крики болю, зашиваючи рану.У нього виникло раптове бажання зірватися й кинутися до неї. Але... він не міг. Після всього, що вона зробила.Йому відчайдушно хотілося допомогти їй.