"ابق هادئًا!" أطلق كراتوس قبضته الضعيفة على المركبة ليقف بجانب ابنه.
"أنا كذلك،" قال أتريوس بصوت هادئ، متتبعًا جدارًا متقشرًا يرتفع
بجانب القارب.
ظهرت ثعبان عملاق، ضخم جدًا لدرجة أنه التهم السماء بأكملها أمامهم،
ثم خفض رأسه، وأمالها إلى جانب واحد
لمراقبة كراتوس والصبي بارتياب. كان الماء يقطر من
خطمه الضخم. وكأنه يتخلص من عود أسنان، أطلق المخلوق الفأس
ليسقط في القارب.
لم يحرك كراتوس فأسه، مدركًا أن القيام بذلك قد
يُظهِر نية عدائية ويدفع المخلوق إلى الهجوم.
على الرغم من
قلبه النابض وأمعائه المتوترة، ظل كراتوس ثابتًا،
لكن عقله كان مضطربًا.
أصبح الماء المحيط هادئًا. توقفت طيور النورس عن صراخها، وكأن هذا الوحش أمرها بالصمت. "أعطى الهواء المهيب كراتوس شعورًا بأنهم يواجهون مخلوقًا ملكيًا ذا عظمة، أكثر من كونه إلهًا من وحش.
تبع ذلك هدير منخفض من أعمق تجاويف حلق الثعبان. انطلق الصوت التوافقي العميق مثل مزيج من
النقر والغناء، طبقتين متزامنتين من النغمات المنخفضة والعالية. كان الهواء المتدفق بين أسنانه يشبه الرياح التي تدور بين الصخور. الكلمات، إذا كانت هذه هي أصوات المخلوق،
انتهت جميعها بخرخرة.
"كيه-ناو-نوو. جوو-ثوو سيه-نوو.""هل يتحدث؟ هل يتحدث لغة؟" قال كراتوس.
"أعتقد ذلك. لكن لا شيء أستطيع فهمه."
بحذر، ركع كراتوس على ركبة واحدة ليأخذ مقبض الفأس،
واختار توجيه النصل نحو قاع القارب.
" هز كراتوس رأسه بطريقة مبالغ فيها لينقل ارتباكه إلى الوحش العظيم.
"أبي، أعتقد أنه ثعبان العالم الذي تحدثت عنه أمي."
"جوو-ثو-ليييت، إير-فوو-ثوو."
حدق الثعبان فيه باستغراب من خلال عيون صفراء شاحبة،
معبرًا عن ارتباكه.
لم يتحرك أي منهما بينما اختفى المخلوق العملاق بتعب تحت
المياه العكرة. اصطدمت موجة أطول من كراتوس بالقارب،
مما تسبب في اندفاعهما للبحث عن موطئ قدم مرة أخرى. ولكن بدلاً من الاختفاء تمامًا، غمر الثعبان نصفه فقط، محتفظًا بمنظره فوق السطح، مما جعله في مستوى نظر الصبي، وكأنه
يفحصه وحده.
بابتسامة ضعيفة وإيماءة ذراع، طلب أتريوس الإذن من الثعبان العظيم.
ولكن قبل المغادرة، حدق أتريوس في المخلوق وكأنه يستطيع
التعمق في عقله من خلال تلك الكرات الروحية. "لم يكن هناك حيوان خلف تلك الكرات؛ كان هناك كائن ذكي للغاية، يتمتع بقوة عظيمة اختار كبح جماحها أثناء تبادلهما. كان بإمكانه بسهولة قتلهما على هواه، لكنه لم يفعل.
"كان ذلك مذهلاً،" قال أتريوس مسرورًا، وهو يجلس مرة أخرى في القارب.
مع ارتفاع الثعبان، تراجع مستوى الماء. في المسافة،
رصد أتريوس معبدًا مزخرفًا مغطى بقشريات البحر ومبللاً، وكان المبنى يهيمن عليه تمثال الملك القديم الذي غمرته المياه في وقت سابق. ظهرت الآن سبعة أبراج تحيط بالبحيرة، مع وجود فراغ حيث كان من المفترض أن يكون البرج الثامن. كان هناك رصيف للقوارب يقع أمام الهيكل مباشرة.
"كان كل ذلك تحت سطح الماء مباشرة. يوجد رصيف،" علق كراتوس. "كم تعرف عن هذا الثعبان؟"
"إنه أحد العمالقة - كبير جدًا لدرجة أنه يلتف حول العالم كله ويعض ذيله،" أوضح أتريوس.
"مبالغة بلا شك."
كانت القصص التي حكتها له والدته منذ سنوات، في الواقع، حقيقية. لم يتوقع أبدًا أن تكون حقيقية. ولم يتوقع أبدًا أنه حتى لو كانت حقيقية، فسيُسمح له بمشاهدة أي منها.
ثم اجتاح عقله شعور مظلم بالخوف. وشعر بمعدته تهبط
إلى حفرة لا نهاية لها. إذا كانت القصص التي حكتها له وهي جالسة أمامه في تلك الليالي الوحيدة حقيقية، فهذا يعني...
أعاد أتريوس عقله إلى الحاضر. لم يستطع
أن يسمح لنفسه بالتفكير في تلك الأفكار.
وبعد وصولهما إلى الرصيف، غادر كراتوس وأتريوس القارب، وسلكا المسار الذي يؤدي إلى غرفة الانتظار في المعبد. وعند دخولهما الغرفة ذات الشكل الغريب، لم يجدا سوى بروك يفتح مجموعة كبيرة من أبواب المعبد.
