Ben sourit légèrement, profitant de l'instant pour garder sa main dans la sienne un peu plus longtemps que nécessaire, ses doigts serrant les siens avec douceur mais fermeté. Tao, troublée par cette proximité, leva les yeux vers lui, se perdant dans...
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Le sixième jour.
Après une longue hésitation qui l'avait occupée tout l'après-midi, Tao décida malgré tout de se rendre à la taverne ce soir-là. Après tout, elle n'allait pas se priver d'un repas chaud pour un simple pirate, même si celui-ci ne quittait pas ses pensées. Le contenu de ses placards avait rapidement tranché la question : quelques conserves poussiéreuses, du pain dur comme du bois, et des restes qu'elle n'osait plus examiner de trop près.
Alors qu'elle franchissait le seuil de la taverne, Tao tenta de se faufiler discrètement parmi les tables bondées, espérant passer inaperçue. C'était sans compter sur le regard perçant du pirate, ses pupilles grises se braquant sur elle dès qu'elle poussa la porte. Il la fixait avec une intensité qui lui fit accélérer le cœur. Feignant l'indifférence, elle lui offrit un sourire poli, puis se glissa rapidement vers une table libre, saluant l'aubergiste d'un signe de tête rapide.
La faim la tenaillait au ventre. Elle n'avait qu'une hâte : déguster le repas qui, heureusement, ne se fit pas attendre. Une soupe de citrouille, chaude et parfumée, accompagnée du plat du jour, fut déposée devant elle. Tao ne perdit pas de temps et, tout en lisant un roman qu'elle avait apporté pour se distraire, elle savoura chaque bouchée. Le vacarme ambiant, mêlé aux éclats de voix et aux chansons paillardes des pirates, s'effaça peu à peu derrière le monde de son livre, mais pas suffisamment pour qu'elle oublie la présence de Ben Beckman.
Elle leva discrètement les yeux de temps à autre, attirée malgré elle par sa silhouette imposante. Même assis, il dégageait cette force tranquille, ce charisme qui le distinguait de ses compagnons bruyants. Là où les autres pirates se lançaient des défis bruyants et scandaient des chansons paillardes, lui restait en retrait, observant, souriant à peine. Pourtant, chaque geste qu'il faisait, que ce soit porter une cigarette à ses lèvres ou repousser distraitement un verre, captait l'attention de Tao. Son cœur battait plus fort chaque fois qu'elle le surprenait à croiser son regard.
"Que m'arrive-t-il ?" se demanda-t-elle, troublée par cette attraction inattendue. Elle avait connu des hommes, des relations plus ou moins sérieuses, mais ce qu'elle ressentait pour ce pirate était bien différent. Plus profond, plus intense.
Elle le regarda se lever, son regard gris balayant la salle avant de se poser brièvement sur elle, comme s'il la cherchait instinctivement. Il traversa la pièce pour rejoindre son capitaine, Shanks, affalé sur une chaise près de quelques villageois. Tao les connaissait bien, pour avoir régulièrement affronté ces hommes au jeu des "Sentinelles de Brumevent", un jeu de stratégie ancestral qui faisait partie de l'histoire de l'île. Elle, l'une des meilleures joueuses, n'avait pas perdu une partie depuis cinq ans, et cela faisait d'elle une adversaire redoutée.
Ce soir, cependant, elle n'avait pas envie de jouer. Elle savait que ses anciens adversaires n'étaient pas impatients de revivre l'humiliation que leur avait infligée leur dernière défaite. Elle se replongea dans son livre, essayant d'oublier Ben.
— Eeh Tao ! s'éleva soudain une voix rauque dans la taverne.
Elle retint un sursaut en entendant son nom et chercha l'origine de l'appel. Son regard croisa rapidement celui d'un des joueurs de la veille, qui lui faisait signe de la main, un sourire espiègle aux lèvres. Elle soupira discrètement, consciente qu'elle ne pouvait pas l'ignorer. Elle referma son livre à contrecœur et se leva. Tentant de masquer son trouble face au regard inquisiteur de Ben, elle s'approcha de la table.
— L'pirate veut apprendre l'jeu ! lui lança le villageois, visiblement amusé.
Tao jeta un coup d'œil au plateau de jeu. La partie en cours ressemblait davantage à un massacre qu'à une leçon. Les deux hommes, visiblement trop imbibés pour enseigner quoi que ce soit, n'étaient pas à la hauteur d'un débutant. Pourtant, apprendre ce jeu demandait du sérieux, une concentration que Ben semblait avoir, mais qu'eux avaient perdue après quelques verres.
Elle tourna son regard vers le pirate. Ses yeux gris brillaient d'une lueur amusée et impatiente, attendant sa réponse. Tao sentit son cœur s'emballer, hésitant entre la prudence et l'excitation de ce défi inattendu.
— Es-tu sûr de vouloir apprendre ? demanda-t-elle finalement, un sourire en coin. Ce n'est pas un jeu facile pour les débutants...
— Aurais-tu peur de perdre contre un novice ? répliqua-t-il avec un sourire provocateur.
Tao haussa un sourcil, piquée au vif. L'assurance de Ben n'était pas sans lui rappeler ces hommes qui, à chaque partie, pensaient pouvoir la battre... pour tomber de haut quelques tours plus tard.
— Absolument pas. Et puis, la chance du débutant ne dure qu'une seule partie, répondit-elle, d'un ton faussement détaché.
Le rire grave et chaleureux de Ben résonna dans la pièce, attirant l'attention de quelques pirates et villageois autour d'eux. Shanks, de l'autre côté de la table, se contenta de hocher la tête en riant doucement, se levant pour chercher une autre bouteille.
— Ben ne perdra pas, murmura le capitaine roux avec un sourire en coin, avant de disparaître dans la foule.
Tao, elle, sourit intérieurement. "On verra bien..." pensa-t-elle, prête à prouver que même le plus grand des stratèges devait respecter les règles de son jeu.
