Ben sourit légèrement, profitant de l'instant pour garder sa main dans la sienne un peu plus longtemps que nécessaire, ses doigts serrant les siens avec douceur mais fermeté. Tao, troublée par cette proximité, leva les yeux vers lui, se perdant dans...
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Le onzième jour.
Tao était assise à son bureau, plongée dans un de ses livres préférés. Ses doigts glissaient machinalement sur les pages usées, comme si le papier lui était devenu familier à force de le manipuler. Elle connaissait chaque mot, chaque rebondissement de l'histoire, pour l'avoir lue des dizaines et des dizaines de fois depuis son enfance. Pourtant, la magie restait intacte. L'univers dépeint entre ces lignes lui offrait toujours la même échappatoire, la même sensation de confort et de liberté. À ses côtés, une tasse de thé exhalait un léger parfum de cannelle et de gingembre, et le doux crépitement de la cheminée apportait une chaleur réconfortante à la pièce. Aujourd'hui, aucune réparation à faire, aucun livre à classer, et visiblement, aucun visiteur à attendre avant plusieurs heures.
C'est dans cette scène tranquille que Ben la trouva en fin de matinée. Il s'arrêta à l'entrée de la pièce, un sourire attendri se dessinant sur ses lèvres en la voyant ainsi absorbée dans sa lecture, dissimulée derrière son grand bureau et son pull trop large qui la rendait presque minuscule. Elle semblait tellement paisible, presque hors du temps. Ne voulant pas la surprendre brusquement, il toussota légèrement pour attirer son attention.
Tao releva la tête, tentant de ne pas sursauter. Son cœur fit un bond en croisant les yeux gris de Ben, et immédiatement, ses pensées revinrent à leur proximité deux jours plus tôt, sur la plage. Ses joues s'empourprèrent, trahissant l'émotion qui montait en elle. Elle espérait que Ben ne la remarquerait pas.
— Bonjour Ben, souffla-t-elle doucement, sa voix plus douce qu'elle ne l'avait voulu. Est-ce que je peux t'aider ?
Tao n'était pas certaine de la raison de sa visite. Elle se surprit à espérer qu'il ne s'agissait que d'une simple visite de courtoisie, que le pirate avait voulu passer un moment avec elle, comme elle l'aurait secrètement souhaité. Mais pouvait-elle vraiment se permettre de rêver à cela ?
— J'aimerais consulter les cartes, répondit Ben, la ramenant à la réalité. Les gars devraient s'aventurer dans les grottes dès demain, et j'aimerais préparer un peu leur exploration.
— Tu ne vas pas avec eux ? demanda-t-elle, intriguée.
— Non, je vais rester au village, répondit-il avec un sourire énigmatique. Je m'intéresse à d'autres sujets pour le moment.
Elle en avait discuté avec le conseil du village et tous avaient été d'accord pour aider les pirates. Déjà une semaine qu'ils étaient là et ils n'avaient rien tenté. Il était peu probable qu'ils décident de les piller après tout ce temps, n'est-ce pas ?
— Y a-t-il des zones moins explorées ? demanda Ben en dépliant la carte sur une grande table.
Tao prit un moment pour réfléchir, ses yeux suivant les tracés sur le parchemin avec précision.
— Oui, la zone ouest. Elle est plus humide et dangereuse, expliqua-t-elle. Nous évitons de nous y rendre depuis quelques années. J'imagine qu'il doit y avoir plusieurs galeries inconnues.
Ben prit note de ses paroles avec soin, traçant une carte approximative sur un papier vierge pour ne pas abîmer celles du village. Chaque coup de crayon était précis, calculé. Tao l'observait en silence, fascinée par son sérieux. Elle détaillait chaque mimique de son visage concentré, la manière dont il fronçait légèrement les sourcils lorsqu'il se penchait sur un détail. Il alluma une cigarette et la porta à ses lèvres, un geste simple mais qui capta immédiatement l'attention de Tao. Son regard s'attarda sur les lèvres du pirate, et elle se sentit rougir, espérant qu'il ne l'avait pas remarqué.
— Et cette zone, tu en penses quoi ? demanda Ben en désignant un endroit sur la carte, la ramenant brutalement à la réalité.
Tao plissa les yeux, réfléchissant à son souvenir des lieux.
— Hm... il y a eu un éboulement il y a deux ans. Le passage est impraticable, personne n'a tenté de le dégager depuis.
Ben hocha la tête, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres. Il avait remarqué les regards insistants de Tao sur lui, tout comme il avait senti le sien se perdre sur elle à plusieurs reprises. Il aimait la voir se cacher derrière les cols de ses pulls trop grands pour elle, tentant en vain de dissimuler sa gêne. Elle se tordait les mains, hésitante, et il savait qu'elle réfrénait des pensées qu'elle n'osait pas exprimer. Lui, de son côté, se souvenait encore distinctement de la chaleur de sa peau contre la sienne, et il devait se retenir pour ne pas céder à la tentation de combler l'espace entre eux, de l'embrasser comme il en avait envie.
— Je pense que Nev et Kay devraient les accompagner, ce sont nos meilleurs explorateurs, dit-elle pour briser le silence.
— Je dirai à Shanks de leur en parler. Il me semble qu'ils restent souvent avec nous le soir, répondit Ben.
— Oui, c'est bien eux, confirma Tao.
Elle savait que Nev et Kay auraient été ravis de participer à cette aventure si on leur avait demandé, mais ils n'auraient jamais osé s'imposer d'eux-mêmes. Tao se contentait de faciliter les choses.
La journée passa ainsi, dans une atmosphère tranquille mais chargée de non-dits. Ils passèrent plusieurs heures à étudier les cartes, discutant de stratégie autour de tasses de thé fumantes. Le silence entre eux était ponctué de regards, de gestes discrets, de frôlements. Et tandis que la lumière déclinait à travers les fenêtres, Tao se surprit à apprécier chaque moment en compagnie de Ben, même s'ils ne parlaient pas beaucoup. Il y avait dans ce silence une sorte de complicité, un lien qui se tissait entre eux sans qu'ils ne s'en rendent vraiment compte.
