Ben sourit légèrement, profitant de l'instant pour garder sa main dans la sienne un peu plus longtemps que nécessaire, ses doigts serrant les siens avec douceur mais fermeté. Tao, troublée par cette proximité, leva les yeux vers lui, se perdant dans...
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Le septième jour
Tao prit une profonde inspiration, son regard se posant une nouvelle fois sur le plateau de jeu. L'idée de jouer contre Ben lui paraissait à la fois excitante et dangereuse, mais elle n'allait pas reculer maintenant. Elle s'installa en face de lui, la tension dans l'air palpable, accentuée par les regards curieux des villageois et des pirates qui semblaient avoir hâte de connaître la fin de cette partie.
Ben, les sourcils légèrement froncés dans une expression de concentration, attendait qu'elle commence à lui expliquer les règles. Tao se redressa, adoptant un ton neutre pour masquer l'agitation qui l'animait.
— D'accord, dit-elle en pointant les pièces du plateau. Voici les sentinelles. Ce sont elles qui protègent ton territoire, elles peuvent se déplacer sur plusieurs cases à condition qu'il n'y ait pas d'obstacle. Elles forment ta première ligne de défense. Puis, tu as les éclaireurs, plus rapides mais moins résistants, parfaits pour explorer le plateau. Il y a des cases représentant des falaises et des grottes que seules les éclaireurs peuvent franchir. Enfin, le Cœur du Village, que tu dois protéger à tout prix. Si je le capture, tu perds.
Ben écoutait attentivement, hochant la tête à mesure qu'elle parlait. Il n'interrompait jamais, absorbant chaque détail avec une intensité silencieuse qui la déstabilisait. Tao ressentait une étrange nervosité, comme si ce n'était pas simplement une partie de jeu, mais quelque chose de plus... personnel. Peut-être était-ce la concentration intense de Ben, ou bien la manière dont ses yeux gris, perçants, la fixaient, comme s'il cherchait à lire au-delà des règles.
— Bien, reprit-elle en disposant les pièces avec une fluidité témoignant de son expérience. Maintenant que tu sais à quoi sert chaque pièce, nous allons commencer.
Le silence s'installa autour de la table, comme si le temps avait ralenti. Tao commença par un mouvement classique, envoyant ses éclaireurs en avant. Elle n'allait pas lui opposer l'une de ses stratégies dont elle avait le secret. Elle s'appliqua donc à suivre l'une de celle qui était apprise aux débutants. Elle permettait de gagner quand on connaissait bien le jeu et elle était facile à suivre quand on ne le connaissait pas.
Elle hocha la tête satisfaite en voyant les premiers coups de Ben. Il avait bien compris l'usage des différentes pièces et s'appliquait à suivre une stratégie plus ou moins calquée sur la sienne.
Un sourire en coin s'étira sur les lèvres de Tao.
— Tu apprends vite, commenta-t-elle, amusée mais aussi surprise par la rapidité avec laquelle il comprenait les subtilités du jeu.
— Il faut bien, répondit Ben avec une lueur malicieuse dans les yeux. Je préfère éviter les défaites humiliantes.
Au fil des tours, Tao comprit que Ben était bien plus familier de ce type de jeu qu'il ne le lui avait laissé croire. Il anticipait ses coups et parvenait à la déstabiliser. Mais malgré tout, elle avait l'avantage de l'expérience. Son cerveau calculait rapidement les options, plaçant des pièges subtils ici et là, des mouvements auxquels Ben ne prêtait pas toujours attention. Elle fit avancer ses éclaireurs discrètement, visant à encercler le Cœur du Village de Ben, un coup qui lui permettrait de clore la partie.
Un sourire victorieux apparut sur ses lèvres alors que deux coups plus tard, elle captura le cœur et gagna la partie.
— Très impressionnant, admit-elle en jetant un coup d'œil vers Ben.
— Je pourrais dire la même chose de toi, répondit-il, son sourire s'adoucissant légèrement.
— L'petite est la championne de l'île, s'exclama le villageois.
— C'f'sait longtemps que p'sonne l'avait contrée, ria un autre. Tu peux être fier l'pirate !
Ben analysa le plateau en silence, les sourcils légèrement froncés. Son esprit, affûté par des années de stratégie sur les champs de bataille et en mer, passait en revue chaque coup, chaque mouvement. Il cherchait le moment exact où l'équilibre de la partie avait basculé sans qu'il ne le remarque. D'ordinaire, il décelait ce genre de failles avant même qu'elles ne se forment, mais ici, face à Tao, tout semblait s'être enchaîné trop rapidement. Il n'avait pas l'habitude de se laisser surprendre dans un jeu où réflexion et anticipation étaient maîtres. Un léger goût d'amertume lui monta aux lèvres, mais une autre pensée prit le dessus. Si cette jeune femme était un ennemi, elle serait un atout redoutable pour la marine, voire pour n'importe quel capitaine.
Heureusement, elle n'était pas de l'autre côté de ses combats.
Le bruit de la taverne semblait s'éloigner autour de lui alors qu'il se replongeait dans la partie. Le brouhaha des rires et des chants s'effaçait à mesure qu'il réalisait à quel point elle l'avait mené à sa perte, pas à pas. Il laissa échapper un soupir discret, plus admiratif que frustré.
— Une seconde partie ? demanda-t-il calmement, la lueur de défi brillant toujours dans ses yeux gris.
Tao, qui avait observé le moindre de ses gestes, sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres. Sans un mot, elle hocha la tête, ses mains déjà occupées à remettre les pièces en place. Elle agissait avec précision, son expérience trahie par la rapidité avec laquelle elle réorganisait le plateau. Pourtant, son assurance fut momentanément ébranlée lorsque ses doigts frôlèrent ceux de Ben alors qu'elle repositionnait une pièce. Ce contact, à la fois fugace et électrique, envoya une vague de chaleur dans tout son corps. Ses joues s'enflammèrent instantanément, et elle sentit son cœur s'accélérer, battant avec une intensité qu'elle n'avait jamais connue.
Elle releva les yeux, tentant de dissimuler son trouble. Son regard croisa celui de Ben, et l'espace d'un instant, le monde extérieur disparut complètement. Leurs prunelles s'ancrèrent l'une dans l'autre, créant un échange muet, presque intime. Il y avait dans les yeux du pirate une intensité qui la déstabilisait autant qu'elle l'attirait. Elle se demanda ce qu'il voyait dans les siens. Sentait-il cette même tension palpable, cette même curiosité mêlée à quelque chose de plus profond ?
Les battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles, et elle bénit le fait que personne autour d'eux ne semblait prêter attention à leur petite partie. Leurs spectateurs, qui avaient suivi le premier tour avec une certaine excitation, avaient maintenant tourné leur attention ailleurs, occupés à boire ou à discuter. Ils étaient seuls dans un coin de la pièce, comme si l'agitation autour d'eux appartenait à un autre monde.
Tao prit une profonde inspiration pour se recentrer. Elle ne devait pas se laisser distraire. Pas par lui, pas ici, pas maintenant. Pourtant, cette proximité, ce lien étrange qui semblait se tisser entre eux à chaque geste, rendait la tâche bien plus difficile que prévu.
