عاصفة فوق منطقة البحر الكاريبي ( الجزء الثامن من سلسلة عاصفة وصمت)

35. صاحب العمل

انفتحت البوابة الحديدية الضخمة في الجدار الضخم المحيط بالعقار، وأفسحت الطريق إلى الداخل. وبينما كنت أسير بجوار السيد أمبروز، تجولت على طول الطريق المرصوف بالحصى الأبيض، وحرصت على الظهور بمظهر هادئ ومسترخٍ، بينما كنت في الواقع عكس ذلك تمامًا.
هل تريد أن تؤذي طفلي، أليس كذلك؟ حسنًا، انتظر فقط. انتظر فقط. انتظر.
حدقت في جدار القصر الأبيض اللامع وكأنني أستطيع أن أحرقه بعيني وأشعل النار في ذلك الرجل اللقيط المسؤول عن كل هذا. والسبب الوحيد الذي جعلني لا أحضر برميلاً مليئاً بالزيت القابل للاشتعال هو أنني أعلم أنه ليس هو المسؤول الحقيقي، بل كان مجرد كبش فداء، مجرد رجل من القش.
سوف ينال جزاءه، ولكن ليس قبل أن أحصل على كل المعلومات التي أستطيع انتزاعها منه.
"من هنا، من فضلك." دفع وولريدج الباب الأمامي، وأشار إلى الرواق الرخامي المليء بالمناظر الطبيعية والصور الشخصية. "سأتركك بين يدي السيد ويلسون القادرة."
في تلك اللحظة، دخل خادم إلى الممر من الباب الموجود على اليسار وانحنى قائلًا: "اتبعني من فضلك. سأرشدك إلى الصالون الأصفر".
أومأ السيد أمبروز برأسه في صمت. ولم أقل شيئًا أيضًا. ليس لأنني لم أستطع التفكير في أي شيء أقوله، ولكن لأنني لم أكن أعتقد أنني أستطيع التوقف بمجرد أن أبدأ. ولن يكون أي شيء يخرج من فمي مفيدًا في الحفاظ على غطائنا - وهو شيء يجب أن نحتفظ به، على الأقل في الوقت الحالي.
ولكن ليس لفترة أطول. قريبا. قريبا سأكون قادرة على الوصول إلى من يقف وراء كل هذا.
لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة تقريبًا للوصول إلى وجهتنا. فتح الخادم الباب على اليمين وأشار إلينا بالدخول.
"الرجاء الانتظار هنا. سيصل السيد في غضون لحظات. وفي الوقت نفسه، أخذت على عاتقي مهمة إعداد بعض الشاي والبسكويت لكما وللمرافق الخاص بكم. بكل تأكيد، ساعدوا أنفسكم."
وبإيماءة مقتضبة، أقر السيد أمبروز بكلمات الرجل. وخرج الخادم من الغرفة وأغلق الباب خلفه. وانتظرت لحظة طويلة للغاية بينما كانت خطواته تتراجع إلى المسافة البعيدة ــ ثم انتقلت إلى الطاولة المنخفضة الأنيقة، التي كان فوقها طقم شاي وعدة أطباق من البسكويت ذات الحواف الذهبية. وجلست على الكرسي الطويل، والتقطت واحدة من البسكويت المذكور ودققت النظر فيها، فقلبتها هنا وهناك.
"قراصنة بريطانيون، منظمون من مستعمرة بريطانية، والآن يتم تقديم الشاي بعد الظهر لنا، تمامًا كما كان الحال في إنجلترا القديمة الطيبة؟" وبينما كانت فكرة القتل تملأ عيني، حدقت في البسكويت في يدي. إذن، أنت، أليس كذلك، دالغليش؟ لقد حذرناك. لقد أخبرناك أن تحافظ على مسافة. وماذا فعلت؟ لقد حاولت أن تلاحق طفلي! "هذا الابن اللعين...! أعتقد أنه من الواضح إلى حد ما من هو العقل المدبر وراء كل هذا حقًا ، أليس كذلك؟"
"في الواقع." ضاقت عينا السيد أمبروز بشكل لا نهائي، ثم نظر إلى الغرفة الفاخرة. "واضحة للغاية."
لقد جعلني صوته أنظر إليه بحدة. "ماذا تقصد؟"
"أعني، يا سيدة أمبروز، أن دانييل يوجين دالغليش يتمتع بصفات كثيرة، لكن الغباء ليس من بينها. فبعد التهديد الذي وجهناه إليه، لن يحاول أن يفعل شيئًا ضدنا من شأنه أن-"
لقد نظرت إليه.
"حسنًا، لا بأس." نظر إليّ بنظرة مباشرة. "من المرجح أنه سيحاول القيام بشيء ما. لكنه بالتأكيد لن يجعل الأمر واضحًا إلى هذا الحد. قراصنة إنجليز من مستعمرة إنجليزية، بينما أنا وأنت وبقية عالم الأعمال البريطاني نعرف جيدًا من هو أكبر منافس لي؟ إذا كان دالغليش وراء هذا، فقد كان من الأفضل أن يضع لافتة مكتوب عليها "ملكية شركة الهند الشرقية" على جميع سفن القراصنة الخاصة به. لا، بدلًا من ذلك..."
حركت رأسي "نعم؟"
"بدلاً من ذلك، فمن المرجح أن-"
في تلك اللحظة، اقتربت خطوات أخرى من الممر بالخارج، مما جعله يقطع حديثه في منتصفه. وبعد لحظات، انفتح الباب ودخل رجل. لم يكن الرجل الطويل ذو الشعر الأشقر الذي كنت أتوقعه. أوه لا. لم يكن هذا الرجل يشبه دانييل يوجين دالغليش على الإطلاق. بدلاً من ذلك، وجدنا أنفسنا نواجه رجلاً عريض المنكبين وشاربًا أسود وشعرًا أسودًا في تسريحة شعر عسكرية قصيرة بشكل مؤلم تقريبًا.
"صباح الخير، أيها السادة." دخل الوافد الجديد الغرفة، ووجه نظره نحونا الأربعة وابتسم لنا ابتسامة تقشعر لها الأبدان. "جويل بيرين لاشانس. أنا الرجل الذي كان يمول طاقمكم على مدى الأشهر القليلة الماضية. يسعدني أن ألتقي بكم أخيرًا."
نعم، صحيح.
لقد تركت عيني تتجولان فوق الرجل، وأتفحصه عن كثب. خلال سنوات عملي مع السيد ريكارد أمبروز، أصبحت بارعة إلى حد ما في الحكم على الناس. في الغالب من أجل تصنيفهم بسرعة إلى فئة "يريد قتلي" أو فئة "يا إلهي! غير مؤذي!". من المؤكد أن هذا الرجل لا ينتمي إلى الفئة الأخيرة.
لكن...
انتقلت نظراتي فوق أصابعه الخشنة والمتصلبة، والندبة تحت عينه اليمنى، والنظرة القاسية بداخلها.
إنه لا يبدو حقا مثل العقل المدبر، إما.
لا، لم يكن هذا الرجل من يخطط ويخطط، بل كان منفذًا وقاتلًا.
"المتعة لنا"، قلت له مع انحناءة خفيفة وابتسامة. وبالفعل كانت كذلك. لقد كان خطوة نحو العقل المدبر وراء محاولة اغتيال عائلتي. وكل خطوة من هذا القبيل ستكون متعة. وخاصة عندما أطأه. "هل لي أن أقدم زميلي؟ لقد تولى مؤخرًا المسؤولية خلفًا للكابتن بريجز ويُلقب بـ "روكفيس".
علق لاشانس وهو يدرس عن كثب وجه السيد ريكارد أمبروز المنحوت: "كم هو مناسب".
ضاقت عينا السيد أمبروز قليلاً، ودون أن ينبس ببنت شفة، أومأ برأسه للرجل الآخر.
"إنه ليس من أكثر الناس الثرثارين"، أضفت.
"لم تقل ذلك." ارتعش أحد زوايا فم لاشانس. "حسنًا، لنبدأ في العمل. أيها السادة. من فضلكم، اجلسوا."
جلس الفرنسي على الكرسي المقابل لنا، بعد أن أخرج معطفه الطويل من خلفه، ووضع ساقًا فوق الأخرى. لكن هذه الوضعية الهادئة لم تخدعني ولو للحظة. فقد تأكدت من ذلك بفضل النتوء الذي يشبه شكل المسدس عند وركه.
"إذن..." كسر السيد أمبروز الصمت بحركة غير معهودة على نحو مروع. "ذكر رجلك أنك تعاني من مشاكل؟"
"أوه، نعم." أومأ مضيفنا برأسه، ثم هز أصابعه. "يبدو أن منافسي الذي استأجرتك للتعامل مع سفنه قد أدرك ما يحدث. لقد تعرضت بعض مصالحي التجارية في البحر للهجوم مؤخرًا، وأعتقد أن هذا انتقام."
"على الأرجح." حرك السيد أمبروز رأسه. "ولكن ما علاقة هذا بي؟"
ابتسمت داخليا، وأنا أعلم تماما ما هي الأفكار التي كانت تدفعه إلى ذلك؟ قم بإظهار شخصيتك. كن قبطانًا للقراصنة. كن جشعًا. لا تثير الشكوك حول أهدافك الحقيقية.
بطريقة ما، كنت أشك في أنه قد يواجه صعوبة في البقاء في الشخصية.
توتر وجه لاشانس. "ما علاقة هذا بك؟ لقد وظفتك، هل تتذكر؟ في المرة الأخيرة التي تحققت فيها، هذا يعني أنك تفعل ما أقوله لك."
"لقد استأجرتني لمهاجمة السفن التجارية، وليس أسطول القراصنة المنافس. هذا أمر آخر تمامًا مليء بالأسماك الفاسدة النتنة. وهو أمر لا أخطط للانخراط فيه."
تظاهر بالتردد. تظاهر بعدم الرغبة في التحدث عن هذا الموقف، ناهيك عن الانخراط فيه بنفسك.
فرَّق لاشانس يديه، فتحركت يده اليمنى ببطء ولكن بثبات أقرب إلى الانتفاخ على شكل مسدس تحت ملابسه. "أوه، ألا تعتقد ذلك؟"
"حسنًا..." ألقى السيد أمبروز نظرة على الرجل الآخر. "ليس من دون أن أطلب منه"
"شيء في المقابل."
لم يستغرق الفرنسي وقتًا طويلاً لفهم الأمر. ببطء، سحب لاشانس يده من تحت معطفه، وألقى ملاحظة مترددة. "أفهم. حسنًا، سيدي القبطان. سوف تحصل على تعويض مناسب".
كان علي أن أشيد بالسيد أمبروز... هل كان يقنع أعدائه بدفع المال له مقابل القضاء عليهم؟ لقد كان جيدًا. جيد حقًا.
"أفهم ذلك. حسنًا، إذًا..." رفع زوجي العزيز يده وفرك أصابعه ببعضها البعض في أكثر لفتة عالمية في العالم الرأسمالي. "كم؟"
"هممم..." مسح لاشانس ذقنه. "من المفترض أنك ترغب في الدفع بالجنيه الإسترليني، أليس كذلك؟ أعتقد... خمسمائة جنيه إسترليني؟"
تجمدت عينا السيد أمبروز وقال: "خمسة آلاف".
"سخيف! ستمائة، ولا فلس واحد أكثر، يا سيدي القبطان!"
"أربعة آلاف وتسعمائة وخمسون."
"سبعمائة."
وهكذا بدأت عملية المساومة. وعادة ما تكون هذه هي أبرز أحداث اليوم بالنسبة للسيد ريكارد أمبروز. ولكنني كنت أعرف زوجي العزيز جيدًا بما يكفي للتعرف على علامات نفاد الصبر. التوتر في وضعيته. وارتعاش إصبعه الصغير. أوه نعم، كان غير صبور. والمثير للدهشة أنه لم يكن صبورًا بما يكفي لمواصلة المساومة. لا، لقد كان ينتظر ما سيأتي بعد ذلك.
"أربعة آلاف وتسعمائة، لاشانس."
"سبعمائة وخمسون."
"أربعة آلاف وثمانمائة."
"أزل "الأربعة آلاف" وسوف نحصل على اتفاق يا سيدي."
استمرت الأمور على هذا النحو لفترة طويلة. عندما قرر الاثنان أخيرًا، على مضض، بعد عدة ساعات من المساومات المروعة، توصل الاثنان إلى اتفاق هش، كنت على وشك السقوط من مقعدي.
"حسنًا." وضع السيد أمبروز يده على الطاولة، وأنهى المناقشة وأيقظني فجأة من ذهولي الناجم عن المساومة. "ألفان وسبعمائة دولار".
"نعم." أومأ لاشانس برأسه. "ألفان وسبعمائة."
"والآن بعد أن انتهينا من المفاوضات..." ركع السيد أمبروز بأصابعه، ثم استند إلى الخلف في مقعده، وكأنه يسترخي. وهو ما كنت أعلم أنه عكس ما كان يدور في ذهنه تمامًا. "لماذا لا تخبرني بمزيد من التفاصيل عن خصومنا؟ من سنواجه؟
إذن، لقد بدأ الاستجواب، أليس كذلك؟ ويبدو أن استراتيجيته كانت مخططة بالفعل.
تحدثا بطريقة غير رسمية. تظاهرا بأنكما تقاتلان من أجل قضية مشتركة. أخفيا ما تريدانه حقًا.
لقد كان من الصعب حقًا إبعاد الابتسامة المفترسة عن وجهي.
عبس لاشانس وقال: "ألم يخبرك بريجز؟"
رفع السيد أمبروز كتفيه وقال: "لم يكن كثير الكلام في النهاية. ربما بسبب الطريقة التي كنت أخنق بها ذلك الوغد".
"آه... تغيير قسري للقيادة، أليس كذلك؟" ضحك لاشانس، وكأن موت رجل كان في الأساس مرؤوسه المباشر لم يؤثر عليه على الإطلاق. وهو ما لم يحدث على الأرجح. "حسنًا، الرجل الذي تلاحقه هو أحد أكثر الرجال جشعًا وعطشًا للسلطة واحتقارًا الذين قد تقابلهم على الإطلاق".
"بالفعل؟"
"نعم، سيدي الكابتن." ألقى لاشانس نظرة قاتمة. كان من الواضح لي أن الرجل الذي كان يشير إليه ليس من الممكن الاستخفاف به. همم... أتساءل من يمكن أن يكون؟ "إنه أحد أغنى رجال الإمبراطورية البريطانية. رجل تمتد ذراعاه إلى مسافة بعيدة،
"الذي تمسك يداه بكل ما يمكنه لمسه. اسمه... ريكارد أمبروز."
رفعت حاجبي. "أوه، هذا الشخص؟ لقد سمعت عنه. نعم، إنه بالتأكيد الأكثر جشعًا، وعطشًا للسلطة، وحقيرًا!"
"اعتذاري"، قال زوجي العزيز وهو يرفع قدمه عن أصابع قدمي. "لا بد أن قدمي انزلقت".
"حسنًا، أنت على حق بكل تأكيد." أومأ لي لاشانس برأسه برأس متجهم، وهو ما اعترف بمدى جشع السيد ريكارد أمبروز، الابن المتعطش للسلطة، الوغد. ربما يتفق كلانا على رأيه بعد كل شيء.
على الأقل بعد أن اقتلع عينيه.
قال السيد ريكارد أمبروز وهو ينقر على ذقنه بطريقة جدية للغاية: "يبدو أن أمبروز هذا شخص خطير بكل تأكيد". لقد تمكنت بطريقة ما، وبشكل لا يصدق، من الحفاظ على وجهي مستقيمًا.
"إنه كذلك،" وافق لاشانس بحزن. "نعم، بالتأكيد."
"أوه." أومأ زوجي العزيز برأسه. "ربما كان ينبغي لي أن أطلب سعرًا أعلى."
لقد كان علي أن أكافح بشدة حتى لا أضرب وجهي.
أنت فقط. أنت فقط، ديكي عزيزي ، من يمكنه أن يحاول انتزاع المزيد من المال من شخص ما لمهاجمتك.
"ربما كان ينبغي عليك فعل ذلك." ضاقت عينا لاشانس. "لكنك لم تفعل ذلك."
كانت هناك لحظة من الصمت المتوتر - قبل أن يميل السيد أمبروز برأسه مرة أخرى. "صحيح. لم أفعل ذلك."
تنفست الصعداء.
"لكن"، أضاف، "بما أنني لن أحصل على المزيد من المال من هذا، فيمكنك على الأقل أن تزودني ببعض المعلومات الإضافية".
وبعد لحظة، أدركت ما كان يفعله.
تظاهر بالاستسلام أثناء التفاوض بشأن أمر ما. ثم اذهب إلى...
ما الذي تهدف إليه حقًا.
"معلومات؟ بالتأكيد." أشار إليه الفرنسي بالمضي قدمًا. "هذا أقل ما يمكنني فعله، أليس كذلك؟"
"حسنًا، لنبدأ بهذا الأمر مع أمبروز، أليس كذلك؟" انحنى زوجي إلى الأمام وركز نظره على الرجل الآخر. "من ما قلته، أعتقد أن الصراع الأساسي معه مستمر منذ فترة طويلة؟"
"بعض الأشهر، نعم."
"أرى ذلك. لذا، أعتقد أن صاحب عملك لابد وأن يكون لديه بعض الخلافات معه، أليس كذلك؟"
"نعم. هو-"
تجمد لاشانس.
في داخلي، ابتسمت.
"صاحب العمل الخاص بي؟" انحنى لاشانس إلى الأمام، وعيناه تضيقان في الشقوق. "ما الذي يجعلك تعتقد
"كما لو أنني بحاجة إلى صاحب عمل؟"
"أوه، تعال الآن." لوح زوجي العزيز بيده. "من الواضح أنك لست المسؤول."
"هل هو الآن؟"
أصبح وجه السيد أمبروز قاسياً.
"قدم لنا كبير الخدم الشاي. ولكن عندما دخلت، لم يعلن عنك ولم يسألك عما إذا كنت تريد شيئًا لنفسك. ثم هناك حقيقة صغيرة وهي أن هذا القصر بأكمله تفوح منه رائحة الطلاء الجديد وكأنك انتقلت إليه للتو - وكأنك أُرسلت إلى هنا. وأخيرًا، ولكن ليس آخرًا..."
لقد التقى عيون الرجل الآخر.
"لقد نظرت في عيون الرجال الأثرياء ذوي القوة الهائلة من قبل، هل تعلم؟"
أوه، أنا متأكدة. لقد قاومت غريزتي للابتسام بسخرية. كل يوم، أمام المرآة.
"والشيء الوحيد الواضح جدًا هو أنك لست واحدًا منهم."
"أوه؟ أنا لست كذلك؟" استقام لاشانس، وكان الخطر يشع منه تقريبًا. بدت عيناه الداكنتان، السوداوان تقريبًا، مثل حفر من الظلام في وجهه، جاهزة لابتلاعنا.
لوح السيد أمبروز بيده رافضًا. "أوه، ليس لدي أدنى شك في أنك خطير بما فيه الكفاية. لكنك لست الشخص الذي يتخذ القرارات، أليس كذلك؟" وأشار إلى المنزل. الخدم. كل شيء. "أنت لست المسؤول عن كل هذا."
كان الخطر لا يزال يلوح في كل مكان من بين أيدي الفرنسي، فانحنى إلى الأمام مثل حيوان مفترس يبحث عن فريسة. "وماذا لو لم أكن هناك يا سيدي؟"
" أريد أن أعرف من يمسك بحزامك." رفع زوجي العزيز إصبعًا واحدًا وطعن الرجل الآخر. "أنا لا أعرفك. لا أعرف من يقف خلفك. المرة الأولى التي سمعت فيها عن هذا "صاحب العمل" الغامض كانت منذ أقل من نصف دقيقة. لذا سامحني إذا كنت مترددًا بعض الشيء في الوثوق بك، ناهيك عن الثقة به. كيف أعرف أنك حقًا من تقول إنك أنت؟ كيف أعرف أنك تنوي أن تدفع لي؟
ها!
بينما أبقيت وجهي ثابتًا، كنت في أعماقي أبتسم مثل قطة شيشاير.
حسنًا، حسنًا... كيف ستخرج من هذا؟
كانت الإجابة: لم يكن بوسعه أن يفعل ذلك. وكان لزاماً عليّ أن أشيد بالسيد أمبروز على حيلته. فقد دفع الرجل الآخر إلى الزاوية. فماذا كان بوسعه أن يفعل الآن سوى الكشف عن اسم الرجل الذي كان يحرك خيوطه؟
وبعد لحظة، جاءت الإجابة. ولم تكن بالكلمات، بل بالأفعال. فمد لاشانس يده إلى جيبه وأخرج كتيبًا ورقيًا مستطيل الشكل وخط عليه شيئًا. ثم سمعت صوت تمزيق، وقبل أن أغمض عيني، سقطت الورقة على الطاولة.
"هنا."
كان هناك توقف مؤقت،
مددت يدي والتقطت قطعة الورق. نظرت إلى الشيء من زاوية عيني، وتجمدت عندما رأيت ما هو.
"كنت خائفًا من عدم دفعي لك، أليس كذلك؟" كان صوت الفرنسي حلوًا كالعسل عندما أجاب. "يجب أن يتم الاعتناء بهذا الشيك. لذا يمكنك المغادرة الآن والبدء في الاهتمام بالمهمة الموكلة إليك."
اللعنة!

==============