За гранью

***

  «Для драки нет силы. Остановлюсь — умру. Бежать и прятаться, вот на что я способен сейчас», — думал запыхавшийся парень.
Они преследовали его — два образа, жаждущие крови. Он чувствовал всем нутром жажду убийства преследователей, понимал, как их бесит его слабость, но не мог справиться со страхом, зацепившимся на его шее кольцом. Возможно, он бы вновь попыталась сражаться, если бы не кровоточащая рана на его правом плече — они выдрали из него огромный кусок плоти, оставили на коже ужасный след от когтей, и яд, проникающий всё глубже в тело, стараясь добраться до сердца.
Парень сам чувствовал, как тело потихоньку начинает загнивать: чернота поглотила уже треть его руки и перешла на грудь, спину. Скверна распространялась быстрее, чем он предполагал, и зловонный запах бил парню в нос. Рыжий кое-как устранил кровотечение из плеча, передавив его и руку жгутами, сделанными из кусков штанины, но теперь даже это казалось бессмысленным — тело уничтожало само себя, а кровотечения вновь ожидать было бы смехотворно.
Было больно, было просто невыносимо от боли, ударяющейся в голову, словно жгут ядовитой медузы, но парень терпел всё это, ведь надежда в его сердце ещё не погасла. Он обязан был выбраться отсюда и заслужить звания «избранного тотемом», но для этого он должен был показать свою силу. Но как это сделать? Плана совершенно не было, лишь одна цель — бежать, чтобы остаться в живых.
Сколько он скитался здесь времени? День, два, неделю, столетия? В этом мире нет понятия дня или ночи, нет времени, указывающего на прожитые годы. Здесь существует лишь всепоглощающая тьма и тишь, да и существуют ли они вообще?
Затем воздух рассек до боли знакомый голос. Тишина прервалась душераздирающим воплем, а затем вновь накрыла окружение. Громадные образы замерли в смятении, обратив свой взор к источнику звука, находящемуся где-то поблизости. Слух парня внезапно усилился, и он смог расслышать, как кто-то колышет ветки елей, это не был ветер, это было что-то живое, и оно приближалось сюда. Образы пропали из виду, словно растворились в воздухе или слились с окружающим пространством, и рыжий на секунду смог вдохнуть полной грудью, а затем осознал, насколько это подозрительно.
Рыжие кучеряшки выглянули из лесу, и две пары глаз встретились.
— Харпер! — выкрикнула Лисса, бросаясь к брату.
Оскал проявился в воздухе, темно-фиолетовая слюна потекла из пасти, готовясь растерзать жертву. Запах перекопанной земли ударил в нос парню, массивные, огромные лапы копали её, ожидая подходящего момента для прыжка.
— Нет! Лисса, нет! — прокричал он и кинулся ей навстречу.
Мгновение.
Их лица исказил ужас и боль, непонимание того, что происходит. Он забыл о страхе, чтобы защитить её. Она забыла нечто важное, вторую причину, ради которой явилась сюда; отбросив осторожность, подвергла себя и других опасности.
Ржавчина прочертила небрежную струю в воздухе. Пасть сомкнулась, впиваясь клыками в мягкую плоть. Жидкость наполнила легкие и пошла вверх по пищеводу. Кровь выплеснулась фонтаном изо рта Харпера прямо перед сестрой, только и успевшей выставить руки вперед. Зубы сдавили кожу ещё сильнее. Звук рвущейся плоти и ломающихся костей невозможно было спутать. Алый фонтан раскрасил серые тона этого мира, когда зверь оторвал некогда бывшую левую руку рыжего паренька. Довольствуясь добычей, зверь отошел на пару шагов, оставляя за собой кровавые пятна. С лицом, изображающим ужас и отчаяние, Лисса схватила брата, падающего на землю.
— Нет-нет-нет, — бормотала она себе под нос, стараясь прекратить кровь литься из места, где была рука. Лисса вся уже была в крови, даже её лицо залили ржавые капли. Она не могла поверить в то, что сейчас произошло. Как это может быть? Этот мир нереален, но та боль, что она испытывает и что испытывает её брат, вполне реальна.
— Спасайся, — проговорил Харпер, захлёбываясь в собственной крови.
— Не могу. — Хоть этот мир и был нереален, хоть Лисса и осознавала, что сейчас они вместе с братом лежат в шалаше у знахарки целые и невредимые, а страдают лишь их души и сознание здесь, в этом измерении, она не могла унять слезы. Он умрёт и тогда проиграет в этой битве, исчезнет, и они больше не увидятся. Но если так, то, значит, девушка точно не может возвратиться в свой мир одна, страдая из-за неудавшейся возможности спасти его. — Я буду стоять за тебя горой до последнего.
— Дурочка, — процедил Харпер, и его вновь вырвало кровью.
Она стояла, Лисса, правда, стояла до последнего, защищая своего брата от невидимых врагов, что подкрадывались к ним всё ближе. Девушка защищалась всем, что попадалось под руки: ветвями деревьев, камнями, палками, но не сдавала позиции, стояла на месте, боясь оставить Харпера хоть на секунду. Даже когда её исчертили когти врагов, когда ей подрезали сухожилия на ногах, от чего та упала на колени, когда из-за глубокой раны на животе у неё начали вываливаться внутренности, она смотрела им прямо в глаза, что горели ядовито-зелёным, словно бросала вызов. Зверь раскрыл пасть, и Лисса уже приготовилась к тому, что сейчас ей откусят голову. Она не слышала больше стонов и мольбы брата, не чувствовала боли от ран и яда, что впитывало её тело, лишь всеобъятная пустота обнимала и целовала её в губы, на которых запеклась её же кровь, от чего рана в груди ещё больше кровоточила. Девушка слышала мягкий голос матери и мысленно звала её на помощь, но никто не пришел.
Зверь рассмеялся басом по-человечески и снял плащ невидимки. Их было двое. Два гигантских животных, что терзали брата с сестрой всё это время. Лев и львица с шикарными гривами кирпичного цвета и ядовитого цвета глазами. Смех льва был подобен рыку и человеческому гоготу одновременно, а львица лишь довольно скалила зубы.
— Посмотри, сестра, разве она не достойна быть избранной тобой? — произнёс лев. Голос у него был грубым, но Лисса смогла расслышать в нём ещё ребяческие нотки, что присутствуют в голосах мальчишек в поселении, хвастающихся своими достижениями.
— Она мне нравится. — У львицы голос был мягким, чарующим, хитрым и необычайно сильным. Она по-кошачьи мурлыкала каждое слово.
— Вы доказали нам вашу силу и вашу связь, как близнецы, потому теперь мы принадлежим вам, — проговорил лев.
Звери легли на землю, выставив лапы вперёд и почтительно склонив головы, и басом проговорили:
— Мы будем служить вам, Харпер и Лисса из клана Звероподобных. Отныне мы — воплощение ваших душ, ваши тотемы, ваша семья, щиты и мечи, если понадобится. Вы победили. Наш контракт заключён.

***

Девушка с шарфом повернула голову в сторону шалаша и облегченно выдохнула. Внутренний голос вновь подсказывал ей события потустороннего мира.
— Они справились.