Как в старой сказке

Пролог

И лицо ведь не спрячешь под маской,

Все распахнуто, все наяву,

Этот мир не похож на сказку,

Но и в нем все равно живут.

(Пикник)*

ПРОЛОГ

Огненный Мир. Окраина Солнечного Королевства

Король Линиас ничто не любил так же горячо, как верховую езду. Пришпорив лошадь, он мчался во весь опор, чувствуя, как неистовый ветер, словно разозленный дух, бьет в лицо. Длинные светлые волосы путались и, падая на глаза, то и дело застилали обзор. Плащ за спиной вздувался и хлопал, грозясь в любой миг сорваться с плеч.

«Свобода», – удовлетворенно подумал Линиас, оставляя позади ошарашенных стражников и чертыхающихся солдат. Да, это был безрассудный, отчасти даже глупый поступок, совсем не подходивший Королю, прозванному в народе Мудрым. Но мужчина, внезапно вновь ощутивший себя прозорливым мальчишкой, ничего не мог с собой поделать.

После многолетней войны с лунным народом в Солнечном Королевстве вновь воцарялись мир и процветание. Совершив традиционный объезд по городам и самым дальним деревням, благословив всех подданных, он наконец-то возвращался домой! К своей дочери. Радость пьянила лучше любого вина и толкала на шалости.

«Надеюсь, Арэла простит меня», – пронеслась в голове омрачающая мысль. После заочной помолвки с Безумным Королем принцесса перестала разговаривать с отцом и вообще почти не выходила из комнаты.

Линиас выехал на залитую солнцем хорошо проторенную дорогу. Внезапно натянув поводья, он подал туловище назад и сжал бедрами бока лошади, вынуждая ее остановиться. Слева от Короля высились темные вековые деревья Непроходимого леса, справа – начинался крутой скалистый обрыв к морю. Но едва ли желание полюбоваться пейзажами вынудило хикари остановиться – нет, между сморщенными стволами деревьев что-то мелькнуло.

Ветер внезапно стих. Из леса на солнечный свет выползло размытое черное пятно. Оно стремительно приближалось, двигаясь с немыслимой скоростью, и через секунду-другую Линиасу удалось разглядеть тварь – бесформенную, сотканную из клубящейся мглы тень. Существо, находясь уже совсем близко, открыло беззубую пасть, пытаясь исторгнуть из себя какие-то звуки, но вышло лишь неразборчивое сдавленное шипение.

Король попытался было вытащить меч, но лошадь, словно обезумев, бросилась прочь от леса и надвигающейся на них опасности. Увидев, куда несет его скакун, хикари попытался остановить его, направить в другую сторону – сделать хоть что-нибудь, чтобы этот чертов зверь послушался его! Но конь, яростно мотая мордой, с громким ржанием, словно не по своей воле, продолжал нестись вперед.

«Магия», – понял Король. Он хотел обернуться на тварь, сотворившую это с бедным животным, но времени не было. Утес и раскинувшееся под ним бескрайнее Гиблое море неумолимо приближались. Выругавшись, Линиас бросил поводья и собрался спрыгнуть с лошади, но тело внезапно перестало его слушаться. Он продолжал беспомощно сидеть в седле, словно сросшийся с ним, не в силах пошевелиться. Сердце, пойманной в ловушку птицей, быстрее забилось в груди. Конец был близок.

В какой-то момент контроль вернулся. Линиас почувствовал, что снова может двигать конечностями, но было уже слишком поздно. Они с конем стремительно летели вниз с обрыва, туда, где пенилось и шипело море. Воздух прорезал дикий, полный отчаяния крик...

Тенистая тварь, никем не замеченная, непостижимым образом растворилась в воздухе. Поздно подоспевшие стражники не успели заметить ее. С ужасом они наблюдали, как их Король быстро, словно стрела, летит в пропасть. Все, что от него осталось, – это сорвавшийся со спины золотистый плащ...

*Здесь и далее в эпиграфах – слова из песен рок-группы «Пикник».