La Princesse des Steppes

Escarmouches

Aradante et Sacha se séparèrent. Tandis que Sacha partait avec sa solide troupe à la rencontre des armées des usurpatrices, Aradante rentrait sur Odilan avec Rochenéré et Zoé pour accompagner Hudo jusque chez les siens.

Elles chevauchaient en ruminant sombrement leurs pensées. Chaque combat de plus les éloignait de leur idéal de bienveillance féérique, par les gestes de cruauté qu'elles devaient accomplir pour y parvenir. Il n'y avait pas d'issue à cet engrenage funeste. Elles étaient découragées, déprimées, et la pluie tenace qui s'était remise à tomber n'aidait pas à lutter contre leur abattement.

Han et Wei étaient venue à leur rencontre et les avaient escorter jusqu'à leur camp dans un galop triomphant. Les retrouvailles avaient été sobres, mais Aradante avait lu le soulagement et la gratitude dans le regard de Han. A la nuit, elles arrivèrent au campement Shejin. Le fleuve avait encore grossi et les tentes déplacées avaient été montées dans une prairie gorgée d'eau déjà transformée en bourbier. Elles furent conviées à partager le repas du soir et passer la nuit avec elles. Il fallait se débotter à l'entrée où un sas avait été prévu à cet effet. Un amoncellement de bottes indiquait qu'il y avait déjà du monde et qu'elles étaient attendues. Un vivat cacophonique se déclencha quand elles levèrent la portière. Aradante et ses compagnes contemplèrent avec effarement ses faces réjouies qui leur faisaient fête en poussant des sifflements et des cris stridents inarticulés. Hudo leva les bras et fit silence. Elle présenta ses sauveteuses. Avec surprise, celles-ci constataient que l'intérieur était parfaitement sec et confortable. Dans la grande yourte d'apparat, les banquettes avaient été rassemblées autour du poêle et les tables basses garnies de victuailles : viandes sous toutes ses formes, salées, séchées, bouillies, rôties et autant de fromages. Des galettes de céréales et de graines variées s'entassaient dans de larges et rondes panières. Hudo vint prendre place à la place d'honneur. Han s'assit à côté d'elle et leurs trois invités se répartirent autour d'elles. Wei s'était assis à côté de Zoé. Aradante remarqua que la shamane du clan de la louve grise n'était pas là et s'en étonna. Elle avait cru comprendre que les shamanes, après la cheffe ou meneuse, comme elle l'appelait, était la personnalité la plus importante du clan. A sa remarque, Hudo pris un air fâché. Une ombre coléreuse traversa le visage de Han mais personne ne lui répondit.

Han se saisit d'une galette et la déchira. Puis il en prit un petit morceau sur lequel il posa une pincée de bouillie de viande en ragout, se servant à même le pot. Ce fut comme un signal et les autres attaquèrent les victuailles tandis que le Prince engouffrait sa boulette avec un morceau de galette. Hudo prit alors la parole et narra aux siens la geste de son enlèvement et de son sauvetage par Aradante et ses amies. Les exclamations, les rires et les soupirs fusèrent, ponctuant son récit. Sans oublier le travail masticatoire des mâchoires, les rots et les déglutinations bruyantes qui l'accompagnaient, signalant l'excellence et le bien être de la compagnie. Des gobelets d'une petite bière parfumée aux herbes de la steppe circulaient. La fée Shejin se révéla une talentueuse conteuse et fut la vedette de la première partie du banquet.

Aradante réussit à placer enfin sa question :

« Qu'allez vous faire maintenant ? » demanda-t-elle en se penchant vers Han.

« Maintenant ? Nous allons déplacer nos campements et gagner les hauteurs. Le fleuve va encore monter. Il pleut trop. »

« Il y a des vignes, qui sont plantées au dessus, et des vergers... »

« Tu préfères voir épargner des plantations odilanes et nous laisser périr noyer ? » Gronda-t-il.

« Non. Mais je t'informes... si tu veux négocier avec Odile, tu dois savoir où tu vas et ce que tu fais. » Répondit posément Aradante « Les prés sont blottis dans une déclivité un peu plus loin, où vous pourrez vous installer ». Ce Prince était d'une susceptibilité à couper au couteau !