Từ khách sạn Hối Trung đi về phía Bắc đến Từ Viên chỉ mất mười phút ngồi xe.
Khi họ đến, mặt trời đã ngã về Tây, xe cộ qua lại như nêm. Đương thời Lê viên1 hưng thịnh đứng đầu thiên hạ, Nam Bắc hai miền đều như thế.
1Lê viên (vườn lê): Vua Đường Minh Hoàng (685-762) có tài âm nhạc, chọn ba trăm con em nhà nghề vào dạy ở trong vườn lê, vì vậy ngày nay rạp hát tuồng còn gọi là "lê viên".
"Cậu ba, mời đi theo tôi." Có người dẫn Phó Đồng Văn ngồi trong, đến phòng riêng mà ông chủ Hoàng đã đặt trước.
Có những vị khách cầm vé đi ngang qua họ, hai, ba người một tốp, vừa cười nói cừa đi về phía trước, không giống như ở kinh thành, cô nhìn thấy những vị khách nữ, thậm chí có cả trẻ con.
Trước đây chỉ có duy nhất một lần Thẩm Hề ra ngoài nghe kịch, chính là lần cùng Phó Đồng Văn đến nhà hát Quảng Hòa.
Hôm nay bước vào nơi đây, cô mới cảm thấy rõ sự khác biệt của nhà hát kịch giữa hai miền Nam Bắc.
Nơi đó, cứ đi tiếp là cánh cửa lớn sơn đen rộng mở, ánh đèn mờ tối, lối đi nhỏ hẹp, vòng qua bức tường bình phong bằng gỗ sẽ nhìn thấy sân khấu kịch. Đưa mắt nhìn đều là đàn ông, vui cười tức giận không cần phải giữ kẻ, câu chửi thô tục vang lên không ngớt, cảnh tưởng các ông chủ cậu chủ trên dưới sân khấu la hét ỏm tỏi mỗi khi đến khúc kịch tục tĩu giống hệt thế kỷ trước cuối thời Thanh.
Nơi đây, cứ đi tiếp là đình đài gác cao, men theo hành lang uốn khúc, người dẫn đường đưa họ vào một nơi tựa như vườn trà, sân khấu kịch được xây theo kiểu mở ba mặt, hai tầng trên dưới. Cô đưa mắt nhìn, thấy rất nhiều khách khứa là nữ, hương lan nồng nàn, lụa hoa lộng lẫy, các dì lớn dì bé ngồi cùng với những cô gái phong trần xinh đẹp, đều là những người được các ông chủ không tiếp tay vung tiền lăng xê.
Khi cô đi Phó Đồng Văn lên tầng, có hai cô gái cầm quạt giấy sánh vai nhau bước xuống, thì thầm bàn tán liệu hôm nay có những diễn viên nổi tiếng nào tới. Vì cầu thang khá hẹp nên Phó Dồng Văn và Thẩm Hề người đi trước người đi sau, hai tay anh đút vào túi quần âu, lúc hai cô gái ấy đi tới, anh dừng lại, hơi nghiêng người, nhường cho họ xuống cầu thang trước.
Sau đó, câu chuyện tiếp thao của hai cô nàng ấy là...cậu chủ này từ đâu tới vậy, lịch thiệp quá.
Ánh mắt Phó Đồng Văn đượm nét cười, anh tựa vào tay vịn cầu thang, đưa tay phải về phía cô. Trong ánh mắt hâm mộ của mọi người xung quanh, cô được Phó Đòng Văn kéo lên hai bậc tới tầng hai.
Bên ngoài phòng riêng có hai người đàn ông đang đứng canh gác, một trái một phải đẩy cửa ra cho họ. Phó Đồng Văn đưa áo vest cho hai người đi theo, dặn họ đứng bên ngoài chờ rồi đưa Thẩm Hề vào.
Bên trong, năm người đàn ông đang ngồi chuyện trò, thấy Phó Đồng Văn tới đều lục tục đứng dậy, bắt tay chào hỏi. Người đứng đầu mặc áo dài màu xám chính là ông chủ Hoàng, hai người đàn ông trung niên và một ông già còn lại đều rất khách sáo, người đàn ông đứng trong góc là người duy nhất mặc âu phục, mắt không nhìn Phó Đồng Văn đến một lần.
