Valacturie - T2 Les assassins d'Alistar

Chapitre 21 - Première Partie

Accroupi entre les buissons, Mikel progressait lentement, s'efforçant de rester le plus silencieux possible. Son corps tout entier vibrait d'une exaltation qu'il n'avait pas ressentie depuis trop longtemps ; voilà des mois qu'il s'était englué dans une routine de patrouilles barbantes. Il avait bien besoin d'un peu d'action, s'il ne voulait pas finir par rouiller complètement.

Derrière lui, son jeune acolyte avait abandonné sa rengaine râleuse pour adopter une attitude solennelle et appliquée. Lui aussi paraissait apprécier la fin de la monotonie des longues patrouilles, prêt à en découdre.

Dès leur retour à Sienne, ils avaient rapporté la situation au capitaine de la garde, ne tarissant pas de mots pour exprimer leur inquiétude vis-à-vis de l'état déplorable du Sage. La décision de leur supérieur ne s'était pas fait attendre ; il les avait renvoyés sur le champ dans la Forêt Épineuse, leur intimant l'ordre de surveiller les faits et gestes de cette curieuse troupe d'étrangers. Pendant ce temps, il rassemblerait au plus vite une vingtaine de soldats qui resteraient postés à l'orée du bois en attendant un signe de leur part. Au moindre mouvement suspect envers le Sage, Mikel et Ari ne devaient pas hésiter à venir solliciter les renforts.

Les deux soldats prenaient leur mission très à cœur et, soucieux de ne pas avoir donné l'alerte en vain, en venaient presque à espérer que la situation dérape afin d'avoir l'occasion de croiser le fer.

L'aîné gardait le poing serré autour de son arc, à l'affût du moindre mouvement suspect qui aurait justifié d'y encocher une flèche.

Le murmure de la rivière qui s'écoulait en contrebas de la clairière leur annonça la proximité probable du campement. Mikel aurait voulu accélérer l'allure, persuadé que le clapotis de l'eau couvrirait suffisamment le bruit de leur progression laborieuse, mais Ari lui saisit la manche pour le stopper. Agitant la main près de son visage, le jeune soldat lui faisait signe de tendre l'oreille. Une voix d'homme, grave et profonde, murmurait des paroles inintelligibles qui se mêlaient à l'écho régulier du clapotement de l'eau. Après avoir accordé à son acolyte un hochement de tête reconnaissant, Mikel osa passer un œil au-dessus des buissons de ronces afin d'apercevoir l'auteur de ces murmures.

C'était le grand prêtre à la tenue clinquante. Il se tenait debout au milieu de la rivière. L'eau lui arrivait jusqu'aux genoux et trempait les pans de sa robe noire, qui ondulaient derrière lui au rythme du courant. Un jeune homme aux cheveux roux lui faisait face, les yeux fermés. Son visage rendu blafard par les rayons éclatants de la pleine lune affichait une expression calme et déterminée. Il semblait attendre, dans une attitude de soumission.

Il n'en fallut pas beaucoup plus à Mikel pour comprendre qu'il assistait à une cérémonie de la Nouvelle Religion. Il fronça ses épais sourcils, sentant la vague familière de la haine monter en lui. Ces hérétiques n'avaient rien à faire ici, souillant de leurs rituels maudits l'Eau pure et bienfaitrice de la rivière. Ses doigts se serrèrent un peu plus fort autour du corps de son arc, résistant à l'impulsion de leur transpercer le crâne de l'une de ses flèches. Il se maîtrisa. Il était un soldat aguerri, non un mercenaire.

Le prêtre poursuivait ses chuchotements incompréhensibles. Il se baissa soudain pour recueillir l'onde entre ses mains et la verser sur le crâne du jeune homme. Puis il enserra ses doigts autour de son visage, traçant à l'aide de son pouce des symboles invisibles sur la peau de son front. Mikel frissonna.

Sorcellerie, songea-t-il.

Il se remémora les rumeurs qui circulaient au sujet du Culte, des bribes d'horreurs que l'on se racontait au sein du peuple et de l'armée. Des histoires de sombre magie, d'asservissement des fidèles et de pouvoirs maudits. Certains les considéraient comme de pures inventions, seulement bonnes à entretenir la haine et à faire trembler les plus sensibles. Mikel, lui, y croyait dur comme fer. Il n'y avait qu'à voir l'aura lugubre et terrifiante qui se détachait de ce prêtre en noir.