Не заходи в воду

Пролог

Перынь, Новгородская земля, 980 год.

Темнота скрывала их лица. Они шли друг за другом по лесу в полной тишине. Луна ушла за облака, унося с собой последний источник тусклого света. Могло показаться, что древнее светило заодно с этой группой вооруженных мужчин. Но мрак и редкий хруст веток под ногами были не единственными их спутниками. Вдали виднелись всполохи большого костра, доносились голоса людей. С каждой секундой звуки становились все четче, а свет все ярче. Слышались ритмичные постукивания и песнопения вторившие в такт. Слов было не разобрать, но идущие в ночи и так знали чем занимаются те, у костра.

Наконец, подойдя вплотную к кромке неосвещенного леса, они остановились. Теперь уже можно было разглядеть, кем являлись эти непрошенные гости. То были воины. Дружинники, хорошо вооруженные и закаленные в боях. И все же они подкрались, словно воры, чьи дела постыдны, а мысли черны. Перед их взором открылась большая поляна, на которой находилось древнее капище бога, одно упоминание о котором, наводило ужас на всю Новгородскую землю. Его боялись, но чтили, ежегодно принося богатые дары. Да еще какие! Каждое лето в урочный день волхвы тащили страшный жребий. Кто в этом году станет новой невестой для Ящера - чудища, живущего в Ильмень озере. Разыгрывался он среди незамужних девок, достигших совершеннолетия. Несчастную с большими почестями наряжали во все белое, одевали венок на голову, проводили должный обряд, а после пировали всю ночь до утра. Напившись меда вдоволь, девушка вместе с волхвами выплывала на лодке подальше от берега, брала в руки камень и прыгала в воду аккурат перед рассветом. Как только последние пузырьки воздуха исчезали с водной глади, над озером появлялось солнце.

Один из дружинников, видимо являвшимся старшим, тихо отдавал короткие команды остальным. Осторожно, чтобы не наделать лишнего шума, воины начали свое движение. Они окружали капище со всех сторон, чтобы никто не смог вырваться, если что-то пойдет не так. Тем временем, действо на поляне шло своим чередом. Музыка и песнопения затихли, а в центр вышел жрец. Он был еще молод. Его длинные черные распущенные волосы доставали до плеч. Гладковыбритый подбородок украшали вертикальные красные линии. Большие карие глаза, казалось могли заглянуть в самую глубину человеческого естества, разгадав все его мысли и тайны. Волхва боялись и боготворили. Он рано занял свое место. Поговаривали, что он был то ли оборотнем, то ли вещим провидцем. А может и вовсе богом. Речи его были сладки и убедительны, и люди внимали им. Имя у него было соответствующее жрецу божества Подземного мира - Кощей. Хотя он сам чаще называл себя Жрецом змей.