الفصل 𝟑𝟔
بعد التوصل إلى خطة، كان شتراوس ومجموعته، باستثناء ترافيس الذي خان المملكة، يتجهون نحو قصر مملكة إيكس.
وكانت الإجراءات الأمنية حول القصر مشددة أكثر من المعتاد، مما خلق جوا متوترا. وبدا أن الدخول ممنوع على أي شخص آخر غير المشاركين في الحفل.
عندما أبلغ الجندي الرائد حارس بوابة مملكة إيكس بوصولهم، ركض على عجل إلى القلعة. وبينما كانت مابيل تراقب الموقف باهتمام، عاد حارس البوابة بسرعة وأجاب على شتراوس.
"الملك يرغب في التعبير عن امتنانه. يرجى تأتي بهذه الطريقة."
أثناء سيرها عبر الردهة المألوفة، شعرت مابيل بأثقل خطى خطوتها على الإطلاق.
ماذا علي أن أفعل؟ هل يصدق والدي الأكاذيب؟
أكبر باب في القصر . كانت الغرفة التي جرت فيها لقاءات الملك والمناسبات الوطنية.
فتح حارس البوابة الذي أرشد مابيل الباب الكبير. كانت الغرفة الفسيحة مزينة بزخارف فاخرة، ووقف نبلاء مملكة إيكس في صف واحد على طول الجدران. في النهاية البعيدة جلس ليخت، ملك مملكة إيكس ووالد مابيل .
وبجانبه كانت جيرترود الابنة الكبرى، وكلير الابنة الثانية، وفيرغي الابنة الرابعة، وكل منهم يرتدي ملابس رسمية. وعلى الجانب الآخر كانت كاثلين ترتدي فستانًا أبيض رقيقًا. و-
"يوجين!"
بجانب كاثلين جلس رجل نحيف.
تم ترتيب غرته الفوضوية بدقة الآن، ولم يكن مظهره الراقي مختلفًا عن مظهر الشاب النبيل.
كالعادة، كانت جبهته حتى أنفه مغطاة بقناع أسود، لكن ملابسه في معطف زفاف كان مختلف تمامًا عما كان عليه عندما كان منعزلاً في قلعته الخاصة.
"لقد مر وقت طويل أيها الأمير شتراوس."
"تحياتي، الملك ليخت."
تحدث ليخت، الذي كان يجلس في المنتصف، بطريقة مألوفة.
وردا على ذلك، انحنى شتراوس بأدب وبطريقة واضحة. نظرت إليه مابيل داخليًا بمرارة.
"اليوم هو يوم خطوبة ابنتي كاثلين. أعتذر عن هذا الاستقبال الكبير."
"لا يا صاحب الجلالة. إنه لشرف كبير أن أكون حاضرا في الاحتفال."
صرت مابيل بأسنانها لأنها جاءت بدوافع خفية، لكن إحباطها مر دون أن يلاحظه أحد. علاوة على ذلك، واصل ليخت التحدث بتعبير مبهج.
"بالمناسبة، سمعت أنك عثرت بأمان على ابنتي مابيل."
"كانت هناك عصابة لصوص تسبب مشاكل في ويسك. وعندما قمنا بقمعهم مؤخرًا، قمت بإنقاذ مابيل سما، التي كانت محتجزة كرهينة."
