A Reign Of Steel

الـجـزء الـخـامـس عـشـر

فتح إيريك عينيه عندما هزته الحركة المتأرجحة اللطيفة من نومه.  نظر حوله، مشوشًا، محاولًا معرفة مكانه.  طوال سنواته كمحارب، لم يسمح لنفسه أبدًا بالنوم، خاصة في بيئة غريبة.  لقد كان شعورًا مربكًا للغاية بالنسبة له أن يستيقظ الآن وليس لديه أي إحساس على الإطلاق بمكان وجوده.  رمش إيريك وأدرك أنه كان مستلقياً على ظهره في قارب صغير، ربما يبلغ طوله عشرين قدماً، وهو عبارة عن شراع من القماش الخام مثبت على سارية.  كان القارب يهتز بلطف وسط أمواج المحيط الضخمة المتموجة، ويرفعهم إلى أعلى وأسفل، كما لو كان يهدئهم ليناموا.  نظر إيريك إلى السماء فوقهم، في رهبة من جمالها.  نظر للأعلى ورأى السماء مفتوحة على مد البصر، العالم كله ينبض بالحياة عند شروق الشمس، مساحة واسعة من اللون البنفسجي والوردي والأرجواني.  هبت نسيم دافئ، وتنفس إيريك بعمق، مرتاحًا بهواء المحيط وألوان الكون الناعمة.  لقد كان المشهد الأكثر هدوءًا الذي واجهه على الإطلاق، وأدرك إيريك سبب نومه.  نظر إيريك إلى الشخص الذي يرقد بين ذراعيه، وأدرك أن هناك سببًا أكبر لشعوره بالسلام: أليستير.  تحسس إيريك جسدها قبل أن يراها، ونظر إلى شعرها الأشقر الطويل، الممتد حتى خصرها، ومظهرها الجميل، ووجهها المنحوت بشكل مثالي، وعينيها مغلقتين وهي تنام بلطف، مثل الملاك، على صدره.  مستلقيًا على ظهره وأليستير بين ذراعيه والكون منتشرًا أمامه، لم يشعر إيريك براحة أكبر من أي وقت مضى.  كان الأمر كما لو أن الكون بأكمله قد تم إنشاؤه من أجلهما فقط.  فكر إيريك مرة أخرى وتذكر أحداث الليلة السابقة، وخفق قلبه عندما تذكر أسره على أيدي هؤلاء المرتزقة، وكاد أليستير أن يتعرض للهجوم.  لقد شعر بالذنب لأنه فوجئ بهذه الطريقة، لأنه لم يتمكن من الدفاع عنها.  تذكر قوى أليستير، واستدعاءها للعاصفة، وذلك الوحش، وتحولت أفكاره من الخوف إلى التعجب.  حدق في وجهها الملائكي، وشعر بالطاقة الشديدة التي تشع منها، وكان يعلم أنها ليست من هذه الأرض بالكامل.  لقد كانت من عالم آخر.  لقد تساءل عن عمق القوى التي كانت تتدفق من خلالها.  كان يعلم أنهم كانوا هائلين.  ومع ذلك، ربما لا يمكن التنبؤ به أيضًا.  على الرغم من أن إيريك كان مرعوبًا منها، إلا أنه ربما كان أيضًا خائفًا عليها بعض الشيء، كما كان عليه أن يعترف بذلك.  ماذا تعني صلاحياتها بالنسبة لعلاقتهما؟  لحياتهم معا؟  لأطفالهم لم يأت بعد؟  فكر إيريك في مدى قوة ثورجرين.  فهل سيكون أبناء إريك بنفس القدر من القوة؟  بناته؟  وهل سيتمكن أليستير من أن يحبه ويحترمه رغم أنه لا يتمتع بنفس الصلاحيات التي تتمتع بها؟  والفكرة الأكثر إثارة للقلق على الإطلاق: ماذا لو أدت قواها بطريقة أو بأخرى إلى وفاتها؟  هل كان لديها وقت أقصر للعيش؟  درس إريك وجهها، وشعر بالحب لها والامتنان لها، وصلى من أجل أن تعيش إلى الأبد.  كان يتطلع إلى التباهي بها أمام شعبه، في حفل زفافهم القادم.  فرحته بوجوده معها، وحماسه لتقديمها لعائلته، طغت حتى على حزنه على وفاة والده الوشيكة.  قام إيريك بإخراج أليستير من صدره بلطف، متلهفاً لرؤية مكانهما.  نهض على ركبتيه، والقارب يهتز، ثم وقف على قدميه، وازن نفسه حتى لا يسقط.  وقف في وسط القارب وأطل في الأفق.  كما فعل، تضخم قلبه بالإثارة.  كانت الجزر الجنوبية تقع أمامنا مباشرةً، جميلة ومتألقة كما يتذكرها إيريك عندما كان صبيًا، وتحيط المنحدرات المتعرجة بالجزر التي ترتفع من المحيط مثل عمل فني، مغطاة بضباب خفيف، أصفر اللون.  وأشرقت الشمس مباشرة على الجزر، وكانت قوية جدًا لدرجة أن الجزر عُرفت بالجزر المشمسة.  بدوا كما لو كانوا متوهجة في وسط المحيط المظلم، مثل الأجرام السماوية العملاقة من الضوء في وسط الظلام.  أحس إيريك بالحركة بجانبه، وشعر بالقارب يتمايل قليلاً، فالتفت ليرى أليستير واقفاً بجانبه، مبتسماً.  مدت يدها وأمسكت بيده، ونظر الاثنان إلى الجزر معًا.  قال: "في يوم من الأيام ستكونين ملكة هناك".  "سنحكم الجزر معًا."  أجاب أليستير: "طالما أننا معًا، سأذهب معك إلى أقاصي الأرض".  قفز قلب إيريك ترقبًا حيث كانت كل موجة تقربهم أكثر فأكثر من الجزر.  هل ستكون عائلته هناك لتحيته؟  ماذا سيفكرون في أليستير؟  كيف سيكون الأمر عندما يعود إلى هذا المكان الذي لم يراه منذ الطفولة؟  ومع اقترابهما أكثر فأكثر، تساءل: هل سيكون هو نفس المكان الذي عرفه وأحبه من قبل؟  * قام إيريك بمسح الشاطئ بفرح عندما لامس قاربهم الرمال، وكان المئات من سكان الجزيرة الجنوبية ينتظرونهم، ويهتفون بوصولهم.  لقد ظهر شعبه وسط ضجة كبيرة، ممتدين على مد البصر، يرحبون بهم مثل ملك وملكة.  اندفع العشرات منهم للأمام وأمسكوا بحافة قاربهم وسحبوه إلى الرمال، بينما قفز إيريك للأسفل ومد يده لأليستير.  فأخذتها وصعدت على الرمال.  جاء هتاف كبير أثناء قيامها بذلك، ونظر إيريك إلى الخارج، وقد غمره الفخر لاحتضانه بسعادة من قبل شعبه، ولكونه بجانب أليستير.  تقدم شخص تلو الآخر لاحتضانه وتقبيل يد أليستير، بينما قام إيريك بمسح الوجوه، محاولًا التعرف على أي شخص من طفولته.  كان كل شيء طمس.  لقد نسي إيريك مدى دفء وودود سكان الجزيرة الجنوبية، هؤلاء الأشخاص الذين اشتهروا بدفئهم وكرم ضيافتهم، والذين، كما تقول الأسطورة، أضاءتهم الشمس أحياء.  لقد كانوا سريعين في الضحك والابتسام وإعطائك عناقًا أو تربيتًا على ظهرك؛  ومع ذلك، لم يكن لطفهم ضعفًا أبدًا، حيث كان معروفًا أيضًا أنهم محاربون أسطوريون، جزيرة من المحاربين الأقوياء والفخورين والنبلاء، من بين أمهر جميع البلدان.  لقد كانوا شعب إريك.  عندما احتضنهم إيريك مرة أخرى، انهمرت الدموع من وجهه، وأدرك مدى افتقاده لوطنه، وشعبه، وهذا المكان الذي قضى فيه سنوات تكوينه، هذا المكان الذي لا يزال يحلم به كثيرًا.  لقد كان شعورًا رائعًا بالعودة إلى المنزل مرة أخرى، وعودة قدميه إلى أرضه مرة أخرى، وكان من الجيد جدًا أن تكون محبوبًا جدًا.  لم يكن متأكدًا مما إذا كان شعبه سيتذكره أم لا، وها هو موضع ترحيب مثل البطل العائد.  كما أسعد قلب إيريك بالفرح لرؤيتهم يرحبون بأليستير بكل اعتزاز، ويعاملونها كما لو كانت بالفعل واحدة منهم، بالفعل ملكتهم.  لقد أمطروها نفس الحب والعاطفة التي كانوا يحتفظون بها لإريك، وشعر إيريك بالامتنان لهم إلى الأبد على ذلك.  خلال كل تلك السنوات التي قضاها إيريك في الخاتم، منذ ذلك اليوم الذي أرسله والده عندما كان صبيًا للدراسة تحت وصاية الملك ماكغيل وصاحبه الفضي، بدا الخاتم وكأنه موطن لإريك.  لقد أصبح الملك ماكجيل بمثابة أب له، وأصبح السيلفر جميعهم إخوته.  لم يفكر إيريك بشكل واعي أبدًا في الجزر الجنوبية، لأنه في ذهنه لم يتخيل نفسه يعود أبدًا.  في ذهنه، أصبح الخاتم منزله.  ومع ذلك، بعد أن عاد، شعر إيريك بموجة من الأحاسيس تعود إليه، ذكريات، ومشاعر، وأدرك أن هذا المكان كان منزله أيضًا.  منزله الأول.  المكان الذي يدين له بنفس القدر من الولاء للخاتم.  بعد كل شيء، هؤلاء كانوا شعبه، دمه.  لقد ولد هنا، ونشأ هنا، قبل أن يتم شحنه إلى الحلبة ليصبح محاربًا عظيمًا.  لقد حقق ما خطط له والده لتحقيقه - أصبح أعظم محارب على الإطلاق - وجعل شعبه فخورًا به.  والآن أدرك أنه مدين لوالده وشعبه بدين.  لقد حان الوقت لخدمتهم.  لقد جاء الواجب، ولم يحن الوقت لرؤية والده المحتضر فحسب، بل أيضًا لاحتضان الدور الذي كان مقدرًا له منذ ولادته: تولي ملكية الجزر الجنوبية.  كان يعلم أن هذا ما سيطلبه شعبه، وما سيطلبه والده، سواء شاء ذلك أم لا، وكان مستعدًا للخدمة.  مع وجود أليستير إلى جانبه كملكة، لم يكن بإمكانه التفكير في عودة أكثر ملاءمة.  "أخي،" جاء صوت.  استدار إيريك، وكان سعيدًا لسماع الصوت المألوف، وتفاجأ بسعادة برؤية شقيقه الأصغر، ستروم، واقفًا أمامه، مبتسمًا على نطاق واسع.  "كنت أتوقع عودتك في سفينة أكثر مجيدة من هذه!"  أضاف ستروم ضاحكًا وهو يتقدم إلى الأمام ويحتضنه.  عانقه إيريك، ثم سحبه للوراء ونظر إليه من أعلى إلى أسفل: لقد صُدم عندما رأى أخاه الأصغر، الآن، بعد سنوات عديدة، رجلاً مكتمل النمو، تقريبًا مثله، تتموج عضلاته.  كان لديه وجه محارب متشدد، تم اختباره في المعركة.  لقد كان الآن رجلاً.  "ستروم"، قال إيريك وعيناه تلمعان بالموافقة.  لقد شعرت بالارتياح لرؤيته مرة أخرى.  نظر ستروم أيضًا إلى إيريك من أعلى إلى أسفل، وقاس حجمه.  هز رأسه.  "كنت على يقين من أنني كبرت بما يكفي لأكون أطول منك!  ابن العاهرة!  أنا فقط بحاجة إلى بوصة واحدة إضافية!  ضحك ستروم وهو يضغط على كتف إريك.  "ولكن يبدو أنني أكبر منك على الأقل."  هز إريك رأسه.  كان ذلك شقيقه.  قال: "أنت لم تتغير ولو قليلاً".  "لا تزال تحاول التفوق علي."  "ماذا تقصد بالمحاولة؟"  قال ستروم.  "النجاح.  سأريكم لاحقًا عندما نتقاتل!  ضحك ستروم من قلبه، وأدرك إيريك أن أخاه الصغير كان يقصد ذلك.  ضحك إيريك أيضًا، مندهشًا من السرعة التي عادوا بها من حيث توقفوا.  أحب إيريك أخاه الأصغر، ولم يشعر بأي منافسة أو غيرة معه على الإطلاق.  ومع ذلك، لم يشارك ستروم وجهة النظر نفسها.  بالنسبة لأخيه الصغير، كان إيريك دائمًا هو الرجل الذي يجب التغلب عليه، والهدف الذي يجب التغلب عليه؛  يمكن أن يقسم إيريك أن ستروم كرّس حياته للتفوق عليه بأي طريقة ممكنة.  ضحك إيريك على الأمر، لكن بالنسبة لستروم كان هذا عملاً جديًا مميتًا.  لقد التقى إيريك بالعديد من الأشخاص في حياته، ومع ذلك لم يواجه أبدًا تنافسًا أخويًا أكثر حدة، حتى لو كان في اتجاه واحد.  كانت علاقته مع ستروم دائمًا مختلطة.  شعر إيريك أن ستروم يحبه، وفي الوقت نفسه، لم يتمكن من التحكم في رغبته في هزيمته.  ألقى إيريك اللوم في ذلك على الطريقة التنافسية التي رباها والده، حيث كان يضعهم دائمًا في مواجهة بعضهم البعض.  كان والده يعتقد أن ذلك سيجعلهم رجالًا أفضل، لكنه لم يؤدي إلا إلى الانقسام.  لم يكن إيريك نفسه يؤمن بتعزيز المنافسة، وإذا كان لديه أبناء فقد قرر عدم تربيتهم بهذه الطريقة أبدًا؛  بدلاً من ذلك، اعتقد إيريك أنه من الأفضل تربيتهم ليهتموا ببعضهم البعض، ويراقبوا ظهور بعضهم البعض، ولتعزيز الولاء ونكران الذات.  تلك، كما يعتقد إيريك، هي السمات الحقيقية للمحارب.  كانت المنافسة مهمة، ولكن ليس بين أفراد الأسرة، إذ كان من الممكن تعلم المنافسة في ميدان المعركة، ويمكن صقل المهارات بطرق أخرى.  كان هذا صحيحًا في بعض الأحيان، حيث تُبرز المنافسة أفضل ما في الناس، وفي أحيان أخرى، لا تؤدي المنافسة إلا إلى تعزيز الأسوأ.  "وإحضار العروس معك؟"  علق ستروم وهو ينظر إلى أليستير ويهز رأسه.  "هل كان عليك أن تتفوق علي في هذا أيضًا؟  قال ستروم وهو يتقدم ويمسك بيد أليستير ويقبلها: "لم أجد عروستي بعد، والآن أشك في أنني سأجد واحدة جميلة مثلها".  ابتسم أليستير مرة أخرى.  أجابت: "تشرفت بلقائك".  "أخ لإريك هو أخ لي."  قال ستروم: "حسنًا، يجب أن تعلمي، قبل أن تتزوجيه، أنني الأخ الأفضل لإريك.  اقضي بعض الوقت هنا، وقد تقرر أن تختارني.  بعد كل شيء، لماذا تريد الأسهم الأضعف؟ "  ضحك ستروم، وهز إيريك رأسه.  كان ستروم عنيدًا وبلا لباقة كما كان دائمًا.  أجاب أليستير بابتسامة دبلوماسية كالعادة: "أعلم أنني سأجد نفسي راضيًا تمامًا عن خياري الحالي، شكرًا لك".  تنحى ستروم جانبًا عندما افترقت الجماهير وتقدم شخص ما للأمام، واندهش إيريك عندما رأى من هو: دوفين.  أخته الصغرى.  في المرة الأخيرة التي رآها فيها، كانت تصل إلى خصره، والآن، لا يستطيع إيريك أن يصدق مدى طولها الذي كبرت؛  كانت في مثل طوله تقريبًا، بأكتاف عريضة، ووضعية مثالية، وابتسامة مبهرة.  لم يصدق كم أصبحت جميلة أيضًا، بشعرها الطويل بلون الفراولة وعينيها الخضراوين اللامعتين.  وقفت هناك ونظرت إلى إريك بنفس الحدة التي يتذكرها عندما كانا أطفالًا.  كانت تصغرها ببضع سنوات فقط، وكانت تتطلع دائمًا إلى إيريك كبطل، وكانت دائمًا عازمة على جذب انتباهه، وكانت دائمًا تشعر بغيرة لا تصدق وإقليمية تجاه أي شخص يصرف انتباهه عنها.  ربما لأن والدهم كان غائبًا دائمًا، ويحكم مملكته، كان دوفين ينظر إلى إريك كشخصية الأب في تربيتهم المنعزلة.  أدركت إيريك الآن، من نظرتها، ومن الطريقة التي كانت تتجاهل بها أليستير، أنها بعد كل هذه السنوات لم تتغير ولو قليلاً.  قال دوفين: "أخي"، تقدم للأمام واحتضنه واحتضنه بشدة، رافضًا تركه.  أمسكها إيريك وشعر بدموعها تسيل على وجهها وعلى رقبته.  أدرك "إيريك" أنه يفتقد عائلته كثيرًا، على الرغم من كل مراوغاتهم، وكان من المذهل رؤيتهم جميعًا هنا في مكان واحد.  في بعض النواحي، بدا الأمر كما لو أنه لم يغادر أبدًا.  لقد كان شعورًا غريبًا.  قال: "أختي".  "لقد اشتقت اليك كثيرا."  تراجعت ونظرت إليه.  "ليس بقدر ما اشتقت لك.
هل وصلتك كل رسائلي؟"  قال إريك: "الجميع".  كانت دوفين تكتب له باستمرار على مر السنين، صقرًا بعد صقر يسلمه مخطوطاتها.  لقد رد إيريك عندما استطاع ذلك، لكنه لم يكن قادرًا على الكتابة كثيرًا أو كثيرًا مثلها.  من الواضح أنه لم يبتعد أبدًا عن أفكارها، وكان جزءًا منه يشعر دائمًا بالذنب لأنه بعيدًا عنها، كما لو كان يتخلى عن ابنته.  وقالت: "هذه الجزر لم تعد كما كانت من دونكم".  "أنا حزين لأن الأمر استغرق وفاة والدنا الوشيكة لإعادتك.  ألم أكن هنا بما فيه الكفاية؟ "  شعر إيريك بوخز الذنب بسبب كلماتها، ولم يعرف كيف يرد.  قال أخيرًا: "أنا آسف".  "واجباتي أجبرتني على الذهاب إلى مكان آخر."  لجأ إيريك إلى أليستير، لعدم رغبتها في أن تشعر بأنها مهملة، على أمل أن يكون دوفين كريمًا معها، لكنه كان يخشى خلاف ذلك.  كانت معدته مشدودة عندما قدمهم.  "دوفين، هل لي أن أقدمك إلى عروستي، أليستر."  ابتسم أليستير بلطف، ولم يكن إقليميًا على الإطلاق، ومد يده.  نظرت إليها دوفين كما لو تم تسليمها ثعبانًا.  ابتسمت والتفتت إلى إريك، متجاهلة أليستير.  "ولماذا لا تختار عروسا من بين أهلك؟"  سأل دوفين.  "هل تقصد أن يحكمنا شخص غريب؟"  أظلم وجه إيريك، وشعر بالخجل من الإحراج تجاه أليستير.  قال بحزم: "دوفين، أليستير هي عروستي.  أنا أحبها من كل قلبي.  من فضلك أظهر لها الاحترام الذي تستحقه.  إذا كنت تحبني، سوف تحبها."  استدارت دوفين وحدقت في أليستير ببرود، كما لو كانت تنظر إلى مخلوق فظيع جرفته الأمواج إلى الشاطئ.  ثم فجأة أدارت ظهرها وابتعدت، متبخترة وسط الحشد المبتهج.  احمرّ إيريك، وشعر بالحرج.  كانت تلك أخته، التي كانت دائمًا عالقة في عاصفة من المشاعر، معظمها من صنعها، ولا يمكن التنبؤ بها دائمًا.  كان رائع؛  ورغم كل السنوات التي مرت، لم يتغير شيء.  التفت إيريك إلى أليستير، الذي بدا محبطًا.  قال: "أنا آسف جدًا".  "من فضلك اغفر لها.  إنها لا تعرف ماذا تفعل.  الأمر ليس شخصيًا بالنسبة لك."  أومأت أليستير برأسها، وخفضت عينيها، لكن إيريك لاحظت أنها اهتزت من الاستقبال.  لقد شعر بالفزع.  وبينما كان على وشك مواساتها أكثر، تفرق الحشد وصعدت والدة إيريك.  لقد تغلب إريك على رؤيتها.  كان الأمر كما لو أن جزءًا من نفسه قد عاد.  رفعت والدته كلتا يديها وهي تتقدم إلى الأمام، ولم تكن تنوي احتضان إيريك أولاً، بل أليستر.  كانت تلك والدته، التي لا يمكن التنبؤ بها دائمًا، ودائمًا ما تتمتع بتوقيت لا تشوبه شائبة.  كانت تعرف دائمًا بالضبط ما يجب فعله ومتى.  شعر إريك بالارتياح الشديد لرؤيتها، وسعد لأنها منحت أليستير شرف الترحيب بها أولاً.  قالت وهي تمد كلتا يديها وتحتضن يد أليستير بحرارة: "ابنتي المقبلة".  نظر أليستير إليها بابتسامة مفاجئة، بينما احتضنتها والدة إريك، وضمتها بقوة، مثل الابنة المفقودة منذ زمن طويل.  تراجعت ونظرت إليها صعودا وهبوطا.  "لقد تم التغني بجمالك، لكنه لا يحقق لك العدالة.  لأنه أروع شيء رأيته على الإطلاق.  يسعدني ويسعدني أن إيريك قد اختارك زوجة.  لقد قام بالعديد من الخيارات الجيدة في حياته، ولكن ليس هناك أفضل من هذا”.  ابتسمت أليستير، وتألقت عيناها، وتمكن إيريك من رؤية مدى ارتباكها.  خفف قلبه.  تمكنت والدته، مرة أخرى، من إزالة الضرر الدائم الذي أحدثه دوفين.  قال أليستير: "شكرًا لك يا ملكتي".  "إنه لشرف لي أن ألتقي بكم.  أي أم لإريك سأحبها من كل قلبي."  ابتسمت والدته مرة أخرى.  "قريباً، ستصبحين زوجته، وستكونين ملكة.  عليك أن تحمل لقبي.  ولا شيء سيجعلني أكثر سعادة.  التفتت والدة إريك إليه واحتضنته واحتضنته بشدة.  قال: "أمي"، وهي تتراجع وتمسح دمعة من عينها.  لقد بدت أكبر سنًا مما كانت عليه عندما غادر، وأحزنه هذا المنظر.  لقد كان بعيدًا عنها لفترة طويلة، وقد فاته الكثير من السنوات الرائعة من حياتها، ورؤيتها أعادت كل ذلك إلى المنزل.  رأى كل الخطوط الجديدة على وجهها، وفكر في والده.  قالت وكأنها تقرأ أفكاره: "والدك ينتظرك".  "لا يزال يعيش.  ولكن ليس لفترة أطول من ذلك بكثير.  ليس لديه الكثير من الوقت.  تعال الان."  أخذت يده، وأخذت يد أليستير أيضًا، وساروا معًا عبر الحشد المبتهج، مسرعين في طريقهم، بينما استعد إيريك، متلهفًا لرؤية والده في لحظات موته.  بغض النظر عما حدث، كان في المنزل.  كان في المنزل.