A Reign Of Steel

الـجـزء الـرابـع عـشـر

قاد رومولوس الطريق، وسار أمام جيشه المكون من مليون رجل عندما وصلوا إلى قمة التل الأخير عند الاقتراب من بلاط الملك.  عندما وصل حصانه إلى القمة، كان لواندا مقيدًا خلفه، وانفتح المشهد أمامه، وارتفع قلبه بالترقب.  لكن رومولوس كان في حيرة مما رآه.  كان يتوقع أن يرى المدينة مكتظة بالناس، ويتوقع أن يمسك بعدوه، جويندولين، وهو غير مدرك.  كان يتوقع أن يرى كل رجالها، الفضة، آخر معقل لقوة الخاتم، مجتمعين بشكل ملائم في مكان واحد ليقضي عليه بتنانينه.  لقد كان يتطلع إلى هذه اللحظة، ويعيشها مرة أخرى في رأسه، ويستعد للاستمتاع بهذه اللحظة الذروة لانتصاره.  لكن رومولوس كان مذهولاً مما رآه أمامه.  من هنا، استطاع أن يرى عبر البوابات، إلى بلاط الملك، ولم يتمكن من التوفيق بين الصورة: لقد كان فارغًا.  لقد هرب جويندولين.  بطريقة ما، كانت تعلم أنه سيأتي، لكنه لم يعرف كيف.  لقد تفوقت عليه مرة أخرى.  قال رومولوس بصوت عالٍ، دون أن يفهم: "لا يمكن أن يكون كذلك".  أين يمكن أن تكون قد ذهبت؟  كيف لها أن تعرف أنه قادم؟  كان رومولوس دقيقًا في تدمير كل من في طريقه، ولم يكن من الممكن أن يصل إليها أي رسول.  حتى أنه حرص على إبقاء تنانينه في الخلف، حتى لا يسمعوا صرخاتهم، ولا يرون الدمار الذي أحدثوه.  لكن على الرغم من كل استعداداته، وكل تخطيطه الدقيق، بطريقة ما، اكتشفت جويندولين الأمر.  كيف يمكنها إخلاء هذه المدينة بأكملها بهذه السرعة؟  احمر وجهه غضبا.  لقد سلبته انتصاره.  والأكثر إرباكًا على الإطلاق: أين يمكن أن يذهبوا؟  كان يعلم أن الخاتم عبارة عن مساحة محدودة، ولم يكن هناك سوى مسافة بعيدة يمكنهم الذهاب إليها للاختباء.  استشاط رومولوس غضبًا، وركل حصانه وهو يصرخ، وانطلق عبر الطريق الذي تم صيانته جيدًا، مباشرة نحو بوابات بلاط الملك المفتوحة على مصراعيها - والتي تُركت مفتوحة كما لو كانت تثيره.  انضم إليه جميع رجاله، وتسابقوا خلفه، وكان لواندا لا يزال مقيدًا خلفه على حصانه، بينما كانوا يتجهون نحو المدينة العظيمة.  لم يتمكن رومولوس من احتواء غضبه إلا بالكاد.  لقد جُردت منه أعظم لحظة من الرضا.  كان يحلم بتدمير هذه البوابات بنفسه، وبقتل كل من في طريقه، وإشعال النار في المكان، والاستمتاع بصرخات الألم.  الآن لم يكن هناك ما يفعله سوى الدخول إلى الداخل.  لم أشعر وكأنه انتصار على الإطلاق.  شعرت وكأنها هزيمة.  نصف متعة الاستيلاء على مدينة كان إلحاق الألم والتعذيب والدمار بها.  لا، لم يكن هذا انتصارا على الإطلاق.  ابتهج رجال رومولوس عندما دخلوا المدينة، وألهبه صوت صرخاتهم أكثر؛  أغبياء يحتفلون بانتصار لم يحققوه حتى.  لم يعد رومولوس قادرًا على التحمل.  قفز رومولوس من حصانه، وسحب لواندا معه، واقتحم الجندي الأول الذي وجده، واستل سيفه، وقطع رأسه.  ثم اندفع للأمام وقطع رأسًا آخر؛  ثم آخر؛  ثم آخر.  وأخيرا، فهم جنوده هذه النقطة.  توقفوا جميعًا عن احتفالاتهم وهدأوا بينما أفسحوا الطريق له.  واصطفوا منتبهين، منتظرين أمره، يرتعدون خوفًا.  كانت ساحة المدينة قبل لحظات فقط مليئة بالبهجة، وقد أصبحت الآن شاحبة كالموت.  وقف رومولوس في وسط رجاله عندما أزالوا الدائرة من حوله، وقال بصوت عالٍ: "ليس هناك نصر للاحتفال به أيها الحمقى!  على العكس من ذلك، يجب أن تخجل.  لقد تفوقت عليكم جميعاً ملكة الفتاة.  لقد تهربت منا، وأنقذت شعبها من أيدينا.  هل هذا سبب للاحتفال؟”  وقف رجاله ساكنين، دون أن يحركوا أي عضلة، بينما كان رومولوس يتقدم للأمام في أسفل الرتب، يناقشون ما إذا كانوا سيقتلون المزيد منهم.  كان عليه أن ينفس عن غضبه بطريقة أو بأخرى.  لم يتحرك أحد منهم؛  لقد عرفوه جيدًا.  استدار رومولوس، واضعًا يديه على وركيه، وفحص الجدران، وبحث في كل مكان، على أمل العثور على إشارة لشخص ما، أو لأي حياة على الإطلاق.  ولكن لم يكن هناك أي شيء.  أين يمكن أن يكونوا قد ذهبوا؟  اخترقت صرخة حادة الهواء، أعقبها رفرفة الأجنحة؛  أصبح صوته أعلى، وسرعان ما ظهر فوق رأس رومولوس مجموعة من التنانين.  لقد داروا بغضب، وكانوا غاضبين أيضًا، وكانت مخالبهم العظيمة تتدلى من أسفلهم وهم ينقضون إلى الأسفل، ثم إلى الأعلى، ويدورون مرارًا وتكرارًا، كما لو كانوا يريدون إشعال النار عليهم جميعًا.  يمكن أن يشعر رومولوس بغضبهم من قلة إراقة الدماء.  لقد كان الغضب الذي شاركه.  أي نوع من النصر سيكون بدون موت ودمار؟  أي نوع من النصر سيكون دون معرفة أن جويندولين ماتت، وسحقت تحت قدميه، وأن كل شعبها قد تم القضاء عليهم؟  عندما تساءل رومولوس عن المكان الذي يمكن أن تكون فيه جويندولين، فجأة خطرت له فكرة.  من سيعرف أيضًا أين ذهبت تلك الفتاة الماكرة، باستثناء واحدة منها؟  نظر رومولوس إلى لواندا؛  وقفت على بعد عدة أقدام، مكممة، متلوية على حبالها، ومعصميها وكاحليها ما زالوا مقيدين خلف ظهرها.  اندفع رومولوس إلى الأمام، ورفع سكينه، وفتحت عينيها على نطاق واسع من الخوف عندما اقترب.  لكنه مد يده وقطع ربطاتها، بما في ذلك كمامتها.  "اين اختك؟"  طالب رومولوس.  لواندا، تحررت من قيودها، وفركت معصميها، ونظرت إلى الخلف بنظرة ساطعة.  "كيف لي ان اعرف؟"  قالت.  "لقد قيدتني مثل الحيوان.  أيها الخنزير القذر."  عادت لواندا إلى الوراء وضربت كفها على وجهه، وهي صفعة تردد صداها أمام جميع رجاله.  كان الدافع الأول لرومولوس هو لكم ظهرها، وضربها بقوة أكبر مما ضربته.  لكنه ضبط نفسه.  شعرت الضربة بالارتياح في الواقع، وهزته من أفكاره المظلمة، وأعجب بروحها النارية، بالطريقة التي نظرت بها إليه بمثل هذا السم.  لقد جعله يبتسم في الواقع: لقد أحب رؤية شخص مليء بالغضب مثله.  "أخبرني أين هي"، كرر ببطء.  "انت تعرفها.  أنت تعرف هذا المكان.  لماذا غادرت؟  إلى أين ذهبت؟"  وضعت لواندا يديها على وركها، ونظرت حول بلاط الملك، كما لو كانت تناقش.  قالت: "وإذا كنت أعرف، فلماذا أخبرك؟"  حدق رومولوس بها، وقد أصبح تعبيره أغمق.  لكنه عرف أنه يحتاج إليها، وأجبر نفسه على استخدام صوته الأكثر إغراء.  اقترب منها خطوة وابتسم ورفع إحدى يديه ومسح على شعرها.  "لأنني سأجعلك ملكتي،" قال بهدوء، وصوته حلقي.  "سوف تكون أقوى امرأة في الإمبراطورية."  كان يتوقع منها أن تتدفق في الرهبة والامتنان؛  ومع ذلك، فاجأته بدلاً من ذلك: سخرت.  بصقت قائلة: "لا يوجد شيء أفضله أقل من ذلك".  "أفضل أن أموت أولاً."  عبوس.  قال: "ثم سأعطيك الموت".  "أو ما شئت.  إذا كنت لا ترغبين في أن تكوني ملكتي، فقط أخبريني بما تريدينه – أي شيء – وسوف تحصلين عليه.  نظرت إليه لواندا طويلاً وقاسية، كما لو كانت تلخصه، كما لو كانت تفكر.  وأخيرا، ضاقت عينيها.  قالت ببطء: "ما أريده هو أن أكون من يقتل أختي.  أريد القبض عليها على قيد الحياة.  أريد أن يتم إحضارها إليّ – لي شخصيًا – لتطلب الرحمة.  نظر إليها رومولوس لأعلى ولأسفل، مصدومًا من رد فعلها.  لقد كانت مثله أكثر مما كان يعتقد.  ولأول مرة أعجب بها.  ابتسم رومولوس على نطاق واسع.  ربما بعد كل شيء، سيجعلها ملكته بالفعل - سواء أحبت ذلك أم لا.  قال: "متفق عليه".  تقدمت لواندا عدة خطوات إلى الأمام، وظهرها نحوه، وتفحصت البوابات، والفناء، والأرض المتربة، وبدا أنها تفكر في كل شيء.  قالت: "إذا كنت أعرف أختي، فهي خططت لطريق للهروب.  انها تخطط دائما للمستقبل.  إنها تخطط لكل شيء.  وهي ذكية جدًا بالنسبة لك.  إذا أرادت إنقاذ شعبها، فلن تخطط للذهاب إلى مكان آخر في الحلبة فحسب، بل ستفترض أنك ستجدها في النهاية.  لذلك أينما ذهبت، سيكون خارج الحلبة.  عبر الوادي.  ربما عبر البحر.  من المرجح أن سفنها تبحر الآن."  دار عقل رومولوس وهو يفكر في كلماتها.  وعندما تحدثت بها، على الفور، عرف أنها كانت على حق.  ستفعل جويندولين شيئًا كهذا.  إنها لن تقوم بإجلاء شعبها فقط ليتم العثور عليهم داخل الحلقة.  كم كان غبيا.  ونظر إلى لواندا باحترام جديد تمامًا.  وأدرك أنه إذا أراد إيقاف جويندولين، فلن يتبقى سوى القليل من الوقت.  انحنى رومولوس إلى الخلف، ورفع رقبته إلى السماء، ورفع راحتيه.  "التنين!"  صرخ.  "إلى الوادي!"  صرخت التنانين في انسجام تام كما أمرهم رومولوس.  لم يتمكن رجاله من الوصول إلى معبر كانيون في الوقت المناسب لإيقافها أو إيقاف البحر، لكن تنانينه تمكنت من ذلك.  يمكنهم أن يطيروا أمامه، جيشًا طائرًا، وينزعوا أحشاء جويندولين قبل أن يصل إليها.  من شأنه أن يحرمه من بعض الرضا.  لكنه كان أفضل من لا شيء على الإطلاق.