A Reign Of Steel

الـجــزء الـثـامـن والـعـشـرون

وقف إيريك على هضبة في المنحدرات، يطل على المنافسة التي كانت تجري أمامه، وارتفعت الهتافات عندما كان مئات الرجال يتنافسون أمامه. ربما كان هناك هضبة واسعة على بعد عشرين قدمًا أسفله، قطرها خمسون ياردة، على شكل دائرة مثالية، ومنحدر حاد حولها. تم إنشاء بوابة نحاسية ضخمة حول محيطها، يبلغ ارتفاعها عشرة أقدام، مما يضمن عدم سقوط أي محارب من الحافة وأن أيًا من هذه المباريات لن تؤدي إلى الموت. ومع ذلك، كان الأمر لا يزال عملاً جادًا. كانت مسابقات هذا اليوم تملي من له الحق في تحدي إيريك على الملك في أعقاب وفاة والده. كل هؤلاء المحاربين الرائعين، إخوان السلاح، كلهم من نفس الأمة ونفس الجزيرة، لم يكونوا هنا لقتل بعضهم البعض. كانت الأسلحة غير حادة اليوم، وتم تطعيم الدروع بشكل إضافي. لكنهم جميعًا أرادوا أن يكونوا ملكًا، وأرادوا جميعًا إثبات مهاراتهم في ساحة المعركة. بينما كان إيريك يراقبهم، معجبًا بمهاراتهم، كان عقله مليئًا بمليون فكرة.  كان لا يزال يستوعب الكلمات الأخيرة التي قالها له والده، وكل ما أخبره به عن حكم أمة. تساءل إيريك عما إذا كان حقًا قادرًا على القيام بهذه المهمة. نظر إلى أسفل إلى كل هؤلاء المحاربين الرائعين، إلى الآلاف من الناس الذين يصطفون على المنحدرات، يراقبون، كلهم نبلاء، وتساءل لماذا يجب أن يكون هو الشخص الذي يحكمهم. أكثر من كل شيء، تعجب إيريك من حقيقة أن والده قد مات للتو، ومع ذلك كان كل هؤلاء الناس يحتفلون، ويستمرون وكأن شيئًا لم يحدث. كان إيريك نفسه مليئًا بالمشاعر المتضاربة. كان جزء منه قادرًا على فهم تقاليد شعبه، والاحتفال بحياة والده، بدلاً من الحداد عليه؛ بعد كل شيء، لا يمكن للحزن أن يعيده. أراد جزء آخر منه الوقت والمساحة للحداد على الرجل الذي بالكاد عرفه. قال ستروم مبتسمًا، واقترب منه وربت على ظهر إيريك بحرارة: "سيقاتلك الكثيرون يا أخي. وسأكون الأول بينهم".  استدار إيريك ورأى العائلة المالكة بجانبه - ستروم، دوفين، والدته، أليستير بجانبه - كلهم هنا في هذا المكان المتميز، ينظرون إلى المنافسات. في الأسفل كان هناك رنين المعدن، حيث واجه مئات المحاربين العظماء بعضهم البعض، واحدًا تلو الآخر، مما أدى إلى القضاء على بعضهم البعض. لقد كانوا يقاتلون على هذا النحو لساعات، مصممين على تقليص صفوفهم إلى اثني عشر منتصرًا سيُتركون لمقاتلة إيريك من أجل الملكية. وكما كانت العادة، سيمثل المنتصرون الاثني عشر المقاطعات الاثنتي عشرة في الجزر، وسيكون لكل منهم فرصة لمقاتلة إيريك. سيسمح هذا لكل مقاطعة بأن تكون ممثلة، حيث تقاتل كل مقاطعة من أجل منتصرها الفردي. لقد أعطى كل شخص على الجزيرة فرصة للتحدي من أجل الملكية، بنفس الطريقة التي فعل بها أسلافه لقرون. سيمثل هؤلاء المنتصرون الاثني عشر أفضل ما يمكن أن يقدمه الناس، وبينما، بالطبع، سيكون إيريك متعبًا من قتال اثني عشر رجلاً، إلا أنه كان لا يزال اختبارًا للمحارب الحقيقي.  "إذا استطاع أن يهزمهم جميعًا، ظهرًا لظهر، فإن شعبه سوف يرضى بالاعتراف به كملك. ضحك ستروم مرة أخرى. "لقد ابتعدت عن هذه الجزر لفترة طويلة"، أضاف، "وكنت أتدرب على هذا لسنوات. لا تحزن كثيرًا عندما أهزمك!" ربت ستروم على ظهر إيريك وضحك بحرارة، مسرورًا بنفسه. نظر إيريك إلى أخيه من أعلى إلى أسفل ورأى أنه سيكون عدوًا هائلاً بالفعل. لم يكن لديه أدنى شك في أنه محارب جيد، يرتدي أفضل درع، وتدرب على يد أفضل أفراد شعب والده. ولم يكن لديه أدنى شك في أن شقيقه يريد الملكية بشدة - والأهم من ذلك كله، يريد بشدة هزيمته. "لا تقلق يا أخي"، أجاب إيريك. "ستتاح لك الفرصة لمحاربتي، جنبًا إلى جنب مع الجميع". ابتسم ستروم. "لا تخيب أملك إذا وجدت نفسك تناديني بالملك قبل نهاية اليوم". ضحك ستروم، وابتسم إيريك لنفسه. كان شقيقه جريئًا وواثقًا، لقد كان دائمًا كذلك.  ولكن بالطبع، كان هذا من شأنه أيضاً أن يؤدي إلى هلاك المحارب. أعاد إيريك انتباهه إلى القتال، فدرسه بعين المحارب. استمرت المباريات، وامتلأ الهواء بصراخ وأنين الرجال، وصوت المعدن المرن. هاجم المحاربون بعضهم بعضاً على ظهور الخيل بأقصى سرعة، ورفعوا رماحهم عالياً، في مبارزة. كان إيريك يعلم أن عادة سكان الجزر الجنوبية هي أن المرء يجب أن يفوز على الخيل وعلى الأقدام على حد سواء ـ لذلك بعد سقوط الرجال، تحولت المعارك دائماً إلى قتال بالأيدي. فالمحاربون هنا، بعد كل شيء، كانوا يتعرضون لاختبارات أكثر شمولاً من أي محارب في العالم. ومع مرور الساعات وغروب الشمس طويلاً في السماء، أعلنت آخر المقاطعات انتصارها؛ وأخيراً، دوى صوت جوقة من الأبواق، وأطلق الناس هتافاً عظيماً.
كان المنتصرون الإثني عشر في ذلك اليوم مصطفين، كل واحد منهم محارب شرس، وكل منهم على استعداد لمحاربة إيريك من أجل الحق في أن يكون ملكًا. قال ستروم وهو يرتدي خوذته ويسرع بالنزول على الدرجات الحجرية: "يبدو أن دورنا قد حان يا أخي!" أمسك إيريك بدرعه، وقبّل أليستير، وتبعه إلى الأسفل. عندما اقترب إيريك من الحلبة، أصبحت السماء كثيفة بصيحات الآلاف من سكان الجزيرة، الذين كانوا جميعًا متحمسين للترحيب به، ومشاهدته وهو يقاتل الآخرين. لاحظ إيريك أن ستروم يستعد للقتال، وكان مرتبكًا. قال إيريك وهو يلحق به: "لكنني سأقاتلك أخيرًا. هذا هو التقليد". هز ستروم رأسه. أجاب: "ليس بعد الآن. لقد غيرت القواعد. ستقاتلني أولاً. يجب أن أهزمك على الفور، حتى أتمكن من هزيمة جميع الآخرين. بعد كل شيء، بمجرد أن أصبح ملكًا، سأثبت لجميع هؤلاء الناس أنني مقاتل أفضل منك. هذا، ما لم تكن خائفًا من قتالي أولاً".  هز إيريك رأسه في استياء من ثقة أخيه الأصغر. أجاب إيريك: "لا أتراجع عن أي تحدٍ". قال ستروم: "لا تقلق، سأحاول ألا أؤذيك في هذه العملية!" ضحك ستروم على نكتته، مسرورًا بنفسه، وركض وركب حصانه، وأمسك برمحه وتوجه إلى حلبة السجال. ركب إيريك الحصان الجميل المعروض له، ونظر إلى الأسفل، وفحص ثلاثة رماح ممدودة. وزن كل واحد منها، واستقر أخيرًا على واحد، أقصر من الآخرين، وأخف وزنًا، بمقبض نحاسي. بالكاد أمسك به عندما بدأ أخوه في الهجوم عليه. هاجم إيريك أيضًا، والآن بعد أن كان في وضع القتال، انكسر شيء بداخله. تحول إلى جندي محترف، ولم يعد يرى الرجل الذي يركب نحوه كأخيه. الآن أصبح خصمه. كل شيء آخر تلاشى بينما ركز بوضوح شديد. كما حدث طوال حياته، تغير شيء بداخله بمجرد أن خفض وجهه وهاجم، شيء لم يستطع السيطرة عليه.  لقد تحول إلى آلة، عازم على هزيمة أي شخص يقف في طريقه، سواء كان أخاه أم لا. لقد تخلى إيريك عن كل المشاعر، وكل مشاعر المنافسة أو الغيرة أو الحسد. لقد كان يعلم أن هذه المشاعر لن تقف في طريقه إلا. بالنسبة للمحارب المحترف، لم يكن هناك مجال للسماح لعقل المرء بأن يكون غائمًا بالعاطفة. بدلاً من ذلك، بينما كان يخفض رمحه، وبينما كان يسمع صوت أنفاسه في أذنيه، ركز إيريك على كل حركة صغيرة لأخيه - الدرع المتحرك، حيث كان يحمل رمحه. كان أخوه واثقًا، وكان بإمكانه أن يرى ذلك في الطريقة التي كان يركب بها. كان بإمكانه أيضًا أن يرى أن هذا كان ضعفه. عندما اقتربوا، في اللحظة الأخيرة، أجرى إيريك تعديلاً صغيرًا؛ رفع رمحه قليلاً، وحرك جسده إلى اليمين، وضرب رمحه في صدر أخيه. سمع صوتًا عظيمًا عندما طار شقيقه من ظهر حصانه وهبط على ظهره. هتف الحشد. دار إيريك حوله، ورأى شقيقه ملقى على الأرض، يئن، ويتدحرج للنهوض.  نزل عن جواده ووقف هناك منتظرًا، ليمنح أخاه بعض الوقت. شعر بالسوء؛ فهذا أخوه بعد كل شيء. نهض ستروم بسرعة، وخلع خوذته، ووجهه أحمر من الغضب، وصرخ في حارسه: "الصولجان!" وقف إيريك أمامه، هادئًا وبارد الأعصاب، بينما خلع خوذته وأخذ الصولجان الذي سلمه له حارسه. كانت هذه صولجانات خشبية كبيرة، مساميرها غير حادة حتى لا تقتل - ولكن مع ذلك، فإن تأثيرها سيشعر به. صاح ستروم: "ضربة محظوظة!". "لن تفعلها مرتين!" هجم ستروم وصرخ، وتأرجح بعنف. كانت ضربات قوية - لكنها ضربات غائمة بالعاطفة. كان إيريك، الذي ركز، قادرًا على صد كل منها بمهارة. توقف ستروم، وهو يتنفس بصعوبة، وحدق في وجهه. صاح ستروم: "سأعطيك فرصة واحدة للاستسلام لي الآن!". هز إيريك رأسه في ثقة أخيه: "استسلم الآن وأعلنني ملكًا!".  على الرغم من أن شقيقه كان جادًا للغاية، إلا أن إيريك لم يستطع أن يمنع نفسه من الابتسام. "أنت كريم لأنك عرضت عليّ هذه الفرصة"، صاح إير. "لكن هذا لطيف للغاية. إنها فرصة لا يمكنني قبولها. لم أختر أن أكون ملكًا؛ لا أرغب في أن أكون ملكًا؛ لكنني لن أستسلم أبدًا في القتال - ليس لأي رجل، ولا حتى لأخي". صاح ستروم وهاجم كالمجنون، ورفع هراوة ليضرب رأس إيريك ضربة قوية. أدار إيريك هراوته إلى الجانب، ورفعها عالياً، وصد الضربة. ثم انحنى إلى الأمام وركل شقيقه في صدره، مما دفعه إلى الوراء، وهبط على مؤخرته على الأرض. ثم اندفع إيريك إلى الأمام، ولوح بهراوته، وبينما رفع ستروم هراوته لصدها، تأرجح إيريك من الأسفل وتمكن من ضرب
"ضرب ستروم رأس هراوة ستروم بشكل مثالي، وأرسل الهراوة التي طارت من يد أخيه. طارت فوق السور النحاسي، فوق حافة الحلبة، وأسفل جانب الجرف. وقف إيريك فوق أخيه الأعزل، وكانت الهراوة موجهة إلى حلقه. نظر ستروم إلى الخلف، بعينين واسعتين، من الواضح أنه لم يتوقع هذا على الإطلاق. قال إيريك: "أحبك يا أخي. لا أريد أن أؤذيك. أنهِ هذا الآن، وستنتهي مباراتنا دون كدمات أو خدوش". لكن ستروم حدق فيه. "ضربة محظوظة أخرى"، قال ستروم غاضبًا. "هل تعتقد حقًا أنني سأنحني لمن هم أقل مني في المعركة؟" قفز ستروم فجأة على ركبتيه واندفع نحوه، بهدف معالجة إيريك من ساقيه. رأى إيريك ذلك قادمًا وتخطى، تاركًا شقيقه ينطلق للأمام. وبينما فعل، مد إيريك يده ودفعه بقدمه، فأرسله يطير على وجهه أولاً على الأرض.  تدحرج ستروم على قدميه، ووجهه مملوء بالكراهية بينما كان الحشد يضحك عليه. "سيف!" نادى ستروم على مرافقه. "سيف حقيقي!" شهق الحشد، بينما اندفع مرافقه إلى الأمام بالسيف، ثم توقف ونظر إلى إيريك للموافقة. حدق إيريك في ستروم، بالكاد يصدق ما كان يراه، بخيبة أمل فيه. قال بهدوء: "أخي، هذه مسابقة ودية. لا ينبغي استخدام الأسلحة الحادة". "أطالب بسيف حقيقي!" نادى محمومًا. "ما لم تكن خائفًا من مقابلتي في المعركة!" تنهد إيريك، حيث رأى أنه لا يمكن إيقاف أخيه. سيتعين عليه فقط أن يتعلم. أومأ إيريك برأسه للخادم، الذي سلم ستروم سيفًا، بينما وقف إيريك هناك، في مواجهته. سأل ستروم، وهو يتقدم على قدميه: "وأين سيفك؟" هز إيريك رأسه. "لا أحتاج إلى واحد. في الواقع، أنا لا أحتاج حتى إلى هذا." أسقط إيريك صولجانه، وشهق الحشد.  وقف هناك بلا دفاع، يواجه أخاه. قال أخوه: "هل يجب أن أقتل رجلاً أعزل؟". "الفارس الحقيقي لا يكون أعزلاً أبداً. فقط الفارس المشبع بالعاطفة هو الأعزل". نظر ستروم إلى الوراء، مرتبكاً؛ كان يكافح بوضوح، متسائلاً عما إذا كان يجب أن يهاجم رجلاً أعزلاً. لكن طموحه أخيرًا تغلب عليه؛ انهار وجهه من الغضب، وبصراخ، رفع سيفه وهاجم إيريك. انتظر إيريك، منتظراً الوقت المناسب، يقيس قوة أخيه، ثم تفادى الطريق في اللحظة الأخيرة؛ مر النصل بأذنه، ولم يصبه. شعر إيريك بخيبة أمل، مدركًا أن أخاه كان ينوي القتل حقًا. بنفس الحركة، ودون أن يفوت لحظة، مد إيريك يده وضرب أخاه بمرفقه في أسفل ظهره، حيث لم يكن يرتدي درعًا. صرخ ستروم عندما ضرب إيريك نقطة الضغط التي كان يأمل فيها، أسفل كليته مباشرة، وسقط على ركبتيه، وأسقط السيف.  دار إيريك حول نفسه، وركله في ظهره، فأسقطه على وجهه، ووقف على مؤخرة عنقه، وأبقى وجهه ثابتًا في التراب. وقف بثبات أكثر من ذي قبل، ليعلم أخاه أنه قد نال ما يكفيه. قال إيريك: "لقد خسرت يا أخي. هذا النتوء أكثر حدة من نصل سيفك. إذا تحركت ولو نصف بوصة، فسوف يقطع كل شريان في حلقك. هل تريد حقًا أن تستمر معركتنا؟" ساد الصمت الحشد، وارتسمت على وجوه الجميع وهم يراقبون الأخوين. أخيرًا، هز ستروم رأسه قليلاً وهو يتنفس بصعوبة. قال إيريك: "إذن أعلن ذلك. استسلم!" ظل ستروم يرقد هناك لعدة لحظات في صمت، ولم يقم أي شخص بحركة، حتى صرخ أخيرًا: "أستسلم!" جاء هدير عظيم، ورفع إيريك قدمه عن حلق أخيه. وقف ستروم، دون أن يصاب بأذى، على قدميه وانطلق بعيدًا، وظهره لإيريك، ولم يستدر حتى مرة واحدة، ووجهه مغطى بالطين.  "لقد انطلقت صافرة الإنذار، ثم تبعها هتاف عظيم. "والآن، المنتصرون الاثنا عشر!" استدار إيريك ورأى المنتصرين من المقاطعات الاثنتي عشرة، مصطفين باحترام، كلهم ينتظرون دورهم لمحاربته. لقد كان يعلم أن هذه ستكون فترة ما بعد الظهر طويلة بالفعل. * تبارز إيريك لساعات، مع فارس تلو الآخر، وكتفيه متعبتان، وعيناه تحرقان بالعرق. وبحلول نهاية فترة ما بعد الظهر، حتى سيفه كان يشعر بثقل عند لمسه. قاتل إيريك منتصرًا واحدًا في كل مرة، كل واحد من مقاطعة أخرى، وكل منهم محارب شرس. ومع ذلك، لم يكن أي منهم نداً له. واحدًا تلو الآخر، كان يهزم كل واحد في المبارزة، ثم كل واحد في القتال اليدوي. ولكن كلما زاد عدد المعارك التي خاضها، أصبح المحاربون أكثر شراسة ومهارة - وكلما زاد تعبه. كان هذا حقًا اختبارًا للملوك: للفوز، كان على المرء ليس فقط أن يكون أفضل مقاتل، بل وأيضًا أن يكون لديه أكبر قدر من الخبرة.
كان إيريك يتمتع بالقدرة على التحمل لمحاربة أفضل اثني عشر رجلاً في هذه الجزر. كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يهزم منافسه في أول قتال في اليوم، وكان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يهزمه في القتال الثاني عشر. ومع ذلك، صمد إيريك. استدعى كل سنوات تدريبه، والقتال، ونوبات طويلة من قتال رجل تلو الآخر، متذكرًا تلك الأيام عندما كان الفضة يواجهون تحديات تتجاوز الحدود القصوى، حيث كان عليهم أن يقاتلوا ليس فقط اثني عشر رجلاً، بل عشرين وثلاثين رجلاً - حتى مائة رجل في يوم واحد. كانوا يقاتلون حتى تتعب أذرعهم حتى لا يرفعوا السيف، ولا يزال يتعين عليهم إيجاد طريقة للفوز. كان هذا هو التدريب الذي طلبه الملك ماكجيل. والآن، خدمه جيدًا. استدعى إيريك مهاراته وغرائزه، وحتى في حالة الإرهاق، قاتل بشكل أفضل من كل هؤلاء المحاربين العظماء، أعظم المحاربين في مملكة معروفة بأعظم المحاربين. تفوق إيريك عليهم جميعًا، وبعرض مبهر من البراعة، هزم واحدًا تلو الآخر.  كان كل انتصار يختتم ببوق، وهتاف راضٍ من شعبه، الذين كانوا على يقين من أنهم قد حصلوا على ملكهم الجديد، أعظم محارب يمكن أن تقدمه جزرهم. وعندما هزم إيريك المتحدي الحادي عشر بضربة من صولجانه الخشبي على ضلوع الرجل، استسلم الرجل، ودوى البوق الحادي عشر، وجن جنون الحشد. وقف إيريك هناك، يتنفس بصعوبة، ويمد يده ليرفع المحارب. قال المحارب، وهو رجل يبلغ ضعف حجمه: "لقد قاتلت جيدًا". قال إيريك: "لقد قاتلت بشجاعة. سأجعلك قائدًا لأحد فيالقي". أمسك الرجل بذراع إيريك باحترام، واستدار ومشى إلى شعبه، فخورًا ونبيلًا في هزيمته. هتف الحشد بعنف، بينما استدار إيريك نحو المنتصر الثاني عشر والأخير. ركب الرجل حصانه على الجانب البعيد من الساحة وواجهه. لم يتوقف الحشد عن الهتاف، مدركين أنه بعد هذه المعركة، سيكون لديهم ملكهم.  ركب إيريك جواده، وهو يتنفس بصعوبة، ويشرب من كوب ماء أحضره له أحد فرسانه، ثم صب بقية الماء البارد على رأسه. ثم رفع إيريك خوذته ووضعها على رأسه، ومسح العرق من جبينه بينما أمسك برمح جديد. نظر إيريك إلى الفارس الذي كان يواجهه. كان عرضه ضعف عرض الآخرين، وكان يرتدي درعًا نحاسيًا بثلاثة خطوط سوداء عبره. انقبضت معدة إيريك عند رؤيته؛ كانت هذه العلامات تحملها قبيلة صغيرة، الألزاكس، في الجزء الجنوبي من الجزيرة، قبيلة انفصالية كانت شوكة في خاصرة والده لسنوات. كانوا أعنف المحاربين في الجزيرة، وكان أحدهم ملكًا قبل والده. كان أحد الألزاكس الذي اضطر والده إلى هزيمته من أجل الاستيلاء على العرش منذ سنوات عديدة. "أنا بوير من الألزاكس!" صاح الفارس في إيريك.  "لقد أخذ والدك العرش من والدي منذ أربعين دورة شمسية. الآن سأنتقم لأبي وأخذ العرش منك. استعد للركوع لملكك الجديد!" كان رأس بوير أصلع تمامًا، وكان لديه لحية بنية قصيرة وقاسية. جلس منتصبًا على حصانه، بوجه متحدي وأنف مسطح لمحارب شهد معركة. كان إيريك يعرف أن آلزاك شرسين وشجعان ومخادعين. لم يكن مندهشًا من أن هذا هو المقاتل الأخير المتبقي، بطل المنتصرين. كان إيريك يعرف أن الأمر لن يكون سهلاً وأن هذا المتحدي لا ينبغي الاستهانة به. لن يأخذ أي شيء على محمل الجد. ركز إيريك عندما سمع صوت البوق، وأُنزلت الأقنعة، وركض الاثنان نحو بعضهما البعض. هاجما وعندما التقت رماحهما، فوجئ إيريك بشعوره برمح بوير يصطدم بصدره، الأول من ذلك اليوم؛ في نفس الوقت، اصطدم رمح إيريك بصدره.  كان بوير قد أحدث انعطافًا غير متوقع في اللحظة الأخيرة، وأدرك إيريك أن بوير كان بالفعل أفضل من أي شخص واجهه حتى الآن. لم تكن الضربة قوية بما يكفي لإسقاط إيريك عن حصانه، لكنه تمايل إلى الخلف، واهتزت ثقته. بقي بوير أيضًا على حصانه، ودارا حول بعضهما البعض لمواجهة بعضهما البعض مرة أخرى، وسط هتافات الحشد. بدا بوير أيضًا مندهشًا من تأثير إيريك عليه، وهاجم كل منهما الآخر باحترام جديد. هذه المرة، عندما اقتربا، أصبح لدى إيريك شعور أفضل بإيقاعات بوير. كانت هذه في الواقع إحدى نقاط قوة إيريك: القدرة على تلخيص عدوه والتكيف بسرعة. هذه المرة، انتظر إيريك حتى اللحظة الأخيرة، ثم خفض رمحه قليلاً، وهي خطوة لم يكن بوسع بوير أن يتوقعها، حيث استهدف قفص بوير الصدري. كانت ضربة مثالية، وتمكن إيريك من إسقاط بوير جانبيًا عن حصانه؛ اصطدم بالأرض بقوة، وسقط في رنين درع.  هتف الحشد بعنف عندما دار إيريك حوله ونزل عن جواده وخلع خوذته. تدحرج بوير على قدميه، ووجهه أرجواني اللون من الغضب، ونظرة الموت في عينيه لم يرها من قبل. كان من الواضح أن الآخرين أرادوا الفوز؛ لكن
أدرك إيريك أن بوير يريد قتله. صاح بوير بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "إذا كنت رجلاً حقيقياً، وتطمح إلى أن تكون ملكًا حقيقيًا، فلنقاتل بأسلحة حقيقية! أطالب باستخدام سيوف حقيقية في القتال! وأطالب بخفض البوابات". شهق الحشد عند سماع كلمات بوير. نظر إيريك إلى البوابات النحاسية حول محيط ميدان السجال، الشيء الوحيد الذي يفصلهم عن المنحدرات أدناه. كان يعرف ما يعنيه خفضها: إنه يعني قتالًا حتى الموت. سأل إيريك: "هل تطلب مباراة حتى الموت؟". "أفعل!" صاح بوير. "أطالب بذلك!" شهق الحشد. وقف إيريك هناك، يتجادل؛ لم يكن يريد قتل هذا الرجل، لكنه لم يستطع التراجع. صاح بوير: "ما لم تكن خائفًا!" احمر وجه إيريك. صاح: "لا أخاف من أي رجل، ولا أرفض أي تحدٍ في القتال.  "إذا كانت هذه رغبتك، إذن أنزل البوابات". شهق الحشد، وأطلق بوق، وببطء، قام العديد من الحاضرين بتدوير المكابس الضخمة. امتلأ الهواء بضجيج أنين، وانخفضت البوابات النحاسية التي تحيط بالحلبة بوصة بوصة. هبت ريح، والآن لم يعد هناك ما يمنع المحاربين من تجاوز الحافة، من السقوط إلى حتفهم. الآن، لم يعد هناك مجال للخطأ. كان إيريك قد رأى المباريات عندما كان شابًا مع خفض البوابات - وكانت تنتهي دائمًا بالموت. لم يهدر بوير الوقت، وأمسك بسيف حقيقي من مرافقه وهاجم. أمسك إيريك بسيفه. عندما اقترب من إيريك، أرجح بوير سيفه بكلتا يديه على رأس إيريك، ضربة قاتلة؛ رفع إيريك سيفه لمنعه، وتطايرت الشرارات. استدار إيريك بضربته الخاصة، وصدها بوير. ثم ضرب بوير مرة أخرى.  كانا يتبادلان الضربات ذهابًا وإيابًا، يقطعان ويدافعان، ويهاجمان، ويصدان، ويدافعان، وتتطاير الشرارات، وتنطلق السيوف في الهواء، وتصدر أصواتًا عالية، بينما يتبادلان الضربات تلو الضربات. كان إيريك منهكًا من معركة ذلك اليوم، وكان بوير خصمًا قويًا، يقاتل وكأن حياته تعتمد على ذلك. لم يتوقف الاثنان وهما يدفعان بعضهما البعض ذهابًا وإيابًا، ذهابًا وإيابًا، ذهابًا وإيابًا، يقتربان من الحافة، ثم يبتعدان عنها، يتدفقان ويتدفقان، كل منهما يدور حول الآخر، محاولًا دفعه إلى الوراء، محاولًا اكتساب ميزة. أخيرًا، وجه إيريك ضربة في مكانها تمامًا، فضرب بوير من الجانب وأسقطه من يده. أغمض بوير عينيه، مرتبكًا، ثم اندفع للحصول عليه، وسقط على الأرض. وقف إيريك فوقه ورفع قناعه. قال إيريك، بينما كان بوير مستلقيًا هناك على ظهره: "استسلم!"  لكن بوير أمسك بيده حفنة من التراب، واستدار، وقبل أن يتمكن إيريك من رؤيته، ألقاه في وجه إيريك. صاح إيريك، وقد فقد بصره، ورفع يديه إلى عينيه اللتين كانتا تلسعانه، وأسقط سيفه. لم يتردد بوير؛ بل هاجمه، وطارده، ودفعه طوال الطريق عبر الحلبة، حتى حافة الجرف، وصارعه حتى أسقطه على الأرض. شهق الحشد عندما استلقى إيريك على ظهره، وبوير فوقه، ورأس إيريك فوق حافة الهاوية. استدار إيريك ونظر إلى أسفل، وكان يعلم أنه إذا تحرك بضع بوصات، فسوف يسقط إلى حتفه. نظر إيريك إلى أعلى ليرى بوير متجهمًا إلى أسفل، والموت في عينيه. أنزل إبهاميه لقتلع عيني إيريك. مدّ إيريك يده وأمسك بمعصمي بوير، وكان الأمر أشبه بالإمساك بثعابين حية.  لقد كانوا كلهم من العضلات، وقد استنفد إيريك كل ذرة من قوته لمجرد إبعاد قبضتي بوير. لقد تأوه، وكان الاثنان منخرطين في صراع، ولم يتراجع أي منهما قيد أنملة، وأدرك إيريك أنه يجب عليه أن يفعل شيئًا بسرعة. لقد أدرك أنه قد عبر نقطة التحول، وأنه إذا قاوم أكثر من ذلك، فسوف يفقد ما تبقى له من قوة. بدلاً من ذلك، قرر إيريك القيام بحركة جريئة غير بديهية: بدلاً من محاولة الانحناء إلى الأمام والابتعاد عن الحافة، انحنى إلى الخلف، فوقها. عندما توقف إيريك عن المقاومة، اندفع كل وزن بوير إلى الأمام؛ سحب إيريك بوير نحوه، مباشرة إلى الأسفل، وانقلب بوير رأسًا على عقب فوق حافة الجرف، ومرت قدميه فوق رأسه بينما كان إيريك متمسكًا بمعصميه. تدحرج إيريك على بطنه، ممسكًا بيدي بوير، ثم استدار ونظر إلى الأسفل. كان بوير معلقًا فوق حافة الجرف، ولم يكن بينه وبين الموت شيء سوى قبضة إيريك.  شهق الحشد. لقد قلب إيريك الطاولة، والآن تأوه بوير ولوح بذراعيه. "لا تتركني"، توسل بوير. "سأموت إذا فعلت ذلك". "ومع ذلك، كنت أنت من أراد إنزال البوابات"، ذكّره إيريك. "لماذا لا أعطيك نفس الموت الذي تمنيته لي؟" نظر إليه بوير، والذعر على وجهه، بينما أطلق إيريك إحدى يديه. انخفض بوير بضع بوصات، حيث أمسك إيريك الآن بيد واحدة فقط.
"لقد استسلمت لك!" نادى عليه بوير. "لقد استسلمت!" صاح بصوت عالٍ. هتف الحشد بينما كان إيريك مستلقيًا هناك، يحتضنه، ويتجادلان. أخيرًا، قرر إيريك إنقاذ بوير من الموت. مد يده وأمسكه من ظهر قميصه وسحبه إلى أرض آمنة. هتف الحشد مرارًا وتكرارًا، بينما كانت الأبواق الاثني عشر تدق، واندفعوا، واحتشدوا حول إيريك، واحتضنوه. وقف هناك، منهكًا، ومنهكًا من الطاقة، ومع ذلك مرتاحًا وسعيدًا لاحتضانه، ومحبته، من قبل شعبه. اندفع أليستير إلى الأمام بين الحشد، وعانقها. لقد فاز. أخيرًا، سيصبح ملكًا.