Під дубом

Розділ 11. Герцог Крокс (1)

Роемська імперія, яка захопила владу над Західною територією, а невдовзі взяла під контроль і весь Південь, врешті - решт занепала. ЇЇ падіння принесло на континент еру імператорів.

Імперія була розірвана на сім частин: Уедон, Балто, Дристан, Осірія, Суйкан, Ареч і Лібадон. Імператори з кожної країни боролися за лояльність сильних воїнів для захисту своєї території. Дворяни прагнули мати більше лицарів і чарівників за власним бажанням.

Батько Максиміліани, герцог де Крокс, не був винятком. Перший герцог Крокс був одним із імператорів Уедона, якому вдалося заволодіти багатою землею Окто. Ця земля, що раніше належала членам королівської родини імперії Роем, була власністю Дристану. Герцог Крокс вів жорстокі війни протягом десятилітть, щоб отримати в свої руки величезну житницю та десятки тисяч кріпаків, якими він цілком міг скористатися на захопленій ним землі.

Тоді, 30 років тому, сім країн підписали угоду про припинення вогню, щоб протистояти величезному зростанню самосуду та повстань, тиснучи на герцога, щоб той повернув украдену землю Дристану. Герцог Крокс, який уже втратив близько половини своєї території, гарячково шукав рішення і незабаром знайшов його.

Він мав одружитися на знатній жінці з родини Роем, щоб отримати легітимність свого контролю над землею. Він знайшов шляхетну дівчину з сім'ї Роем і одружився з нею. Її звали Аріана Роем Горта. На момент одруження герцог де Крокс був дуже задоволений своїм шлюбом.

Аріана була цнотливою дівчиною з прекрасними рисами обличчя, слухняною, ніжною, і, перш за все, вона була прямим нащадком королівської родини, яка колись правила всім континентом. Тому герцог, який звільнився від земельної суперечки, одружившись з нею, був дуже задоволений. Він не міг вимагати більш підходящої пари.

Але невдовзі він зіткнувся ще з однією проблемою. Йшлося про спадкоємців.

Як і всі шляхетні люди, герцог Крокс також палко прагнув, щоб його спадкоємець успадкував його титул, величезну територію та дорогоцінний замок Крокс. Але протягом майже шести років шлюбу Аріана, на його велике розчарування залишалася безплідною. Кілька разів вона вагітніла, і кілька разів була спустошена викиднями, які йшли один за одним.

За таких обставин хвилювання герцога було неможливо описати. Хоча він доклав усіх зусиль, щоб отримати здорового спадкоємця свого багатства, протягом довгих десяти років він відчував лише розчарування.

Нарешті народилася здорова дитина, можливо, через його відданість Богу, принаймні, так він стверджував. На жаль, дитина була дівчинкою. Розчарування, яке відчув герцог, коли дізнався про це, було безмежним. Коли крихітці виповнилося три-чотири роки, він був сповнений люті. Непотрібне дівчисько навіть не могло освоїти базових навиків верхової їзди!

Коли його донька підросла, він втратив найменшу надію, що вона вийде заміж за одного з холостяків королівської родини Уедон і отримає спадкоємця між ними. Однак у його доньки були проблеми з мовленням — він боявся, що цю рису успадкує її син.

Неповносправна людина , не могла вважатися спадкоємцем родини Крокс. Він твердо вірив, що лише повністю здоровий хлопець захистить честь своєї родини.

Однак до останнього подиху Аріана не змогла народити сина. Вона померла від виснаження та ускладнень через часті викидні. Герцог, який відчайдушно шукав спадкоємця, негайно привів нову наречену, яку вибрав серед двоюрідних сестер Аріани.

Та знову доля була проти нього, оскільки через короткий час його друга дружина померла від хвороби, залишивши йому ще одну дочку. Мало того, на континенті почали поширюватися чутки про те, що родина Крокс була проклята, що спричинило передчасну смерть його дружин. Це змусило сім'ю Роем відмовити йому в іншій нареченій. Зрештою, герцог Крокс не мав іншого вибору, як покласти всі свої надії та сподівання на свою другу доньку Розетту Крокс. 

На щастя, Розетта, на відміну від своєї старшої сестри Максиміліани, мала гарні риси обличчя, розум і видатні здібності. Якби вона вийшла заміж за сина шляхетної родини та народила спадкоємця, вона могла б зберегти контроль над його величезною територією, продовжуючи майбутній родовід родини Крокс.

Щоб досягти цієї мети, герцог не пошкодував зусиль. Чудові вихователі, сотні слуг, прекрасний одяг, коштовності... Він давав усе, що хотіла Розетта, усе, щоб зробити її найідеальнішою нареченою в Уедоні.

У той час як він додатково балував свою молодшу доньку, він зовсім не зважав на свою першу дочку, яка була безкорисною. Тому Максиміліана завжди була на другому плані.

Ні, було б краще, якби він ставився до неї як до незнайомої людини. Але, на жаль, це було не зовсім так.