CUNG ĐƯỜNG VÀNG NẮNG

Chương 13 HAI NHIỆM VỤ BẤT KHẢ THI

Từ ngày có thêm Isabella và Zineb, tôi năng "hạ sơn", rời đồi gió hú Sart-Tilman xuống trung tâm Liège bát phố. Dù vẫn ngán đi xe bus nhưng tôi cố gắng tranh thủ lúc chưa nhập học để khám phá nhiều hơn thành phố này. Theo lời các cô bạn cùng phòng, Liège... xấu òm, gần như là xấu nhất thế giới.

_ Vậy ra hai bạn đã đi vòng quanh thế giới rồi? – Tôi nghi ngờ hỏi.

_ Chưa! – Isabella tỉnh bơ – Nhưng ai cũng nói vậy!

_ Tôi chưa được đi khắp thế giới nên không vội chê bai như thế - Tôi ra vẻ công bằng – Dù sao với Bruxelles và Bruges, Liège mới nhìn quả... xấu thật.

Cả bọn cười ồ trước nhận xét của tôi. Bruxelles xứng đáng là thủ đô châu Âu với đầy đủ những khu phố cổ kính và những tòa nhà hiện đại, Bruges thì nức danh là thị trấn lãng mạn, nhan sắc chẳng khác nào một tiểu thư xinh xắn thanh tao.

_ Liège như một nàng Lọ Lem – Tôi so sánh – mặt mũi lúc nào cũng tèm lem xám xịt.

_ Thì đây là thành phố công nghiệp mà – Isabella giải thích – nên phố xá bị ám khói, có những khu phố toàn một màu xám đen vì ô nhiễm chất thải của các nhà máy.

_ Vậy hả? – Tôi ngạc nhiên – Tôi không thấy một nhà máy nào nằm trong khu vực nội thành cả.

_ Chắc trước kia thôi, giờ nhà máy dời ra xa rồi – Zineb đoán – Dù ở ngoại thành, khói công nghiệp cũng ảnh hưởng chứ!

Về mặt kiến trúc, Liège không có gì đặc sắc so với Bruxelles hay Bruges, nhưng so với... Sài Gòn, tôi thấy thành phố bị chê xấu này trông cũng còn đẹp chán. Dù sao ở khu trung tâm, tôi vẫn bị choáng ngợp trước một vài công trình tuyệt đẹp. Place Saint Lambert có cung điện Palais des Princes Evêques lộng lẫy trải dài, nay được dùng làm tòa án. Place Saint Lambert có nhà thờ Saint Jacques tháp nhọn cổ kính lúc nào cũng đầy những chú bồ câu thong dong đi dạo trước sân. Place du Vingt-Aout có trường Đại học Liège hoành tráng, là cơ sở đầu tiên của trường, sau phát triển mạnh hơn, trường mới có thêm cơ sở hai trên đồi Sart-Tilman. Phía trước cổng trường là tượng tướng André Dumont đang cưỡi ngựa oai phong. Place du Marché có tòa thị chính duyên dáng mà uy nghi... Place trong tiếng Pháp có nghĩa là quảng trường, nhưng không rộng bát ngát như quảng trường Ba Đình. Place ở Bỉ nhỏ xíu, chỉ xinh xinh giống trung tâm Sài Gòn với những chỗ như Ủy Ban Nhân Dân, Bưu Điện Thành Phố, công viên 23 tháng 9, công trường Mê Linh, hồ Con Rùa... Ngay cả Grande Place – Quảng trường Lớn ở Bruxelles cũng chỉ bé tạo, đi bộ cả chục vòng vẫn chưa thèm mỏi chân.

Liège còn có dòng sông Meuse uốn lượn chảy qua, chia thành phố thành hai bờ đối lập. Bờ Bắc có trung tâm thành phố nên nhộn nhịp đông vui, bờ Nam yên tĩnh hơn nhưng hàng hóa bán trong các cửa hiệu đều rẻ hơn một tí. Những bờ kè chạy dọc hai bên bờ sông được chăm chút cẩn thận. Ở thành phố này nếu muốn đi dạo cả ngày trời cũng không thấy chán vì các cửa hiệu nằm rải rác khắp nơi, những quán kem dọc các vỉa hè, tiệm bánh gauffre hình hàng rào luôn tỏa mùi thơm ngào ngạt đánh thức mọi giác quan.

Chúng tôi mua mỗi người một cây kem rồi co ro ngồi trên băng ghế trong vườn hoa ở Place Saint Paul nghỉ chân sau một ngày bát phố lượn lờ window shopping. Nhà thờ Saint Paul et Trésor trước mặt màu xám cổ kính đang đổ một hồi chuông yên lành.