Fallout Equesrtia

Глава 28. Час Волка

«Это... бойня, достойная уровня Стальных Рейнджеров.»
Ярость.
Пылающая, взрывная ярость. В момент, когда я поняла, что Стальные Рейнджеры вторглись в мой дом и убивали пони внутри, мой взор окрасился красным как никогда раньше. Мои нервы горели, трещали электричеством. Я хотела кинуться в бой, устроить бойню, разорвать этих сучар на куски и топтать, пока те не превратятся в кровавую кашу под моими копытами.
Но мои враги, убийцы, осквернившие мой дом, были не здесь. Пройдут часы, даже если Каламити будет мчаться на своей максимальной скорости, прежде чем мы доберёмся до Стойла Два. Я хотела причинять боль прямо сейчас. Моё тело, разум и душа кричали о справедливости и возмездии... Но я не могла это получить, даже некого было ударить. Вокруг меня были только друзья.
Так что я просто стояла и молча предавалась ярости.
И они были достаточно мудры, чтобы не вмешиваться.
* * *
- Думаете, я хотел этого? - огрызнулся СтилХувз, нервно расхаживая по салону. - Стойло Два было домом семьи Эплджек. Если хоть кто-то из семьи Эпл ещё жив, то он живёт именно там...
- Я не говорю, что ты хотел этого, - огрызнулся в ответ Каламити. - Или что ты не охренеть как старался остановить их. Я лишь говорю, что твои старания были недостаточны. - Рыжий пегас прибавил ещё скорости, несмотря на то что уже был на грани истощения. - И терь моя очередь.
Ксенит наблюдала за спором, в центре которого была на этот раз не она. Повернувшись к Вельвет Ремеди, она спросила:
- Это... ваш дом? Твой и малышки? Почему Стальные Рейнджеры атакуют его?
Вельвет Ремеди покачала головой, горячие слёзы текли по её угольным щекам. Ветер хлестал её белую гриву.
- Ресурсы. Ничего более. Всё, что они видят - это функционирующее Стойло. Один лишь водный талисман - уже бесценное сокровище. Как и яблоневый сад. - Она закрыла глаза, содрогаясь в тихом рыдании. - Как максимум, они хотят его в качестве базы.
Моя ярость угасала, неспособная поддерживаться без возможности выплеснуться. За ней медленно нарастали шок, грусть и страх, готовые накрыть меня с головой, как только выгорит пламя гнева.
- Вы не можете просто войти и начать убивать Стальных Рейнджеров, - топнул СтилХувз.
- Не пойму, почему нет. Наскольк я вижу, они ничего более, чем банда высокотехнологичных рейдеров, охотящихся на невинных. - Каламити стукнул по своему боевому седлу, меняя боеприпасы. - Пони, подобные им, должны умереть. И моя цель - принести им смерть. Такова моя политика.
СтилХувз повернулся к Вельвет Ремеди.
- Поговори с ним.
- И что сказать? - Голос Вельвет был твёрд, как сталь.
- Ну, для начала, что это самоубийство, - проворчал СтилХувз и посмотрел на нас. - Вы, пони, действительно думаете, что можете взять на себя несколько отрядов Рыцарей и Паладинов в магической броне?
Слова гуля попали в самую точку. Это было нам не по силам. Одним только Богиням было известно, сколько Стальных Рейнджеров сейчас там внизу, каждый вооружён до зубов, в броне, с боевым опытом гораздо больше нашего собственного. Как же я собиралась спасти Стойло Два? Как?
Я начала вспоминать пони, с которыми выросла. Моих учителей, моих сверстников, каждого пони на моей первой и единственной пижамной вечеринке... Я почувствовала себя раздавленной под грузом такой ответственности, я не могла дышать.
- Вы будете удивлены тому, на чё мы способны, - сказал Каламити.
Бронированный гуль повернулся к пегасу.
- В этом я на вашей стороне.
- Ты? Неужели? - спросила я, наконец прервав своё молчание.
Все остальные обратили свой взгляд на СтилХувза. Стальной Рейнджер, вечно подчиняющийся солдат, был загнан в угол. Он был вынужден выбирать между преданностью нам и своей присягой к ним.
Будь выбор настолько прост, он был бы однозначно не в нашу пользу. Но я видела его, что творится у него в голове. Через его воспоминания. Клятва СтилХувза была не Министерству Военных Технологий. Она была ей. Эплджек. И когда требовалось защитить её, не было такой морали или клятв, которые он считал бы столь священными, чтобы позволить им стоять у него на пути. И если всё ещё было так, то у нас ещё был шанс.
СтилХувз не ответил. Нехороший знак. Но такое решение было достаточно трудно и без принуждения. Я не смела давить на него. Я нуждалась в нём. Я нуждалась в них всех.
- Просто зашибись, - проворчал Каламити. - Ты хоть можешь по крайней мере пообещать не палить нам в спины, когда решишь, на чьей стороне?
Я хотела сказать пегасу, чтобы тот заткнулся, но знала, что у него было право высказаться. И сейчас он был единственным, кто из кожи вон лез, чтобы просто доставить нас туда. Но если у меня и был хотя бы один малюсенький шанс не дать Стойлу пасть... не дать всем тем пони, что я знала, умереть... Мне нужно было сплотить моих друзей. Мы должны были быть сильными. Но вместо этого я впала в отчаянье, а команда моя тем временем раскалывалась на части из-за царившего в ней напряжения.
- Раз уж мы даём обещания, возможно, Литлпип пообещает нам в случае победы не принимать никого из них в команду? - осуждающе съязвила Вельвет.
Я остолбенела, хватая воздух губами, будто получив жестокий удар промеж ног.
- Да брось, Литлпип, - сказала Вельвет, закатывая глаза. - Я просто не могла не заметить твою привычку коллекционировать пони (а теперь ещё и зебр), которым почти удалось тебя убить. - Она встряхнула гривой. - Надо признать, иногда мне кажется, что это часть тебя пытается мне отомстить.
- Что?! - Какого хрена?
- Ну, исключая тот факт, что именно я каждый раз собираю тебя по кусочкам, так же на мне ещё лежит и небольшая ответственность, почему ты вообще застряла здесь, - уточнила Вельвет. Её обычно красивый голос звучал дёрганно.
Я могла сказать, что это было возвращением противной, стервозной Ремеди, которая плохо думала о друзьях, чтобы справляться с ужасами вокруг себя. Я действительно надеялась, что мы оставили эту Ремеди позади. Но она была там, похороненная под поверхностью, только и ждущая достаточного количества напряжения на разломах в личности Вельвет, чтобы освободиться.
- Ты уверена, что часть тебя не пытается наказать меня, окружая напоминаниями всех моментов, когда ты была на волосок от гибели?
- Погодите-ка! - оглянулся Каламити. - Вы так обо мне думаете?
О Богини... Я не знаю, смогу ли я сделать это даже с вами. Но без вас точно не смогу.
- Прекратите! Все! - Я топнула передними копытами, дрожа. - Не время для разногласий. Наш дом... мой дом... они нуждаются в нас! Чем мы им поможем, если сами уже готовы перегрызться?
- Ах ты ж блин! - воскликнул Каламити. - Ты права, Лил'пип, звиняюсь.
- Как и я, - сказала Вельвет Ремеди. Хорошая Ремеди снова возвращалась. По крайней мере пока. - Я... не знаю, что на меня нашло. Я полагаю, что не очень хорошо с этим справляюсь.
- Итак... - спросил СтилХувз спокойным голосом, делая вид, что ничего не произошло. - У тебя есть план?
Я почувствовала порыв ветра на моей шерсти и гриве, колыхнувший мой комбинезон под седельными сумками и бронёй. Я посмотрела на них обоих, неожиданно почувствовав себя совсем мелкой. Мой взгляд упал на Вельвет.
- Это... не может быть только моим решением. Вельвет, Стойло Два было и твоим домом тоже. - Мои глаза умоляли её. Я молча просила её помочь мне.
Пожалуйста, Вельвет, пожалуйста, не позволяй всему этому взвалиться на меня... Это наш дом. Они наши пони. Я не могу нести то, что их жизнь или смерть будет висеть на мне, просто не могу.
Вельвет смотрела на меня. В её полных слёз глазах я видела доброту, которая сказала мне, что она поняла и что она возьмёт от меня столько этого нелёгкого бремени, сколько сможет.
Вельвет повернулась к остальным:
- СтилХувз прав. Я сомневаюсь, что наша огневая мощь достаточна, чтобы справиться со Стальными Рейнджерами. И даже если мы победим, мы просто не сможем обойтись без потерь. Таким образом, сначала в ход идёт дипломатия.
Я кивнула со слезами благодарности. Внезапно я вновь смогла дышать.
* * *
На горизонте показалось странное оранжевое свечение, словно приближение сердитого рассвета. Но свечение это было в неправильном направлении, и оно появилось за много часов до первых признаков дневного света. Солнце и луна хоть и были дикими, поднимаясь и садясь по их собственным прихотям, но даже у тех прихотей, казалось, была точность часового механизма.
- Ну и на что мы смотрим?
- Пожары, - ответил Каламити. - Эт где-то за Вечнодиким лесом. Похож, Красный Глаз подпалил весь задний двор.
- Думаете, войска Красного Глаза могут быть близко к Стойлу Два? - усомнилась Ксенит.
- Никаких шансов, - ответил Каламити. - Эти пожары отсюда в дне пути. Нету причин думать, что они могут быть вблизи Понивилля.
Я прислонилась к Вельвет Ремеди, используя её мягкое тело для физической поддержки, впитывая её аромат, чтобы успокоиться. Я всё ещё дрожала, пыталась усмирить себя, отбиваясь от волн чередующейся ненависти и мрачного горя. Стресс изничтожал меня, и, чувствую, ещё немного, и я бы взорвалась. Ну, или раскололась бы на части.
Вельвет Ремеди позволила себе отвлечься на разглядывание освещённых огнём облаков вдалеке.
- Я помню день, когда только покинула Стойло Два. В пелене облаков были просветы. Я видела настоящий солнечный свет. Он был наипрекраснейшим и согревающим. Прекраснее, чем что угодно, с чем я сталкивалась в жизни. Я подумала... раз есть такое великолепие вроде этого, Снаружи не могло быть плохо. - Она уныло усмехнулась. - С тех пор ни разу не видела солнца. Иногда я задумываюсь, не из-за этого ли мир ощущается таким тёмным и безнадёжным.
Я помнила похожие просветы в облаках, изливавшие свысока нежный лунный свет Луны на меня и Монтерея Джека, когда мы столкнулись лицом к лицу на мосту у Понивилля. Такое ощущение, что это было целую вечность назад.
- Агась, - ответил Каламити, пропустив мимо ушей душевность и красоту примечания Вельвет. - Вечнодикий лес не работает, как надо. У пегасов всегда были проблемы с покрытием облаками этой местности. Словно бы облака хотят двигаться. Сами по себе. Облачный занавес там иногда бывает весь как в заплатках.
СтилХувз смотрел в другую сторону, глядя своим забралом в темноту. Наконец он с низким гулом признал:
- Я не понимаю, зачем Старейшине Блюберри Сэйбр делать это.
У меня было ощущение, что Вельвет Ремеди уже весьма хорошо разъяснила этот вопрос ранее.
СтилХувз выдохнул.
- Оно очень далеко от её территории. Старейшина Блюберри Сэйбр - Старейшина филлидельфийского контингента Стальных Рейнджеров. Стойло Два технически находится на территории моего Старейшины и мэйнхэттенского контингента.
Оу.
- Они не могут удерживать Филлидельфию, - предположила я, чувствуя крепкие волны гнева, когда мои мысли затрагивали то, что должно было происходить сейчас каждую минуту. - Красный Глаз продолжает укрепляться. Позиция Стальных Рейнджеров там застойная, если не ослабевающая. Я думаю, Вельвет права в том, что им нужна новая база.
Гуль кивнул под своей бронёй.
- Как бы то ни было, скорее всего, захват Стойла Два должен был быть обязанностью старейшины Творога. Для него отсутствие при захвате было бы серьёзным нарушением протокола. А когда двое старейшин в одном месте - я бы не назвал это мудрым ходом.
Спереди заржал Каламити, позволяя ногам взмыть в воздух, и высунул свой язык, выражая отвращение.
- Чо, серьёзно? Вашего командира зовут Творог? Его чё, родители не любили иль тип того?
СтилХувз усмехнулся, несмотря на неприятную ситуацию.
- А я люблю творог, - сказала я тихим голосом.
- Эй, быть может, этот ваш Старейшина Творог втягивает Блюберри Сэйбр в то же, во что она втянула Лит'пип, - предложил Каламити. - Посылает её в какое-нить гиблое место. В конце концов, не верит же он в эту чушь про то, что у Министерства Крутости чёрные оперативники в Стойлах и прочий вздор?
- Ну, может быть, и не полностью вздор, - пробормотала я себе под нос.
- Чё эт ты имеешь в виду, Лил'пип?
Дерьмо. Каламити услышал меня.
- Ну, я о том, что я видела Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай, подготавливающих Зекору быть двойным агентом Эквестрии. Рэйнбоу Дэш сказала, что Зекора занималась у лучших тренеров Министерства Крутости... что звучало, как будто МК занималось множеством подобных вещей.
Я была встречена ошеломлённой тишиной. Молчали все. Кроме Паерлайт, которая с любопытством ворковала что-то Вельвет.
Я была слегка обеспокоена, что упоминание того, что у меня был шар памяти с Рэйнбоу Дэш, заставит Каламити потребовать реколлектор. Я не хотела, чтобы мой друг-Дашит потерял себя в шаре памяти, как это случилось с Вельвет и шаром Флаттершай.
- Зекора? - спросила Ксенит, её экзотический голос замедлился и стал более осторожным. - Ты имеешь в виду Зекору из Хижины Зекоры в Вечнодиком лесу?
Упс.
- Ну-у... да. Оказывается, она была подругой Кобылиц Министерств. И избрала...
Будет ли хорошей идеей рассказать Ксенит, что Зекора работала под прикрытием, чтобы предать зебр?
- Зекора была предателем! - рыкнул СтилХувз. - Она продавала оружейные технологии зебрам! - Он шагнул ко мне. - Она пыталась отдать им ту проклятую винтовку, которая пробивала броню Стальных Рейнджеров!
Вот чёрт...
- О, нет. Не совсем. Это было частью её... прикрытия?
- Нет, это не так, - непреклонно продолжал настаивать на своём СтилХувз.
- Флаттершай была знакома с зеброй? - спросил голос Вельвет Ремеди. По крайней мере, хоть это откровение, слава Богиням, вряд ли станет поводом для чего-нибудь плохого.
- Э, Лил'пип... можт, ты расскажешь нам чего-нить, чё там в тех шарах памяти, в которые ты вечно смотришь?
Я вздохнула. Даже если стараться не упоминать личные воспоминания, как в шарах памяти СтилХувза, или опасные, вроде тех, что связывали Флаттершай с проклятыми мегазаклинаниями, это обещало затянуться надолго. Но часть меня благодарила Каламити за то, что он сменил тему. Нам всё-таки нужно было лететь ещё несколько часов.
* * *
- Пекучее копыто означает что?!
- Но она так и сказала!
Я всё ещё была ошеломлена этим, как будто только что это пережила.
- Я всё ещё привыкаю к мысли о Флаттершай, домогающейся Эплджек, - рассмеялась Вельвет. - Пусть даже это было во благо.
Её глаза блеснули, когда она посмотрела на меня, и я повесила голову. Мне уже пришлось помучиться после той оговорки про "дверь амбара", и я внезапно ощутила уверенность, что Вельвет Ремеди теперь почерпнёт совершенно новое вдохновение в поступках жёлтой пегаски.
Ксенит наклонилась ко мне и подтвердила мои подозрения:
- Ты обречена.
СтилХувз был аномально молчалив - даже для неразговорчивого гуля - с тех пор, как я растолковала то первое воспоминание. Сначала я подумала, что откровение насчёт Зекоры затронуло его, или, возможно, подтверждение его теорий о Министерстве Крутости. Со временем я отважилась предположить, что причина была не в этом. Я подозревала, что, скорее всего, пока мы были отвлечены от конфликта, что ждал нас в Стойле Два, СтилХувз был погружён глубоко в свой собственный душевный беспорядок и старался разобраться с ним насколько возможно, до того как наступит момент выбора. В некотором смысле он был крепче всех нас здесь. Или, во всяком случае, меня.
Ветер донёс до нас звуки беспорядочной стрельбы.
Мы приближались к Понивиллю. Ферма «Сладкое яблоко» всё ещё была на достаточном расстоянии, но в мёртвой тишине Пустоши звук далёкого боя разносился на многие километры.
Вельвет Ремеди всхлипнула.
- Там много стреляют.
- Автоматические гранатомёты, - отметил СтилХувз. - Вроде моего. Несколько штук.
Меня затрясло, когда в воображении начали складываться картины того, что могло случиться. Они ведь не будут использовать такое тяжёлое оружие внутри Стойла, верно? Но если это так, то что же там происходит? Внезапно я представила, как всех пони из Стойла Два согнали к ближайшей роще заражённых яблонь, выстроили колонной и... расстреляли из гранатометов. Ради дикого удовольствия, чтобы посмотреть, как их тела разрывает на куски.
Я застонала, на моих глазах появились слёзы. Я пыталась забыть представленную картину. Конечно, даже эти чудовища не будут столь жестоки, столь кровожадны. Они, всё-таки, собратья СтилХувза, а не рейдеры, да?
- Монстры! - прошипела рядом со мной Вельвет.
- Думаю, ты права, - ответил Каламити, заставив меня вздрогнуть. Не надо, пожалуйста. Это не должно быть так, как я представляла. Этого просто не может быть! - Пожары Красного Глаза гонят кучу тварей в сторону Понивилля. Видать, парочка их добралась и до фермы «Сладкое яблоко».
* * *
Наступила глубочайшая, темнейшая часть ночи. Это время носило своё особое название, которого я не помнила - время, когда тьма окутывает всё вокруг и не даёт заснуть, когда бремя всех твоих бед и ошибок начинает давить особенно сильно, а чудовища из дальних уголков твоего разума начинают скребстись под дверью...
Вельвет Ремеди встала и принялась рыться в припасах, сложенных на задней площадке Небесного Бандита - вещах, которые мы собирались продать потом или припрятать в надёжном месте на узловой станции Р-7, но не хотели постоянно носить на себе или в сумках. Было там и всё оружие, которое Каламити смог собрать с тех пони, которых Стерн привела, чтобы напасть на моих друзей в башне Филлидельфии.
Я начала перезаряжать оружие. Выбирать особо не приходилось. Малый Макинтош, возможно, был достаточно мощным, чтобы пробить броню Стальных Рейнджеров, если найти уязвимое место, и ещё у меня была обойма бронебойных патронов к снайперской винтовке. Только к зебринской винтовке имелось достаточно бронебойных патронов, благодаря каравану, на который мы с Каламити наткнулись возле Филлидельфии, и благодаря боеприпасам, которые Каламити смог "освободить из рабства" Стерн.
Я поднесла к себе зебринскую винтовку и осмотрела её. Ярость вновь закипела во мне, вытесняя немую боль. Один раз я уже смогла отгородиться от ярости, стараясь оставаться как минимум здравомыслящей и не позволив ей затмить мой разум. Действительно ли я хотела использовать винтовку зебр против Стальных Рейнджеров? С одной стороны, они были моими врагами и заслуживали своей участи. И эта винтовка была лучшим оружием для того, чтобы разобраться с ними. Но заклинание в этой винтовке... Оно не просто позволяло пулям пробивать броню. Я видела, что бывает с пони, который сгорает заживо внутри своих доспехов, и эта картина до сих пор наводила на меня ужас. Была ли я и вправду готова поступить с ними как Спайк?
- Что это на тебе надето? - ахнула Ксенит.
Вельвет Ремеди вежливо ответила:
- Мы собираемся биться против действительно опасных противников. Насколько бы глупой я была, реши пойти туда, не надев брони? И это лучшая броня, которая у меня имеется.
Вельвет Ремеди была одета в броню легионера зебр.
- Если, конечно, её не хочешь надеть ты, - мягко сказала Вельвет. - Думаю, у тебя больше прав носить её, чем у меня.
Ксенит задумалась на мгновение, взглянув на СтилХувза.
- Нет. Мой дом здесь, в Эквестрии.
- А, конски ж яблоки... - вздрогнув, проворчал Каламити. И тут же спросил громче: - Вельвет? Лил'пип? Я тут спросить хотел. Нет, вы, конеш, отказывайтесь, если неохота. Знаю, что прошу больше, чем надо было бы... - Он умолк на мгновение и продолжил уже настойчивей: - Но раз мы собираемся на большую драку, я тут припас кой-чего неподалёку, и оно нам бы очень пригодилось. Это отнимет у нас минут пятнадцать, не больше, обещаю. Но в эти пятнадцать минут Рейнджеры могут как раз убивать ваших родичей.
Я чувствовала, как секунды утекали каплями крови. На пятнадцать минут дольше, когда мы и так уже были в пути слишком долго... Я не могла и думать об этом.
- Нет, - резко ответила я. - Мы не можем дать им и минуты, не говоря уже о пятнадцати. - Я сделала глубокий вдох. - Но если ты думаешь, что это поможет, высади нас у Стойла и лети куда хочешь. Догонишь потом.
- Нет, - вмешалась Вельвет. - Разделяться сейчас - плохая идея. Я не хочу, чтобы Каламити бродил по Стойлу в поисках нас. Мы пойдём все вместе.
Она была права. Моё предложение было не из лучших.
- Давай, Каламити, - продолжила она. - Мы и так потеряли много часов, пока летели сюда. Если пятнадцать минут настолько важны в этом деле, значит, мы давно уже опоздали. Я знаю, что ты даже не заговорил бы об этом, если бы не считал, что это по-настоящему может помочь. И если это действительно сослужит пользу и позволит нам остаться в живых, то оно стоит этих пятнадцати минут.
Каламити расправил крылья, ложась на другой курс.
Ферма «Сладкое яблоко» показалась на горизонте - покатые холмы, поросшие чахлыми деревьями с заражёнными плодами на ветках, и старый амбар, который всё ещё стоял на удивление невредимым.
...вы не сможете использовать амбар до следующей весны.
Я внезапно подумала, что Эплблум снесла старый амбар, когда нужно было копать котлован для Стойла Два. И отстроила его снова. Когда Стойл-Тек что-то строит, это строится на века.
Воздух блестел огнями. Казалось, кусок звёздного неба спустился сверху сквозь облака и приземлился посреди фермы. Рой злобных звёзд... Вспышки выстрелов плясали на земле вокруг него.
Ксенит резко вдохнула.
- Нет!
- Что это?
У зебры глаза округлились от ужаса:
- Звёздное Отродье!
То, с чем сражались Стальные Рейнджеры, было кошмаром, сошедшим со страниц зебринских легенд - существом с тёмной стороны луны, пришедшим в наш мир тысячелетия назад "подарком" от далёких звёзд.
Существо было огромным, но почти невидимым сгустком сверкающих живых созвездий света, которые, казалось, обтекали его. Я включила локатор Ушки-На-Макушке, но когда компас вспыхнул россыпью точек на земле, большинство из которых были враждебно-красными, он не смог засечь то, с чем они все сражались. Детектор показывал, что там не было ничего.
Стрельба приведённых в боевую готовность Стальных Рейнджеров разлилась по воздуху, и звёздное небо оборонялось, дробя их или отправляя в полёт. Взорвались ракеты, обливая создание огнём достаточно долго, чтобы можно было разглядеть очертания. Я почувствовала мягкое утешение, когда заметила, что его форма была неясно похожа на пони, с головой, телом и четырьмя ногами. Необъяснимо жуткий рёв раздался через окутанные облаками небеса. Как будто космос кричал в ярости.
Моей первой мыслью было желание помочь. Я хотела бежать к ним на помощь. Потребовалось ещё мгновение, чтобы вспомнить, что пони внизу были врагами. Но ведь не все, судя по моему Л.У.М.у, этого ли не достаточно?
- Мы должны им помочь, - решительно сказал СтилХувз, озвучив мои мысли. - Ты хотела дипломатии? С этого мы и начнём.
- Не можете же вы думать о том, чтобы победить Звёздное Отродье, - изумлённо ахнула Ксенит. - Каким нужно быть идиотом, чтобы даже пробовать? Единственная надежда - это сбежать и спрятаться!
- Ты с нами знакома? - спросил СтилХувз. И после этих слов я поняла, что он сделал свой выбор.
Смена маршрута была отменена, Каламити летел к амбару и направлял нас прямо в бурю.
* * *
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
СтилХувз стоял на крыше Небесного Бандита, его автоматический гранатомёт отправлял гранату за гранатой в практически невидимого монстра, а Каламити тем временем зашёл на следующий круг. Пегас делал всё возможное, чтобы подлететь как можно ближе, не зайдя при этом в зону поражения Звёздного Отродья - непростое дельце, учитывая то, что тварь-то почти невидимая.
Стальные Рейнджеры были почти сокрушены. На земле лежало около дюжины трупов в искорёженной броне. Что было далеко от количества сил, которые по оценкам СтилХувза были посланы в Стойло. Я смогла разглядеть ещё троих по тусклому цвету их Л.У.М.ов и по блестящим вспышкам выстрелов от их оружия. Один из Рейнджеров выпустил пару ракет, которые взорвались о прозрачную шкуру монстра.
Звёздное Отродье приняло ответные меры, выпустив невидимый придаток, встретившийся с бронированным рыцарем с отвратительным хрустом.
Пони подбросило в воздух прямо на нас. Каламити с криком "Йиии-хха!" ловко увернулся. Я увидела, что тот пони был уже мёртв, пролетев мимо нас - его броню так искорёжило и скрутило, что было бы чудом, если бы его труп внутри остался вообще единым целым.
Паерлайт пролетела мимо нас, поливая существо огнём и поджигая часть его спины, но охвативший монстра огонь быстро затух.
Я сосредоточилась, пытаясь обернуть всё чудище в магическое поле. У меня не было никакого намерения перемещать его, но благодаря полю, возникшему на его краях, мы могли видеть всё существо. Оно было намного больше, чем я предполагала. Но по крайней мере теперь мы могли избежать столкновения с ним.
Вельвет Ремеди отправила своё анестезирующие заклинание в космическое чудище и попала ему прямо в голову. Монстр на пару секунд пришёл в замешательство, затем издал ещё один внеземной рев.
- Чёрт, он слишком велик! Ему наше оружие что слону дробина! - воскликнул Каламити.
- Я же вам говорила, - с досадой сказала Ксенит. - Вам не удастся убить Звёздное Отродье. Вам ещё повезло, что это детёныш. Взрослая особь весь Понивилль бы разрушила, даже не заметив.
- Это только детёныш? - удивлённо спросила я, когда чудовище отступило назад, проломив амбар. Последнее здание, оставшееся на ферме "Сладкое яблоко" - амбар, переживший апокалипсис и две сотни лет запустения - с грохотом развалилось. Почему-то мне было больно смотреть, как амбар, в котором я наблюдала за Эплджек и её друзьями в счастливом и солнечном прошлом, был стёрт с лица земли неосторожным движением Звёздного Отродья.
- Литлпип, продолжай его подсвечивать! - приказал СтилХувз, когда моё магическое поле начало тускнеть. - Каламити, разверни нас перед этой тварью и держи высоту! Вельвет, готовь заклинание и жди моего сигнала.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказал Каламити, подтягивая Небесный Бандит прямо к морде чудовища.
- Вельвет, давай.
Вельвет Ремеди сосредоточилась, выпуская маленький сгусток магии в голову твари. Та была снова оглушена на мгновение - магией, которой хватило бы, чтобы полностью обездвижить адскую гончую более чем на час.
Полоса дыма вырвалась с крыши Небесного Бандита. То был СтилХувз, выпустивший ракету. Я видела, как та прошила моё магическое свечение и вонзилась в его прозрачную звездатую голову.
Звёздное Отродье испустило громоподобный рёв, сбивший нас с небес. Каламити попытался восстановить контроль над ситуацией, прежде чем мы упадём в заражённый яблоневый сад. Секунду спустя послышался взрыв ракеты, сопровождаемый звуком рвущегося мяса.
Мы врезались в землю парою секунд ранее тела Звёздного Отродья. Меня подбросило, с сильным треском я ударилась о скамейки и металлические стены. Всплески боли разошлись по моему телу. Небесный Бандит перевернулся, подмяв несколько деревьев, прежде чем остановиться. Каламити висел в упряжи, словно мёртвое тело. Вельвет Ремеди стонала, лёжа среди разбросанного снаряжения. Я не видела, куда забросило СтилХувза. Или Ксенит.
Мой ПипБак бешено щёлкал. Я почувствовала тёплую липкость, покрывавшую мою гриву. Я приподняла копыто. Такое мельчайшее движение принесло за собой головокружительную боль и ослепительные вспышки перед глазами. А потом темноту.
* * *
Яркий луч света из шлема СтилХувза нашёл меня.
Ксенит скакала рядом, выглядя до омерзения целой и невредимой. Она, как я потом узнала, выскочила из окна, когда мы падали, сгруппировалась и перекатилась при приземлении, благодаря чему и осталась целой, разве что гриву растрепала.
- Все... пони в порядке? - спросила я слабым голосом.
- Лучше некуда, - ответил СтилХувз. Судя по тому, как щёлкал от радиации мой ПипБак, он явно не врал.
- Ты пролетел через дерево, - возразила Ксенит. - У тебя должна быть сломана спина.
- Кантерлотского гуля просто так назад в могилу не загонишь, - ответил СтилХувз. Я почувствовала, с каким удовольствием он смотрел, как у Ксенит в ужасе перехватило дыхание и как та отшатнулась от него.
- Да, мы такие! - слабо улыбнулась я. - Удивляем на каждом шагу. - Я повернулась к СтилХувзу. - Как тебе удалось убить Звёздное Отродье? Это было невероятно!
- Я уже один раз видел Медведицу, ещё на войне, - ответил СтилХувз. - Судя по силуэту, который ты высветила, монстры, в которых они превратились, физически не слишком сильно отличались. Просто чуть более опасное и трудноразличимое. Вот я и выстрелил туда, где у медведицы должен был быть глаз. Просто понадеялся, что это сработает.
Каламити испустил тяжкий стон. Очнувшись висящим вверх тормашками в упряжи пассажирского фургона, он замахал ногами, словно в надежде перевернуть его обратно. Это явно не помогало.
- Дай-ка я помогу, - крикнула я ему и магией расстегнула упряжь. Каламити шлёпнулся на спину, издав глухой стук.
- Уф!
Вельвет Ремеди выкарабкалась из фургона, вытягивая за собой все наши медикаменты. Я подумала, что наш багаж при падении могло разбросать по заражённой роще на сотню метров вокруг. Но это было задачей на утро. Сначала нужно было пережить остаток ночи. По крайней мере моё оружие осталось со мной.
- Пони, подойдите ко мне, пожалуйста. Да, и зебра тоже, - мягко сказала Вельвет, сбрасывая с себя седельные сумки. - Мед-пони сейчас подлатает вас, перед тем как мы пойдём дальше, и постарается не думать, что залечивать раны ещё до того, как вошли в дверь Стойла - это плохой знак.
- Стоять, пони! - раздался голос откуда-то из темноты. Свет от двух нашлемных прожекторов пригвоздил нашу группу к месту.
Два Стальных Рейнджера, переживших бой со Звёздным Отродьем, двигались к нам с оружием наготове, а лучи света от их Л.У.М.ов ясно давали знать, что заклинания прицеливания уже наведены на нас.
- Ого, - раздался милый голос кобылицы из-под вторых доспехов. - Смотрите, это же Старейшина СтилХувз.
- Звёздный Паладин СтилХувз, - поспешно поправил второй голос. - Держите его на мушке, Рыцарь Клубничка. - Тот, второй, повернулся к нашему гулю. - У нас особое распоряжение отправить вас обратно. Вы не можете вмешиваться в эту операцию.
- Это было потрясно, СтилХувз, сэр! - затараторила младшая рыцарь, отключив Л.У.М. - Как вам удалось убить эту тварь?
- Рыцарь Клубничка! - зарычал на неё старший Рейнджер. - Включите обратно Л.У.М. и держите их на прицеле!
- Вы понимаете, на какое Стойло напали? - медленно спросил СтилХувз. - Это Стойло Два; Стойло, построенное, чтобы сохранить семью Эпл и жителей Понивилля. Это ферма семьи Эпл. Вон тот амбар был местом, где выросла сама Эплджек, Министр Военных Технологий. Это Стойло - дом для её родственников. Вы напали на семью Министра Военных Технологий. Это вам следует уйти отсюда. Уйти с позором.
- У нас приказ. Так же, как и у вас, между прочим.
- Вы не можете мной командовать, Паладин. И Старейшина Блюберри Сэйбр тоже не может, - ответил СтилХувз. - И даже если бы и командовали, эти приказы ошибочны. Вся эта операция - позор. И каждый, кто в неё ввязался, позорит имя и честь Стальных Рейнджеров.
- Приказы, которые я передаю, идут от самого Старейшины Творога. Вы обязаны покинуть территорию немедленно. Вместе со своими дружками-дикарями. - Паладин обернулся к рыцарю, стоящей рядом. - А вы, включите уже Л.У.М. и прицельтесь! Это приказ!
- Сэр? - нерешительно прошептала Клубничка. - Старе... Звёздный Паладин СтилХувз прав. Эта операция неправильна, ошибочна.
Паладин развернулся к рыцарю, и теперь пулемёт в шарнирной установке на его спине нацелился уже на неё.
- Включите Л.У.М. и держите их на прицеле, иначе ещё до захода солнца будете отвечать перед трибуналом за неподчинение! - прорычал паладин. - Я ясно выра...
БАХ!
Паладин упал. Две пули проделали чёрные пустоты в его шлеме.
Рыцарь Клубничка испуганно отскочила. Остальные уставились на Каламити.
- Чего? Я дал шанс вашей дипломатии. Да токо вот он чё-т не особо хотел разобраться по-хорошему.
* * *
Рог Вельвет Ремеди мягко светился, пока та старалась забинтовать мой рассечённый затылок так, чтобы бинты не закрывали лицо. К счастью, по её словам, рана только на вид была страшной. Впрочем, болела она порядочно.
- Старейшина Творог умирает, - информировала СтилХувза Рыцарь Клубничка. - В смысле, он умирал всё это время, но вот в этот месяц всё ухудшилось, даже лечение в больнице не помогает. Он решил посвятить себя захвату Стойла Двадцать Девять, прежде чем умереть. Сейчас он как раз там, вместе со Звёздным Паладином Кроссроадс. Он привлёк Старейшину Блюберри Сэйбр к захвату Стойла Два, вместе со Звёздным Паладином Нова Рейдж.
- Само собой, - прокомментировал СтилХувз. - Звёздный Паладин Кроссроадс настаивала, чтобы я стал Старейшиной. У неё тот же настрой, что и у меня. Творог должен был знать, что Кросс никаким путём не уговоришь на взятие Стойла Два. - Он топнул. - С другого бока, Звёздный Паладин Нова Рейдж - приверженка традиций МВТ, как и Старейшина Блюберри Сэйбр.
Каламити приподнял левое крыло. Оно было повреждено при падении, и сейчас Вельвет туго заматывала его бинтами.
- Значит, этот ваш Творог хочет заполучить Крестоносца в Стойле Двадцать Девять? Охота жить вечно внутри машины?
- Но это же безумие, - возразила я. - Крестоносец может снять слепок, копию разума пони, но сам пони не станет частью машины. Творог будет физически мёртв точно так же, как если бы он умер не в Крестоносце.
- Возможно, - предположила Вельвет Ремеди, - он думает, что может действительно вложить себя в машину, свой разум и душу. - Я сразу поняла её мысль: Сосуд Души... Группа наёмников Блэквинг охотилась за информацией о Чёрной Книге, которая была нужна кому-то на стороне. И теперь я подозревала, что знаю, кто это может быть. Если Сосуд Души в принципе может быть любым предметом, почему бы не взять для этого Крестоносец? Я представила Старейшину, отдавшего приказ штурмовать мой дом, вечно существующим в неуязвимом компьютере. Я не должна позволить ему сделать это! Он не получит вечную жизнь в награду за убийства.
СтилХувз всё ещё разговаривал с рыцарем Клубничкой. В конце беседы та сказала:
- Послушайте, я верю, что вы правы. И я готова не вмешиваться. Но пойти с вами я не могу. Я не могу стрелять в других Рейнджеров. - Она взглянула на Каламити сквозь забрало шлема. - Или сотрудничать с дикарями, которые это делают.
СтилХувз кивнул, положив закованное в броню копыто на её плечо.
- Я уважаю твой выбор. Ты поступила правильно.
Он повернулся к нам:
- Мы готовы?
Я поднялась на ноги, левитируя винтовку зебр справа от себя, Малый Макинтош - слева. Из того, что рыцарь нам рассказала, следовало, что старейшина Блюберри Сэйбр оставила снаружи пятую часть своего отряда, чтобы те предупредили о нашем появлении или о тварях, бегущих в Понивилль из Вечнодикого леса. По правде говоря, я не была готова к бою. Но каждая секунда, потраченная на разговоры и лечение, давала десяткам Стальных Рейнджеров время, чтобы пробиться в крыло Охраны и Смотрительницы, убивая всех выживших после первой атаки, кто встретится им на пути. И они не собирались дожидаться меня.
- Идём.
* * *
Каламити замыкал отряд. Его меткая стрельба могла спасти всех, попытайся враг обойти нас сбоку. Я постоянно оглядывалась, наблюдая за его реакцией, пока мы шли к дверям Стойла по старому тоннелю под яблочным погребом. Для него это не было похоже на экскурсию по вылизанным макетам помещений в офисе Стойл-Тек.
- Дом Вельвет Ремеди... Дом Лил'пип... - шептал он. Каламити явно думал, что его не слышат. Впрочем, не будь у меня статуэтки Пинки Пай, я бы действительно не слышала его. - Надо, надо быть сильным. Ради них. Нельзя вот так просто ворваться и перестрелять этих сволочей ко всем чертям. Да, точно. Надо держаться. Следить за ними, прикрывать их. Я смогу...
Скелеты, покрывавшие пол перед входом, были изломаны и стёрты в пыль, растоптанные десятками стальных копыт. Чувство горькой тошноты добавилось к ярости, заполонявшей мой разум. Никто не знал, кем были эти пони, но они явно заслуживали лучшей участи. Я начинала злиться на саму себя. Почему я не вернулась похоронить их? Они ведь все когда-то умерли под запертой дверью моего Стойла...
Но в конце концов, вся Эквестрийская Пустошь была усеяна такими скелетами. Я никак не позаботилась ни об одном из них. Даже об останках Эплблум и Пинки Пай. Но ведь я не оскверняла их. Я же не растоптала их без всякого сожаления.
Дверь в Стойло Два была открыта настежь.
Нашими парламентёрами были Вельвет Ремеди и СтилХувз, они и вошли первыми. Я хотела, чтобы наш Стальной Рейнджер пустил в ход вежливость прежде, чем нам нужно будет отстреливаться. Итак, Вельвет снова шагнула туда, где когда-то был наш дом... И сразу же встала как вкопанная, вскрикнув, словно от боли. Я поскакала к ней.
Стены и пол вестибюля были такими же серыми, как остальные помещения технического крыла, но сейчас они были покрыты беспорядочными брызгами разных цветов. Милыми пастельными цветами шкурок пони, лежащих в лужах багрово-алого цвета...
Смотрительница отправила полдюжины пони, чтобы поприветствовать гостей. Только двое из них - охранники Стойла - были вооружены. У остальных же были только надежды на дружбу... Возле открытого рта молодой сиреневой кобылки лежал растрёпанный букет цветов - приветственный подарок гостям. Белые лепестки были забрызганы красным. Стальные Рейнджеры просто расстреляли их всех в упор.
Пони в моей голове балансировала на краю тёмной, извивающейся пропасти. Бездонного колодца, заполненного костями, уходившего в темноту. И потоки ярости захлестывали её багровыми волнами, увлекая за собой вниз, в бездну...
Я дернула её назад, и стена ярости внутри меня осыпалась осколками. Ужас, боль и горечь, которые она сдерживала, хлынули наружу. Я упала на колени и зарыдала.
- Ну так вот... - расслышала я голос Каламити, доносящийся словно откуда-то издали. - Нахуй дипломатию. Все пони, кто участвовал в этом, даже кто просто стоял и смотрел - мёртвые пони.
Я поняла, что узнала жёлтую кобылку, чей разорванный пулями труп лежал в углу... Но не могла вспомнить, когда мы с ней познакомились. И как её звали... И это было очень, очень плохо. Почему я не могла вспомнить её имени? Она же была достойна того, чтобы её имя помнили. Она должна была жить!
Заплаканная Вельвет Ремеди подбежала и обняла меня, пока я всхлипывала и рыдала, уткнувшись в её шерсть и броню.
- Литлпип, ты была сильной очень долго, - услышала я её голос. - Это и мой дом тоже. Теперь мой черёд.
* * *
Каламити, Ксенит и я собрались в подобие разведгруппы. Как только я немного успокоилась и была способна идти, Вельвет Ремеди послала нашу троицу вперёд. Мы не собирались вести переговоров, если только враг не выбросит белый флаг первым. Наоборот, мы решили бить первыми - быстро, решительно и наверняка.
Первый Стальной Рейнджер, которого я нашпиговала пулями из винтовки Зебр, умер с криками в страшных мучениях, когда его органы загорелись, поджаривая его изнутри. Я не чувствовала жалости. Сострадания тоже не было. Не было даже чувства мести или какого-либо удовлетворения. Эмоциональный срыв полностью опустошил мои чувства, оставив только злобу и решительность. То, что я сделала, было правильным и необходимым и воспринималось не ужаснее, чем чистка зубов.
И я уже не чувствовала ни капли отвращения к тому, как поступил Спайк, защищая свой дом.
В каждом новом коридоре было всё больше убитых пони. Атака Стальных рейнджеров была жестокой. Но тем не менее, трупов было куда меньше, чем я ожидала. Приветственная группа была расчётливым ходом со стороны Смотрительницы. Когда Рейнджеры продемонстрировали свои намерения уже на входе, это раннее предупреждение дало ей достаточно времени, чтобы спешно эвакуировать остальных в крыло охраны и администрации.
Я не могла понять, любить или ненавидеть её за это.
Техническому крылу досталось сильнее всех. Стальные Рейнджеры пробились сюда в первую очередь, возможно, чтобы не допустить саботажников из числа жителей до технологий, которые были им нужны больше всего. У тех пони, что были там, не было времени, чтобы выбраться из крыла до того, как Рейнджеры отрезали им все пути к отступлению.
Я повернула за знакомый угол и очутилась прямо перед комнатой ПипБак-техников. Эмоции захлестнули меня при виде чёрных подпалин на стенах, которые я когда-то протирала. Красная полоса крови тянулась вдоль стены, резко уходя вниз, пока не привела меня к трупу моего начальника. Если не считать оторванной ноги, я вполне могла бы заставить себя поверить, что он просто снова спал на рабочем месте...
Это было совсем не похоже на то, чем я когда-то хотела украсить эту скучную стену...
Я снова заплакала, и свечение Л.У.М.а расплылось бликами в пелене слёз.
Дверь в кабинет моего начальника была выбита и лежала рядом на полу. Внутри кто-то был. На компасе сверкнула красная точка. Я дала знак своим держаться подальше и начала медленно красться вперёд.
Стальной Рейнджер так и не заметила меня. Я левитировала Малый Макинтош прямо к затылку её шлема, чуть левее рёбер жёсткости.
БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!
Я разрядила весь барабан прямо ей в мозг. Она наверняка умерла уже после первого выстрела, но я просто не могла остановиться.
Я уже начала разворачиваться и уходить, но замерла, когда заметила спальное место моего начальника. Под ним лежала пустая бутылка Спаркл~Колы и книжечка ("Нежный любящий уход за совершенно безнадёжными случаями"). Я вспомнила, как мой начальник, бывало, пролистывал эту книгу, пока говорил, смотря совсем не в ту сторону, где я сидела, внимательно его слушая. Проливая слёзы болезненной ностальгии, я левитировала книгу в одну из своих седельных сумок.
Вдали раздался грохот выстрелов боевого седла Каламити. В следующую секунду они с Ксенит влетели в комнату техников. Коридор снаружи охватило пламя.
- Малый Макинтош не слишком-то незаметен, Лил'пип!
Ксенит вытянула пузырёк из маленькой седельной сумки для снадобий и трав. Зебра выплеснула содержимое на пол, и оно тут же растеклось вязкой лужей, напоминающей своим запахом лакрицу. Ксенит обмакнула туда передние, а затем и задние копыта.
Пламя в коридоре угасло. Секунду спустя в комнату влетела граната. Я обхватила её магическим полем и вытолкнула обратно. Кто-то выкрикнул "берегись!" за мгновение до взрыва.
- Проклятье. Ненавижу единорогов! - сказал Стальной Рейнджер, давая нам знать, что он выжил и по большей части невредим.
Я повернулась к Каламити и... где же Ксенит? Я осмотрелась. Потом посмотрела вверх. Она ползла по потолку, паста на её копытах позволяла магически прилипать к поверхности. Это было похоже на те заклинания, которые использовали работорговцы против нас при нападении на поезд несколько недель назад.
Она подкралась к дверному проёму стойла и, заглянув туда, посмотрела в обоих направлениях, потом втянула голову обратно и изрекла: "двое". Мелкими кивками головы она дала Каламити информацию о их положении, какую мой Л.У.М. давал мне. Я перезарядила Малый Макинтош.
Она кралась, прижимаясь к потолку, была бесшумной, как призрак. Каламити выждал момента, пока она спрыгнет на одного из Стальных Рейнджеров, затем выкатился, встретившись лицом к лицу с другим, и выстрелил дуплетом.
Я вынырнула из-за угла, разворачивая Малый Макинтош и приводя в действие заклинание прицеливания. Но Ксенит уже искалечила другого пони, её удары копытами сквозь броню раздробили его внутренности. У меня слегка отвисла челюсть от того, как она с ним разобралась.
Стиль Падшего Цезаря пугал меня до усрачки.
* * *
По мере того, как мы пробивались через техническое крыло, нам всё чаще стали попадаться разбросанные между трупов светящиеся кучки зелёного или розового пепла - всё, что осталось от пони, убитых энергомагическим оружием. Каламити это очень обеспокоило.
Мой Л.У.М. показал мне, что четыре Стальных Рейнджера стояли за углом, рядом с дверью в генераторную. Я передала это остальным.
- Ща я их сделаю, - сказал Каламити выдвигаясь вперёд, но я положила копыто на его плечо и покачала головой. Каламити нахмурился. Он не хотел отступать, но ему пришлось это сделать. Пегас и зебра заняли позиции, пока я тихо поскакала назад, где ждали Вельвет Ремеди со СтилХувзом.
Спустя секунду СтилХувз протрусил мимо Ксенит с Каламити и повернул за угол. Его ракетная установка и остальное оружие были готовы к стрельбе.
- Я Звёздный Паладин СтилХувз. И я объявляю конец этой пародии на операцию. Мы не должны атаковать Стойло Кобылицы нашего собственного Министерства. Мы не должны устраивать резню невиновных, в то время как Она предназначала нас для защиты пони. - Его командный голос гремел под сводами зала. - У вас есть два пути: присоединится ко мне и остаться верным Клятве принципам Кобылицы нашего Министерства, или же выбрать сторону Старейшины Блюберри Сэйбр и Звёздного Паладина Новы Рейдж и быть расстрелянными.
- Тогда ты признаешься, что ты предатель! - ответил один из них. - Остановись и приготовься к аресту.
Ответ неверный. СтилХувз выстрелил из всего, что только было, в коридор, который порвало на части в ярком пламени, жаре и осколках.
- Не думаю, что смогу больше носить эту броню, - сказал он, возвращаясь к нам. Его броня дымилась и была усыпана раскалённой шрапнелью. - Проблема лишь в том, что я снять её не могу.
- Честно слово, - сказал Каламити, оскалившись, - ты никогда не выглядел прекрасней.
* * *
Ксенит скользнула в салун Стойла Два через чёрный ход. Я держалась сразу за ней, невольно рассматривая её ляжки и ловя себя на мысли, что проклинаю работорговцев, когда-то исполосовавших её шрамами.
Чёрный ход вывел нас в затемнённую кухню. Ну, она была тёмной, пока Паерлайт не влетела в неё, приземлившись на одну из кастрюль на плите. Жар-феникс уже почти вернулся в своё обычное состояние, но всё ещё изливал достаточно энергии, чтобы походить на факел.
Мистер и миссис Сидр валялись в дальнем углу, их тела лили кровь друг на друга. Мистер Сидр всегда давал мне бесплатное мороженое, когда я была маленькой (ну, до того как он поймал меня за взломом двери его винного шкафчика). Его жена была одной из подруг моей мамы.
Заднее копыто миссис Сидр застряло в двери морозильника, не давая ему закрыться. Все мороженое внутри медленно таяло, стекая в лужи щербета на полу.
Я почувствовала, как неконтролируемая ярость взяла верх над оцепенением. Моё сердце тяжело забилось в груди.
- Чисто, - прошептала Ксенит, заглядывая вглубь Салуна. Я передала сообщение дальше.
Минуту спустя я заняла позицию возле двери, заряжая последние оставшиеся пули в Малый Макинтош. Магические пули. Каламити и Ксенит остались на кухне, в свою очередь охраняя нас с тыла.
СтилХувз стоял в Салуне, выглядя неуместно посреди богатого псевдо-деревянного декора. Вельвет Ремеди, тем не менее, двигалась уверенно, почти скользя по возвышающейся сцене, и магическое сияние её рога отражалось в экранах терминала и звукоотражателей. У Вельвет Ремеди был план. Мгновением позже она прошагала к краю сцены и взглянула на СтилХувза.
Я вспомнила то время, когда пустобоким жеребёнком пробиралась в салун, пряталась позади толпы и наблюдала, как почти взрослая Вельвет Ремеди исполняла свои песни. Её музыка текла в мою душу, и было мучительно сложно подавлять желание танцевать.
- Готова, - сказала она, и её рог засветился.
- Внимание, Стальные Рейнджеры, - начал СтилХувз. Его голос пролетел по всему Стойлу Два. Вельвет Ремеди управляла системой оповещения. - Говорит СтилХувз, член-учредитель и старейший из живущих Стальных Рейнджеров. Звёздный Паладин Контингента Мэйнхэттена. Я призываю вас остановиться и подумать о вашей Клятве. Подумать, где вы находитесь и что вы делаете. Является ли ваша верность верностью Эплджек, Кобылице Министерства Военных Технологий, создателю брони Стальных Рейнджеров и кобылице, которая Своими собственными копытами, Своими потом и кровью, и честностью Своего сердца выковала Стальных Рейнджеров? Или вы клялись пугливым, жадным пони, которые оставили всё, что Она защищала, превращая нас в немногим большее, чем техно-рейдеров, коллекционирующих игрушки прошлого, потому что они забыли о том, что именно добродетель, а не безделушки делают пони великими? Пони, которые, глядя на дом Эплджек, отдают приказ порезать Её семью, чтобы насытить свою жадность? Эти приказы, эта операция, они были бы мерзостью в глазах Кобылицы нашего Министерства. Эплджек поставили во главе Министерства Военных Технологий потому, что Она была Хранителем одного из Элементов Гармонии. И правительница Эквестрии признавала значимость этого. Как вы думаете, побрякушка на шее делала её Хранителем, или же это делала Добродетель в её душе? Сегодня вы должны выбрать, кому ваша Клятва служит. Бросить эту позорную цель и перейти на мою сторону, подтверждая Клятву верности защиты жителей Эквестрии, чему и посвятила Эплджек Свою жизнь. Или продолжать это постыдное деяние и столкнуться с гневом тех из нас, кто выбрал путь истинный!
* * *
Свечение рога Вельвет Ремеди потускнело. СтилХувз взглянул на неё.
- Ну... и как прошло? - Она широко улыбнулась в ответ.
Трое Стальных Рейнджеров ввалились в Салун, и помещение наполнилось грохотом и огнём их боевых сёдел. СтилХувза задело при первом залпе.
Я в оцепенении смотрела на Стального Рейнджера, рухнувшего в растекающуюся лужу той дряни, которая у гулей называлась кровью.
Я скользнула в З.П.С. и расстреляла в них остатки барабана Малого Макинтоша, убив одного и ранив другого. Я бросила пистолет Эплджек и схватила зебринскую винтовку, в то время как в салун вломилось ещё три Рейнджера. Позади я услышала громоподобный выстрел Грома Спитфайр. Каламити обезглавил первого Стального Рейнджера, который попытался зайти сзади.
Один из пяти Стальных Рейнджеров выпустил пару ракет в сторону Вельвет Ремеди. Певица возвела свой щит, и ракеты взорвались у нижней части сцены, отправляя в воздух ошмётки псевдо-дерева.
Другой повернулся ко мне, направляя на мою голову что-то, похожее на антимех-винтовку.
- Нет! - взревела Вельвет Ремеди, сияние её рога усилилось, как и громкость её голоса. - Это моя сцена!
Комната осветилась светом, который заклинался рогом Вельвет Ремеди, переведя на неё всё внимание. Стальной Рейнджер передо мной шагнул в сторону, ослепнув из-за вспышки света Вельвет Ремеди. Его рассеянность дала мне время, достаточное для выстрела из зебринской винтовки. Пуля с разрывом прошла через забрало моего врага.
Один из Стальных Рейнджеров ответил Вельвет рыком своих трёхствольных пулемётов. Щит Вельвет выдержал. Я выстрелила ещё тремя бронебойными снарядами из зебринской винтовки в голову того пулемётчика, видя вспышки огня через пулевые отверстия. Я чуяла запах жарящихся понячьих мозгов.
Вельвет выхватила свой боевой дробовик, открыв огонь по захватчикам, но их броня легко это перенесла. Тем не менее, она не защитила их от её анестезирующего заклинания. Стальной Рейнджер, которого я ранила, упал.
Другой Рейнджер выстрелил в неё из наспинной снайперской винтовки. Пуля прорвалась сквозь её щит и броню. Я видела шок и боль в её взгляде.
Паерлайт внезапно влетела, чтобы убивать, опалив радиоактивным пламенем упавшего рейнджера и тех двоих, что ещё были на ногах. Их костюмы защитили их и от этого, но пламя размыло обзор. Я проскальзывала в З.П.С. и тут же выскакивала, обстреливая каждого Стального Рейнджера, пока у меня не кончились бронебойные патроны.
Гром Спитфайр прогремел снова. Секундой позже Каламити и Ксенит пронеслись в комнату, сбив меня с ног.
Я поняла, что пахнет газом.
Откуда-то из глубины Стойла донёсся звук сильного взрыва, не похожий на огнестрельное оружие или гранату. Страх пробежался по моему позвоночнику. Неужели Стальные Рейнджеры сумели взорвать защитную дверь, за которой пряталась большая часть жителей моего дома.
Ксенит обернулась, схватила меня зубами и вытащила из дверного проёма.
ВВУ-УШШ!!!
Кухня взорвалась, извергая в Салун ад и поджигая столы и стулья из псевдо-дерева.
- Ни слова про моё имя, - выпалил Каламити, глядя на Ксенит. Затем он увидел СтилХувза и замер. - Где Вельвет? - спросил он моментом позже.
Я указала вверх на сцену. Посмотрев туда, я увидела её упавший силуэт. В жуткой тишине, которая последовала за сражением, можно было разобрать звук капающей крови, стекающей со сцены на пол ниже.
Кап. Кап. Кап.
- Нет... - прошептал он. Крылья понесли его на сцену намного быстрее, чем могли бы мы с Ксенит добраться до туда на своих четырёх. Пегас с оранжевой гривой приземлился и заключил Вельвет Ремеди в объятья, ахнув.
- оу, - прошептала Вельвет.
- Успокойся, глупышка, - сказал Каламити, обнимая её. - Тя подстрелили. Но ты бушь в полном порядке уже скоро. Мы найдём самых лучших мед-пони во всей Эквестрийской Пустоши.
Я начала подниматься к ним по лестнице, проходящей ко сцене. Ксенит последовала сразу за мной.
- оу! - снова сказала Вельвет. И добавила: - Кто тут глупая пони?
- Это ты, Вельвет Ремеди, - мягко настоял Каламити. - Ты красивая, замечательная кобылица. Но терь помолчи.
Я достигла сцены как раз вовремя.
Я не знаю, что собиралась сказать Вельвет, но в этот момент Каламити прервал её поцелуем.
- О-оуу, - прошептала Ксенит мне на ухо. - Я ждала подобного от этих двоих ещё с тех пор, как впервые их встретила.
Поначалу я была поражена. Но потом поняла, что маленькая пони в моей голове нисколечко не ревновала. Она не была счастлива, если уж честно, но дело касалось ситуации, в которую мы попали, и того факта, что Вельвет Ремеди поливала Каламити своей кровью из пулевого ранения.
Воздух наполнился странным, жутким звуком, идущим снизу. Комната пропиталась холодом.
СтилХувз снова поднялся на ноги.
Моя челюсть ударилась об пол. Я сильно недооценивала, что значит быть Кантерлотским гулем.
У меня не было времени удивляться.
- Ебать! - простонала я, когда два Стальных Рейнджера заняли позиции снаружи, нацеливая гранатомёты на передние окна Салуна. - Пони, пора сваливать!
* * *
Одна из Стальных Рейнджеров вошла через дверь в дальнем конце уборной и тут же открыла огонь из своего автоматического гранатомёта, взрывая толчки и кабинки, стоявшие между нею и мной. Жар нахлынул на меня, обжигая лёгкие горячим воздухом. Осколки пробивались сквозь мою броню и вонзались в плоть, испещряя меня многочисленными кровоточащими ранами. Тем временем снаружи Каламити и Ксенит ползли позади кучи шкафчиков, из которых я сделала своеобразную баррикаду. Мы подбирались ближе к школе, в которой я когда-то проходила свой Тест Соответствия Метки, сейчас же битком набитую Стальными Рейнджерами.
Патронов к Малому Макинтошу у меня не осталось, и я уже взаправду начинала переживать, что это же постигнет и патроны к винтовке зебр.
Нам везло, пока мы выбивали их по одному или по двое - у нас был фактор внезапности. Но теперь враги были наготове и атаковали всем отрядом. И только узкие коридоры спасали нас от участи быть окружёнными и полностью нейтрализованными.
Ракета, пролетев над шкафчиками, взорвалась об стену позади Ксенит и Каламити. Их обоих откинуло взрывной волной в баррикаду. Оглушённый Каламити приподнялся, истекая кровью. Ксенит же вообще не подавала признаков жизни.
- СтилХувз, Вельвет! - крикнула я. - Нам нужна ваша помощь! - Они прикрывали нас в тылу, Вельвет выглядела не самым лучшим образом, даже после того, как опустошила обе имевшиеся у нас бутылки с экстра-сильным зельем лечения. Ей нужно было держаться подальше от буйных сражений, но лишняя помощь нам бы не помешала. Чем дальше мы заходили в Стойло, тем сильнее была вероятность угрозы с фланга.
Ещё один громоподобный взрыв послышался откуда-то из глубин Стойла, сопровождаемый чередой других взрывов.
Вода фонтанировала из всех разбитых унитазов. Копыта кобылицы в стальной броне зашлёпали по воде по мере её приближения.
- Сдавайся, Литлпип. - Чёрт. - Сдавайся сейчас же, и, возможно, Старейшина Блюберри Сэйбр пощадит тебя и большинство твоих друзей. Нова Рейдж не предоставит тебе такой возможности.
Ага. Так прям и произойдет.
- Думаю, бесполезно пытаться уговорить тебя сдаться нам? - отозвалась я. - Неужели массовые убийства - это в истинных Традициях Земных Пони?
- Пошла ты! - резко ответила она и открыла шквальный огонь. Я окутала все валявшиеся вокруг меня обломки полем телекинеза, собрав их вместе, чтобы получить нечто вроде щита. Но это не помогло: первый же взрыв разнёс мой самодельный щит вдребезги, коими меня ещё и отделало вдобавок. Острая боль пронзила моё тело, давая понять о нескольких переломах.
Гранаты продолжили взрываться вокруг меня. Мой ПипБак сигнализировал, что каждая моя конечность была серьёзно травмирована, а также он вежливо сообщил мне, что я умираю от повреждения внутренних органов. Но их я чувствовать не могла. Моё тело было в состоянии шока, так что всё, что я могла чувствовать - это холод.
Две ракеты влетели в комнату откуда-то позади меня. Они врезались в Стального Рейнджера, сбив её с копыт. Она проскользила по мокрому полу и врезалась в угол, замертво.
- Литлпип! - крикнула Вельвет Ремеди откуда-то издалека. Я потеряла сознание.
* * *
Я моргнула. Я не чувствовала своего тела, но каким-то образом я ещё была жива. Л.У.М. описывал моё состояние, как "плохое, но стабильное". Я приходила в норму. Я могла видеть огни Стойла Два над головой, слышать их вездесущий шум.
- Где я?
- Не, ну правда, Литлпип, - мягко упрекнула Вельвет Ремеди. - С твоим-то пристрастием наносить себе увечья ты хочешь сказать, что не узнаёшь клинику Стойла Два?
- Каламити? Ксенит?
Лицо Вельвет Ремеди наклонилось, попав в моё поле зрения.
- Хорошая новость в том, что вы все трое пережили захват этого этажа. Плохая новость в том, что мы израсходовали все наши медикаменты и довольно многое из запасов Стойла, чтобы спасти тебя. - Она взглянула в сторону. - А также пару настоек Ксенит.
- Старейшина Блюберри Сэйбр отозвала большинство своих пони обратно в яблоневый сад, - сказал СтилХувз. - Теперь она волнуется, и на то есть очень хорошая причина.
Она волнуется? Они почти убили нас, и мы ещё не были даже рядом с крылом Безопасности и Смотрительницы. Я не понимала, почему они просто не скучковались и не истребили нас. Так я и сказала.
- Потому, что их меньше, чем, по их подсчётам, нас, - прямо сказал СтилХувз. - Примерно пятая часть Рейнджеров, которых она вела, были совсем не в восторге от того, что здесь происходило, и отказались в этом участвовать. Звёздный Паладин Нова Рейдж убила одного из них за предательство, и Старейшина Блюберри Сэйбр заперла оставшуюся часть инакомыслящих за заваренной дверью...
Это объясняло, почему не сработала дипломатия. Все, с кем можно было договориться, были заперты Старейшиной.
- Они заточены в школе, - ввязалась Вельвет. - СтилХувз поговорил с ними, и если мы сможем вытащить их оттуда, то к нашей стороне примкнёт примерно дюжина Стальных Рейнджеров.
- К несчастью, у нас с этим небольшая проблема. Но Старейшина Блюберри Сэйбр этого не знает. Она считает, что на момент, когда мы захватили этот сектор, мы стали гораздо сильнее.
После того, как я попробовала подняться, я поняла, что не чувствовала ни боли, ни вообще чего-либо.
Вельвет Ремеди использовала на мне своё анестезирующее заклинание. Я снова попыталась подняться, резко подав сигнал от мозга к телу, и не почувствовала, чтобы что-нибудь пошевелилось. Моё тело поднялось, и я с глухим стуком упала на пол, окровавив нос. Этого я тоже не почувствовала.
- Посмотрите, кто теперь глупая пони, - хихикнула Вельвет Ремеди. - Прекрати, или я скажу Хомэйдж, что тебе нравятся бондаж и порка.
Я не могла почувствовать, но была уверена, что покраснела.
В качестве дополнительного наказания Вельвет оставила меня лежать на полу, обратив своё внимание на Ксенит. Зебра до сих пор была без сознания.
Каламити примчался чуть позже.
- Боюсь, нет лёгкого способа открыть ту дверь. Проще распилить её резаком, потратив на это дофига времени. - Он фыркнул. - Вдобавок, похоже что-т такое враг пытается замутить в крыле Б и С. Тока те двери просто чертовски толще, и их там больше одной. Нам подфартило, у нас есть пара часов до того, как они продерутся сквозь них.
Я заставила своё тело перевернуться и ощутила тяжёлое чувство достижения цели, когда, наконец, с третьей попытки у меня это получилось. Я поймала себя на том, что смотрела в потолок, а не на друзей, что значительно умалило победу.
- Кстати, энергомагическое оружие проплавит те двери как нефиг делать.
- Боевые сёдла Стальных Рейнджеров не экипируются энергомагическим оружием, - ответил СтилХувз. - Это в стиле Анклава.
- Да, - сказал Каламити странным тоном. - Эт-то я понял.
Мой взгляд упал на решётку вентиляции. К сожалению, несмотря на то что я была маленькой, я не была химерой. Я не помещалась в него. Но...
- Паерлайт!
- Ты эт к чему, Лил'пип? - спросил Каламити.
- Паерлайт может пробраться по вентиляционным трубам. Она может принести резак "нашим" Стальным Рейнджерам, запертым в школе. Пусть они освободятся, - предложила я. - Плюс, она может приносить им еду и воду, пока они работают.
- Годная мысль, - сказал Каламити; хоть я и не видела его морды, в его голосе явно чувствовалась широкая ухмылка. - Так мы могём продолжать миссию и одновременно толкать свою дипломатию.
Теперь у нас был план.
* * *
План был и у Старейшины Блюберри Сэйбр. Пока мы были заняты, сучка заварила все входы в Атриум, кроме прохода через яблоневый сад.
Сад был огромным открытым пространством с тоненькими деревьями, почти не обеспечивающими укрытие. Она могла собрать внутри свои отряды, создав зону поражения, в то время как несколько её солдат работали бы над вскрытием защитных дверей.
Лучшее, что я могла придумать, - это левитировать больше шкафов перед нами, формируя нечто вроде клина в два шкафа в ширину и два в высоту. СтилХувз и Каламити собирались присоединиться ко мне. Вельвет определённо гораздо больше заботилась о нас, чем о себе, стараясь тратить на себя минимум медицинских припасов, которые нам могли понадобиться (и понадобились) позже. У неё всё ещё не до конца зажила огнестрельная рана, и я настаивала, чтобы она с Паерлайт держалась сзади в качестве "связного". Ксенит пообещала Каламити, что будет стоять на страже нашей раненой медпони.
Утверждать, что я была в хорошей форме, значило бы бессовестно лгать. Но боль, которую я испытывала, когда заклинание исчезало, была не самой худшей в моей жизни (определённо лучше, чем быть охваченной огнем дракона или ударенной между бёдер ногами пугающе сильного рейдера); я могла с этим справиться. Мои ноги - передние и задние - вроде, работали, если сказать с натяжкой. Я могла дышать, не прилагая больших усилий, и слышала стук сердца. Плюс, у меня были магия и ПипБак. Я была не в оптимальной боевой форме, но больше было и не нужно. И были пони, рассчитывающие на меня.
Я уже увидела слишком много пони, которых я узнала, лежащих мёртвыми на полу в Стойле. Я не собиралась позволить Старейшине Блюберри Сэйбр или Звездному Паладину Нова Рейдж увеличить их число.
СтилХувз подбежал ко мне сзади, пока я левитировала шкафы. Мгновеньем позже подбежал другой Стальной Рейнджер... только он не был Стальным Рейнджером. Это был Каламити, облачённый в броню Стального Рейнджера от шеи до хвоста. Его чёрная ковбойская шляпа всё ещё плотно сидела на его рыжей гриве, и во рту он держал Гром Спитфайр.
- Зачем ты надел эту броню? - строго спросил СтилХувз. Каламити просто взглянул на него. - Ладно, а как ты собираешься в этом сражаться? Требуются месяцы тренировок, чтобы просто адекватно действовать в силовой броне.
- Уфидеф, - пробурчал Каламити, держа в зубах уникальную антимех-винтовку.
Я покачала головой, молясь Луне о нашей грядущей битве и Селестии о том, чтобы оберегла Ксенит и Вельвет Ремеди.
И телекинезом открыла дверь.
* * *
Моя великолепная боевая стратегия просуществовала около двух минут. Как случилось и с обломками до этого, моя магия не могла удержать шкафы под напором взрывов их снарядов и гранат. Когда мы углубились метров на двадцать в сад, меня вынудили выстроить нашу баррикаду на земле, создавая временное сооружение. Стальные Рейнджеры быстро нас окружили, обстреливая шкафы и медленно прорываясь сквозь нашу защиту.
Наша линия обзора была ограничена небольшими зазорами между шкафами, специально сделанными такими, чтобы не пропустить гранату. И при этом мне всё равно пришлось сосредоточить свою магию на отбрасывании гранат назад в атакующих, пока они не прекратили их метать.
СтилХувз не мог вести огонь через столь узкие щели. Каламити успешно использовал Гром Спитфайр: каждый раз, когда кто-либо из Стальных Рейнджеров оказывался достаточно глупым, чтобы высунутся из укрытия, он тут же снимал его. В нашей металлической тюрьме звук был просто оглушительным. Мои уши пульсировали от боли, было ощущение, будто меня сейчас вырвет, но я продолжала выполнять задание.
Но у пегаса осталось менее полудюжины тех редких патронов (даже с учётом того, что он обобрал стрелка Стальных Рейнджеров с винтовкой наподобие), а спаренные трёхствольные пулемёты, встроенные в его боевое седло, было невозможно навести на цель сквозь маленькие проломы.
У меня кончились бронебойные патроны к винтовке зебр, а стандартными броню Стальных Рейнджеров было не пробить, не говоря уже убить. Пришлось воспользоваться снайперской винтовкой. К ней тоже не было бронебойных патронов, но удачный выстрел в слабую часть их брони всё ещё имел должный эффект. Часть меня чувствовала досаду за то, что я стала такой опытной убийцей творений Эплджек.
Каламити и я продолжали стрелять.
- Ахтыжсу... - произнёс Каламити в момент своего последнего выстрела. Он подал мне знак, что у него закончились патроны.
Я надеялась, что мы сможем кончить достаточное количество Стальных Рейнджеров, чтобы оставить за собой свободу выбора между возвращением назад и движением вперёд. Все эти красные точки на моем Л.У.М.е... Мы справлялись превосходно... но всё ещё были обречены. Я завела нас в ловушку с ещё одним дебильным планом. И на этот раз нас, скорее всего, всех пришьют.
Но я не собиралась так просто сдаваться. Пришло время встать и бежать. У СтилХувза и Каламити всё ещё оставались их боевые сёдла, и, в первый раз, гуль был тем из нас, кому не грозила нехватка патронов. Он наконец-то не был против того, чтобы прибирать чужие боеприпасы, и это чрезвычайно помогло нам.
Я сосредоточилась, левитируя шкафчики, и отбросила их во все стороны, ориентируясь на красные точки моего Л.У.М.а. Помещение заполнилось звуком падающих тел, и нескольких Стальных Рейнджеров накрыло ударившими их шкафчиками.
К сожалению, броня Стальных Рейнджеров делала их сильнее, так что у них получилось сбросить с себя шкафчики быстрее, чем я предполагала. Мы галопом бросились через сад к противоположной двери.
Пули свистели мимо нас, снаряды рвались вокруг, комья грязи и щепки взмывали в воздух. Ракета с жутким рёвом пронеслась мимо меня и исчезла в кроне яблони, прежде чем взорвалась. Я почувствовала, как моё лицо забрызгало яблочным пюре.
СтилХувз стрелял вперёд, расчищая нам путь, а Каламити, проклиная отсутствие хотя бы отверстий для крыльев у магической силовой брони, был вынужден оборачиваться, чтобы прикрывать наш тыл огнём. Несколько Стальных Рейнджеров, вооружённых лёгкими пулемётами, стреляли в ответ, но их пули лишь отскакивали от его брони.
Каламити быстро развернулся и поспешил нагнать нас, пока кто-нибудь из Рейнджеров не ответит ему снарядом или снайперской пулей. С бронёй он справлялся намного лучше, чем представлял СтилХувз, но далеко не так хорошо, как ожидал сам Каламити.
Походило на то, что мы сможем выбраться из этой передряги. Я поднажала настолько, насколько моё побитое в бою и надорванное тело могло позволить... и была первой, кто достиг двери.
Она была заперта. И заминирована.
Ну а как же.
Но это не было для меня проблемой. Ну, в смысле навыков или инструментов. Это было проблемой времени.
Каламити и СтилХувз нагнали меня, в то время как я обезвреживала взрывчатку. СтилХувз начал руководить моими действиями, так как его знания превосходили мои, а Каламити повернулся, выжидая приближающихся Рейнджеров.
- Сдавайтесь! - выкрикнула Старейшина Блюберри Сэйбр, когда Стальные Рейнджеры окружили нас. Я услышала щелчок, означавший, что бомба обезврежена. Теперь сама дверь.
Я услышала больше щелчков, означавших то, что все Стальные Рейнджеры в яблоневом саду перезарядились. Старейшина Блюберри снова выкрикнула:
- Даю последний шанс. Сдавайтесь.
Я вздохнула. Чёрт тебя дери. Опять ты, проклятая крыша центра Министерства Морали.
- Почему ты просто не убьёшь нас?
- Потому что сейчас ей надо показать, к чему это приводит, если быть как я, - предположил СтилХувз. - И она знает, что всё пройдёт значительно легче, если у неё будут заложники, судьба которых мне небезразлична.
- Или мне, возможно, просто нужен опытный взломщик, - ответила Блюберри Сэйбр. - Кто-то, кто может дать мне пройти через защитную дверь.
Ну уж нет.
Откуда-то послышался взрыв. Один из Стальных Рейнджеров упал с пробитой грудью. Неожиданно на моём Л.У.М.е появилось несколько дружественных точек.
"Не может быть!" - подумала я. Стальным Рейнджерам наверху нужно было ещё несколько часов, чтобы освободиться. Никакого подкрепления не должно было...
Внезапно напротив головы Старейшины Блюберри Сэйбр возник энергомагический пистолет. Его держала подозрительно знакомая грифина. Упавший капюшон плаща показал её голову...
Блэквинг?
Глаза Старейшины Блюберри Сэйбр расширились, когда она поняла, что ситуация резко изменилась.
- О-откуда ты взялась?
Блэквинг ухмыльнулась, нажимая на спусковой крючок. Зелёный луч из её пистолета ударил пони между глаз, превратив ту в пониобразное зелёное светящееся облако.
- Меня прислала Гауда.
Старейшина Блюберри Сэйбр рухнула светящейся лужицей.
* * *
Картина боя поменялась. Потоки магической энергии от небольшой группы грифонов скрестились с артиллерийским огнём Стальных Рейнджеров. Каламити и СтилХувз ринулись в бой, пока я пыталась отпереть дверь телекинезом.
Наконец замок, щёлкнув, открылся, и дверь отодвинулась в сторону. Передо мной был Атриум. Но ещё до того, как дверь открылась полностью, в нос мне ударил тяжёлый запах горелой шерсти и густеющей крови, литры которой обильно покрывали пол и засыхали тёмными лужами. Атриум превратился в скотобойню...
Разноцветные тела невинных пони были повсюду. Многие из них лежали в нескольких местах одновременно - кто-то из Рейнджеров разрядил в помещение целую обойму из автоматического гранатомёта. Я вошла в Атриум, переступив через чью-то розовую ногу, оторванную ниже колена.
Я заметила окровавленный сгусток желтоватой субстанции, прилипший к стене и медленно сползающий вниз. Потребовалось время, чтобы понять, что это был совсем не кусок чьих-то мозгов.
Это был торт.
Я взглянула на красочный плакат, протянутый над Атриумом. Стальные Рейнджеры ворвались на детский праздник кьютимарок...
Я чувствовала ярость. Чистую, концентрированную ярость.
Я встретила троих Стальных Рейнджеров на балкончике Атриума. Двое из них орудовали авто-топорами, прорезаясь через третью (и последнюю) защитную дверь. Им оставалось работы где-то на полчаса.
Я обернула их магией, левитируя друг к другу, до того как они успели выключить авто-топоры. Магически усиленные клинки сделали то, для чего и были предназначены - прорезали металл. А уж с плотью под ним они справились прекрасно. Это было отвратительное месиво.
Я выронила их, но оставила авто-топоры, поворачивая их к последнему Стальному Рейнджеру.
- Звёздный Паладин Нова Рейдж, я полагаю? - Я приметила, что её боевое седло было оснащено автоматическим гранатомётом.
Звёздный Паладин уставилась на меня.
- Да. А ты у нас...
- Б е г и.
* * *
Адреналин в очередной раз оставил моё тело, и вернулась боль. Физическая и эмоциональная. Это было практически всё, что помогало мне держаться на ногах.
Я изгнала свой гнев, но он оставил за собою отчаяние и глубокую печаль.
Час давно закончился - этот чёрный час, имя которого я не могла вспомнить; час, когда мрак мира сильнее обычного вторит тьме в душе. Но я всё ещё была в ловушке.
Блэквинг присоединилась ко мне, пока я ждала Вельвет Ремеди и Ксенит. Смотрительница наверняка наблюдала за всем происходящим в стойле через системы наблюдения "ДружноПай". Но она всё ещё не открыла дверь.
- Гауда знала, что вы прилетели к нам на помощь без контракта и с намерением обсудить компенсацию уже после дела, - объясняла грифина. - Когда мы услышали сигнал бедствия, она решила дать вам кредит доверия и попросила моих Когтей помочь.
- Я благодарна вам, что вы согласились, - ответила я с мрачной улыбкой. Мой взгляд продолжал блуждать по весело расписанному транспаранту "Счастливого Праздника Метки".
Каламити бегал кругами, разминая крылья и радуясь, что выбрался из брони Стального Рейнджера.
- Ах, не завидую СтилХувзу! - Он посмотрел вверх. - Как, чёрт возьми, ты появилась рядом со Старейшиной, а? СтелсБак?
Ксенит побежала наверх по лестнице на балкон Атриума. Она резко остановилась, увидев Блэквинг. Вельвет Ремеди с разгону наткнулась на её зад и со стоном упала. Она снова заплакала. Каламити бросился к ней, обернул её одним из своих крыльев и проводил на балкон.
- Моим ребятам пришлось обойтись СтелсБаками, это да. Но я...
- Где ты достала этот плащ? - прервала её Ксенит.
Блэквинг одарила зебру терпеливой ухмылкой.
- Да, как я уже говорила, стелс-плащ зебр. - Она уставилась на меня с серьёзным видом. - У тебя больше друзей, чем я думала, малышка. Мы уже почти пролетели над Новой Эплузой, когда гуль-пегаска и её ребенок привлекли наше внимание. Оказывается, они тоже услышали сигнал бедствия и очень хотели помочь. Практически напичкали нас СтелсБаками, чтобы мы смогли попасть внутрь, в то время как все пони были заняты этим Звёздным Отродьем, и начать нашу собственную войну. Не говоря уже о плаще. И я хотела бы отметить, что я настояла на том, чтобы заплатить ей.
Я посмотрела через перила на других грифонов из Когтей Блэквинг. Отдалённые взрывы, что я слышала ранее, очевидно, были делом Бучер и её Малышки Гильды.
- Думаю, она сама хотела бы прийти, но... у неё ребенок на крыльях, - сказала Блэквинг, нахмурив брови. - Которого, я очень сильно надеюсь, она удочерила. Если же нет, то... фу...
- Сожалею, что мы не смогли добраться до вас быстрее, - окликнула нас Бучер. - Мы сами загнали себя в ловушку в генераторной. Но пришли вы, пони, и не только разобрались с охранниками, запершими нас, но, в принципе, и с дверью тоже.
Я стояла посреди скотобойни, которая когда-то была моим домом. И смеялась. Это был плохой смех. Это был болезненный, ужасный, эмоционально опустошающий смех. Смех пони, которая уже не может кричать или плакать.
Я силой заставила себя замолчать, когда защитная дверь начала открываться. За ней стояла Смотрительница, пристально вглядываясь в нас, а позади неё была толпа до смерти напуганных пони.
- Там безопасно? - спросил один из них. Я потеряла дар речи и не смогла ничего ответить.
- Агась, - ответил за нас Каламити. - Последних кончили. Те, что в школе, нормалёк перцы, просто вляпались не в то, что нужно. Мы их с собой заберём.
Авто-топорами было гораздо легче побороть приваренные двери.
- Спасибо, - сказала Смотрительница, обращаясь ко всем нам.
Затем она загнала всех пони обратно внутрь убежища: им незачем было видеть, что стало с Атриумом.
- Литлпип, Вельвет Ремеди, не могли бы вы подойти, пожалуйста?
Смотрительница жестом пригласила нас войти в ранее запечатанное крыло. Каламити скользнул своим крылом с Вельвет и носом подтолкнул её к Смотрительнице. Она двигалась медленно, но с грацией настоящей леди. Я последовала за ней, чувствуя себя неуклюжей, маленькой и ужасной.
* * *
- ...И в следующий момент повсюду была кровь! Сидр махнул своим копытом вот так и упал...
Когда Смотрительница медленно вела нас сквозь толпу к своему офису, знакомый голос заставил меня замереть на месте.
- Мама?
Я оглянулась, и вот она передо мной - стоит с малой кликой подруг (за исключением миссис Сидр, что примечательно). Она повернулась и оглядела меня с едва уловимой брезгливостью.
- Это Литлпип? - спросила она одну из подруг.
Другая кобылица ответила утвердительно.
- Я даже не узнаю её, - сказала мать. Ни трепета, ни злобы не было в её голосе, просто будничное утверждение.
Мне показалось, что всякая жизнь покидает моё тело, когда она смотрела на меня. Моя кровь оледенела, желудок свернулся узлом и провалился в самую дальнюю часть тела, которую смог найти. Мир словно бы отдалился от меня.
Она отвернулась от меня, снова погружаясь в разговор; моё присутствие едва отразилось в её рассказе.
- Я была травмирована. То есть, мне теперь кошмары об этом будут сниться всю жизнь. Думаю, мне потребуется терапия. И, как бы ужасно это ни звучало, моей первой мыслью было "теперь его передник никогда не отстирать!" Потому что на нём был тот милый жёлтый с...
Я заметила сияние её рога, такое мягкое. И бутылку, плавающую поблизости, окружённую тем же светом. Она была пьяна. Конечно же она была пьяна... вот так она и защищалась от всевозможных кризисов, которые, как ей казалось, она переживала, а этот-то был настоящим.
И всё же... она была жива. Была жива и осталась в точности такой же. И я была здесь. Опять.
- Мам?..
Вдруг Вельвет Ремеди очутилась между нами и так сильно ударила копытом мою мать по лицу, что та упала.
Я остолбенела, глядя на это. Вельвет Ремеди только что ударила мою мать.
Голос Вельвет прозвучал так, как будто она собрала в него весь свой гнев, всю обиду. Это было не криком, а чем-то большим.
- Твои. Страдания. Ничто.
Она отвернулась от моей матери, вытаращившейся на неё, и, опустив голову, подтолкнула меня прочь отсюда.
* * *
- Никаких благодарностей не хватит за ваши смелость и героизм, - сказала Смотрительница, в очередной раз благодаря нас за спасение Стойла Два. - И, Литлпип, я обязана перед тобой извиниться. Тебе здесь всегда будут рады. Это твой дом.
Я посмотрела вверх, на Смотрительницу, затем вниз - на своё тело, покрытое засохшей кровью, половина которой была моей.
- Нет.
- Нет? - удивилась Смотрительница.
- Мне нет здесь места. Больше нет. - Я посмотрела на Вельвет Ремеди, лежащую на диване в кабинете Смотрительницы напротив меня. - Я была снаружи пять недель, и посмотрите на меня. Как бы я ни пыталась, я не прежняя пони. И никогда уже не буду. Пустошь изменила меня, искупала в крови... Может, я теперь такая же отравленная, как и всё снаружи. Я не могу вернуться. Я не могу принести этот яд сюда.
- Думаю, он уже сюда проник, - печально сказала Смотрительница.
Я кивнула.
- Я знаю. Но эти пони ещё хорошие. Невинные. Они должны сберечь это так надолго, как только смогут. Вам надо смыть кровь, убрать тела. И постараться вернуть прежнее Стойло Два. Достаточно кошмаров на сегодня.
Смотрительница кивнула.
- Тогда... могу я сделать что-либо для вас в обмен за всю вашу помощь?
Я подумала над этим. Затем посмотрела на неё.
- Да. Во-первых, нам нужно что-нибудь в качестве платы грифонам.
- Платы? - заморгала Смотрительница. - А, поняла. Они наёмники.
- Наемники, которые пришли на помощь Стойлу Два без контракта или обещания оплаты, - быстро добавила Вельвет Ремеди. - Потому что они доверяют нам. И справедливо заслуживают возмещения.
- Тогда я не буду пятнать вашу репутацию, дорогая Вельвет. - Смотрительница повернулась ко мне. - Что-то ещё?
- Да. Я хочу доступ к записям Смотрительницы. - Это было явно не то, что она хотела. - Я хочу посмотреть записи о населении, не более того. - Каким-то образом это понравилось ей ещё меньше.
- Я тоже, - заявила Вельвет Ремеди, вставая и идя в мою сторону. Я до сих пор испытывала противоречивые чувства, желая одновременно обнять её и лягнуть за то, что ударила мою мать.
- Знаешь, - медленно произнесла Смотрительница, обращаясь к Вельвет, - когда я дала тебе доступ к вещам Свити Белль, я сделала это в надежде, что её богатая история певицы убедит тебя принять свою карьеру. Я не ожидала, что ты используешь эту возможность, чтобы найти способ сбежать. - Она нахмурилась. - CMC3BFF. Очевидно, что мне нужно было изучить записи предыдущей Смотрительницы гораздо более внимательно, прежде чем давать их в копыта другим пони.
Вельвет Ремеди покачала головой.
- Вы должны были знать.
- Я... подозревала. Но думала, что ты сделаешь лучший выбор.
- Я и сделала лучший выбор, - твёрдо сказала Вельвет Ремеди.
* * *
То, что я искала в записях о населении, мне удалось найти в первые же несколько минут.
Она добралась!
Эплджек добралась до Стойла Два. Она была здесь, когда дверь Стойла запечатали. Согласно записям, она мирно прожила здесь двадцать пять лет. Счастливо... по крайней мере, настолько счастливо, насколько счастливо может жить пони, запертая в Стойле и знающая, что мир наверху был разрушен.
И всё же она выжила. Согласно записям, она провела следующие десять лет, обтряхивая яблони в стойловом саду, пока травма бедра не вынудила её уйти на пенсию (в записке врача высказывалось предположение, что ослабление бёдер могло быть генетическим заболеванием, характерным для её семьи). Даже после этого она десять лет готовила для обитателей Стойла на кухне в том месте, которое теперь называлось Салуном Стойла Два.
Она ушла тихо, и, в отличие от других жителей Стойла, которых кремировали, её, по настоянию Смотрительницы, похоронили в яблоневом саду. Она была...
Я прервала чтение.
* * *
Я вошла в комнату Палетты. Всегда неопрятная, заляпанная краской художница Стойла Два пережила резню и уже погрузилась в новый проект.
Стальной Рейнджер неподвижно стоял перед ней по стойке смирно, пока она дорисовывала изображение трёх красных яблочек поверх магических искр и шестерней.
СтилХувз подошёл ко мне.
- Я уже не хочу носить броню Стальных Рейнджеров, но снять её не могу, - сказал он, пока я изучала перемены в его облике. Как и у раскрашиваемого Рейнджера, его знак Стальных Рейнджеров был закрашен знаком, похожим на кьютимарку Эплджек. Красный цвет продолжался оттуда, акцентируя неровности и края всей остальной его брони. - Я подумал, так будет правильно.
Я немного удивилась, что он не выбрал оранжевый, но заметила, что он придерживался цветов кьютимарки.
- Они все это делают? - спросила я, взглянув на Стального Рейнджера, которого раскрашивали, и затем на очередь в холле.
- Каждый пони, который вернулся к истинному значению Клятвы. Клятвы, какой бы хотела видеть её Эплджек. - Он тихо усмехнулся. - Мы больше не сможем называть себя Стальными Рейнджерами. Я не смогу... Пройдёт время, пока я привыкну к этому, - проворчал он.
- И как же вы будете себя называть? Рейнджеры Эплджек? - предложила я.
- Хм. Вряд ли я достоин этого. Но... может быть. Посмотрим. А пока мы просто Отступники. - Он отвёл взгляд, его хвост, облачённый в металл, качнулся. - Я должен ненадолго вас покинуть. Я уведу остальных в Стойло Двадцать Девять. Я связался со Звёздным Паладином Кроссроадс, и она сразу же присоединилась к нашему делу. Она уже планирует превратить Стойло Двадцать Девять в место, где мы сможем работать. Всё, что нам нужно - это водный талисман. Но есть и другая проблема...
- Старейшина Творог?
- Как бы сказал Каламити, агась, - усмехнулся СтилХувз. - Похоже, ты была права насчёт него. Кросс говорит, что он отправил группу Стальных Рейнджеров в Руины Кантерлота, чтобы достать ту "Чёрную Книгу" для него. Но они ещё не вернулись. Если мы сможем добраться до Стойла Двадцать Девять раньше, чем они...
- У тебя есть транспорт.
- Ты правда думаешь, что Каламити сможет тащить ещё и десять Стальных Рейн... то есть, Отступников всю дорогу до Фетлока?
- Это пассажирский транспорт, - сказала я. - Кроме того, ты с нами знаком?
СтилХувз хмыкнул.
- Ладно. Но после того, как вы нас высадите, вы должны отправиться в Башню Тенпони. Нельзя больше откладывать. Я догоню вас позже. Я обещаю.
Я мрачно кивнула. Я поймала его на слове.
Я уже собралась уходить, но вдруг вспомнила, зачем я его искала.
- СтилХувз? Нам надо поговорить с глазу на глаз.
* * *
- Эплджек не покидала тебя.
СтилХувз покачал головой.
- Конечно покинула. Она предпочла быть со своей семьёй. И я не осуждаю её за это. Никогда не осуждал. - Он слегка пригарцевал на месте. - Мы... были не совсем... наши отношения рушились. Мы пытались их восстановить, но... этому просто не суждено было сбыться, и мы оба это знали. Я любил её, и поэтому отпустил.
Я зарыдала про себя, но сдержалась.
- Нет, Эплснэк, - сказала я, обращаясь к нему настоящим именем. - Она любила тебя. Она пыталась вернуться к тебе. Но Смотрительница не позволила ей.
Он перестал пригарцовывать и уставился на меня.
- Не позволила?
- Она помогла своей семье добраться до Стойла, и Смотрительница закрыла дверь. Эплджек не знала, что Смотрительнице Стойла Два был дан строгий приказ не открывать дверь никому. Ни при каких обстоятельствах. Не раньше, чем атмосферные и грунтовые сенсоры покажут, что мир наверху снова чист и безопасен.
- Прошло уже двести лет...
- Я знаю... Стойл-Тек серьёзно просчитались, оценивая, как много времени это займёт. Но это не имело значения, поскольку Свити Белль никак не могла отпустить Эплджек наружу. Эплджек хотела уйти. Она хотела найти тебя. Записи об Эплджек полны заметок о её спорах со Свити Белль по этому поводу. Но, конечно же, при её положении и с показаниями наружных сенсоров Свити Белль никак не могла позволить ей уйти.
СтилХувз топнул.
- Погоди. При её положении? Её покалечили? Если эти зебры хоть...
У меня упало сердце. О Богини, он же не знал.
- СтилХувз, - сказала я, и мой голос показался нежным и тихим мне самой. - Эплджек была беременна.
* * *
- Клянусь, вот поэтому я и не хотела, чтобы ты была медиком, - сказала Смотрительница, хмыкнув.
Вельвет Ремеди сердито посмотрела на неё.
- Не можешь удержаться, чтобы не раскопать чего-нибудь. Знаешь, вы с Литлпип стоите друг друга.
Вельвет сделала глубокий вдох.
- У вас здесь серьёзная проблема. Вы хотя бы смотрели на отчёты о населении? Вы хоть представляете, сколько из изначальных обитателей этого Стойла были членами семьи Эпл? Во имя Селестии, да даже у нас с Литлпип есть общий предок-Эпл в шестом колене!
Я остановилась, едва войдя в офис Смотрительницы, наблюдая за спором двух кобылиц. Обе совершенно не замечали меня.
- Это не так страшно. Шестое колено - это довольно много...
- Всё это Стойло находится в опасности полного вырождения, - рявкнула Вельвет Ремеди в ответ. - Я бы сказала, что это довольно страшно. Литлпип ошибалась. Вы не сможете запереться здесь надолго.
- Привет? - сказала я наконец. Обе кобылицы оглянулись на меня с одинаково ошарашенными лицами.
- Может, есть другой путь?
* * *
Последний крюк. Маленький. Быстрый. Пятнадцать минут максимум. Мы хотели вернуться, чтобы забрать Стальных Рейнджеров-"отступников" и переправить их к Фетлоку так быстро, что они этого даже не заметят. А потом - к Башне Тенпони.
Мне нужна была Хомэйдж. Мне было просто необходимо упасть в её объятья.
- Я нашла.
Вельвет Ремеди читала слова, буквы которых были как будто нацарапаны жеребёнком на боку металлического монстра, ржавевшего перед нами.
Это была пушка. И, скорее всего, она ржавела здесь в течение многих лет ещё до войны. Только Богини могли знать, что она делала в этом укромном уголке фермы «Сладкое яблоко». Деревья здесь росли очень плотно. Пушку мог увидеть только пегас, пролетевший прямо над ней. И совсем не было похоже, чтобы она была нацелена на что-то стратегически важное.
Небольшие участки на старом металлическом стволе по-прежнему были достаточно отполированы, чтобы отразить оранжевые отблески восходящего за облаками солнца. Основание пушки было частично утоплено в землю между несколькими крупными камнями, в результате чего оружие накренилось. Рядом был полуразрушенный стол для пикника. Также присутствовало несколько досок, прибитых к мёртвому дереву позади меня.
- Как это может помочь? - спросила Ксенит у Каламити.
Должна признать, у меня был тот же вопрос. Этот старый металлический монстр явно не мог стрелять.
Каламити усмехнулся.
- Не пушка. - Он обошёл вокруг кучи больших камней, громоздившихся у основания пушки. Он постучал копытом сперва по одному, потом по другому. - Это.
- Камень? - спросила я.
- Камень Судьбы, - сказал наш друг-пегас, загадочно улыбаясь.
Я была уставшей и измотанной - морально и физически. Еле стоявшей на ногах.
- Судьба - это камень?
Даже Вельвет Ремеди выглядела сконфуженной.
Каламити вздохнул.
- Выдолбленный камень, - пояснил он. - Этот камень использовал каждый Дашит, начиная с первого пегаса, за которым охотился Анклав и который был заклеймён на всю жизнь. Этот камень зачарован так, чтобы открываться только тем пони, которые знают правильные слова. - Он посмотрел на, оказывается, особый камень. - Каждый Дашит оставил что-нибудь здесь. Некий знак той жизни, которую они оставили позади.
- Как пегас может зачаровать камень? - спросила Вельвет Ремеди.
Каламити пожал плечами.
- Ну, предположим, что некая пони сделает это для него.
- Или, возможно, ему поможет зебра, - предположила Ксенит.
Каламити глубоко вдохнул, снова стукнул по камню копытом, а затем громко и отчётливо сказал:
- Кьютимарки не имеют значения.
Заметка: Следующий уровень.
Заметка: Навык "Огнестрельное оружие" достиг 100%.
Новая способность: Зебро-Аугментированная Пони - устойчивость вашего тела повышена благодаря алхимии зебр. Вы получаете +10% сопротивляемости яду, огню и радиации, а также +3 к сопротивляемости урону.Примечание: Зебро-Аугментированная Пони и кибер-имплантируемые способности Киберпони абсолютно несовместимы.