«Когда стены падут и потеряешь ты всё, что имел, семья станет опорой твоей. А семье опорой было и будет род-племя её.»
Семья.
Это было не то слово, в котором я сильно нуждалась, или понятие, к которому была сильно привязана.
Я никогда не знала своего отца (довольно редкая ситуация для кобылки, растущей в Стойле Два). Когда моя мать была в моём возрасте, она проводила большую часть своего времени, будучи... ну, есть разные слова, которыми я описала бы других пони. Но это была моя мать. И для неё я выбрала слова "неразборчивая" и "выпивающая".
Взрослела я в компании своей матери. Но большинство моих воспоминаний о ней сводилось к фразе: "Сиди тихо, пока взрослые разговаривают". Однако она научила меня играм. И даже несмотря на мое осознание (а тогда я всё ещё была "пустышкой") того факта, что играла она со мной скорее ради того, чтобы самой не умереть со скуки, нежели от желания повеселить меня, я всё равно хранила в памяти каждый радостный момент игры с ней: будь то настольные игры или стратегии, да что угодно, что только могло предложить нам Стойло.
Но даже тогда я не думала о нас как о "семье" в том особом значении этого слова.
Теперь же через пелену боли я поняла, что всё начало меняться. Точнее, уже изменилось без моего ведома.
Когда обезболивающее перестало действовать и адреналин прекратил поддерживать меня, я смогла почувствовать, как же на самом деле болело моё тело. Бинты помогали и, вероятно, спасали меня от обильного кровотечения из глубоких ран на груди. И всё же, продолжая толкать себя вперёд, будучи раненой, я нанесла ущерб далеко не только своей магии.
Но теперь я была с друзьями. Это давало чувство защищённости и безопасности. Наконец-то моё тело могло расслабиться и просто болеть.
Вельвет Ремеди переключилась в режим мамы-доктора, едва только увидела меня. Теперь, когда я перестала мысленно обнюхивать её между задних ног, я обнаружила, что меня умиротворяют её беспокойные хлопоты, особенно если учесть, что она справлялась с материнством намного лучше, чем моя настоящая мать.
По правде говоря, эти пони стали моей семьей. Семьёй в том глубоком смысле этого слова, когда ты чувствуешь себя "дома" не от того, где ты находишься, а от того, кто с тобой рядом.
...И у моей семьи намечался неприятный разговор.
* * *
- Но она же зебра! - воскликнул СтилХувз. Он хранил молчание, пока Стена не осталась далеко позади. А когда мы приблизились к руинам кофейни "Чашка Явы", СтилХувз наконец решил поставить все точки над "и" по поводу нашей спутницы и её присутствия, и я, ответив, что это просто-напросто моя подруга, совершила большую ошибку.
- Да, зебра, - ответила я, валясь с ног от боли по всему телу. Дыхание моё было неглубоким, и было такое ощущение, будто я всё время тону. В тот момент я мечтала о ванне, которая помогла бы мне смыть всю эту кровь со своей шкуры, вымыть из моего бока этот жгучий порошок и наконец избавиться от этих мерзких кусачих насекомых, которым каким-то чудом удалось проделать весь этот путь со мной. Также я мечтала о кровати, которая была бы хоть немного мягче цемента. И ссора - это последнее, в чём я тогда нуждалась.
- Которая так хорошо пустила тебе пыль в глаза, что ты стала ей доверять, - предположил СтилХувз. - А им нельзя доверять.
Ксенит, которая просто шла за нами подальше от Стены и рабских ям Филлидельфии Стерн, хранила благоразумное молчание. Но сейчас уязвленная и, возможно, ободрённая моим заверением в дружбе, зебра возразила:
- Война давно отгремела, и я в ней не участвовала. Полоски на моём теле ещё не делают из меня вражеского бойца, равно как твоя броня не делает из тебя солдата армии Найтмэр Мун.
Блестяще.
- Войска принцессы Луны, - резко сказал Стальной Рейнджер, который и вправду принимал участие в отгремевшей более двухсот лет назад войне. - Таким, как ты, запрещено даже упоминать это имя!
Он повернулся ко мне и спросил:
- Литлпип, что ты вообще собираешься делать с этой зеброй? Только не говори мне, что действительно собираешься оставить её в нашей команде.
- Святые Конюшни, -- вмешалась в разговор Вельвет Ремеди, - конечно же нет. К тому же, это было бы просто глупо - путешествовать с существом, чей род деградировал в плотоядных дебилов...
Ксенит остановилась, уставившись на угольно-чёрную единорожицу в изумлении, граничащем с негодованием.
- ...Или погодите, это же не зебры! - как бы невзначай закончила Вельвет. - Это же гули.
Теперь уже СтилХувз остановился, и я была готова поспорить, что сейчас под его забралом скрывался его освирепевший взгляд. Ксенит, которая всё ещё прибывала в замешательстве, фыркнула и медленно, в своем экзотическом стиле, спросила Вельвет:
- То есть ты считаешь... что я похожа на гуля?
Я опустила голову: обстановка накалялась слишком быстро.
Вельвет Ремеди широко раскрыла глаза, как только поняла, каким именно образом Ксенит восприняла её фразу.
- Нет, конечно же нет, - заверила она зебру, а затем уклончиво намекнула: - Хотя есть здесь кое-кто, пахнущий наподобие.
Ксенит понюхала свою шкуру. Я закатила глаза, а затем, просто чтобы убедиться, понюхала свою шкурку, и у меня перехватило дыхание - от меня несло.
Каламити, ожидавший нас чуть спереди кофейни Явы, взмыл в воздух, сжимая Гром Спитфайр. (Рядом с дверью кофейни валялась вывеска, на которой был изображён жеребец. Он был молочно-белого цвета с волнистой светло-коричневой гривой, включавшей вкрапление чёрных полос. Его кьютимаркой была чашечка с дымком. Судя по всему, это и был Ява.) Но когда мы остановились, Каламити решил сам нас встретить.
Он приземлился рядом со мной, убрал свою зачарованную крупнокалиберную винтовку в кобуру, недавно приделанную к его боевому седлу, протянул Ксенит копыто и, попутно улыбнувшись, сказал:
- Здоро́во!
Мне хотелось поцеловать его (хотя обычно при виде жеребца у меня такого желания не возникает).
Ксенит выглядела несколько ошарашенно. Она неуверенно протянула своё копыто, но как только Каламити схватил его обоими копытами и энергично потряс, она отпрянула назад с круглыми глазами.
- Рад встречи. Я, типа, Каламити. - Переднее копыто зебры всё ещё продолжало трястись, хотя Каламити его уже больше не сжимал. - Добро пожаловать в команду.
- Так просто? - с опаской спросила она, не сводя глаз с Каламити, будто в жизни пегасов не видала (я внезапно осознала, что, скорее всего, и впрямь не видела).
- Ну да, - ответил Каламити, продолжая улыбаться. - Я смотрел на вас через прицел. Лил'пип явно те доверяет, а мне большего и не нужно.
- Да, - сказала Вельвет, тяжело вздохнув. - Потому что суждения Литлпип стали достойны Селестии с недавнего времени.
Она смотрела на мои травмы с растущим беспокойством.
- Хорошо, хорошо! Признаю, это был дурацкий план... - сказала я, с отчаянием взглянув на друзей. - Мне очень жаль... Я с самого начала знала, что там будет тяжело, и не хотела вас втягивать во всё это. Знаю, нам следовало держаться вместе, а мне доверять вам в том, что вы сумеете о себе позаботиться. Вместе мы сила...
А я без вас ничто.
Я упала на колени от внезапно охватившей меня усталости.
Рог Вельвет засветился, и она взмахом копыта попросила всех замолчать и отойти. Мгновение спустя моя чёрная подруга ахнула:
- Богини милосердные! Литлпип... что произошло там с тобой?
* * *
Я лежала, растянувшись на матрасе, в комнате, которая когда-то была детской, а Вельвет Ремеди тем времени стояла на коленях близ меня. Мы вторглись в многоквартирный дом, который когда-то делил жилой квартал Филлидельфии с Явой и его чашками. В соседней комнате я видела своих друзей. Каламити сортировал мелочи, которые отыскал в квартире, Ксенит готовила, а СтилХувз негодовал.
- Интересно, чего ради они вообще старались? - размышлял Каламити вслух, глядя на доски, которые отковырял от двери с час назад. Их мы пустили на дрова для костра. - Того, кому хватило решимости и умений бросить вызов городским руинам, парой деревяшек не остановишь. С чего тогда ваще заколачивать дверь?
Ксенит нашла несколько кастрюль и теперь готовила на огне что-то очень вкусно пахнущее. Несколько кастрюль стояло рядом с ней, ожидая своей очереди. Я же дивилась нашей удаче, так как с того самого момента, как рассталась с Хомэйдж, я ощущала острую нехватку умелого шеф-повара.
Я вздрогнула: Хомэйдж была в смертельной опасности, и я отдала бы всё на свете, чтобы увидеть её прямо сейчас. Но я... меня переполнило чувство вины за то, что я ровным счётом ничего не делаю, чтобы помочь ей. Я проклинала Красного Глаза:
- Ну вот почему он угрожает именно Хомэйдж?
- Не думаю, что он угрожает ей, - предположил Каламити из соседней комнаты. - Я считаю, что его цель - диджей Пон3. Чувак в последнее время о тебе токо хорошее вещал. Скорей всего, Красный Глаз посчитал его твоим другом, которого ты уж точно захочешь спасти.
- Это, конечно, если только он не считает тебя ангелом во плоти, чья цель спасти всех и вся, - язвительно добавил СтилХувз. - Да ещё ради этого готова будешь зайти к чёрту на кулички, дойдя в итоге до идиотизма.
Мне так и захотелось напомнить ему, что план-то предложила Старейшина Стальных Рейнджеров, но вовремя опомнилась. СтилХувз никогда не предлагал или убеждал меня взвалить на себя эту операцию, а когда я приняла решение, он просто оказывал мне поддержку. Учитывая все его предыдущие разговоры со Старейшиной Блюберри Сэйбр, подозреваю, что он бы поддержал меня, даже если бы моё решение предполагало сказать ей сесть на мой рог и покрутиться.
Я перевела взгляд со СтилХувза на Каламити, снова поражённая той огромной разницей между ними в делах, касающихся поддержки. Каламити был верным, а СтилХувз был... послушным. Не обязательно мне, а вообще кому угодно, кого он выбрал себе в командиры. Он был солдатом даже сейчас.
Вельвет Ремеди провела надо мной своим светящимся рогом ещё раз, чтобы убедиться в том, что не пропустила ни одной раны, травмы или ещё чего-нибудь. Как я и предполагала, моё сломанное ребро и пробитое лёгкое вызвало у неё наиболее бурную реакцию (включавшую в себя целую череду косых взглядов в сторону Ксенит, которые СтилХувз не смог бы превзойти). Однако она похвалила зебру за то, что та не давала мне никаких лечебных зелий, выразив уверенность в силе своих целебных заклинаний.
- Литлпип! - воскликнула Вельвет, проведя своим рогом над моим хвостом. Она наклонилась ниже и спросила взволнованным и полным сочувствия голосом: - Как тебя вообще могло ранить в это место?
- Я тут ни при чём, - послышался голос Ксенит из соседней комнаты.
- Что? - спросил Каламити, напряжённо подняв глаза. - Кто там и куда ранил Литлпип?
Я закрыла свое лицо копытами, чувствуя, как мои щёки начинают краснеть от смущения.
- Не твоё дело! - жёстко ответила Вельвет, доставая из своих седельных коробок медикаменты, коих Каламити нашёл целую кучу, обшарив дом.
Оттого, что моё беспокойство за Хомэйдж принесло с собой размытые видения о великолепной серой единорожке, целующей эту ужасную рану, чтобы она прошла, стало только хуже.
Тактично возвращая нас к нашему предыдущему разговору, Вельвет Ремеди предложила:
- Я знаю, что ты беспокоишься за Хомэйдж, но не давай беспокойству брать верх над тобой. Не забывай, что, пока Красный Глаз не исполняет свою угрозу, у него есть, чем тебе угрожать. Но если он воспользуется "этим", то в итоге получит лишь злую Литлпип. И если он хотя бы наполовину такой же умный, каким ты его себе представляешь, то ему хватит мозгов, чтобы понять, что ему этого совсем не нужно.
Я прикусила нижнюю губу.
Каламити встал и потряс головой.
- Не хочу вас волновать, но... - Пегас сделал неловкую паузу, закинув своё копыто на свою оранжевую гриву. - В общем, я считаю, что ежли он и поместил мегазаклинание в Башню Тенпони, то сделать это он должен был до того, как ему в голову взбрело использовать тебя. Так что, если что и мешает ему воспользоваться им, так эт сделка с тобой...
- Значит... ты думаешь, что он воспользуется им, как только узнает о смерти Богини? - спросила я, нахмурившись (такого поворота событий я себе даже представить не могла). - То есть, если я это сделаю?
Каламити поправил свою шляпу.
- Я... точно не знаю, но диджей Пон3 имеет свой взгляд на происходящее, и у него много слушателей, - сказал Каламити с ещё более хмурым взглядом. - А большинство известных мне диктаторских режимов на чё ток не пойдут, чтоб избавиться от таких вот несогласных голосов...
Я уже было спросила Каламити, сколько диктаторских режимов он знает, но слова так и застряли у меня в горле, когда я вспомнила, что он мне как-то сказал:
Ты им не верь. Анклав заинтересован в том, чтоб делать из любого, кто взбрыкнёт на их идеалы, чудовищ.
Так что я просто кивнула, пытаясь показать поддержку своим взглядом.
- Стерн резала языки всем, кто плохо отзывался о Красном Глазе, - напомнила мне Ксенит, произнеся имя грифины с особым отвращением. - Я провела несколько лет, не произнеся ни слова, чтобы только своего не лишиться. - И добавила: - Славно, что теперь я наконец-то могу свободно им пользоваться.
- Но теперь, когда мы все вместе, я не понимаю, почему бы нам не пойти и не вывести его на чистую воду? Ворвёмся, смешаем ему все карты. Короче, кончим его, - пробурчал СтилХувз.
- Во-первых, достать его будет непросто. Старейшина Блюберри Сэйбр была права на этот счёт: Красного Глаза хорошо охраняют, и в случае чего он даст дёру ещё до того, как мы доберёмся до него... - сказала я, глубоко вздохнув.
Чего я не сказала, так это того, что я была не уверена, хочу ли я рубить на корню его план. Ведь я не хотела рушить результаты его долгих трудов. Конечно, я хотела освободить рабов, но это можно было сделать и другим путём. Так ведь?
Чёрт побери! Мою моральную позицию было проще понять до того, как я осознала, что чёртов ублюдок был также и прав, насколько я могла понять. Он строил светлое будущее... ну или по крайней мере нечто наподобие, жертвуя на это всё: начиная со своего дома, заканчивая вашей свободой.
Я вспомнила свой разговор с Наблюдателем относительно добродетелей, которые без того, что он назвал "Искрой", теряли свой истинный смысл, становились искажённым подобием самих себя. Я нашла в Красном Глазе ещё одну - щедрость. Даже щедрость могла пойти путём зла, исказиться... особенно когда раздариваешь направо и налево то, что тебе не принадлежит.
- Ты что, действительно веришь, что у Красного Глаза есть мегазаклинание? - засмеялся СтилХувз.
Я нахмурилась.
- Неразорвавшаяся жар-бомба? Когда же он её нашёл? - вопрошал СтилХувз. - Где? Об такие штуки на дороге не спотыкаются.
Я, Вельвет Ремеди и Каламити обменялись взглядами.
- О чёрт... - простонал СтилХувз. - Что вы натворили?
За нашими объяснениями последовали несколько долгих минут окутавшей здание тишины (если исключить треск огня и бульканье кастрюль).
- Вы отдали жар-бомбу Новой Эплузе?! - взорвался СтилХувз, начав мерить комнату шагами, делая звонким взмахом своего закованного в железо хвоста акцент на каждом слове. - Городу, печально известному своей торговлей с работорговцами Красного Глаза?
- Агась...
- Кому из вас, придурков, пришла в голову столь замечательная идея? - спросил СтилХувз.
Я молча копалась в своих воспоминаниях. Я вспомнила свою озабоченность вопросом отправки освобождённых рабов в Новую Эплузу. Но никак не могла вспомнить ничего, связанного с передачей им мегазаклинания.
Каламити поднял копыто, всем своим лицом выражая глубокую досаду.
- За это они тебя называют "Каламити"? - спросила Ксенит.
Вельвет Ремеди села рядом с Каламити.
- Вы вообще понимаете, что Новая Эплуза существует благодаря Красному Глазу, а? - вскипал от злости СтилХувз. Его забрало повернулось к нам, найдя лишь пустые взгляды. - Этот городишко умирал от жажды, до того как пришёл Красный Глаз и дал жителям водный талисман. Вы должны были понять, что город в долгу перед ним!
- Извиняй, партнёр, этого я не знал... - покачал головой Каламити, выражая искреннее удивление. Я, тем не менее, простонав, закрыла копытами свои глаза.
Я видел, как дар нашего Стойла был разделён, как водный талисман был отдан боровшемуся с трудностями городу, который теперь знает радости чистой прозрачной воды.
Смерть Хомэйдж была вопросом времени, и ответственность за неё полностью лежала на моей совести.
* * *
Мой ПипБак не переставал щёлкать, не давая мне забыть, что вода, в которой я мылась, была радиоактивна. Вельвет Ремеди приготовила дозу Антирадина, чтобы я приняла его, как только вылезу из заляпанной мерзкими пятнами ванны. В пустоши чистая вода была большой редкостью, и даже те, у кого она была, едва ли стали бы расходовать её на принятие ванн. Если только они не живут в местах, имеющих водный талисман, наподобие Башни Тенпони. Здесь же, в руинах Филлидельфии, фонила вся вода без исключения.
Щёлканье напомнило мне, что недели, проведённые мною в пустоши Эквестрии, во многом были... удачными. Мне не приходилось делать большинство из самых отвратных вещей, с которыми многие пони встречаются каждый день. Например, мне никогда не приходилось пить радиоактивную воду из толчка.
От стены, отделявшей ванную от гостиной, мало что осталось, так что я по сути мылась у всех на виду. Ксенит всё ещё возилась со своими кастрюлями. Вельвет, пытаясь усидеть на двух стульях, помогала мне отмывать места, которые я обычно мою, используя магию, и приглядывала за Каламити. Он же, отыскав в других квартирах разбитые радиоприёмники, пытался из их деталей собрать хотя бы один рабочий. СтилХувз караулил входную дверь.
И вот радио, которое ремонтировал Каламити, ожило.
"Йии-хаа! Привет всем пони Филлидельфии! С вами диджей Пон3, проливающий свет даже на самые тёмные уголки Эквестрийской Пустоши! Сигнал не остановить! И благодаря детке из Стойла Два послание теперь достигает даже запертых в этой Селестией оставленной чёртовой дыре душ. Похоже, что наша отважная Обитательница Стойла ворвалась в самый центр поработительной деятельности Красного Глаза и наставила старому ублюдку здоровенный фингал... в форме потери половины дирижаблей и небольшой армии работорговцев. И это не говоря уже о распылении Кратерного Босса. Мало того, она сбила спесь с правого копыта Красного Глаза - грифины Стерн. Иииии даже это ещё не всё! Наша маленькая Героиня Пустоши, наша Дарительница Света пробрыкнулась прямо сквозь стену, выстроенную Красным Глазом вокруг филлидельфийского радиоэфира, принеся моё скромное послание в тот край, которого я никогда прежде не мог достичь! Спасибо тебе, Обитательница Стойла!"
Я, простонав, погрузилась глубже в ванну. Восторг, который я почувствовала, услышав голос Хомэйдж (конечно же изменённый), здесь, в этой страшной дыре, боролся со смятением и унижением, что я чувствовала, слыша, как мой самый большой в жизни провал описывался, словно блестящая победа. Я этого не заслуживала.
"Если повстречаете нашу Дарительницу Света, передайте ей большое спасибо! Её нетрудно будет узнать, если зебра, спасённая ею из рабства во время последней проделки, составит ей компанию. Всем же остальным, кто всё ещё трудится в Филлидельфии, хочу сказать: наши сердца с вами, и ваши тяготы не были позабыты. Кроме того, хочу вас немного обнадёжить: зная нашу Дарительницу Света, я сомневаюсь, что она уже закончила с Красным Глазом!"
Ксенит уставилась на радио, медленно моргая.
- Откуда он так много знает? - спросила она. Мы перешли ров и покинули пределы Стены менее трёх часов назад. Потом посмотрела на моих друзей: - И почему он не упомянул о вас? Победа в основном ваша заслуга, вы освободили нас, и за это я больше всего благодарна.
- Пустяки, чего уж там, - хихикнул Каламити.
- Потому что мы попросили... Диджея Пон3 не упоминать нас, - промурлыкала Вельвет Ремеди. - Все почести должны доставаться Литлпип.
Я застонала: это был заговор.
Я уже было встала, чтобы сказать кое-что, но Вельвет закрыла копытом мой рот и прошептала мне на ухо:
- Да и боюсь, я не позабыла о том моменте с "амбарными дверями". - Она улыбнулась, увидев, как я рухнула под напором охватившего меня стыда.
Голос диджея Пон3 продолжил сообщать новости и давать советы пони по всей Пустоши. Я почувствовала озноб, слыша, как диджей Пон3 открыто общается с нами, даже не подозревая, что ей грозит смертельная опасность.
"Предупреждение для всех, кто путешествует по центральной Эквестрии. Держите свои копыта подальше от окрестностей Понивилля. Я получаю множество сообщений о пожаре в задней оконечности Вечнодикого леса. Похоже, он распространяется медленно, но всё-таки его распространение и дым вынуждают некоторых неприятных обитателей леса передвигаться в сторону Понивилля, а пара монстров уже перебралась в город. К счастью, в окрестностях того района живут только рейдеры, так что 'бон апети' вам, монстры!"
- Ну вот, не одно, так другое, - промычал Каламити, подразумевая то, что Прекрасная Долина находилась как раз чуть дальше Понивилля, если идти от леса. Но к счастью, мы будем пересекать это место гораздо выше уровня земли, следовательно избежим каких-либо проблем с "местным населением". - Если ток, конечно, среди бегущих с леса тварей нет мантикор иль чего наподобие...
Зная мою удачу и злокозненность Эквестрийской Пустоши, то это будут свирепые драконы.
"Что ж, вот и ещё один тяжёлый день на Эквестрийской Пустоши, но у меня есть новости и музыка, чтобы помочь вам его пережить. Так что скажите прости-прощай дурацкому белому шуму и поприветствуйте великолепную музыку! С вами был диджей Пон3..."
Замаскированный голос Хомэйдж уступил место новым песням из коллекции диджея Пон3. Что-то из тех записей, что я спасла из Стойла Двадцать Девять.
"А ты мечтаешь?.."
* * *
После ванны я стала чувствовать себя гораздо лучше. Пока Вельвет Ремеди водила своим рогом над моим телом, залечивая моё лёгкое и вправляя ребро, меня начало клонить в сон.
- Литлпип, мы можем поговорить? О зебре, - спросил СтилХувз, войдя в комнату.
Я издала протяжный мучительный вздох. Опять? Я сделала вид, будто ослышалась, впрочем, неубедительно, и ответила:
- Можень Грить? Прости, не слыхала о такой.
- Очень смешно, - сухо сказал СтилХувз. - Литлпип, мне нужно поговорить с тобой.
- Тебе нужно сходить домой? Ладно. Нужны мы вчетвером, чтобы пойти с тобой? - Я несколько выделила слово "вчетвером" и только потом осознала, что вместе с Паерлайт нас было пятеро. Где, интересно, сейчас была эта прелестная пташка?
Тихо похихикав, Вельвет Ремеди поднялась и, опустив голову, рысцой подбежала к Стальному Рейнджеру. Затем, надавив ему на грудь передними копытцами и телекинезом снизив его могучий вес, она принялась выталкивать его за дверь.
- Прости, СтилХувз. Сегодня мы слишком заняты спасением Эквестрии, так что с предубеждениями разберёмся позже. Как насчёт следующего месяца?
СтилХувз заржал, топнув копытом:
- Ты можешь взять в команду одну из них, но даже если я приведу её с собой, Стальные Рейнджеры ни за что не позволят ей войти в цитадель живой. - Он смотрел на меня поверх белой с вкраплением алых и золотых полос гривы Вельвет. - Или, может, я не прав и у тебя больше нет никаких дел в цитадели?
Я опустила лицо, понимая, что жеребец-гуль прав. Старая штаб-квартира Стойл-Тек была моей первой намеченной остановкой. Также мне надо было кое-что... обсудить со Старейшиной Блюберри Сэйбр. Однако это было не то место, в которое можно было взять с собой Ксенит. Наверное, мне было бы легче убедить обитателей цитадели в дружелюбности аликорна...
Вельвет Ремеди уже почти вытолкала СтилХувза за дверь, когда я наконец промолвила:
- СтилХувз, я пригласила Ксенит присоединиться к нам, и она будет с нами столько, сколько пожелает. Если для тебя это такая большая проблема, то тебя никто не держит, - начала я, смотря на него очень мягко. - Помнишь, сама Эплджек предложила зебре свою дружбу...
В ответ я получила неожиданное ворчание:
- Да, и если бы ты только знала, чем это закончилось, ты бы об этом даже не заикнулась!
Ого. Минное поле.
- Ладно... но тем не менее, мне каким-то образом посчастливилось стать лидером этой развесёлой шайки пони, и я решила дать ей шанс. Если ты хочешь остаться с нами, то сделаешь то же самое. Я не хочу, чтобы Ксенит загадочным образом испарилась, пока я отвернулась...
Вельвет Ремеди издала резкий вздох, услышав мои намёки. Она не знала о моделях поведения, что я видела в воспоминаниях Эплснэка, и шокированно смотрела на меня, не веря в то, что я считала, будто кто-то из нас способен на такое. Я завидовала невинности Вельвет. СтилХувз молчал.
- ...Раз уж ты с нами, тебе придётся вылюбить и вытерпеть всё дерьмо из неё. Считай это приказом.
Я пристально смотрела на него, давая ему шанс.
- Но всё же, - добавила я с неохотой, - ты совершенно прав насчёт Стальных Рейнджеров. Я не буду брать Ксенит с нами в здание Стойл-Тек. То есть нам... эм... снова придётся на некоторое время разделиться. Хотя бы ненадолго.
СтилХувз постоял с секунду и твёрдо кивнул. Он повернулся и уже было собрался уйти, но чуть не врезался в зебру, которая проходила мимо, держа в зубах прикрытую кастрюльку. Они неловко уставились друг на друга, но затем кое-как разошлись. Вельвет Ремеди отошла назад, пропуская Ксенит в комнату, а затем закрыла за ней дверь.
Зебра опустила кастрюлю на пол и сказала:
- Опять я становлюсь предметом ссоры.
- Становилась предметом ссоры, - мягко поправила её Вельвет.
- А я разве не то же самое сказала? - озадаченно спросила Ксенит. Я прикрыла рот копытом, чтобы скрыть смешок.
Вельвет Ремеди сдалась, закатив глаза.
- А это ещё что? - спросила она, указывая на кастрюлю, при этом её уши отклонились назад. - Я надеюсь, что там нет никакого мяса?
- Конечно же нет, - ответила Ксенит с немалым удивлением. - Зебры вегетарианцы... я считала, что и пони тоже. Разве нет?
Я видела, как Вельвет Ремеди почувствовала внезапное облегчение, она прямо заискрилась от радости.
- Да! Конечно же! Слава Селестии... Наконец-то! - Она скользнула к Ксенит и обняла её за шею передней ногой, очевидно, не замечая, как зебра внезапно напряглась. - О, мы будем лучшими подругами, я и ты.
Вельвет подалась назад, осматривая Ксенит.
- К тому же, Литлпип не единственная, кому нужна медицинская помощь, - она снова стала привычной мамой-доктором и, стащив матрас с двухъярусной кровати, настойчиво повела к нему зебру.
Но попытка заставить её лечь на него переполнила чашу терпения Ксенит. Она отпрыгнула, оттолкнув при этом копыто Вельвет с такой силой, что у той на глазах появились слезы, да и саму её оттолкнуло так, что она чуть не споткнулась.
- Я не люблю, когда меня трогают! - выпалила зебра.
Моргнув, Вельвет Ремеди упала на круп, прижав к груди ушибленное копыто. У меня внутри всё заледенело. Часть меня хотела прыгнуть и встать между ними, чтобы как-то разрядить обстановку. Но ситуация поменялась так быстро, что я даже понять не успела, что произошло.
- О, - Вельвет моргнула и широко раскрыла глаза. - Оу! - Она одарила замершую в напряжении зебру преисполненным сострадания взглядом. - Ох, Ксенит... прости, я не знала!
Я никому не рассказывала о том, что Номер Четыре сказал мне про Ксенит, поскольку считала, что не имею на это права. Вельвет же это и не потребовалось, она поняла сама. Не полностью, спасибо Богиням, но достаточную часть.
Осторожно опустив своё больное копыто, Вельвет Ремеди поднялась и извинилась ещё раз. Но на извинениях дело не закончилось, и Вельвет продолжила настаивать на своём:
- Я больше не буду просто так трогать тебя без твоего разрешения. Это было некрасиво с моей стороны. Но я пони-врач, и мне придётся дотронуться до тебя, чтобы излечить физические недуги.
- Я сама с этим справлюсь, - усмехнулась Ксенит.
Вельвет кивнула головой.
- Я в этом и не сомневаюсь, но у меня это выйдет лучше, - сказала она. И это не было хвастовством. После того, как она вылечила моё лёгкое и ребро, сомневаться в её правоте не приходилось.
Потом тихо добавила:
- Ты заслуживаешь куда лучшего обращения, чем получала в последнее время. Большей частью, конечно же, от других, но и от себя самой тоже. Позволь мне позаботиться о тебе подобающим образом, - тихо промолвила Вельвет. - По крайней мере в меру моих возможностей.
- Я пришла сюда, чтобы преподнести малышке подарок, а не для того, чтобы получать толчки и уход от пони-врача, - сказала Ксенит.
Они повернулись ко мне. Я уже было решила сделать вид, что прослушала весь их разговор. Эх. Наша семья достаточно разрослась, чтобы потребовался кто-то, кто устанавливал бы правила. Вот только почему этим кем-то должна была быть именно я? Учитывая мой совершенно бессемейный опыт, не была ли я самой неподходящей для этого пони?
- Ксенит, - спокойно начала я, - в нашей команде мы все доверяем друг другу свои жизни, и каждый из нас заботится о других и использует свои таланты для того, чтобы помочь им. - Тут я остановилась, поняв, что ход моих мыслей неправилен и сбивчив. Я их "скорректировала" и продолжила: - Мы все очень рады, что ты с нами, и я надеюсь, что ты останешься с нами до конца. Но, понимаешь, быть частью команды означает также идти и на некоторые жертвы. Ты сказала мне, что я теперь ответственна за тебя, а это значит, что я также должна быть убеждена, что о тебе хорошо заботятся. И вот как я решила сделать это: позволь Вельвет оказать тебе медицинскую помощь, которую она оказывает каждому из нас. - Я посмотрела на зебру и добавила: - Если только ты не хочешь сложить с меня мои обязанности.
Глаза Ксенит сузились, но она, тем не менее, медленно легла на матрас и сказала:
- Нет, я не хочу, маленькая пони.
Я выдохнула воздух, который по какой-то непонятной мне причине удерживала до этого.
Вельвет Ремеди осторожно пошла к зебре, но когда проходила мимо всё ещё стоящей не полу кастрюльки, остановилась и принюхалась к ней.
- Ксенит, а что это за подарок-то? - спросила она.
- Это восстанавливающий отвар, - ответила Ксенит и повернулась ко мне. - Он восполнит магическую энергию твоего рога, который ты перенапрягла во время нашего спасения.
Я моргнула. С одной стороны, это была потрясающая новость. Когда у меня в последний раз было выгорание, потребовались дни на восстановление. Сейчас же, когда над Хомэйдж нависла угроза со стороны Красного Глаза, я не могла позволить себе бездействовать так долго. С другой стороны, что вообще зебра могла знать о магии единорогов, а уж тем более об уникальных для них недугах?
- Я знаю многие из древних мистических рецептов. Одни для лечения, другие для улучшения или вреда, - сказала нам Ксенит. - Если у меня будут правильные ингредиенты, то я смогу сварить зелья, которые навсегда изменят и усилят тебя, сделав лучше подготовленной к будущим сражениям.
Изменят? Что-то я не очень хочу "измениться", подумала я.
- Это, конечно, не то зелье, но у меня есть все необходимые ингредиенты, чтобы приготовить эликсир наподобие. Например, тот, который укрепит твои кости, так что их будет куда сложнее сломать. Я приготовлю, будь уверена... если ты позволишь мне.
Вельвет Ремеди всем свои видом показывала скептический настрой.
- Не думаю, что это хорошая идея. Как и этот подарок, раз уж на то пошло, - сказала она и, прежде чем кто-либо из нас успел ей возразить, добавила: - У Литлпип уже был неприятный опыт со все этой "медициной" зебр. Она чрезвычайно восприимчива к её "побочным эффектам".
Ксенит посмотрела на нас.
- Я не предложила бы зелье, вызывающее привыкание, равно как и не предложила бы слишком полную чашу. - Зебра хмуро посмотрела на Вельвет, затем на меня. - Ты только что сказала, что вы делитесь между собой своими талантами. Разве ты не позволишь поделиться моим с тобой?
Вельвет усмехнулась тому, что Ксенит использовала мой собственный аргумент так быстро. Зебра вскинула голову.
- Вы же видели Красного Глаза? Этот пони усилил себя с помощью машин и технологии. Если малышка действительно выбрала его в свои смертельные враги, то почему бы ей не воспользоваться теми дарами, которые я предлагаю? Ведь Красный Глаз и мой враг, почему бы мне не сделать этот подарок?
Вместо ответа я поднялась, подошла к кастрюльке и сняла крышку. Жидкость внутри имела сладко-пряный аромат, а дымок, вырывавшийся изнутри кастрюльки, прочистил мои пазухи. Лишь немного поколебавшись, я начала пить.
* * *
Моя магия была полностью израсходована. После зелья Ксенит и ночи восстановления я всё ещё не могла поднять даже пустую кастрюлю. Но мне показалось, что я почувствовала, как моя магия начинает возвращаться. И я знала один тест, которому требовалось лишь мельчайшая искра магии и внимания.
Я положила один из шаров памяти на пол перед собой. Я принесла в жертву все шары из сейфов в битве с супераликорницей, кроме этих двух. Просто я положила их в другую сумку. Я легла, наклонилась вперёд и, как только мой рог коснулся шара, сконцентрировалась...
* * *
<-=======ooO Ooo=======->
Вспышки света прорывались сквозь тьму ночи - множество камер ловили момент для толп пони-журналистов и папарацци. Они стояли вперемешку с теми пони, которые громко кричали какие-то протесты и держали какие-то плакаты. Моя хозяйка стояла на мраморной лестнице, взирая на них свысока и следя за тем, как отряд полицейских продирается сквозь толпу.
Я была одета в полный комплект доспехов, однако, в отличие от воспоминаний Эплснэка, броня не вызывала чувства клаустрофобии или тяжести. Я, фактически, вообще её не чувствовала. Ограниченное зрение, Л.У.М., который щёлкал позади забрала, и запах пота пойманной в ловушку пони были наилучшими показателями того, как я была одета (кстати говоря, запах пота этой пони был настолько приятным, что я никак не могла перестать думать о нём). Ещё одним неприятным открытием стало наличие у меня крыльев. Я была в теле пегаски.
По обе стороны от меня стояло много пегасов в гладких чёрных панцирных доспехах, которые я привыкла ассоциировать с Анклавом.
Когда полицейские прорвались сквозь толпу и начали подниматься по лестнице, я увидела, что они сопровождали зебру, которая была закована в цепи и окружена вооружёнными пони.
Один из них подошёл ближе и сказал кому-то позади меня:
- Была поймана с поличным в Огненных Подковах за попыткой украсть чертежи антимех-винтовки.
Зебра протестовала против жёсткого обращения с ней.
- Вламываться туда мне не было причины, коль была приглашена туда, дурачины! - Её экзотический голос был похож на голос Ксенит, и я узнала странные рифмы, которые, казалось, всегда текли из её уст. Потом почти шёпотом Зекора спросила у конвоира: - Всегда ль марионеткой ты был без причины?
- Я так и знала! - прокричал сильно знакомый голос сзади меня. Розовая пони-вечеринка вышла в поле зрения, кинув грозный взгляд в сторону Зекоры. - И подумать только, что я позволила тебе втереться к нам в доверие! Ты... ты прохиндейка!
Зекора выглядела обиженной. Пинки Пай не смягчилась, переходя в ярость нараспев.
- Эта пони - ведьма злая,
Злые пляски исполняет...
- Пинки Пай, ты меня не так поняла. И твоя глупая песня сердцу не мила.
- Даже не пытайся загипнотизировать меня, Зекора. Я... Никогда больше. - Пинки Пай отвернулась от неё, нахмурившись. Это был первый раз, когда я действительно видела Кобылицу Министерства Морали злой, и это было страшно.
Вполголоса она прорычала:
- Я надеюсь, тебе нравятся камни!
Пинки Пай посмотрела на меня, потом указала копытом на двоих бронированных пегасов справа от меня.
- Ты и ты, сопроводите мою бывшую подругу... - прошипела Пинки Пай сквозь стиснутые зубы, - ...до конвоя. Остаток своей жизни Зекора будет гостить в Разбитом Копыте. Скажите им там, чтобы вытянули из неё всё, что только можно. И пусть. Там. Особо. Не. Церемонятся!
Два пегаса справа от меня поспешили подчиниться. Пинки Пай указала на меня копытом:
- А ты. За мной.
Розовая земная пони топала обратно вверх по лестнице в то, что я приняла за здание Министерства. Моя хозяйка повернулась и побежала за ней, следуя за Пинки Пай, когда та пересекала просторный тёмный холл лифта. Там Пинки Пай продолжила ядовито петь себе под нос:
- ...Зачерпнёт воды из лужи,
Достанет острый ножик
И тебя в рагу покрошит!..
Она перестала петь, когда мы вошли в кабинку лифта. Что было хорошо, так как её песня неприятным образом совпадала бы с колыбельной версией Марша Параспрайтов, что играл в лифте. Пинки Пай повернулась и нажала своим крупом одновременно на все кнопки.
Лифт отвёз нас к большому офису с огромным панорамным окном, выходившим на... Кантерлот.
Пинки Пай грозно прошагала в центр комнаты, потом повернулась, сковывая меня своего рода злонамеренным выражением, которое заставило меня думать, что она может порезать меня кусочки и запечь в кексики. И тут в одно волшебное мгновение её лицо просияло широчайшей улыбкой, которой, казалось, хватит, чтобы осветить всю комнату. Она широко взмахнула передним копытом и воскликнула распиравшим от радости голосом:
- ОБМАНУЛА!
Стареющая земная пони рухнула на пол от смеха.
- Самый! Лучший! Розыгрыш!
Моя хозяйка хмыкнула и, подойдя к окну, взглянула вниз. Л.У.М. начал определять пони и фургоны на улице. Конвой с Зекорой уже выкатывал к Разбитому Копыту под сопровождением легкобронированных стражников, дополненных двумя пегасами в силовой броне.
Я почувствовала, как поднялось забрало. Моё отражённое в окне лицо было голубым, с красно-фиолетовыми глазами и спутанной копной радужных волос. Отражение Пинки Пай появилось в окне рядом с моим.
- С Зекорой всё будет хорошо? - спросила она с ноткой искреннего беспокойства в голосе. - Правда, Дэши?
Я видела и чувствовала, что моя хозяйка кивнула.
- Она училась у лучших тренеров Министерства Крутости. Я бы не дала добро на операцию, если бы дела обстояли иначе.
Пинки Пай кивнула и перевела взгляд на конвой внизу. Он отъехал уже на два квартала. Пинки Пай помедлила, подняла левое переднее копыто и покрутила им в воздухе:
- Хм.
Рэйнбоу Дэш проигнорировала это и сощурила глаза.
- Спасение сочувствующими зебрам предателями через три...
- Две! - Пинки Пай посмотрела вниз в возбуждении. - Оооо, из Зекоры получится такой классный шпион!
- Одну...
Первый фургон из конвоя с заключёнными взорвался во вспышке под ним. Со всех сторон замелькали тёмные фигуры, освещённые всполохами огня из своего оружия.
Рэйнбоу Дэш опустила забрало.
- Началось.
<-=======ooO Ooo=======->
* * *
Я сидела в гостиной, пытаясь перемещать маленькие предметы. Лучшим моим результатом была левитированная упаковка жевательной резинки. (Что, пожалуй, было единственным, для чего эта жвачка сейчас годилась. Кто будет пробовать есть жевательную резинку двухсотлетней свежести?)
За завтраком, по содержанию неотличимым от ужина, разговоры стали более непринуждёнными. Все хотели лучше узнать Ксенит, удивляя её, в свою очередь, рассказами о наших приключениях за последние пять недель.
- Я никогда не видела кровокрыла, - призналась Ксенит. - Видела только высушенные оболочки их жертв. Но всё же... ракета? Не слишком ли много для одной твари?
- СтилХувз ежли бьёт, так уж наверняка.
Гуль фыркнул.
- Кто бы говорил. Расскажи ей, как ты избавился от аликорнов, преследовавших нас в Мэйнхэттене.
- Вообще-то, - прервала Вельвет, - думаю, сейчас черёд Ксенит. - Она ободряюще взглянула на зебру и предложила: - Почему бы тебе не рассказать нам немного о том, где ты приобрела свои навыки зельеварения? - Вельвет намеренно перешла к рассказам о событиях, имевших место задолго до Филлидельфии, направляя воспоминания зебры и нашу беседу подальше от опасных и болезненных тем.
Ксенит помедлила, но смягчилась, когда пауза затянулась.
- Я научилась варить снадобья и лекарства - как обычные, так и магические - от дедушки с бабушкой. В молодости они были искателями приключений и проникали во все запретные места - даже углублялись в Вечнодикий лес в поисках Хижины Зекоры и покорили Плато, возвышающееся над тёмными испарениями Лягушачьего Болота вдоль мерзейших участков Понитомака - разыскивая старые рецепты и знания зебр, утерянные веками. От них я узнала обычаи и сказки зебр... вернее, всё из того, что я знаю о них.
Я оторвалась от постройки крошечной крепости из жвачки и патронов. Каким-то образом мысль о зебрах, как о таких же, как я, Эквестрийских мусорщиках, стала неожиданностью. Не знаю, что я ожидала. Что-то более военное и уникально-зебринское, наверное.
- Мои прародители были в числе выживших Стойла Три, как и большинство зебр в Эквестрийской Пустоши. Как это характерно для юности, мои прародители засомневались в обычаях своих родителей и вознамерились узнать о зебрах что-нибудь помимо историй, пересказываемых со времён Консервации.
Мне не нужно было разъяснение, чем являлась Консервация. Никому, кто жил в Стойле, не нужно было. Но я хотела узнать больше о Стойле, чертежи которого хранились в моём ПипБаке.
- Стойло Три?
СтилХувз хмыкнул.
- Стойло Давайте-Жить-Дружно, - саркастически фыркнул он. Я заметила, как при этих словах Вельвет навострила уши. - Это определённо было экспериментальное Стойло, - произнес СтилХувз. - Практически все зебры Эквестрии были "совершено случайно" определены туда. Их популяция составила половину всех жителей Стойла.
Ксенит поморщилась, оттого что её прервали, но кивнула, подтверждая слова СтилХувза.
- Это было задолго до моих прародителей, но согласно дошедшим рассказам, Смотрительницы сообщили всем, почему они были выбраны и почему в Стойле не было ни книг по истории, ни плакатов, связанных с текущими событиями.
Ага. Вместо того, чтобы что-то менять, Скуталу и её подруги просто-напросто ограничили влияние Министерства Стиля насколько возможно.
- Смотрительницы? - спросила Вельвет Ремеди. - Во множественном числе?
Ксенит кивнула.
- Одна пони и одна зебра.
Опыт исследования Стойл давал о себе знать. Но всё же, если всё-таки были выжившие...
- Что пошло не так?
- Почему ты считаешь, что что-то пошло не так? - Ксенит вопросительно взглянула на меня. - Зебры и пони могут сосуществовать весьма гармонично, если дадут друг другу шанс.
СтилХувз ещё раз предоставил ответ, который я искала:
- Стойло Три было построено в пределах единственного города в Эквестрии, в котором было заметное количество зебр. Кантерлот.
О нет.
Ксенит заметила, как я переменилась в лице, и мрачно кивнула.
- Даже Стойла не могут сдерживать Розовое Облако вечно. Стойло Три выстояло больше столетия, прежде чем Облако проело себе путь внутрь. В течение следующего поколения те, кто ещё был способен, были вынуждены распечатать дверь и бежать. Многие не смогли пережить воздействия. Мои прародители были среди тех, кто смог.
* * *
- Ты... убила дракона?! - Ксенит уставилась на меня и Каламити, широко открыв глаза, но затем, сощурившись, спросила меня: - Это правда? Или месть за Зайку Смерти?
- Зайку Смерти? - спросила Вельвет с любопытством.
Каламити вытащил книгу из своей сумки.
- Думаю, как-то связано с этим.
Я сконцентрировалась, пытаясь окутать книгу магией. Я вспотела, но книга послушно прилетела ко мне. "Боевые Искусства Зебр", гласила обложка.
- Где ты это нашёл? - спросила я, открывая оглавление.
- В картотеке на станции, - как ни в чём не бывало ответил Каламити. - Удивительно, но под буквой П.
Я пропустила это мимо ушей. Пролог сообщал о богатой истории боевых искусств, начиная с проверенных столетиями стилей (например, Стиль Падшего Цезаря) и кончая довольно новыми. Новейший из которых появился за пару лет до написания этой доапокалиптической книги и полностью фокусировался на боевых умениях, улучшенных наркотиками. Стиль Зайки Смерти. Автор книги плохо о нём отзывался, ссылаясь на неопределённое "влияние" с земель, где жили пони.
Я закрыла книгу, чтобы прочитать её позже.
Ксенит пристукнула копытом в раздумьях.
- Литлпип, с твоего позволения, я хотела бы, чтобы мы побывали в одном месте. Я понимаю, что есть неотложные дела, но для меня это очень важно.
- Конечно же мы... погоди, с чего вдруг решение за мной? - Я оглядела остальных. - Почему все пони ведут себя так, будто я лидер?
- Литлпип права, - воскликнул Каламити. - У нас по-любому полно неотложных дел, так что, думаю, стоит выслушать план. Что там дальше по плану?
Я благодарно кивнула и изложила план:
- Сначала надо вернуться в штаб-квартиру Стойл-Тек. У меня есть кое-что для Старейшины Блюберри, и я планирую обменять это на доступ к мэйнфрейму Стойл-Тек.
СтилХувз вопросительно хмыкнул.
- Красный Глаз себе крепость отстраивает, называемую "Собор", в месте, где раньше стояло Стойло Сто Один. Думаю, в терминале Стойл-Тек есть карта местоположения всех Стойл, которая поможет нам узнать, где же находится логово Красного Глаза.
Я взглянула на Каламити.
- После этого мы на всех парах мчимся к Башне Тенпони и начинаем эвакуацию.
Каламити ухмыльнулся и повернулся к Ксенит.
- Прости, что прервал. Просто прояснил кой-чего. А терь, о чём ты там говорила?
Я моргнула в недоумении.
- Да? Что прояснил?
Ксенит тоже усмехнулась и любезно ответила:
- Мне показалось, что ты только что продемонстрировала всем, кроме себя, почему ты являешься лидером.
Я уставилась на неё. Что она?.. Ох, ебать. Я мрачно посмотрела на Каламити, но он только лишь ухмыльнулся. Клопать мне крыльями Луны!
- Ты и сама можешь туда отправиться, - предложил СтилХувз Ксенит, изо всех сил стараясь скрыть свою неприязнь к ней.
Ксенит кивнула в ответ.
- Да, но путешествовать в одиночку будет сложно и опасно. Уж лучше я загляну туда позже, чем никогда, - сказала она и взглянула на меня. - Хотя если ты откажешься, то я покину вас, как только мы окажемся хотя бы в нескольких днях пути от места моего назначения.
Я кивнула. Хотелось незамедлительно согласиться, но разумнее было сперва спросить:
- Куда тебе нужно?
- Мне... нужно вернуться в дом моего племени. В деревню, которая была родной мне и моей семье до того, как работорговцы Стерн напали на нас.
- Твоей семье?
- Мои родители и муж были убиты в бою. Моя дочь... - Зебра сглотнула перед тем, как продолжить. - Моя дочь была слишком мала в качестве раба для Стерн, и она была не пони, чтобы отправить её в одну из школ Красного Глаза. Так что Стерн оставила её там, вместе с другими детьми.
Вельвет Ремеди всхлипнула, пустив слезу, к которым зебра, похоже, была не склона или же вообще неспособна. Мои же мысли вернулись в прошлое к разговору одной рейдерши в Разбитом Копыте, которая рассказала, как её собственный город пал жертвой той же трагедии, как в нём остались лишь дети, предоставленные самим себе. Она стала рейдером, чтобы убежать от ужасов, которые творились в месте, что когда-то было её домом, но превратилось в ад под руководством израненных бойней задир и психически сломленных детей.
- Это было давно. Очень давно. Я сомневаюсь, что дочь узнает меня, если она до сих пор жива. - Лицо Ксенит было печальным, но голос оставался твёрдым. - Я давным-давно потеряла право быть её наставником и защитником. Сейчас же я лишь хочу знать.
* * *
- Тебе определённо не стоит куда-либо торопиться, - проворчала Вельвет Ремеди, едва мы завидели здание Стойл-Тек, которое было отделено стеной от большей части Филлидельфии, прямо как город Стерн в миниатюре. - Если только в клинику на недельное лечение.
В принципе, она была права, но у нас не было недели. Я чувствовала себя виноватой за то, что эгоистично забрала бо́льшую часть дня на отдых. Но когда моя магия восстановилась достаточно, чтобы левитировать Малый Макинтош, я знала, что время выдвигаться.
Маленькая семейка мусорщиков бросилась искать укрытие, только завидев нас. Сердце кровью обливалось, стоило лишь подумать о том, что когда-то пони при встречи на улице здоровались друг с другом, дружелюбие было социальной нормой. На Пустоши Эквестрии дело обстояло иначе: любой незнакомый пони встречался с предусмотрительной подозрительностью и прежде всего расценивался как потенциальная угроза. Я улыбнулась мусорщикам и дружелюбно помахала им копытом, когда мы уже прошли мимо них. Но ответных действий не последовало, они даже как-то отпрянули, пряча за собой пони помоложе и держа оружие на взводе, будто мы вот-вот нападём, подобно шайке рейдеров.
Я ненавидела Эквестрийскую Пустошь. Особенно Филлидельфию.
- Ух ты! - вырвалось у Вельвет Ремеди, её глаза округлились от удивления. - Ну не великолепна ли ты? - Она быстро пробежала вперёд нас.
Паерлайт, блестяще светясь, взгромоздилась на статую Свити Белль над фонтаном. Она утратила бо́льшую часть энергии, полученной в Кратере Филлидельфии, но её аура всё ещё была в пять раз больше её самой, освещая внутренний двор Стальных Рейнджеров золотым сиянием.
Моё сердце ринулось к жар-фениксу, очень благодарное ей за поддержку, когда я была за Стеной. Пока я подбегала к ней, на глазах навернулись слёзы.
Мой ПипБак начал трещать, предупреждая о том, что находиться близко к Паерлайт было вреднее для здоровья, чем ванная в Филлидельфийской воде. Я приостановилась и посмотрела за тем, как Вельвет Ремеди левитировала к себе банку РадЗащиты из седельных сумок. Она приняла больше рекомендованной дозы, прежде чем подбежать прямо к радиоактивной птице и мягко уткнуться в неё носиком. Паерлайт заворковала.
Ну что ж, Вельвет Ремеди наконец-таки перестала проводить слишком много времени в шаре Флаттершай, после того как к нам присоединилась Паерлайт. Я испытывала смешанные чувства от такой замены.
- Все пони в этой компании психи, - пробормотала Ксенит, пройдя мимо меня.
Я пододвинулась к Ксенит.
- Эм... это здание принадлежит Стальным Рейнджерам. Думаю, тебе не слишком безопасно идти туда вместе с нами. Ты не против подождать снаружи? В одиночестве ты не будешь, да и я надеюсь, что это ненадолго.
Ксенит оглядела меня.
- И кого ты собираешься оставить мне в компанию?
Я знала, что боевое мастерство Каламити нужно мне для прикрытия, просто чтобы встреча с Блюберри Сэйбр прошла без проблем. И я не только хотела иметь Стального Рейнджера с собой по дипломатическим причинам, но и не готова была пока что оставить его наедине с Ксенит. Вельвет Ремеди, с другой стороны, наверняка обрадовалась бы возможности больше побыть вместе с Паерлайт... ведь я всё равно не собиралась брать с собой внутрь величественный светящийся комок радиации. Так что я сказала Ксенит своё решение.
Зебра кивнула.
- Как пожелаешь. Я останусь здесь с единорожицей-Флаттершай и её фениксом-Зайкой-Смерти.
Оки-доки-локи.
- Может быть... поработаешь над тем зельем, которое ты мне предлагала? - предложила я. Мне хотелось показать зебре своё доверие и дать ей занять себя чем-нибудь продуктивным, пока нас нет. Я, правда, не очень хотела изменяться. Мне и так было нелегко входить в воспоминания тех, чьи тела значительно отличались от моего. Я даже не знала, как хорошо мне жилось бы в одном из них.
Но...
Ксенит была права. У Красного Глаза были свои преимущества. Мне наконец-то надо засунуть свою щепетильность подальше и брать то, что предлагают.
Ксенит улыбнулась.
- Как пожелаешь.
* * *
"...те пожары, о которых я сообщал вчера, оказались работой личной армии Красного Глаза. Грифоны, носящие цвета короля работорговцев, были замечены пролетающими над дальней стороной Вечнодикого леса с переносными мусоросжигателями. Но если любые другие леса уже сгорели бы дотла, то в этом огонь распространяется невероятно медленно. Похоже, что Вечнодикий лес сопротивляется."
Голос диджея Пон3 шёл из настенных динамиков в холле для посетителей Стойл-Тек. Мы слушали, пока я нетерпеливо ждала.
"И последняя новость для вас, мои верные слушатели. Похоже, что Красный Глаз положил свой красный глаз на Башню Тенпони. К счастью для ребят из этого места, оно отстроено как крепость, а единственный вход труднодоступен и хорошо охраняется. Пони Башни Тенпони забаррикадировались внутри - пока что целые и невредимые. Здесь полно запасов воды и пищи, а новая шеф охраны изо всех сил старается наладить нормированную выдачу, так что они должны суметь продержаться до прихода помощи."
Я вскочила на ноги, услышав это.
- Нет! - закричала я на динамик. - Они не пытаются вас захватить. Они пытаются запереть вас внутри!
"А теперь кое-что не совсем обычное. Я как правило не читаю почту в эфире, но у меня тут личное сообщение от моей помощницы Хомэйдж для Обитательницы Стойла. Кхм-кхм... Дражайшая Литлпип... оуу, ну разве это не мило? Кажется, кто-то влюбился. Дражайшая Литлпип, я понимаю, что наше положение здесь может показаться тяжёлым, и я знаю, что в твоей натуре сразу же броситься к нам на помощь, но мы пока что в порядке, а у тебя есть более срочные дела вблизи от дома. Делай то, что от тебя потребуется, позаботься сначала о них. А затем, позже, мы сможем встретиться там, где мы встречались прежде, и я обещаю даровать тебе столько оргаз... Оу! Ну, это мне уже неловко читать в эфире. Думаю, придётся мне вызвать свою помощницу на небольшой разговор.
А тем временем шёлковый голос Вельвет Ремеди споёт вам о том, что ведёт её по жизни на этой постапокалиптической пустоши!"
Я уставилась на динамик, застыв на месте с челюстью на полу и с жаром, подкатывающим к лицу и другим местам. Прекрасный голос Вельвет Ремеди полился из динамика, заняв место голоса диджея Пон3, но я едва слышала его.
То, что я хотела сказать, звучало как "Я не могу поверить, что она сказала такое!" То, что я фактически произнесла, было больше похоже на писк.
Каламити захрюкал от смеха, заливаясь слезами, а потом с хохотом повалился на спину.
* * *
- Что значит "Старейшины здесь нет"?!
- Старейшину вызвали в срочный поход, и она недоступна, - заявила Рыцарь Маковка. - Однако она сказала, что в случае, если вы вернётесь, вы можете оставить мне то, что вам удалось заполучить.
Я топнула.
- У меня было впечатление, что эти вещи важны для вас, пони! Или по крайней мере для неё, раз уж я рисковала ради них жизнью!
- Собственно говоря, она не ожидала, что ты выживешь, - объяснил СтилХувз. Судя по его тону, он сам хотел перекинуться парой слов со Старейшиной.
Я сердито посмотрела на кобылицу в магической силовой броне.
- Ладно. Могу сообщить, что результаты исследований Красного Глаза в области заклятий Обхода были уничтожены.
Я не захватила с собой ничего из них, и я не отдала бы их этим пони, даже если бы они у меня были. Но я знала, что по крайней мере часть этих исследований была успешно завершена. Я могла бы сказать ей это. Но, в самом деле, нахуй этих пони.
- Я заполучила чертежи Радиационного Реактора. И я готова передать их вам...
...предварительно сделав копии. Я не посчитала нужным об этом говорить. Я не видела проблемы в том, чтобы отдать Стальным Рейнджерам эту технологию. Я намеревалась отдать её любому, у кого есть возможность воплотить её. От подобного шага вперёд могла выиграть вся Эквестрия, но только не в том случае, если её чертежи будут охраняться ревнивыми одиночками.
И тем не менее, будь я проклята, если не получу что-нибудь взамен на этот раз.
- ...в обмен на доступ к мэйнфрейму Стойл-Тек.
Рыцарь Маковка оторопела от такого поворота.
- Извините? Нет, это абсолютно невозможно...
Каламити встал рядом со мной, пригвоздив её взглядом к земле.
- Я так считаю, что мы даже не совсем просим. Вы обязаны Лил'пип, и вот мы пришли за расчётом. Почему бы нам не разойтись по-хорошему?
Кобылица посмотрела на СтилХувза, рассчитывая на поддержку.
- Я Звёздный Паладин, - учтиво напомнил ей мой закованный в броню спутник. - В отсутствии Старейшины самый старший по званию Рейнджер на этой базе - это я. И я приказываю вам провести нас к мэйнфрейму Стойл-Тек. - Он повернулся ко мне. - Я лично прослежу, чтобы Литлпип не получила доступ к информации, жизненно важной для безопасности Стальных Рейнджеров или Министерства Военных Технологий.
Рыцарь Маковка фыркнула, но послушно развернулась и повела нас.
- Разрешите выразить мнение, сэр?
- Нет.
* * *
В комнате было холодно и темно, лишь огоньки мэйнфрейма мигали в темноте. Замки на двери, турели снаружи, следы копыт в пыли - всё это наводило на мысль, что доступ сюда был ограничен и заходили в это помещение очень редко.
Я ткнула копытом выключатель, но комната осталась тёмной. Я включила фонарик своего ПипБака и осмотрелась. Прожектор на шлеме СтилХувза тихо загудел, разрезав своим лучом света окружающую темноту. Он пошёл следом за мной.
Вместо того, чтобы сразу подойти к мэйнфрейму, я позволила своему любопытству протащить меня по всему огромному подвалу. В дальнем конце была огромная дверь Стойла в форме шестерни. Она не закрывала дверной проём, а просто была прислонена к нему. Сняв сумки, я еле-еле протиснулась между шестернёю и входом. Судя по номеру, это было Стойло Ноль.
По ту сторону двери тянулись комнаты и коридоры обслуживающего крыла Стойла. Но коридоры заканчивались тупиками в маленьких грунтовых пещерах. Комнаты не были завершены. Наборы инструментов и строительного оборудования валялись повсюду. Некоторые участки стен и потолка рухнули.
В одном углу я нашла свернувшийся калачиком скелет земной пони. Пол вокруг пони был завален пустыми бутылками. Я покачала головой, когда заметила, что бутылки были из-под яблочной водки. Тут же, на полу рядом с разбитым реколлектором, лежал чёрный опал. На нижней кости левой передней ноги земной пони была надета ранняя модель ПипБака.
Я подключила к нему свой ПипБак и нашла единственную аудиозапись. Усевшись, я начала воспроизведение. Голос на записи был мягким, почти заглушённым фоновым шумом сирен и бомбардировки.
"Я, в общем-то, не знаю, что сказать. Или, если на то пошло, кому я это говорю. Хорошая новость в том, что Свити Белль спасла мою семью в Стойле Два. Я не знаю, где находится Скуталу, но я рада, что она не..."
Особенно громкий рёв заглушил всё остальное, за этим последовали звуки металла и бетона, рушащегося в недостроенное Стойло, пока огненный вихрь пожирал город наверху.
"Только что был удар по Филлидельфии. Вот и всё... Все кончено. Все пони мертвы... кроме тех, кого мы смогли спасти. Селестия побери, Эплджек, почему ты не предотвратила это? Почему никто не предотвратил?"
Я слышала яростное щёлканье. Я взглянула на свой ПипБак, но уровень радиации был в безопасной зелёной зоне.
"Нет, нет, нет! Я не это имела в виду! Это не вина Эплджек. Блин, это больше моя вина, чем её. И я знаю, что не должна так себя чувствовать, но я чувствую. И, думаю, это уже неважно. Все пони уже мертвы. И я тоже. Я не пережила удар мегазаклинания, только лишь пережив взрыв. У нас даже нет двери. Радиация убьёт меня."
Непрекращающиеся щелчки шли с записи.
"Я просто хотела сказать всем пони, кто это слушает, что я сожалею. Даже если бы все эти жеребята погибли бы не из-за меня, я всё равно сожалею. Я пыталась всё исправить. Действительно пыталась."
* * *
СтилХувз позвал меня.
- Я в порядке! - отозвалась я и вытерла слёзы с глаз. - Я выйду через минуту.
Перед тем как вылезти обратно, я опустилась на колени и подняла чёрный опал зубами. Вернувшись в подвал, я положила его в седельную сумку и подошла к мэйнфрейму Стойл-Тек.
Мэйнфрейм было сложно взломать, но то ли моё мастерство возросло, то ли терминал Пинки Пай был легче... Я скачала всю имеющуюся в доступе информацию о различных Стойлах и начала просеивать её в поисках одного кусочка информации, что интересовал меня больше всего. Расположение Стойла 101.
Я нашла его, и ответ меня удивил.
Когда я вернулась к своим друзьям снаружи цитадели Стальных Рейнджеров, отдав перед этим чертежи Рыцарю Маковке, как и было обещано, я рассказала всем всё, что узнала.
- Стойло Сто Один было построено прямо посреди Вечнодикого леса. - Как и ожидалось, в ответ я получила изумлённые взгляды и ахи. - Там должен был быть старый замок на безопасном клочке земли посреди леса. Вот где Стойл-Тек отстроили своё последнее законченное Стойло.
Ксенит была первой, сообразившей что к чему.
- Что же получается, Красный Глаз строит себе крепость в центре Вечнодикого леса... попутно выжигая всё вокруг неё? Зачем?
- Трудно создавать и развивать армию в месте, где дикая природа хочет выпотрошить тебя и выпить все соки, я считаю, - предположил Каламити.
- Сельское хозяйство, - изложила я свою догадку. - Ты сам это сказал, Каламити. Вечнодикий не был поражён мегазаклинаниями. Это одно из немногих мест, не заражённых радиацией или Порчей, что делает Вечнодикий лес отличным местом для пахотных угодий.
Ксенит согласилась с моим ходом мыслей:
- А когда они выжгут всё, земля будет богата питательными веществами из пепла. - Она выглядела мрачной, неосознанно впадая в ритмичную речь, которую я могла слышать от Зекоры. - Я месяцами перерабатывала огнемётное топливо для Стерн. Очевидно, что он накапливал много для этого поджога.
- А когда он закончит - возведёт стену вокруг всего леса и получит полный контроль над едой, - согласился СтилХувз, смотря в сторону Стены, которую возвёл Красный Глаз вокруг двух третей города. - Вот, что он делает.
* * *
<-=======ooO Ooo=======->
- Думашь, ей понравится? - взволнованно спросила Эплблум, смотря на изысканный макет посёлка, окружённого почти монастырскими стенами. Конструкция выглядела знакомо, я видела останки этого макета рядом с кабинетом Блюберри Сэйбр.
- Она будет в восторге, - почувствовала и услышала я слова, сказанные мною. Голос я не узнала. В нём совершенно отсутствовал деревенский акцент, как у молодой кобылицы рядом. Эта Эплблум, одетая в стильный деловой костюм, в котором ей пока ещё не было удобно, была моложе меня.
- Думашь, ей понравятся изгибы?
- Она будет в восторге от изгибов, - мягко уверил её мой хозяин. - всё в порядке.
- А чё насчёт луны в центре двора? Можт, следовало пойти с полной луной, а не полумесяцем...
- Она и от луны будет в восторге. Твоя луна хороша.
Эплблум бегала рысью вокруг стола, глядя на модель со всех сторон. Комната, в которой мы находились, была из светящегося белого мрамора, висели текучие шторы, золотая филигрань покрывала все акценты. Если мы были не во дворце, то кто-то пошёл на многое, чтобы создать впечатление оного.
- Как насчёт башни? Не слишком короткая? Или, можт, слишком высокая? - Эплблум прижала в отчаянии уши. - Арггх! Я даже не знаю, любит ли принцесса Луна башни! Почему я не спросила об этом раньше?!
Мой хозяин испустил многострадальное ржание.
- Она придёт в восторг от башен. Башни очень хороши.
Эплблум отреагировала так, будто сейчас упадёт в обморок.
- Хороши? Но они должны быть идеальны! - Волнение Эплблум было столь сильно, что она чуть не воспарила. Я подумала, что молодая кобылица от стресса могла бы даже воспламениться.
- Успокойся, дитя. Я уверен, что принцессе Луне очень понравится. - Я чувствовала, как моя морда улыбается, произнося эти успокаивающие слова. - Принцесса Селестия хотела величайшего архитектора во всей Эквестрии для этого проекта, и она уверена, что получила его.
Эплблум вздрогнула, потом успокоила дыхание.
- Спасибо ещё раз, дядь Оранж, за сопровождение меня на встречу с принцессой. Я не думаю, что могла ба сделать эт сама.
- Ты выглядишь гораздо презентабельнее, чем твоей сестре когда-либо удавалось. Но также попробуй следить за словами, исправь свой деревенский акцент. Помни, что звуча утончённо, ты показываешь всем, что ты утончённая натура.
- Да, дядь Оранж. Я... Я запомню. - Эплблум вернулась к самотерзанию, но уже не столь сильному.
- Ты должна гордиться, - сказал дядя Оранж ободряюще. - Подобный проект сделает тебя известной по всей Эквестрии.
Эплблум просто кивнула. Слава, видимо, её не интересовала. Тем не менее:
- С деньгами, чё я получу за это... извините, что получу за это, я смогу расширить мой бизнес. Найму больше помощников. Может быть, начну рассматривать другие виды проектов. - Она подняла глаза с улыбкой. - Скуталу говорит, что теперь, когда у Алого Скакуна дела идут так хорошо, она хотела бы вложиться. Может быть, построить компанию вместе...
Голос Эплблум стих. Кто-то вошёл в комнату. Кто-то величественный. Мой хозяин склонился в изящном поклоне. Эплблум быстро последовала его примеру.
Я была в обществе Богини!
Не одной из этих богохульных псевдо-богинь аликорномонстров. Я преклоняла колени перед Богиней Солнца, которой поклонялась ещё с детства - перед самой Селестией!
Она была неописуемо величественной: высокой, белой, совершенной аликорницей, чьи грива и хвост текли, переливаясь разными цветами, её бока украшал символ самого солнца. Она была изящной, доброй и совершенно прекрасной.
- Пожалуйста, - сказала она любезно, - встаньте, мои маленькие пони. Я рада видеть вас.
Когда мой хозяин встал, принцесса Селестия (уии! уии! уии!) обошла стол вокруг, одобрительно рассматривая макет.
- Что же, это новая академия Луны?
Эплблум взволнованно кивнула, не имея возможности говорить.
- Выглядит чудесно.
Эплблум пискнула:
- Спасибо, Ваше Величество!
Уши Селестии поднялись:
- А вот и она сама. Если позволите, можно сперва я поговорю с ней?
- Конечно, Ваше Величество, - быстро ответил мой хозяин.
Селестия повернулась, и Эплблум с её дядей последовали её взгляду.
Из-за занавесей вышла принцесса Луна. Её синие цвета смотрелись потрясающе, но резко выделялись из остальных интерьеров дворца. Она была гораздо меньше, чем её царствующая старшая сестра (или, если на то пошло, любая псевдо-богиня)... размером немногим больше обычной пони. И в то время как принцесса Селестия выглядела ослепительно, принцесса Луна показалась мне... милой.
Настолько милой, что в моей голове зародились бы нечистые мысли, если бы моя голова уже не была слишком занята подпрыгиванием в стиле Пинки Пай и издаванием шквала визгов восторга.
- Сестра? Ты меня звала?
- Да, Луна, дорогая. Я думала насчёт школы магии, которую ты предлагала. И я решила отправить всех твоих студентов на луну.
Луна застыла. Её рот широко открылся. А затем медленно закрылся.
- Ты не станешь... - Я прямо видела, как шестерёнки у неё в голове снова зашевелились. - И не сможешь. Без Элементов Гармонии у тебя нет силы даже близкой к нужной, дорогая сестра.
Да что здесь творится?
Эплблум, очевидно, тоже не поняла шутку, или просто не могла видеть Луну в неудобном положении, так что быстро выговорила:
- Она имеет в виду Каньон Полумесяца.
Принцесса Селестия улыбнулась, но склонила голову к Эплблум со взглядом, в котором ясно читалось, что она не хотела, чтобы молодой архитектор проговорился так быстро.
Принцесса Луна хмуро глянула на свою сестру, а потом подошла к столу. Её глаза округлились.
- Это... - Она подняла голову со слезами на глазах. - Это будет Академией для Молодых Единорогов имени Луны? Моя собственная школа магии? Прямо как твоя?
Принцесса Селестия улыбнулась и потёрлась носом со своей младшей сестрой.
- С днём рождения, сестрёнка.
Челюсть Эплблум отвисла от удивления, и мой хозяин постучал её по копыту. Покраснев, она взмахнула копытом над моделью.
- Принцесса Селестия отдала... - Она замолчала, глядя на принцессу, чтобы убедиться, что всё в порядке и ей можно говорить. Принцесса Селестия улыбнулась, мягко глядя на неё, и кивнула. - ...Нам долину Литлхорн в Каньоне Полумесяца для застройки. Он изолирован, вдали от опасностей...
- Или любых поселений, - заметила принцесса Луна, одарив сестру мягким, но пристальным взглядом. - И вдали от Кантерлота и твоей собственной школы.
Принцесса Селестия кивнула.
- Я хочу, чтобы ты не оказалась в несправедливых условиях. Чтобы другие пони не сравнивали школы, как в случае, если бы эти школы были бок о бок, и чтобы ученики не отвлекались на соперничество. - Принцесса скользнула взглядом по Эплблум и добавила: - И я знаю, вы рассматривали Понивилль, но я не хотела бы, чтобы молодые жеребчики и кобылки ходили в Вечнодикий лес.
Луна закатила глаза.
- Да брось, сестрёнка. Жеребята не настолько глупы, чтобы бродить там. Будь уверена в моих студентах...
Лицо Эплблум выражало некое подобие желания быть сейчас совсем в другом месте.
- ...Единственное, что можно встретить в окрестностях Литлхорна, причём на расстоянии целого дня пути - это несколько зебр в джунглях.
- Да, - кивнула принцесса Селестия. - Там недалеко будут дружественные зебры, если вдруг школа будет нуждаться в помощи. И вскоре некоторые из твоих студентов будут иметь собственных маленьких драконов, так что, если кто-нибудь пожелает связаться с тобой, тебе будет достаточно просто чихнуть.
<-=======ooO Ooo=======->
* * *
Мы летели из Филлидельфии в Мэйнхэттен. Как бы мне ни хотелось направиться сразу к Башне Тенпони, предупреждение, посланное мне диджеем Пон3, занимало все мои мысли, так что я в первую очередь направила Каламити к узловой станции Р-7. Если что-то неприятное назревало в Разбитом Копыте, что-то, о чём, по мнению Хомэйдж, надо было позаботиться в первую очередь, то я не собиралась терять время.
Это всё оставляло мне много времени на размышления. И большую часть этого времени было потрачено на мысли по поводу чёрного опала, что я нашла рядом со скелетом несчастной Эплблум. После того, как я увидела Богинь, моя внутренняя пони целый день не могла прекратить танцевать, и не давать себе переживать эту память снова и снова было едва ли не труднее, чем бороться с желанием принимать Праздничные Минталки. И по крайней мере с последними мне помогало то, что я их просто не брала с собой. Когда на меня находила тяга к ним, не было простого способа её удовлетворить. Но это... Я не могла просто выбросить чёрный опал памяти Богинь! Он заслуживал быть сохранённым.
Я чуть-чуть поиграла с мыслью о том, чтобы забрать себе Собор и превратить его в храм Селестии и Луны с чёрным опалом как со священной реликвией. Это была глупая мечта, и она прошла. И ещё я поймала себя на том, что представляю себе, как Луна клопает мне своими крыльями, только на этот раз представляя это как соблазнительную фантазию, а не как богохульство. Я остановилась до того, как моё воображение зашло слишком далеко, и наказала себя, начав биться головой в борт Небесного Бандита - до тех пор, пока Каламити не пригрозил посадить фургон.
Потребовалось время, прежде чем я начала осознавать другие последствия того, что видела.
Литлхорн. Я слышала это название в разном контексте. Но особо запомнились слова Наблюдателя:
Резня в Литлхорне разбила сердце Селестии. После этого, примерно в середине войны, принцесса Селестия решила, что больше не имеет права править Эквестрией. Она отреклась от престола в пользу своей сестры - принцессы Луны.
Я огляделась. Вельвет Ремеди опять находилась в забытье внутри шара памяти Флаттершай. Паерлайт, её аура уже только в два раза превосходила её размер, прижалась к левому плечу Вельвет и величественно посапывала. Я делила Небесный Бандит со СтилХувзом и Ксенит. Каламити был впереди, неся нас по воздуху.
Что ж, если здесь и был пони, который должен был знать, то это СтилХувз.
- Что случилось в Литлхорне?
СтилХувз и Ксенит вместе задумались над этим вопросом. Они посмотрели друг на друга, прежде чем СтилХувз ответил мне просто:
- Катастрофа.
Я вздрогнула, зная, что я совсем не хочу этого слышать. Но часть меня этого требовала.
- Расскажи мне.
- Литлхорн был школой. Единорожики - кобылки и жеребчики - многие из которых были ещё слишком малы и даже не получили своих меток, жили там под обучением одних из лучших магов Эквестрии, - медленно начал СтилХувз. - Однажды вечером, около сумерек, чуть более чем через девять лет после начала войны, конвой зебр въехал в долину Литлхорн. Два десятка зебр-легионеров и три больших крытых повозки. Когда они не ответили на мирные предложения, директор школы активировала школьную защиту...
- Они не знали языка, - внезапно прервала его Ксенит. - Они не были солдатами с передовой. Это была колонна беженцев. Кобылы-зебры и маленькие зебрята просто пытались уйти из зоны боевых действий!
- Я знаю это! - жёстко отрезал СтилХувз. - Они поняли это, когда подбили первую повозку и увидели мёртвых! Но к тому времени было уже слишком поздно. - Он повернулся ко мне. - Было уже слишком поздно. Конвой зебр сопровождали убийцы, носившие зебринские стелс-плащи...
- Он был один, - поправила его Ксенит. - Отец, чья семья была убита внезапным нападением вашей школы.
- Им больше и не понадобилось, - прорычал СтилХувз. - Школа была полна детей. И зебры забросили внутрь газовую бомбу. Это был Кантерлот в миниатюре. Полосатые сволочи убили... всех... пони в Литлхорне!
Я была уже на грани слёз.
- Хорошо... пожалуйста... я не хочу больше этого слышать.
* * *
Они не обращали на меня внимания.
Но я и не настаивала. Я всё ещё была потрясена до глубины души. Литлхорн был поворотным моментом войны, и моя внутренняя пони со слезами представляла себе, как Литлхорн подтолкнул к уничтожению всех пони, с которыми был связан. Я начала понимать. Я представляла то чувство вины Эплблум, которое предопределило её выбор. И это было ничто по сравнению с виной и горем принцессы Селестии, которая сама выбрала это место. Или с влиянием на принцессу Луну, чьи любимые студенты были убиты все до единого.
- После Литлхорна проклятые зебры окончательно превратились в мантикорье дерьмо. Для обеих сторон каждый бой стал боем на истребление. Мы уничтожили один фургон, и да, это было ошибкой. Они уничтожили сотни маленьких детей, а затем совсем рехнулись из-за этого!
- Это не было связано с Литлхорном, - мрачно произнесла Ксенит. - Война изменилась. Это уже был вопрос не угля или драгоценных камней...
Угля и драгоценных камней? Это, пожалуй, имело смысл. Зебры не были похожи на единорогов. Они не могли создавать заклинания или использовать магию напрямую. Они должны были варить её в зельях, вселять её в фетиши или каким-либо образом привязать её к объектам, чтобы получить свою магию. И возможно, за исключением Сосудов Душ, драгоценные камни были единственным подходящим для магических чар сосудом. Любое сообщество, использующее чародейные науки, потребует целых железнодорожных составов, полных драгоценных камней. Это не было проблемой для пони. У нас были земли, богатые драгоценностями. Фермы камней выращивали их. Но если в землях зебр не было драгоценных камней... но они имели уголь...
Я очнулась от своих размышлений, когда СтилХувз надвинулся на Ксенит.
- Значит ты признаёшь, что вся ваша проклятая раса была ёбаными психами!
- Нет, - отрезала Ксенит. - Мы видели, что вы, пони, попали под влияние звёзд. Нельзя было давать никакой пощады, как и нельзя было ожидать никакой пощады от нации, находящейся под влиянием космического зла.
- Что?!? - прошептала я вместе с криком СтилХувза.
- Не вы ли последовали за чемпионом, посланным злыми звёздами? За Найтмэр Мун?
- Что? Ты... что?! - СтилХувз начал, топая, ходить кругами, до тех пор, пока Каламити снова не пригрозил посадить Небесный Бандит на землю, чтобы дать нам поговорить.
- Подожди... - проговорила я медленно. - Ты хочешь сказать... что причиной того, что война зашла так далеко... в том, что зебры не могли отличить принцессу Луну от Найтмэр Мун?
От борьбы за ресурсы до священной войны ровно за десять секунд.
- Они не одна и та же ёбаная пони! - СтилХувз кричал на Ксенит, и ещё громче он кричал оттого, что не мог накричать на зебр из прошлого. - Мы... мы не подчинялись Найтмэр Мун с тех пор, как принцесса Селестия заключила Луну в тюрьму на ёбаной луне на тысячу лет. - Стальной Рейнджер дрожал. - Они. Не. Одно. И. То. Же!
Вельвет Ремеди вышла из шара памяти Флаттершай и смотрела на нас в замешательстве. СтилХувз повернулся к нам и рявкнул:
- Скажите ей.
- Они не одно и то же, - сказала я твёрдо. А затем обнаружила молчание у себя за спиной. Я обернулась и посмотрела на Вельвет Ремеди.
- Честно говоря, - прошептала она, - я никогда не была на самом деле уверена, что это было. Я всегда полагала, что это было своего рода психическое расстройство.
- Ар-р-р! - Голос СтилХувза звучал убийственно. Что, учитывая, что это был СтилХувз, по-настоящему пугало меня. - Психические расстройства не приводят к физическим превращениям!
Я согласно кивнула. ...Если только речь идёт не о волосах Пинки Пай. Достаточно вспомнить её превращение сразу после ссоры с Твайлайт Спаркл.
СтилХувз заметно дрожал. Его голос сменился с яростного крика на тихий и режущий.
- Тогда получается, что не было никакого реального шанса договориться дипломатически, не так ли? - Я была уверена, его глаза, скрытые забралом шлема, упирались в Ксенит. - Приглашение на Хребет Разбитого Копыта для мирных переговоров... там ведь и не предполагалось никаких мирных переговоров, так?
Уши Ксенит прижались к голове. Она старалась быть разумной, видимо, понимая, что это уже не было даже недружественным спором.
- Я не была там. Пожалуйста, не забывайте, что это были другие зебры и пони. Не мы.
- Отвечай на вопрос.
Ксенит отвернулась.
- Из рассказов, что я слышала, - вздохнула она с сожалением, - надежда на мир ещё была, но только в том случае, если бы исчезла Найтмэр Мун. К сожалению, пони прислали на Хребет Разбитого Копыта не ту принцессу.
Ночь стала бесконечно холоднее. Мои нервы были на пределе. Я ждала, что же сделает СтилХувз.
Издав последний рык, СтилХувз удалился в дальний конец Небесного Бандита и улёгся, делая вид, что спит. Я знала, что это не так, но сделала вид, будто поверила.
- У вас там усё в порядке? - обернулся Каламити.
Мой ответ в точности повторил ответ СтилХувза рыцарю Маковке:
- Нет.
* * *
Мы поймали сигнал примерно за час пути до узловой станции Р-7. И он был не из Разбитого Копыта.
"...атический сигнал бедствия от Стойла Два Стойл-Тек. Сообщение начинается:"
Механический голос уступил другому, который я рассчитывала уже никогда не услышать. Голосу Смотрительницы нашего Стойла.
"Литлпип, Вельвет Ремеди, если кто-то из вас слышит это... Я молюсь, чтобы вы ещё были живы, что вы где-то там и слышите это. Пожалуйста, если вы... или кто угодно дружественный слышит... Стойло Два находится под атакой. Мы не знаем, кто они или откуда пришли. Но они как-то открыли наружные ворота, и они убивают всех, кого встретят внутри! Я эвакуировала всех выживших в крыло Смотрительницы и Охраны. Но теперь, когда мы отрезаны от сада, у нас кончается пища. Захватчики, судя по всему, готовы даже ждать, пока мы не помрём с голоду. Если вы слышите это, пожалуйста, спасите нас."
Моя кровь превратилась в лёд. Я проанализировала сигнал. Трансляция в настоящее время передавалась через тот же передатчик, что передавал сообщение отца умирающего жеребёнка, однажды проникшего в цистерну рядом с Мемориалом Биг Макинтоша. Механический голос вернулся.
Дом!
"Сообщение повторяется. Это автоматический сигнал бедствия от Стойла Два Стол-Тек. Сообщение начинается... "
О Богини...
- К-Каламити, немедленно поворачивай! Мы должны добраться до Стойла Два! Быстрее!
- Эм... Лил'пип? Сейчас поверну. Что...
Я вытащила наушник и проиграла сообщение вслух. Не прозвучало и десяти слов, как Каламити уже сделал вираж и тянул нас в новом направлении.
- Нет... - прошептал СтилХувз. - Чёрт бы их побрал, нет!
Я повернулась к своему другу-рейнджеру.
- Что "нет"? - И тогда я поняла, в какой это поход помчалась Старейшина Блюберри Сэйбр в момент, когда меня не было.
- Мне очень жаль, Литлпип. Я сделал всё возможное, чтобы заставить их поверить, что планировать захват Стойла Два было ошибкой. Я твердил это на протяжении десятилетий. Но после того, как вы двое появились, они поняли, что там было всё ещё функционирующее Стойло...
- Это. Была. Твоя. Миссия?! - я шагнула вперёд, практически испепеляя взглядом земнопони-гуля. - Оценить, можно ли спокойно захватить Стойло Два?!
Он съёжился предо мной.
- Я даже пытался дать им взамен Стойло Двадцать Девять.
Я закачалась на копытах, мой ум балансировал на краю тёмной бездны, я силилась вспомнить, оставила ли я при взломе Стойла Двадцать Девять улики, которые технически подкованные агенты Министерства Военных Технологий могли бы использовать для того, чтобы понять, как пройти через двери моего собственного Стойла.
Вельвет Ремеди обняла меня копытом и держала.
- Если Стальные Рейнджеры штурмуют наш дом, - сказала она со сталью в голосе, - возможно, он нам ещё пригодится.
- Иль, можт быть, лучше просто скинуть тя тут, - отозвался Каламити, пригвождая СтилХувза взглядом. - Потому что я направляюсь к Стойлу Два. И когда прибуду туда, я собираюсь убить кучу Стальных Рейнджеров!
Заметка: Следующий уровень.
Новая способность: Укрепляющий Отвар - с данной способностью Ваши конечности получают вдвое меньший урон. (Примечание: Укрепляющий Отвар и кибернетический усилитель "Адамантиновый Скелет" несовместимы.)
ВЫ ЧИТАЕТЕ
Fallout Equesrtia
FanfictionОригинальная книга, переведённая на русский язык. Думаю, многие брони уже читали её, но для тех кто её не видел я решила выложить её. Эта история очень увлекательна. Советую читать всем!!! ( история не моя!)
