«Искра не сработала.»
«Но она всё-таки зажглась. Другая искра... Та, что появилась во мне, когда я поняла, что вы мои друзья!»
Вера.
Все мы призваны, чтобы в тот или иной момент обрести веру.
Веру в Богинь.
Или веру в светлое начало пони, которую Вельвет Ремеди стремилась восстановить.
Или, как в случае с Хомэйдж, веру в героев и в важность Сражения на Светлой Стороне.
Иногда вера, которую вы призваны обрести - это вера в себя.
Вера не требует от нас слепо и догматически тупо ей следовать. Но она требует, чтобы мы шли на риск. Чтобы мы положились на что-то, что, мы знаем, может оказаться ложным. Даже если цена провала очень высока.
Особенно если высока.
Для некоторых из нас вера становится главной причиной, чтобы жить, чтобы двигаться вперёд. Вера - это то, что позволяет нам верить в счастливый конец даже в моменты величайшего горя. Это то, что даёт нам надежду на спасение даже в самой удушающей тьме.
И именно веру хищная Пустошь пытается уничтожить сильнее всего. Не доброту. И не невинность. Пустошь делает всё возможное, чтобы отнять вашу способность верить во что-либо, кроме неё самой.
Только когда вы перестаёте верить в то, что что-то ещё может стать лучше, когда вы перестаёте даже пытаться, Пустошь побеждает.
Пустошь может убить нас, но пока мы умираем, ещё пытаясь что-то сделать... умираем, веря во что-то... её победы над нами по крайней мере будут пирровыми.
Я думала об одной истории, которую Спайк рассказал нам тогда в пещере. Об одной из множества историй о кобылках, которые позднее стали Кобылицами Министерств. Эта история была о том, как магия Твайлайт Спаркл подвела её...
Ты знаешь какое-нибудь заклинание, превращающее гидру в мышь? А может, в белку?
Нет! Ни в каких мелких грызунов!
...И о том, как ей пришлось довериться Пинки Пай и её противоречащему всякому здравому смыслу Пинки-Чувству.
Всё будет в порядке! Это единственная надежда! Ты должна совершить прыжок веры!
Я, вероятнее всего, очень скоро умру.
Это мой прыжок веры.
* * *
Два дня назад:
- Пришло время покончить с этим.
Требуя внимания, я топнула копытом по столу Зекоры, отчего подскочила моя бутылка Спаркл~Колы-Рад, стоявшая на нём. Содержимое этой бутылки испускало яркое сияние. Эта газировка хранилась у меня... сколько уже? Неужто со Старой Эплузы? Я нашла её тогда в обломках первого фургончика Дитзи Ду. О Богини, каким далёким казалось то время. Что ж, теперь я могла смело её выпить. Потом такой возможности, скорее всего, уже не будет.
Было раннее утро. Когда мы прибыли в хижину Зекоры вчера вечером, Лайфблум и Вельвет Ремеди первым делом сделали для Реджи всё, что могли. К счастью, её ранение лишь имитировало поражение энергомагическим зарядом, и они сумели помочь ей, пусть и приложив неимоверные усилия. Но перенесённая травма и последующее восстановление отняли у неё все силы. Лайфблум предупредил нас, что ей жизненно необходим отдых, причём длительный, и что в ближайшее время она будет совершенно не в том состоянии, чтобы сопровождать нас. Прямо сейчас она спала на соседней от Ксенит койке. Той, на которой мы держали адского пса предыдущей ночью.
Большинство из нас, включая меня, воспользовалось предоставившейся возможностью немного поспать. Даже Каламити немного вздремнул после завершения очень важной работы по восстановлению своей шляпы. Спасённые нами пони, которые не рискнули покинуть нас, расположились на ночлег снаружи: последователи Красного Глаза по одну сторону хижины, все остальные - по другую.
Несколько пони из числа бывших узников «Громовержца» копали могилу для жеребёнка, умершего в заключении. Его мать соорудила памятный знак из камня, вытащенного из мутного от пепла ручья неподалёку, окружив его венком из мягко светящихся призрачных цветов.
- Я ждал этого, - прошептал Каламити Вельвет Ремеди. Она перевела с меня на него свой непонимающий взгляд. - Не так давно Лил'пип пообещала мне, что мы найдём способ сделать все эти смерти не напрасными, - объяснил он, прочтя немой вопрос на её лице. - У неё есть план.
- Моя не верить, что ты планировать пить это, - пробормотал пёс-альбинос. Я по-прежнему не понимала, почему он оставался с нами, особенно сейчас, когда мог беспрепятственно убежать (или закопаться) от нас. Полагаю, он был основной причиной, почему некоторые пони предпочли оставаться снаружи, хотя вряд ли это помогло бы им, стань он действительно опасен. Но он держался почти дружелюбно, особенно с Вельвет, лицо которой чуть не разорвал буквально день назад. - Из этот блестящий дрянь лучше делать взрывчатка, чем пить.
Каламити прижал уши:
- Чё делать?!
- Если она не пить это, моя покажет.
Каламити чувствовал себя в компании нашего нового дружелюбного приятеля примерно так же комфортно, как и я. И доверял ему в той же степени. Он вновь обратил своё внимание ко мне, хотя и продолжал искоса поглядывать на адского пса.
- Литлпип, что ты планируешь? - спросила Вельвет Ремеди. В её голосе слышались любопытство и нотки недовольства от того, что она впервые услышала об этом. Каламити шёпотом начал уверять свою любимую, что я держала все свои планы при себе и что даже он ничего не знал.
- Проект Одного Пегаса, - сказала я, обращаясь ко всем, кто находился в хижине. - Мы собираемся вернуть солнце.
По помещению пронеслась волна ахов. Похоже, что только Каламити не выглядел удивлённым.
- Ты собираешься... вернуть солнце? - Лайфблум, казалось, не мог поверить собственным ушам.
- Да! - Я вновь ударила копытом по столу, отчего Спаркл~Кола-Рад отскочила ещё дальше.
- Мы сможем снова увидеть солнце Селестии? Вновь почувствовать его тепло? Все мы?
Я взглянула на Вельвет Ремеди.
- Я запомнила то, что ты сказала однажды, - обратилась я к ней. - Ты сказала тогда, что нельзя остановить зло, не устранив причину его существования. - Вельвет Ремеди села и начала медленно перебирать свою память, пытаясь выудить тот момент, когда после пережитого нами ужаса в домике Флаттершай она находилась в объятьях Каламити. - Анклав существует только из-за того, что есть облачная завеса. Она - источник их власти, основанный на тотальном контроле источников продовольствия и информации. Не станет её - не станет и самого Анклава.
Я понимала, что это произойдёт не за одни сутки, но тем не менее такой финал будет для них неизбежен.
- Откроем небо, и они не смогут остановить пегасов, которые захотят взглянуть вниз, а затем, осознав, что Анклав всё время лгал им, они свергнут его, - провозгласила я. - Откроем небо, и они перестанут убивать пони только потому, что один из нас может развеять их драгоценные облака.
- Откроем небо, - предостерегающе начала Вельвет Ремеди, - и пегасы начнут голодать. Мы не можем так поступить.
Я немного запнулась, а затем медленно кивнула.
- Я знаю. И мы не позволим им голодать. - Улыбнувшись, я подняла глаза на своих друзей. Они не знали, что эта улыбка скрывает холод, который таился в моём сердце. - Это одна из тех вещей, которые делают нас лучше Красного Глаза. Он бы просто взорвал облачную завесу, разрушил башни. Но мы сперва подумаем над тем, как мы можем убрать облака, не вызвав при этом голод среди народа пегасов.
- Но на сколько этого хватит? - спросил Каламити обеспокоенно. - Анклав не даёт населению разрастись, чтоб всем хватало производимой еды и ещё оставалось на чёрный день. Урежем площадь сельскохозяйственных угодий в два раза - на запасённых припасах продержатся ещё этак год. Но потом наступит кризис. А они не готовы довольствоваться крохами, как это делаем мы здесь внизу. Половина пегасов зажмёт запасы, оставив остальных умирать с голоду. И те, в свою очередь, начнут совершать налёты на земные города, чтобы прокормить себя и свои семьи.
Каламити покачал головой.
- Я те говорю, когда мы сделаем это, начнётся бойня.
- Может быть, на очень короткое время, - признала я, но заверила его: - Я знаю способ исправить это. Просто я пока не могу говорить об этой части плана. Но я скажу вам завтра. Для начала, мы должны кое с кем встретиться.
Каламити бросил пристальный взгляд на меня. Потом его выражение лица прояснилось.
- Вот это моя девочка!
Вельвет Ремеди кашлянула, и Каламити поторопился перефразировать:
- Не моя девочка, девочка моя. В смысле, не моя кобылка. Я просто имею в виду... - Он услышал её хихиканье и, покраснев, замолчал.
Лайфблум всё ещё обдумывал мои слова:
- Ты собираешься... вернуть нам... солнце!
- Не я одна, - улыбнулась я его словам. - Мне будет нужна вся помощь, какую только смогу найти.
- Когда Хомэйдж стала называть тебя Дарительницей Света, она уже знала? - задал он вопрос, вбивший клин боли в моё сердце. На мгновение я лишилась голоса; я смогла только покачать головой.
- Две проблемы, Лил'пип, - начал Каламити. - Во-первых, ты не сможешь попасть внутрь. И во-вторых, ты не сможешь даже попасть внутрь, чтоб попасть внутрь. Мало того, что центральный комплекс П.О.П. защищён прабабушкой всех аликорновых щитов, кое-чем, чё ни один пони не смог пробить, так вокруг него ещё и военная база Анклава «Нейварро», закрытая Синим Куполом.
- Синим Куполом?
Каламити вздохнул.
- Помнишь, когда Анклав схватил нас и посадил в те синие энергетические клетки? - спросил он, расшевелив мою память.
Первым, что я вспомнила, была Дитзи Ду, тыкающая в щит (тык, "ой"), и я едва удержалась от того, чтобы не захихикать.
- Анклав воздвиг огромный защитный купол вроде этого над всей Нейварро. - Он перевёл взгляд на спящую Реджину. - Чтоб держать на расстоянии грифонов-разбойников и им подобных. И как думаешь через него пройти? - спросил Каламити.
- Тайная операция? - осторожно спросила Вельвет Ремеди.
- Вообще-то, - призналась я, - я планировала что-то больше похожее на лобовую атаку.
Гробовая тишина. Первым её нарушил адский пёс:
- И ей вы давать делать планы? - Он покосился на Каламити и Вельвет. - По своей воле?
Я попыталась остановить лавину протестов.
- Послушайте, когда они узнают, что мы внутри, мы окажемся под обстрелом всего, что на этой базе может стрелять или взрываться, - возразила я. - Мы не продержимся и минуты под таким огнём.
- Ну да. В таком случае атака в лоб имеет смысл. - Лайфблум закатил глаза. - Она ускорит нашу смерть.
- Мы не Красный Глаз. - Я сверкнула на него глазами. - У нас недостаточно сил для затяжной битвы. Я думаю, тут только два варианта. Либо мы проводим абсолютно безупречную тайную операцию... - Я заметила тени сомнения на лицах моих друзей. - Либо мы устраиваем наглый и быстрый прорыв и бежим к нашей цели, пока они не опомнились.
- Один точный удар, - продолжил Каламити, размышляя. - А эт может сработать. Ну, если, конеш, ты найдёшь способ пройти через те щиты.
Я кивнула ему и взглянула на остальных.
- Итак, кто со мной?
- Спрашивает она, не рассказав нам и половины плана, - фыркнул Каламити, а затем, обменявшись с Вельвет Ремеди весёлым взглядом, улыбаясь, ответил: - Мы, конечно.
- А я нет, - проворчал адский пёс-альбинос. - Атаковать базу крылатых пони, который на облаках? Я пас, оттуда слишком высоко падать.
Вздрогнув, я уставилась на альбиноса, на что он ответил мне тем же. Пёс секунду буравил меня взглядом. Он знал.
- Но я знать ту, кто тебе помочь, - продолжил он неохотно. - Если крылатые пони ещё не убивать её. И ты можешь спасать адских гончих так же, как ты спасать много пони.
Я не могла понять, чему он бросил вызов - моим навыкам или моей готовности?
- Ты о ком?
- Мягколапка, - ответил пёс. - Она была Боевой Коготь. Одна из самых жёстких. Она быть вожаком самой большой стаи в Старый Олней... потом её схватить Анклав. - Он пожал плечами. - Это было давно. Ещё до того, как Анклав приходить со своим магическим шумом.
- Видимо, подопытная, - объяснил Каламити. - В экспериментах Анклава по контролю адских гончих.
- Скорее всего, она уже труп, но если нет, то освободи её, и она помогать тебе убить столько крылатых пони, до скольких сможет добраться. - Немного подумав, пёс обратился к Каламити: - Главное, тебе не стать одним из них.
- Мягколапка, - хрипло усмехнулась Реджина, немало удивив всех нас. Я даже не заметила, когда грифина очнулась. - Бич Анклава.
Она перевела на нас затуманенный взгляд.
- Я в деле.
- Нет, - отрезал Лайфблум. - Ты не в деле. Ты в постели, и причём по меньшей мере ещё неделю. - Какое-то мгновение они вызывающе глазели друг на друга. Я обменялась взглядом с Вельвет.
Каламити, уже сосредоточившийся на предстоящей задаче, спросил:
- Лады, Лил'пил, чё у нас первым делом?
- Первым делом... - Я задумалась, постукивая копытом по столу. - Первым делом выведем пони в безопасное место. Я хочу доставить их на узловую станцию Р-7. Ну а это значит, что нам нужен транспорт.
Я вызывающе глянула на Каламити.
- Думаешь, сможешь вернуть «Черепаху» в строй?
Каламити аж фыркнул.
- Я-то подумал, что ты попросишь о чём-нить более трудном. - Он повернулся и наклонился к крылу, на которое Вельвет наложила шину. - Мы ж эти штуки не просто так называем "небесными танками". Их чёртова броня способна остановить пули, выпущенные из антимех-винтовки. А если бы не могла, то я б не обошёлся одной только травмой крыла. - Он нахмурился с серьёзным видом. - На что угодно спорю, что крушение нанесло больше вреда нам, чем «Черепахе». Но даж если мы её и починим, то поднять в воздух я её всё равно не смогу.
Я расстроенно кивнула, а потом подбежала и крепко обняла его.
- Мы что-нибудь придумаем.
Среди спасённых с Циклона пленников было несколько пегасов. Может, мы могли бы попросить одного из них?
Вельвет Ремеди поднялась и подошла ко мне.
- Литлпип? Можно тебя на пару слов? Наедине?
Я сглотнула и переглянулась с Каламити озабоченным взглядом, но он только пожал плечами. У него был точь-в-точь такой вид, как у любого отца тогда, когда его жена уговаривает их дочь выпить полезное, но неприятное на вкус лекарство. Я представляла себе это именно так.
Вельвет Ремеди выходила из хижины. Я чуть приостановилась, перед тем как последовать за ней.
Как только я вышла за дверь, адский пёс стремительно пересёк комнату и занял весь дверной проём. Я отпрыгнула, когда он закрыл собой свет, идущий из комнаты, и включила Л.У.М.
- Литилпип, - прошептал он. - То, что ты намереваться сделать - очень большое дело. Хочешь вернуть назад луна и одеяло, покрытый блестяшками.
Какое одеяло? Ааа, он про звёздное небо.
Всё это время я думала о том, что верну солнце, поэтому забыла о том, что верну Эквестрии куда большее. А ведь наверняка были и те, кому ночное небо было бы куда более значимым даром.
Богиня Луна, подумала я, должна быть очень разочарована во мне.
- Ты сделать это, и, может, я смогу простить тебя... немного.
Я уставилась на него, онемев. Он действительно знал!
Будто бы прочитав мои мысли (адские гончие ведь не могут читать мысли, правда?), кибергончий-альбинос прорычал:
- Стаи Прекрасной Долины объявлять война пони. А когда война, ты не жаловаться, когда враг убивать тебя. - Он серьёзно взглянул на меня. - За них я тебя не винить. Но стая с Призрачной Фермы? Пегасы оставить их здесь умирать, прямо как Красный Глаз поступить с теми единорогами...
Следующие его слова ударили по мне очень больно.
- И я припомнить тех, кого ты не спасти.
Отэм Лиф заставил мирных адских гончих идти в бой, а потом открыл огонь по их позициям. Он послал их на смерть, беспомощных, ведомых чужой волей. В любом случае, его непростительно чёрствое пренебрежение этими жизнями прекрасно показало, что, несмотря на все его мольбы о спасении, на жизни остальных ему было глубоко наплевать.
Но правда была в том, что я сама даже и не пыталась спасти никого из них.
- Я... я просто не могла, - с грустью обратилась я к псу. - Они были... буйными, а у нас не было ничего похожего на заклинание Вельвет. И если бы хоть одному удалось вырваться из моего телекинеза... - А для адских гончих это не составило бы труда - если бы я хотя бы на мгновение поднесла их слишком близко к стене, то, оттолкнувшись от неё, они без труда разорвали бы мой телекинетический кокон. - ...И убить хоть одного единорога, то взорвались бы все ошейники. Тогда погибли бы все мы.
Правда была в том, что я не могла спасти всех. И я выбрала единорогов вместо адских гончих. Единорогов, которые были верными помощниками Красного Глаза и его нового Единства, вместо мирных адских гончих, которых мучил Анклав.
Да, потому что тогда они станут свободно мыслящими, чрезвычайно агрессивными существами, чей разум только что был в копытах пони, - вспомнила я слова Лайфблума. - Намного менее опасные.
- Как бы я этого ни хотела, - призналась я, - я не могла спасти всех. Да, я выбрала единорогов только потому, что была уверена, что они не убьют остальных беженцев. И, возможно, вообще никого никогда не убьют.
Потому что, если бы я спасла их, зная что они убьют ещё не один десяток пони, как и если бы я сохранила Отэм Лифу жизнь, я была бы ответственна за смерть всех тех пони, которых бы они погубили?
А логика зебр, пожалуй, не такая уж и безумная, как мне казалось.
Вельвет Ремеди ждала меня на краю поляны, полной призрачных цветов.
Со вздохом я опустила голову и взглянула на дружелюбного (вроде бы) пса.
- У твоего народа есть множество причин ненавидеть меня, но я действительно стараюсь поступать правильно, стараюсь изо всех сил. - Его это вряд ли утешило. Но всё же я должна была это сказать, я должна была сказать хоть что-то. - И мне действительно жаль, что я не могу делать это лучше.
Ещё одна мысль закралась в мою голову:
- А ведь после этого у пегасов появится целая куча причин, чтобы тоже ненавидеть меня. - Я испытала внезапный прилив сочувствия к Скуталу. - Ради спасения Эквестрии мне приходится стать главным злодеем.
Я медленно отвернулась и перевела взгляд на Вельвет Ремеди, но как только я начала отдаляться от пса, он вновь зашипел:
- Ты сделать это, ты вернуть нам луну и самоцветы ночи, и мы, может, увидеть в тебе не только злодея.
Он кашлянул, а затем нерешительно продолжил:
- И я, возможно, знать ещё кое-кого, кто помогать тебе. Скажи, где вы собираться, и я, может, прислать его к вам.
Я остановилась. Во мне происходила внутренняя борьба. С одной стороны, мне очень хотелось получить ещё одного союзника, это же адская гончая, в конце концов. И моё сердце радостно ёкало от возможности сделать всё ещё лучше. Но с другой стороны, всё остальное нутро закручивалось узлами от одной только мысли о том, чтобы выдать место сбора пони, в чьих копытах будет находиться судьба Эквестрии, монстру, которому я не доверяла.
Анклав поработил их и послал на бойню, на верную смерть. И я не помогла им тогда. А сейчас, после всего, что произошло в Прекрасной Долине... после того, как я кровью адских гончих написала финальные строки в истории их же родного дома... Почему вообще он вдруг решил помочь мне?
Я взглянула на пса-альбиноса. Мои глаза скользнули по его новому, сияющему кибер-протезу. Я знала ответ.
Вельвет Ремеди.
Мне не очень хотелось верить псу, но я решила дать ему шанс. И я рассказала ему про хозяйственный магазин, который находился недалеко от стоянки фургонов в Фетлоке.
* * *
Сегодня:
Первый выстрел раздался менее чем через час после наступления рассвета. Думаю, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь узнает, чей это был выстрел. Но он ознаменовал собой начало великой битвы. Две огромные армии сошлись на бесплодных землях близ Филлидельфии.
Циклон «Рассвет» изверг из своего чрева чёрную бронированную чуму, которая обрушилась на своего противника с небес. Сотни закованных в броню единорогов и земных пони, многие из которых прошли Яму, галопом неслись им навстречу, стреляя зачарованными пулями из своего боевого оружия и мощных винтовок.
Грифоны поднялись в небо с Филлидельфийской Стены, уничтожая из своих антимех-винтовок каждую цель, которая попадала в поле их зрения. Более дюжины Хищников налетели на них, своим энергетическим оружием превращая Шары Пинки Пай в летающие адские костры. Когда первые четыре Хищника миновали Стену, Стерн выпустила свой главный сюрприз.
Несмотря на тяжёлые ранения, кибердракон Красного Глаза пережил битву в Вечнодиком лесу, и только по ему одному ведомой причине продолжал сражаться за Эквестрию. И он был очень зол. Первый из Хищников был разорван в клочья его неистовой силой.
Звук чудовищной силы грома прокатился над землёй, когда в бой вступил «Рассвет».
* * *
Два дня назад:
- Каламити думает, что ты убила его брата, - прямо заявила мне Вельвет. - Я должна знать: ты действительно сделала это?
Должна ли я солгать? Оградить своих друзей от боли? Нет, я уже ступала на эту скользкую дорожку раньше. Ложь своим друзьям, особенно Вельвет, сделала бы всё только хуже.
- Да.
Она молча смотрела на меня.
У меня возникло неприятное чувство дежавю; не было ли уже у нас подобного разговора? Я прервала её молчание:
- И прежде чем ты скажешь мне, что я должна была дать ему шанс, знай: ты не видела его там внизу. И ты не видела город Дружбы. - Мой тон постепенно повышался. - У него был шанс. Нужно хотеть измениться или хотя-бы показать малейшие признаки угрызений совести, порядочности или чего-то...
- Измениться, как ты сама хотела? - её мягкий голос прервал мою шумную тираду. Я замолчала, глядя на кобылу, которая выстрелила в меня и тем самым спасла меня.
Успокоившись, я сказала просто:
- Если бы я дала брату Каламити уйти, он, скорее всего, выместил бы свою злобу на всей Пустоши. Ему было плевать на жизни других, а Красный Глаз дал ему отличный повод превратить его операцию "Выжигание" во что-то большее, вроде "Изоляции и Кремации".
Что, по её мнению, мы должны были делать? Парализовать его на то время, пока будем пытаться внушить ему свою мораль? Применить терапию памяти? Из памяти всплыли некоторые неприятные ассоциации, связанные с Министерством Мира.
Затем я остановила себя. Вельвет Ремеди ничего не предполагала. Она просто задала вопрос. Это я увела наш разговор в сомнительном направлении, всё ещё находясь под впечатлением от разговора с адским псом.
Сделав глубокий вдох, я произнесла:
- Прости. Что ты хотела сказать по этому поводу?
Вельвет покачала головой.
- Ну, прежде всего, я хотела узнать, как ты держишься, - ответила она. - И теперь я имею чёткое представление об этом.
Я застонала, пряча лицо в копыте. Она беспокоилась обо мне. И, вероятно, беспокоилась о нашей с Каламити дружбе.
Я не спеша прошлась, рассматривая прекрасные мягко светящиеся призрачные цветы, стебли которых покрывали землю причудливыми узорами, напоминающими лабиринт для насекомых. Да, беспокоиться было много о чём.
Пытаясь сменить тему, я задала ей встречный вопрос:
- А как насчёт тебя? Ты ведь позволила врагу взять тебя в плен, только чтобы помочь адскому псу, который пытался использовать тебя же в качестве заложника. - Я не могла скрыть своё недоверие. Или своё беспокойство. С её стороны это было не умное решение. Уж я-то, как Принцесса Глупых Решений, это знаю. - О чём ты думала?
- Я представила себя на его месте, - призналась Вельвет Ремеди, подойдя ко мне. Она наклонила голову, чтобы понюхать один из цветов, прежде чем продолжила: - Окружённая адскими гончими, потерявшая ногу, и мой единственный шанс на выздоровление зависит от кого-нибудь, кто рискнёт своей жизнью ради меня. - Она улыбнулась: - Как ни странно, было совсем не трудно представить это.
Я моргнула. Тпру. Ну-ка, притормози.
- Это было не то же самое! - Даже близко не стояло.
- Нет, - признала она. - Но всё же было достаточно похожего, чтобы я без особого труда представила себе, что переживал бедный мальчик. - Бедный мальчик? Эта белобрысая машина смерти?! - И я знала, что, хоть я никогда и не была бы настолько эгоистична, чтобы попросить других так рисковать собой, в душе я молилась бы Богиням, чтобы кто-нибудь сделал это.
Взгляд, который она бросила на меня, очень сильно напоминал тот взгляд, которым она мне ответила в товарном вагоне примерно два месяца назад. Но это была более зрелая, более мудрая версия того взгляда.
- Как я могла не сделать для него того, о чём сама бы молилась, чтобы кто-нибудь это сделал для меня? Что он сделал бы для меня, окажись я на его месте?
Я задумалась над её словами. Пока я занималась этим, любопытство взяло верх, и я зарылась носом в цветочную гущу. Цветы так хорошо пахли. Мимолётный цветочный аромат, в котором угадывались нотки мяты.
- Он бы не сделал этого, и ты это знаешь, - сказала я ей.
- Разве это имеет значение?
Я задумалась, размышляя о том, что сделала, и о тех, для кого я это делала. Вспоминая, как совсем недавно преодолела Вечнодикий лес, Анклав и Собор Красного Глаза, чтобы спасти единорогов, многие из которых были добровольными последователями Красного Глаза, и которые даже не задержались, чтобы сказать спасибо. И некоторые из них были весьма недовольны моим поступком.
А я даже не заметила их неблагодарности, больше озабоченная их безопасностью, когда они покинули нас в Вечнодиком лесу. И даже сейчас мне не было до этого дела. Нет, они не сделали бы того же самого для меня. Но это не имело значения.
- Нет, не имеет.
* * *
Сегодня:
- Это ску-у-учно! - пожаловалась Реджи, поворачиваясь и зарываясь в соседнюю гряду облаков, транспортируя её в сторону. Внизу через небольшой просвет мелькнули похожие на лабиринт из серых улиц руины Мэйнхэттена. - Там идёт настоящая битва...
- Просто делай свою работу, - приказала Гаудина. - Эти облака не расчистят себя сами. - Это оказалось сложнее, чем она ожидала. Облачная завеса упорно стремилась заделать разрывы, заполняя их почти так же быстро, как они создавали их. - Блэквинг, Бучер, следите за флангами. У вас чёрные начали перемещаться.
Чтобы ещё больше усложнить их задачу, многие облака были насыщены электричеством. Прошлой ночью над Мэйнхэттеном сформировалась гроза.
Реджи повернула снова, рассекая толстое облако своим правым крылом, пытаясь разделить его на более управляемые слои. Она вскрикнула, когда облако шарахнуло по ней молнией. Перья её встали дыбом, с кончиков крыльев заструился лёгкий дымок.
- Чтоб тебя!
Патруль Анклава из шести пегасов возник словно из ниоткуда. Воздух прочертили яркие розовые и зелёные лучи, два из которых ударили в защищённую бронёй грудь Гаудины.
- Мама! - закричала Реджи в испуге, выхватывая свои пистолеты и открывая ответный огонь.
- Я в норме! - отозвалась Гаудина, доставая свой трёхствольный энергомагический дробовик и ныряя внутрь облачной гряды. Трое из пегасов в чёрной броне продолжали огонь. Облака сбивали с толку, но были никудышным укрытием. Концентрированный огонь анклавовцев быстро испарил облака.
Гауды там не было.
Пегасы развернулись, предупреждённые компасами своих Л.У.М.ов, когда Гауда вырвалась из облака позади них. Это спасло жизни двум из них. Гауда разрядила все три ствола в грудь третьего, прожигая его броню и выжигая сердце.
Грохот грома разорвал воздух, и второй пегас был разорван на части, его оторванные конечности разлетелись в стороны, окрашивая облака красным.
- Поздоровайся с Малышкой Гильдой! - заорала Бучер.
Выживший пегас начал отступать от Гауды, открыв по ней шквальный огонь лучами синего и золотого цвета из мульти-кристального энергомёта в своей броне. Гауда крякнула от усилия, заставляя своё тело двигаться быстрее, чем оно того хотело. Три выстрела поразили её правую ногу, наполняя всё её тело болью. Она развернула свой магический дробовик и снова открыла огонь.
Один из трёх других пегасов спикировал к Реджи. Она вскинула своё оружие, но он был слишком быстр, разворачиваясь и пиная её в лицо, одновременно выпустив двойной заряд розовых лучей в Бучер. Один из них ударил прямо в тяжелого стрелка Когтей, и Бучер развеялась розовым пеплом. Малышка Гильда скользнула в закрывающийся просвет в облаках и исчезла из вида.
- Бля! - вскрикнула Реджи, её голова гудела, а один глаз заплыл кровоподтёком. Она встряхнулась, приходя в себя, и попыталась снова пустить свои пистолеты в ход. Пегас развернулся лицом к ней как раз в тот момент, когда она взяла его на прицел.
Реджи разрядила оба пистолета в забрало шлема анклавовского солдата, одновременно получая удар его отравленного скорпионьего хвоста, который пробил её броню и вошел ей в спину.
Пегас, в которого выстрелила Гауда, таял зеленой жижей, растворяясь перед ней и открывая её взору Реджи, которая падала вниз сквозь облака.
- РЕДЖИ! - закричала Гауда.
* * *
Два дня назад:
Мы уже возвращались обратно к хижине Зекоры, когда появились аликорны. Их предводительницей была тёмно-синяя со струящейся, шелковистой гривой светло-голубого, словно лёд, цвета, она отчётливо напомнила мне Трикси.
Я встала в защитную стойку, приготовившись уклоняться от молний, Малый Макинтош уже покинул свою кобуру. Вельвет Ремеди, направив на них рог, шагнула вперёд:
- Что вам нужно?
Проклятье, только этого нам не хватало. Нужно было увести их в лес, подальше от хижины и от пони, которых мы спасли. Нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь из этих пони попал под перекрёстный огонь. Ну почему, чёрт возьми, это должно было произойти именно сегодня?
- Ты, - проинформировала Вельвет Ремеди аликорница с шикарной гривой.
Чёрта с два, подумала я с яростью.
- Мы хотим продолжать. Делать нас больше, - продолжала аликорница. - Больше нет Красного Глаза. Больше нет Чёрной Книги. Ты это исправишь.
- Вы хотите... размножаться? - медленно произнесла Вельвет. До меня начало доходить, что аликорны действовали совсем не агрессивно. Это открытие немного ошарашило меня. - Но... у вас нет самцов.
В точку, Вельвет. В этом и проблема.
- Ты это исправишь, - повторил заявление довольно жуткий хор из всех остальных аликорнов.
- Я не уверена, что мы можем вам помочь, - сказала я. После всего, что я пережила, пытаясь уничтожить Чёрную Книгу и проект обожествления Красного Глаза, я вовсе не хотела увидеть попытку воскрешения того или другого.
- Не ты! - резко ответила лидер аликорнов, остальные за её спиной злобно заржали. - Мы знаем тебя. Ты Разрушительница. Мы не ищем твоей помощи.
Не уверена, что я больше почувствовала после этих слов - облегчение или обиду. В основном, думаю, я ощущала необходимость защищать свою подругу Вельвет, на которую они имели виды.
Вельвет Ремеди смотрела на них, медленно поднимая голову и поднимая ушки.
- Почему я?
- Мы помним твоё сострадание в Марипони, - просветила её странногривая голубая аликорница. - Ты Та, Кто Помогает.
Чтобля?!
- Мы принесли тебе Воспоминания, чтобы ты могла всё исправить, - заявила аликорница, её рог осветился синим ледяным светом. Я только сейчас заметила на ней сумку, старую и покрытую причудливыми пятнами. Такое же свечение, как и у её рога, охватило сумку, открывая её и левитируя оттуда ПипБак, а также ещё что-то, похожее на заляпанные кровью странные приспособления с пучками проводов. В том числе и механический глаз.
Вельвет Ремеди ахнула, непроизвольно делая шаг назад, когда аликорница поднесла всё это к ней.
- Значит... - произнесла я медленно, обдумав то, что увидела, - ...что-то от Красного Глаза всё-таки выжило.
Красный Глаз умирал, когда падал в чан, это верно. Но он ещё не был мёртв. И кто знает, насколько кибернетические улучшения пони могли отсрочить время смерти. И это был Красный Глаз. Естественно, у него был план спасения. И я оставила достаточно времени до того, как бомба из звёздного бластера взорвалась.
Не то чтобы это сильно ему помогло. Аликорны принесли его имплантаты. Они собирали его по кусочкам.
Мне стало дурно.
- Мы нашли его останки в Логове Дракона, - заявила аликорница фиолетового цвета.
Я боролась с рвотными позывами. Даже Красный Глаз не заслуживал подобной участи. Я попыталась сосредоточиться на менее отвратительных подробностях, которые сообщали аликорны.
Это многое объясняло. В журнале доктора Глю упоминались переходы под Собором, и Дракон, должно быть, жил где-то там. Это могло служить объяснением тому, как внезапно он появился посреди битвы. А также тому, почему запросы доктора Глю на возможность использования туннелей для сброса туда тел его жертв рассматривались так медленно.
- Он сумел добраться туда, - объяснила другая дочь Богини, - прежде чем раны и Священная Жидкость убили его.
Вельвет взирала на механизмы, вырванные из головы Красного Глаза, с ужасом и отвращением. Мне казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Но разве она когда-нибудь так делала?
Воспоминания, сказала аликорница.
Красный Глаз записывал всё. Все свои исследования. Все свои действия. Всё. Его кибернетика была сродни чёрному опалу. Запоминающее устройство его ПипБака, вероятно, могло записывать не больше дня его воспоминаний. Значит, для хранения ему требовалось несколько мэйнфреймов. Но ничего подобного в Соборе я не видела. Хотя у этого жеребца была ещё одна штаб-квартира в центре Министерства Морали в Филлидельфии. Если уж какое здание и было рассчитано на хранение такого количества шпионской...
Чёрт. Это объясняло и спрайт-ботов. Вероятно, он использовал их в качестве передатчиков, чтобы транслировать свои "воспоминания" в филлидельфийский центр. Я предполагала, что ему должно быть известно о реальном назначении этих роботов, но мне и в голову не приходило, что он воспользуется ими таким образом.
Вельвет Ремеди зажмурилась и отчаянно замотала головой.
- Нет!
Маленькая кроваво-красная капля сорвалась с одного из проводов.
Аликорны возмущённо заржали и затопали ногами. Краем глаза я заметила подлетающего Каламити с боевым седлом наготове. Лайфблум скакал следом за ним.
Вельвет подняла на аликорнов свой мягкий взгляд.
- Я имела в виду да, - сказала она им нежно. - Я помогу вам. Но не так.
- Есть другой способ? - удивлённо спросила снежногривая аликорница.
- Должен быть, - заверила аликорницу Вельвет, поднимая копыто, чтобы коснуться её лица. - И вместе мы найдём его.
Каламити приземлился, переводя недоуменный взгляд с Вельвет Ремеди на аликорницу. Придвинувшись ко мне поближе, он громким шёпотом поинтересовался:
- Так... хм... они не собираются нападать на нас?
У меня действительно не было слов.
Аликорница услышала Каламити (что было совсем не трудно) и обратила к нему свой взор, как и половина остальных аликорнов.
- Мы научились, - ответила она Каламити. - Выступление на стороне врагов Разрушительницы и её друзей неизменно ведёт к поражению.
Я моргнула. Мои давние мысли об аликорнах всплыли в моей голове: они не наступают дважды на одни и те же грабли.
* * *
Сегодня:
- Держать строй! - прокричал Стальной Рейнджер, дожидаясь завершения торопливой перезарядки вооружения брони и прячась за грудой обломков, которая десять минут назад была кофейней «Чашка Явы». - Эти крылатые ублюдки не подойдут ни на шаг ближе к Стойл-Тек!
Раздавшийся быстрый звук и запахи озона, расплавленного металла и варёного мяса дали понять, что он только что потерял ещё одного из его солдат. Рыцарей. Все они были Рыцарями, все были слишком молоды и недостаточно подготовлены для защиты своего дома от подобных врагов.
Процесс перезагрузки закончился в тот же момент, когда прямо над его головой пролетел отряд пони, закованных в чёрную панцирную броню. Стальной Рейнджер запустил две ракеты и проследил за тем, как они навелись на одиночную цель и разнесли одного из анклавовских захватчиков на куски. Остатки отряда разлетелись, чтобы ударить по нему в ответ со всех сторон.
Он не мог уследить за всеми, поэтому сосредоточился на тех, что летали спереди и слева от него, стреляя по ним из гранатомёта. У него уже была обойма гранат, снятая с одного из этих дрянных патрулей, который его отряд вынес ранее. Самый лучший момент для того, чтобы их использовать. И тут случилось то, что практически повергло его в шок: летевшего справа от него анклавовца буквально разорвало взрывом противотанковой гранаты.
Пони из Анклава сделали вираж и отлетели подальше, переосмысливая новую угрозу. Стальной Рейнджер развернулся и увидел ещё одного земного пони в силовой броне, стоящего на гребне из обломков на другой стороне улицы. В броне, идентичной его, если не считать нарисованных полос цвета наливного красного яблока.
Ни слова не говоря, Стальной Рейнджер отвернулся от Рейнджера Эплджек, сосредоточившись на врагах. Рейнджер Эплджек галопом подбежал, начав прикрывать его слабые места.
Они сражались вместе, плечом к плечу, пока земля под ними не разверзлась и оттуда не хлынули адские гончие в анклавовских шлемах.
* * *
Два дня назад:
Первые лучи рассвета, преломлённые дымом, пробивались сквозь ветви деревьев. Цветы начали тускнеть, отчего их зелёные полупрозрачные лепестки перестали казаться чем-то призрачным, но не потеряли своей изящности. Лес просыпался тихо, звуки природы давно затихли, все его обитатели или убежали, или были сожжены заживо, а их призраки не издавали звуков.
После того как Вельвет Ремеди поговорила с ними ещё немного, аликорны отбыли так же неожиданно, как и появились. Или, по крайней мере, я думала, что они отбыли. Рог ведущей аликорницы засветился голубоватым светом, и их группа исчезла из виду.
- Погоди-ка, - сказал Каламити. - Мы уже знали, что синие могут становиться невидимыми, но ни разу не видели, чтоб они делали других аликорнов невидимками.
- Они учатся, - сказала я с не меньшим удивлением. - Развиваются.
- Они ещё даже не начали осознавать свой потенциал, - округлила глаза Вельвет во внезапном понимании.
Какой-то момент мы просто стояли в тишине, переваривая увиденное. Потом, один за другим, мы отправились назад, к хижине Зекоры. Привязанный к земле Каламити медленно брёл возле возглавлявшей нас Вельвет.
- Литлпип?
Это был Лайфблум. Он отстал, и, судя по его голосу, хотел поговорить со мной.
- Да?
- Я думал о том, как ты сказала, что знаешь, как разобраться с продуктовым кризисом, - начал он. - Существует мегазаклинание производства пищи, не так ли?
Что? Как он?..
- Это единственное разумное объяснение.
Я не рассказывала это никому, кроме Хомэйдж, и то я нарушила клятву, данную Спайку только потому, что она должна была быть одним из Носителей Элементов. Я не посмела рассказать даже Красному Глазу.
- Или, может, очищающее от яда мегазаклинание, - предположил он. - Если бы ты обеззаразила ферму «Сладкое яблоко», ты бы накормила многих пони. Конечно, этого и близко бы не хватило, но это было бы неплохим началом.
Общество Сумерек. Конечно. У них был доступ ко многим исследованиям Твайлайт Спаркл, включая некоторые из заклинаний, связанных с Садами Эквестрии.
- Что-то типа того, - призналась я, пытаясь говорить как можно более расплывчато, чтобы не выдать самый ценный секрет Спайка и всей Эквестрии. - Да.
- Мне бы хотелось его увидеть, - ответил он.
- Нет, - отрезала я и сразу же объяснила: - У меня нет права показывать его. Это решать кое-кому другому. И оно охраняется.
- Оу, - ответил он кратко.
Я пошла дальше, но он остановил меня:
- Ты ведь планируешь не просто отключить Проект Одного Пегаса, правда? - Он серьёзно посмотрел на меня, немного подняв голос. - Ты ведь не планируешь возвращаться, верно?
Неужели это было так очевидно?
- Половина меня хочет обнять тебя и назвать моим героем за то, что ты собираешься сделать, - сказал Лайфблум. - Но другая моя половина хочет тебя вырубить и держать парализованной, пока я не доставлю тебя к Хомэйдж, чтобы она могла впихнуть в тебя немного здравого смысла.
Я почти хотела, чтобы он так и сделал. Было бы намного легче, если бы этот выбор был сделан за меня.
- Кто-то должен там остаться, - объяснила я ему. - Единственный способ заставить Анклав прекратить уничтожать любого, кто мог бы захватить управление Центральным Узлом - это захватить его. И не просто на какое-то время.
Лайфблум хохотнул.
- Ну, может, я сейчас думаю своей дружбой, но ты подумала, что от этого будет с Хомэйдж? - Потом грубо: - Она уже потеряла Джоукблу. Как ты думаешь, что это с ней сделает?
Моё сердце схватило болью.
- Это её уничтожит! - топнул Лайфблум.
Я повернулась к нему, моё лицо скрутилось в ужасающей гримасе из-за того, что моё чувство утраты вылилось в отвращение к самой себе.
- Я знаю. - Я ощутила первую из многих слёз. Я смотрела ему в глаза, моё зрение становилось расплывчатым от жжения. - Но что если я не сделаю этого? Если я эгоистично поставлю нас двоих выше всей Пустоши и оставлю Эквестрию страдать из-за этого?
Я ответила за него:
- Она потеряет свою веру в героев, может, даже в саму битву на Светлой Стороне. И она будет винить саму себя за это.
Лайфблум выглядел поражённым.
- Я не собираюсь предавать её принципы и причину, почему она любит меня, только для того, чтобы сохранить её. - Мои слова были тверды и остры, словно нож. - Это бы тоже уничтожило её. Это бы сделало ей ещё хуже.
Да, своим выбором я предавала Хомэйдж. Но другой вариант был бы ещё более ужасным предательством.
- Хомэйдж заслуживает лучшего. - А я теряла кого-то, кого никогда и не заслуживала.
Лайфблум сглотнул и стыдливо отвернулся.
Я мрачно нахмурилась:
- Кроме того, я могу протащить только одну пони внутрь. Саму себя. И я должна быть заперта в этой машине, погружена в искусственную кому, чтобы управлять ей. - Я посмотрела на испорченные дымом облака, видневшиеся сквозь кроны деревьев. - Мне нужно проанализировать башни и пегасьи небесные фермы. Отключить только определённые башни. И простым щелчком выключателя мне этого не сделать.
Лайфблум переваривал это какое-то время. Он был настолько тихим, что я думала, он больше уже не заговорит. Я чуть не отшатнулась, заметив адского пса, ожидавшего Каламити и Вельвет Ремеди в дверях хижины Зекоры.
- Мы должны поступать как лучше, так ведь? - спросил он тихим голосом. - Ты права. И была права, - продолжил он, обретя чуть больше силы в голосе. - Мы почти ничего не сделали, чтобы помочь. Общество Сумерек. Мы сидели в стороне, накапливая свои секреты, говоря себе... чёрт, да мы прямо Анклав в миниатюре.
Я оглянулась на нашего белого единорога с красно-розовой гривой. Лайфблум, поникнув, смотрел на землю.
- Даже то, что я присоединился к вам... Едва ли это что-то большее, чем жалкая попытка создать видимость бурной деятельности...
В дверях хижины Зекоры киберпёс держал мою невыпитую Спаркл~Колу-Рад перед мордой Каламити.
- Мы едва ли заслуживаем имя, которое носим. - Лайфблум поднял глаза, на них были слёзы, так же, как и на моих. - Мы должны поступать как лучше. Мы обязаны. Ты и Хомэйдж... Вы сделали так много. Чёрт, да ты жертвуешь собой ради всех нас.
Он примолк, как будто не зная, что говорить дальше.
Я лишь кивнула, развернулась к нему хвостом и побрела прочь. Несмотря на то, что моё сердце как будто пропустили через блендер, разговор принёс хорошие результаты. Мне было необходимо, чтобы Лайфблум думал так. У меня был план. И без Хомэйдж он был единственным, кто мог бы убедить Общество Сумерек выполнить их часть.
* * *
Сегодня:
Древняя ритуальная камера в Башне Тенпони ожила, впервые за последние двести лет. Более двух веков назад мегазаклинание, известное как "Селестия Один", было активировано. Пони внутри этой камеры не заметили, как был уничтожен город снаружи, собираясь обрушить всю силу Солнца на острова зебр и прибрежные районы, где, по мнению эквестрийских пони, находились зебринские стартовые площадки и большая часть ракет дальнего действия с мегазаклинаниями. Когда эту камеру использовали в последний раз, целые острова погрузились обратно в кипящий океан.
Атака в тот раз продолжалась меньше получаса, прежде чем пегасы заперли солнце.
И сейчас солнечный свет снова лился по искусственной трубе, через канал с многогранными зеркалами, которые ловили и отражали пучки солнечного света, солнца Селестии, пересылая их дальше, в выцветшую, белую камеру ниже, превращая ритуальную камеру в монохромный калейдоскоп из осколков света и тени.
Цепочка пони в робах побрела в камеру. Впереди всех шёл старший, коричневый единорог в яблоках. За ним шёл белый жеребец помоложе, с торчавшими из-под капюшона завитками красно-розовой гривы.
Двигаясь целенаправленно, все разошлись по своим местам, отмеченным на запутанной мистической мозаике из полированных белых плиток. Несмотря на то, что ни один из них никогда ранее не творил мегазаклинания (а некоторые и представить себе не могли, что им при жизни представится такая возможность), все знали, что нужно делать. Это было то, что они репетировали много раз, зазубривали. Но в этот раз... они могли чувствовать заряженный воздух. В этот раз всё было по-настоящему.
Они смотрели друг на друга. Некоторые стучали копытами по мозаичным плиткам и нерешительно ржали, до сих пор неуверенные, поступают ли они сейчас правильно...
* * *
Два дня назад:
Я максимально сосредоточилась. В этот раз была моя очередь тащить Каламити над верхушками деревьев Вечнодикого леса. Мы отправились отыскать «Черепаху», и я собиралась левитировать её вместе с нами к хижине Зекоры, единственному безопасному месту, где мы могли спокойно поработать над ней.
- Мы должны были тогда взять её с собой, - высказался Каламити немного ранее. Я согласилась с ним. Но вчера мы все были настолько измотаны и исчерпаны к моменту отлёта Вондерболтов, что никто из нас не додумался до этого.
Каламити с тех пор не произнёс ни слова. Его острый глаз высматривал стреляющие шипами растения и прочие опасности, в то время как я делала всё возможное, чтобы не заснуть. Напряжение от полёта было очень сильным. Я была на ногах всего несколько часов, но за последние несколько дней (чёрт, за последние два месяца) я настолько физически и эмоционально вымоталась, что моему телу было всё равно. Оно хотело отдохнуть. И хотело отдыхать очень-очень долго.
Не сейчас, пыталась я уговорить его. Ещё не время.
Каламити подтолкнул меня, чтобы я увеличила зону поиска. Я посмотрела на него, наслаждаясь видом его лица, и подарила ему лёгкую улыбку. Каламити был хорошим другом.
Учитывая, как началось моё утро, сейчас либо у нас с Каламити состоится болезненный разговор по душам, либо мы будем перехвачены каким-нибудь монстром. Возможно, болтливым.
Я почти застонала, когда Каламити раскрыл рот. Сама это на себя накликала.
- У нас гости! - предупредил он, указывая глазами.
Ох. Всё-таки второе. Йей.
Тем не менее, я была абсолютно не готова к тому, что спустилось с небес прямо перед нами. Я обнаружила, что смотрю прямо в глаза самого Мрачного Жнеца!
У него было болезненно-белое тело мёртвого пегаса, тощее и лишённое шерсти, и жестокие глаза дракона с сияющей жёлтой радужкой и кошачьими зрачками, полные силы и неистовой жизни. За его плечами вырастали огромные кожистые крылья летучей мыши. И на нём была кошмарная броня, прорастающая прямо из его плоти.
Моё сердце сжалось. Жнец был реален! В смысле, на самом деле реален! О Богини, я не готова умереть! Не сейчас!
- Ты - Литлпип! - провозгласил Жнец, его голос потрясал, будто землетрясение, и резал, словно нож. Создание перевело свой грозный взгляд на Каламити: - Ты - Каламити. Всё верно?
А-а-а! Он знал моё имя! Жнец знал моё имя!
(И он хочет поговорить, нагло прервала мою панику моя маленькая пони. САМА это на себя накликала. )
- А ты, стало быть, демон, - предположил Каламити.
- ЛАЕНХАРТ! - ответил тот, практически сдувая нас.
Каламити захлопал здоровым крылом, оттаскивая нас прочь от Жнеца и его (возможно, также пожинающего) голоса. Вот тут-то я и заметила, что у Жнеца была ПипНога! С передатчиком, точно как у гулей в Стойле Один.
- Полегче там, - вырвалось у Каламити. - Убавь громкость, хорошо? А то создаётся впечатление, что ты орёшь на нас. - И добавил: - Да ещё и с ураганом.
- Это невозможно! - объявил... Кантерлотский гуль? Жнец? - Броня Дворцовой Стражи была зачарована самой принцессой Луной, благодаря чему мы всегда говорим Королевским Кантерлотским Голосом, так, чтобы наши слова имели надлежащий вес!
Хорошо. Это был не Жнец. А гуль, переживший разрушение Кантерлота!
- Но не бойтесь! Мы здесь, чтобы помочь!
- Мы? - осторожно спросил Каламити, приподняв бровь. - Это как королевское псевдо-богиньское "Мы" аликорнов?
- Нет! - отрезал кантерлотский гуль. - Мы - это мы!
- Не улавливаю, - сказал ему Каламити, осматриваясь в поисках второго крылатого кантерлотского гуля. Или, если на то пошло, вообще чего-либо второго.
В ответ на это крошечная белая полевая мышь с симпатичными маленькими розовыми глазками взобралась по отвратительной бронированной шее гуля и, пища, уселась у него на голове. Усы малышки забавно шевелились...
...И по каким-то причинам, которых я не могла понять, эта крошечная мышка пугала меня даже сильнее, чем пресловутый Жнец до этого.
Подожди! настояла моя маленькая пони. Я ведь знаю это!
Моя маленькая пони сложила вместе кусочки памяти, как головоломку.
Его имя было Лаенхарт. Львиное сердце.
Я вспомнила ту передачу диджея Пон3, которую она выдала в эфир после того, как Анклав атаковал город Дружбы. В этой передаче рассказывалось не об ужасах и трагедиях, а о героическом сопротивлении, которое она видела по всей Эквестрии.
У меня как раз есть история именно о двух таких героях, которые разнесли один из тех боевых кораблей немного южнее Сталлионграда. Они даже оставили визитку: Лев и Мышь. Знаете что, Лев и Мышь, остановитесь как-нибудь в Башне Тенпони.
Единственный Хищник был сбит в бою, свидетелем которого я не была.
Я вспомнила растущую панику офицера связи на внутрикорабельном канале связи Анклава, прямо перед тем, как он замолчал: Подтвердите, монстр, который сбил «Трубчатого», у вас...
И последнюю передачу диджея Пон3, которая, как я полагаю, была записана за часы, если не дни до того, как я услышала её (в конце концов, Хомэйдж не собиралась облегчать Анклаву задачу её поимки).
Я прерву сраную музыку Анклава ради очень важного эфира. Сегодня вместе со мной двое членов общества Сопротивления Пустоши, не кто иные, как дуэт борцов с Анклавом - Лев и Мышь. И я буду говорить с ними о борьбе за правое дело, об ударах, которые они нанесли Анклаву, и что каждый из вас может сделать на благо пустоши.
И, наконец, Наблюдателя: Хомэйдж настаивала на том, что она не может прийти. И ещё, Хомэйдж просила передать, что она отправит к вам нескольких союзников на помощь.
Союзники, которых моя подруга направила ко мне, сбили «Громовержец»!
Святой страстный секс с Селестией!
- ...полевая мышь? - Каламити моргнул. - Ты принёс с собой питомца?
- Диджей Пон3 послала нас! - объявил гуль, подтверждая мои догадки. - В качестве доказательства она просила отдать тебе это.
Лаенхарт передал мне небольшой прозрачный пластиковый пакет с шаром памяти внутри, а также лист бумаги, на котором было написано просто: №8.
Мышь чихнула, едва слышно, прорезая воздух метровыми розовыми потоками ужасающей плотности.
- А, - пробормотал Каламити. - ЭТА мышь.
* * *
Сегодня:
На борту «Рассвета» лейтенант Фэнси Лэд, то и дело поправляя наушники, прослушивал отчёты южного подразделения Хищников. Результаты показывали, что проводимые бомбардировки были довольно эффективны против укреплений врага, однако приличная часть фургонов-бомбардировшиков сбивалась снайперским огнём ещё в полёте.
- Богини их дери, - пробормотал он. - Они разместили снайперов среди рабов.
Пегас потянулся копытом к переключателю под одним из терминалов. Хищник «Перламутровый» был ближе всех к ним, да и к тому же относительно свободен. Нажав на кнопку, анклавовец произнёс:
- Товарищ Связист, говорит лейтенант Фэнси Лэд. Я думаю, что нам стоит послать «Перламутрового» на зачистку лагеря рабов в пятом южном секторе.
"Вас понял," - раздался голос жеребца в наушниках.
Это были последние слова, которые услышал Фэнси Лэд. Из его гарнитуры внезапно раздался смертельный шум, заставивший пегаса упасть на пол в судорогах. Через десять секунд лейтенант уже лежал мёртвый в луже собственных мозгов, которые продолжали капать из его ушей и носа.
Одновременно с ним на пол рухнуло около тридцати сотрудников центра связи «Рассвета». Большинство из них было не в состоянии даже закричать. Одна из работников, кобыла, которая сняла наушники, чтобы приготовить себе кофе, сейчас, шатаясь, бежала к лифту. С каждым шагом мягкое шипение, которое лилось из каждого динамика в комнате, всё сильнее въедалось в её сознание, разрывая его на куски.
Кобыла потеряла сознание, её глаза были наполнены кровью. Лифт находился меньше чем на расстоянии вытянутого копыта, но она уже не была способна встать и дотянуться до кнопки.
Тут двери подъёмника разъехались в стороны, впуская в помещение густой розовый туман. Когда он рассеялся, из лифта вышел гуль с летучемышиными крыльями в сопровождении своей маленькой подружки.
* * *
Два дня назад:
- Может, просто бросить их в заросли убойная шутка, чтоб у них штыки отросли?
Вельвет Ремеди просверлила взглядом адского пса-альбиноса.
- Чего? - спросил он, делая вид, что не понимает её. - Убойная шутка ведь превратить тот адский пёс в пони девушка.
Вельвет заморгала. Её глаза округлились. Я почти что видела проблеск внезапной мысли в её глазах.
- А... А! - она загарцевала на месте. - И-деее-я! - пропела она и поскакала к выходу из хижины Зекоры, подзывая меня и Каламити. - О, нам нужно сходить в Стойло Двадцать Девять! - она посмотрела на нас умоляюще. - Мы ведь можем, можем? Ну пожалуйста? - И робко добавила: - Всё ведь нормально? И это не мешает твоим загадочным планам?
Я кивнула, пройдя через дверной проём:
- Ну конечно же мы можем туда сходить. - После того, как она одарила нас безгранично благодарным взглядом, я не смогла сказать ей, что мы и так собирались туда идти.
- Приветствую! Ты - Вельвет Ремеди!
- Пресвятые Богини! - Вельвет Ремеди отступила, когда внушительная фигура Лаенхарта появилась в дверном проёме.
- Не бойтесь! Мы здесь, чтобы...
Его прервал болезненный визг адского пса-альбиноса. Мы повернулись и увидели, как он забился в угол, зажав уши лапами.
- Наверное, тебе лучше подождать снаружи, - предложил Каламити. Я подозревала, что он сказал это в первую очередь из заботы не о гончем, а о нас самих. Вельвет Ремеди уже смотрела с жалостью на хныкающую живую мясорубку.
Я кивнула Лаенхарту. Я волновалась не столько о пони-точно-не-Смерти-с-косой, сколько о его маленьком питомце. Мышь заполнила целый Хищник концентрированным Розовым Облаком менее чем за два часа. Эта зверушка разом убила бы всех в хижине, просто случайно чихнув.
- Давай-ка поговорим о "загадочных планах", - начал Каламити. - Не расскажешь ли нам чуточку больше о наших действиях? И чё эт за большую встречу ты прячешь у ся за... рогом? - Пегас ржавого цвета покраснел. Судя по всему, это был какой-то фразеологизм пегасов, не подходящий к единорогам.
У меня было два варианта: либо по-быстрому всё рассказать, но только лично ему, либо попытаться перевести тему разговора на "прятать у себя за рогом". Последний вариант был очень заманчивым.
- Как я уже говорила, у меня есть план, - начала я, - но мы не сможем осуществить его в одиночку. Я подсчитала, что нам понадобится помощь семи союзников, с которыми мы познакомились за эти два месяца. Двое на данный момент находятся в пещере Спайка. И ещё один, Лайфблум, уже с нами. - Белый единорог с кудрявой гривой, лежавший в задумчивости около койки Ксенит, посмотрел на нас, когда упомянули его имя. - В Новой Эплузе, в ночь после сверхзвукового радиоактивного удара, я попросила Наблюдателя с помощью спрайт-ботов связаться с остальными и собрать в одном месте. - Я решила не упоминать, что один из этих важных союзников, моя дорогая Хомэйдж, не успевал добраться вовремя. - Мы все соберёмся в его пещере менее чем через день, и я расскажу тебе всё остальное, как только мы прибудем туда. - Ну, почти всё. - Но есть ещё кое-что, что мы должны сделать в первую очередь.
- В пещере Спайка? - Каламити так высоко поднял брови, что уронил свою шляпу. - Хорошо, что у нас терь есть ещё пара крыльев. - Он вздрогнул, попытавшись махнуть своим травмированным, перевязанным крылом. - Корабли Анклава не рассчитаны на пилотов-грифонов, а на своих четырёх нам туда ни в жисть не добраться.
- Вы будете доставлены в мгновение ока! - раздался рёв снаружи, дверь со стуком распахнулась от этого взрыва. - Когда я служил Её Царскому Величеству, мне часто приходилось тягать королевскую колесницу! - Как будто это оправдывало использование могущественного и опасного союзника, который и сам по себе герой, в качестве простого шофёра.
- Мда, он всё никак не успокоится, - проворчала Реджи, затыкая уши когтями. Адский пёс снова жалобно заскулил.
Каламити быстро переварил услышанное.
- Ладно, я подожду, - сказал он мне. Было видно, что он нервничает. - Мы доверяем тебе, Лил'пип.
- Это хорошо, - ответила я робко, - потому что следующий пункт нашего плана: "вывести из себя дракона".
Шокирующая тишина, усиленная лязгом чего-то уроненного на пол.
Тишина в стиле "что-она-только-что-сказала", к которой прибавился чей-то тихий писк.
- И снова, вы и правда давать составлять ей планы? По своей воле?
Прежде чем кто-либо ответил, тихий голос дрогнул позади нас:
- Я всё ещё зебра?
Ксенит! Она... она очнулась!
- Насколько я могу судить, - сказал Лайфблум, отвечая на вопрос закутанной в повязки зебры, - да.
- Ксенит! - радостно воскликнули все, включая меня, когда мы набросились на больную, едва восстановившуюся зебру.
- Они должны делать это? - спросил кибергончий-альбинос, прижав уши к голове и с тревогой смотря на Лайфблума. Он уже был на полпути к двери, его зебринский плащ уже был накинут на спину. В связи с вновь прибывшим и пробуждением Ксенит, монстр решил, что, видимо, это хорошее время, чтобы занять свою не-оставаться-с-нами позицию.
- О да, - ответил он с весёлой улыбкой. - Как медпони, я могу подтвердить целебную силу групповых обнимашек.
* * *
Сегодня:
От пропитанных кровью, отравленных земель до приведённых в боевую готовность руин, звуки сражения и зловоние смерти пылали под грозными, окрашенными в красный облаками Филлидельфии, угрожая утопить последние лучики надежды или добра, что остались в этом чёртовом городе.
Вдруг яркий золотисто-зеленоватый свет ворвался в небо, устремляясь вверх прямо из Филлидельфийского Кратера, как возродившийся феникс, сбивая кроваво-красный оттенок с неба Филлидельфии.
Но только на мгновение. Затем свет надежды моргнул, исчезая за почерневшими облаками. И Филлидельфия снова погрузилась в пучину ада.
Почти никто этого не заметил. Все были слишком заняты смертельной битвой за жизнь.
* * *
Два дня назад:
- Это... он?
Я наблюдала за тем, как Ксенит борется с кризисом веры.
Зебра уселась, с ненавистью уставившись на странный камень синеватого оттенка из сейфа Свити Белль. Лайфблум запинался рядом, вновь пытаясь убедить её в том, что из постели ей вылезать нельзя.
- И это величайший враг и проклятие моего народа? - прорычала она так, что адские гончие позавидовали бы. - И это то, из-за чего мы страдали, убивали и умирали сами? Это же просто камень!
Ксенит вскочила перед обломком метеорита, её тело тревожно затрясло из-за резкого движения.
- Тупой... бессмысленный... КАМЕНЬ!!!
Её копыто поднялось и нанесло по синеватому камню один точный, целенаправленный, сокрушающий удар.
Я видела, как копыта Ксенит наносили костедробительные удары адским гончим и убивали Стальных Рейнджеров сквозь броню. Несмотря на то, что моя подруга была очень слаба, у звёздного камня не было ни единого шанса. Метеорит рассыпался в мелкую синюю пыль под её копытом.
Ксенит стояла на месте, её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. А потом она закачалась и рухнула.
- Селестия милосердная! - воскликнул Лайфблум, подбегая к Ксенит. - Народ, вы хоть иногда своих врачей слушаете?
- Нет, - коротко ответила Вельвет Ремеди.
- Ты не в том состоянии, чтобы напрягаться, - сказал он серьёзно Ксенит. Потом, посмотрев в сторону Реджи, добавил: - И ты тоже.
- Так приведи нас в нужное! - раздражённо ответила та.
- Это не работает так, - заявил Лайфблум. Да и я сама не хотела, чтобы он это делал. Я едва стояла на копытах. Только приток адреналина от вида очнувшейся Ксенит удерживал меня от того, чтобы упасть на пол и уснуть (причём, скорее всего, в обратной последовательности).
Я продолжала убеждать себя, что у меня будет хороший, длинный, коматозный сон через несколько дней. Моему телу было наплевать, оно уже не слушалось меня.
- Может, твои заклинания сейчас не могут помочь, - медленно произнесла Ксенит, её богатый экзотический голос почти загипнотизировал меня, учитывая моё утомлённое состояние, - но здесь есть много трав и порошков, которые я могу смешать для получения таких эффектов.
Мы осмотрелись. Почти для всех нас хижина Зекоры была помойкой. Среди черепков от глиняной посуды и битых стёкол было много бутылочек, флаконов и банок с чем то, что нам казалось только сорняками и высушенным мусором. Но Ксенит видела больше. Намного больше.
- Эта хижина... она несомненно принадлежала величайшей зебре-алхимику, - сообщила нам Ксенит. - Чудеса, таящиеся в этих сосудах... - Она затихла.
- Значит... - с надеждой в голосе произнесла Реджи, - большую драку мы не пропустим, так?
Взгляд Ксенит упал на меня.
- Мы будем как новенькие к битве, малышка. Но для начала... не могла бы помочь мне передвинуться? - Она покраснела. - И встать?
* * *
Сегодня:
Стерн наблюдала с крыши здания Министерства Морали, где когда-то располагался штаб Красного Глаза, как кибердракон, окружённый шестью Хищниками, издал последний, предсмертный крик и, извиваясь в воздухе, рухнул на землю. Его тело обрушилось на руины зданий внизу, поднимая облако пыли и обломков, покрывавших собой улицы.
Чисто случайно хвост дракона задел одного из Хищников, уничтожив его винты по правому борту. Дракон забрал с собой последнюю жертву из числа этих чёрных монстров.
- Неплохо, - пробормотала Стерн.
За её спиной хлопнула дверь, ведущая на крышу. Грифина услышала перестук копыт.
- Что ещё? - раздражённо спросила она, явно недовольная неожиданным вторжением. Чёрная с прилизанным оперением грифина повернула свою украшенную белыми перьями голову к источнику беспокойства и замерла, увидев измождённую, окровавленную зебру в рваном плаще и с потрёпанной седельной сумкой. Зебра тяжело дышала, её изуродованное тело вздрагивало при каждом шаге.
Стерн отступила назад, рассматривая зебру.
- Подожди. Я знаю тебя, - сказала она спустя мгновение, её глаза озарились узнаванием. - Ты тот боец из Ямы. Та, которую отпустил Красный Глаз.
Стерн была отнюдь не глупой грифиной. Она знала, откуда были родом те несколько рабов зебр, которых она захватила. А если бы и не знала, было невозможно не заметить жгучую ненависть в глазах этой зебры.
Захлопав крыльями, она поднялась в воздух, стараясь держаться подальше, так как знала, насколько впечатляюща у зебр дальность прыжка.
- Сожалею, что ты напрасно проделала весь этот путь домой, - резко сказала она зебре. - Но у меня есть более важные дела, которые нужно уладить, чем твоё, вне зависимости от того, что за счет ты хочешь мне предъявить. В случае, если ты не заметила, идёт война.
Чёрная грифина пренебрежительно махнула хвостом в сторону зебры, разворачиваясь к той части города, где хозяйничали Хищники. Два из которых уже были заняты тем, что выжигали её наземные войска и её город своими мощными плазменными пушками.
Ксенит фыркнула, глядя вслед улетающей грифине Когтей. Затем она вывернула шею назад и достала из сумки свой талисман кровокрыла. Ксенит бросила талисман через голову и застонала от мгновенной боли, отращивая свои собственные крылья.
* * *
Два дня назад:
День казался склеенным из разрозненных фрагментов, как при монтаже; я несколько раз засыпала и просыпалась, в основном во время полёта на борту «Черепахи». Ксенит потратила несколько часов, готовя снадобья, большая часть которых предназначалась ей и Реджи (хотя одно досталось и Каламити, чтобы укрепить его выздоравливающее крыло). Пара этих снадобий, насколько я знала из собственного опыта, имели не только оздоравливающий эффект. Как только Ксенит и Реджи достаточно окрепли для путешествия, мы отправились в путь.
Я едва помню посещение Башни Тенпони, и у меня осталось очень смутное воспоминание о доставке беженцев на узловую станцию Р-7. В память врезался лишь момент, когда я увидела там нашу Смотрительницу, которая доставила в Разбитое Копыто первый яблоневый сад из Стойла Два.
Хоть что-то, радостно подумала я, шло в соответствии с планом. И в будущем я возлагала большие надежды на это место.
Но мой самый длительный период бодрствования начался, когда Лаенхарт посадил «Черепаху» в Фетлоке.
- Сюда ты хотела попасть? Ты уверена? - болезненно громко прогремел голос кантерлотского гуля внутри небесного танка. - Я не вижу здесь ничего, кроме руин!
- Это потому, что самое интересное скрыто под землёй, - пояснил Каламити, потирая уши. - И... ой!
- Извини! - проревел Лаенхарт, ничуть не облегчая нам жизнь. Вельвет Ремеди и я спешно ретировались.
Могло быть хуже. Меня больше беспокоила мысль о совместной поездке с "мышью". Возможно, она не была больше огромным, ужасным, клацающим зубами, с острой чешуёй, рогатым, храпящим-розовым-облаком, способным-проглотить-пони-за-один-укус драконом, но она оставалась одним из самых опасных существ в Эквестрийской Пустоши. Возможно, сейчас, когда она была вызволена из Королевской Сокровищницы, она была даже более опасна, чем раньше, когда была заточена внутри в окружении золота, драгоценных камней и прочих ценностей. Из объяснения Лаенхарта я поняла, что "мышь" пережила разрушение и падение Кантерлота, просто будучи весьма прочной. Как будто трансформация каким-то образом взяла легендарную драконью прочность и ужала её до этой новой (и действительно милой) формы.
Это было не то, что должно было сделать с ней заклинание. Но с другой стороны, у драконов ведь была своя собственная магия.
Когда я заговорила об этой проблеме, бывший королевский страж в качестве ответа продемонстрировал мне то, что я сначала приняла за огромный кусок розового мрамора. При ближайшем рассмотрении я увидела стеклянный шар, который был когда-то своего рода прогулочным шаром для грызунов, стеклянная поверхность которого была так сильно деформирована розовым облаком изнутри, что оказалась полностью запечатанной.
- Как же она входит и выходит? - спросила я.
- Как она дышит? - задалась вопросом ошеломлённая Вельвет. Она быстро поправила себя: - Конечно же, ей это не нужно, не так ли? Она ведь была коренным кантерлотским гулем, я полагаю.
Худой как смерть пегас кивнул ей, отвечая загадочно:
- Драконья магия.
Я рискнула предположить, что он и сам ничего не знал.
Вельвет Ремеди и я осторожно шли через мрачные развалины Фетлока. Я внимательно следила за своим Л.У.М.ом, но компас не показывал никаких врагов. Ничего живого вообще.
Холодный ветер гонял хлопья пепла и мусор. Во всех направлениях разбегались руины, которые были когда-то яркими, счастливыми домами для семей пони. Когда мы приблизились к остановочному павильону «Небесных Бандитов», я заметила чёрную надпись на одиноко стоящей стене, многовековое граффити:
Никого не осталось.
Я застыла на месте, подавленная разорением, отчаянием Эквестрийской Пустоши.
Моя задумчивость была прервана скрежетом крышки люка по асфальту, которую сдвинула своим копытом Вельвет Ремеди. Она взглянула на меня сконфуженно, вероятно, понимая, что это была работа скорее для её рога, а затем исчезла в темноте подземелья.
Только я двинулась за ней, как услышала странный звук. Едва слышный... разговор?
Я осторожно двинулась в сторону убежища, где впервые схватилась с мантикорой. Когда я приблизилась, на моём компасе зажглись огни и я чётко расслышала голоса. Я вдохнула с облегчением, так как ни один из появившихся огней не был враждебным.
- ...даже получили новую поставку Дэша прямо от Ангелов, - услышала я голос жеребца. - Просто скажи, что тебе нужно. У доброго доктора есть нужная доза.
- Э-э? - ответил пожилой голос. - Ты продавать роза? Мне не нужна роза. Особенно роза от поней.
- Нет, - повторил жеребец, умело скрывая малейший намёк на раздражение. - Доза. У меня есть доза. Наркотики, мой дорогой пёсик. Наркотики!
Завернув за угол, я увидела пони, одетого в нечто, что когда-то было светской одеждой (возможно, из Башни Тенпони), прежде чем стало таким... поношенным. Его сопровождали брамин и грифина. Последняя была одета в броню Когтей с незнакомыми мне знаками отличия (она не принадлежала ни к грифонам Гауды, ни к грифонам Стерн) с ракетной установкой за спиной.
Клиентом, которого жеребец пытался вовлечь в беседу, был тёмно-серый пожилой адский пёс, который держал модифицированную винтовку с оптическим прицелом.
Адский пёс сидел и продолжал с недоумением на морде внимательно глядеть на пони.
- Котики? Как ты хотеть котиками крылатых пони останавливать? - пролаял он. - Зашвырять их кошаками решил?
Я прочистила горло. Жеребец скосил на меня глаза, не желая полностью отворачиваться от опасного монстра, которому пытался сбыть свой товар. Явное облегчение появилось на его лице.
- Док Хуф к вашим услугам, - он нервно улыбнулся, делая небольшой шажок от адского пса. - Не обращайте внимания на этого приятеля, - добавил он, не желая, чтобы я спровоцировала его клиента или выстрелила в него сама. - Похоже, он... довольно приветливый. Но я думаю, у него серьёзные проблемы со слухом.
Баркин Соу. Наш белый "друг" действительно прислал кого-то, кто мог быть заинтересован в помощи нам. Адского пса, который видел, как Анклав поработил весь его город. Глухого и старого.
Йей?
Повернувшись к Доку Хуфу, я спросила:
- Есть у вас лечебные зелья или повязки? Медицинские принадлежности? - Я решила, что могла бы сделать что-то полезное с крышечками, которые были записаны на моё имя.
- Конечно! - гордо заржал жеребец. - С тех пор, как та девушка, Ремеди, вложила свой капитал, я смог обеспечить достаточные запасы.
Минутку, что? Вельвет? Когда? Я пораскинула мозгами, но единственное время, которое я смогла подобрать, совпадало со временем, когда я была за Стеной Филлидельфии. Моя маленькая пони упрекнула меня, что я не должна удивляться. Мои друзья не сидели сложа копыта, пока меня не было с ним.
- Ну, давай посмотрим, что найдётся у доброго доктора в его волшебной сумке.
То, что у него нашлось, действительно впечатляло.
* * *
Сегодня:
Гаудина стояла на сером облаке и наблюдала, как дыра в завесе над Мэйнхэттеном постепенно затягивается. Слёзы капали с её здорового глаза и стекали по клюву, зависая на его кончике лишь для того, чтобы потом сорваться вниз и исчезнуть в той же пропасти, что поглотила её дочь.
Патруль Анклава забрал с собой на тот свет двоих Когтей, включая Реджину, прежде чем Гауда его уничтожила. И судя по тому, что сейчас к ней приближалась ещё одна группа из шести бронированных пегасов, тот патруль перед смертью успел вызвать подкрепление.
Гауда проверила заряд своего магического дробовика. Едва заметная ухмылка тронула её клюв.
- Не двигаться, - объявил один из солдат Анклава, когда те приблизились к грифине. - Один неосторожный взмах хвоста, и вы обе превратитесь в пыль.
Гауда обменялась взглядом с Блэквинг. Перенебрежительная улыбка, пляшущая на клюве второй грифины, была более чем красноречивым ответом.
Они резко обернулись, нацеливая своё оружие, но вдруг оглушительный раскат грома сотряс небеса.
- ИИХ-ХААА! - завопила Реджи, разом разнося ошеломляющей мощью Малышки Гильды трёх из шести пегасов в прах.
Гауда, замерев, моргнула, не веря своим глазам, но взяла себя в лапы быстрее, чем это смогли сделать оставшиеся солдаты Анклава. Выстрел из её дробовика испарил одного из них. Блэквинг пристрелила второго, но не раньше, чем он успел открыть огонь. Луч света ударил в её левое крыло, оторвав от него больше половины.
Гауда рванулась, чтобы поймать покалеченную грифину, в то время как Реджи аннигилировала из своей суперпушки последнего пегаса, после чего молодая грифина помчалась вслед за матерью.
- Блэквинг! - закричала она. - Только держись! У меня есть лечебные зелья.
- Откуда... - спросила грифина, пытаясь сосредоточиться. - Чёрт... откуда ты взялась? - Она была уверена, что этот яд должен если не убить Реджи, то как минимум парализовать. Всё остальное должно было сделать падение.
- Что? - Реджи сделала вид, будто не заметила взгляда матери, и продолжила копаться в своих сумках. - Неужели ты никогда не видела усиленную зеброй грифину?
Гаудина не была уверена в том, чего ей хотелось больше: обнять свою дочь или же дать ей хорошего пинка под зад.
- И не вздумай умирать мне тут, - обратилась Реджи к Блэквинг, вливая ей в клюв лечебное зелье. - Нам нужно убрать ещё целую кучу облаков.
* * *
Два дня назад:
- Я знаю, что это будет едва ли проще, чем превратить булыжник в цилиндр, - говорила Вельвет Ремеди Старейшине Кроссроадс, - но я абсолютно уверена, что тут нет ничего невозможного.
Пока я докричалась до Баркин Соу и выяснила, что адский пёс был нашим потенциальным союзником (что началось с объяснения псине того факта, что это я была той пони, которую он искал, а не Док Хуф), Вельвет Ремеди уже успела пройти в штаб-квартиру Рейнджеров Эплджек, добиться аудиенции у их Старейшины и изложить свою просьбу.
Новый лидер Рейнджеров Эплджек раздумывала над словами моей подруги.
- Друзья СтилХувза - наши друзья, - начала она. - И мы сочтём за честь помочь вам с чем угодно... кроме этого.
Вельвет Ремеди поморщилась, как будто только что проглотила лимон.
- Вы просите помощи в расширении проблемы эквестрийских аликорнов, - продолжила коричневая кобыла с жёлтой гривой. - Надеюсь, вы не забыли, что СтилХувз был известен как "Охотник на Аликорнов". Небеспричинно, между прочим. И ваши аргументы...
- Они не монстры, - рявкнула Вельвет Ремеди. - Они жертвы. Жертвы Богини. Жертвы Красного Глаза. И теперь, когда им открылся путь к свободе и индивидуальности, вы говорите так, будто их надобно истреблять.
- Мы должны поступать как лучше, - заметила я, войдя в комнату. Мои слова полностью повторяли слова Лайфблума. Моё сердце полностью разделяло его мнение. Он видел, насколько не хватало стараний Общества Сумерек, насколько ничтожными эти старания казались. Примерно так же я ощущала и свои старания, в особенности если речь шла об адских гончих. После того как я увидела Вельвет и Кроссроадс, я почувствовала, что не только нам двоим нужно было избавиться от иллюзий.
Старейшина Кроссроадс внимательно посмотрела на меня, потом на Вельвет.
- Право на исследование, к которому вы хотите получить доступ, принадлежит экс-писарю Рэттлу, - начала она. - Вам повезло, что он выжил после нападения на город Дружбы. Сейчас Рэттл находится на лечении в Башне Тенпони, под наблюдением доктора Хелпингхуфа. Если вы хотите получить доступ к записям об экспериментах, вам нужно всего лишь спросить у него разрешение.
Вельвет Ремеди была удовлетворена таким ответом. Более того, это дало ей повод снова посетить доброго доктора (настоящего доброго доктора, а не торговца на улице, продающего Дэш всем встречным).
- Мы переоборудовали Брыклинский Крест под заставу Рейнджеров Эплджек, - сказала Старейшина Кроссроадс. - Его исследования находятся там в главном мэйнфрейме. Если он готов помочь вам, то пусть даст вам свои пароли. Остальное - наша забота.
Коричневая кобыла переместила свой взгляд на меня:
- Вы хотели чего-то ещё, или это было только светским визитом?
Собравшись с духом, я произнесла:
- Мне нужно столько Рейнджеров Эплджек, сколько cможешь мне дать.
Старейшина подняла бровь:
- Грядёт битва?
- Ещё какая, - кивнула я.
* * *
Сегодня:
Ксенит рухнула на остроконечную крышу со звуком ломающихся костей, заскользила по разбитой черепице и ударилась об зубчатые остатки дымоходной трубы.
Стерн приземлилась на верхушке крыши, стоя на задних лапах. Она прижимала к телу раздробленную переднюю лапу и смотрела сверху вниз на зебру, посмевшую бросить ей вызов в небе. Ксенит полностью доказала, что была превосходным бойцом, как она уже доказывала это в Яме. Но то, что ты превосходный боец, ничего не значит, если ты ввязался в "воздушный бой" против превосходного летуна.
А эта зебра пользовалась крыльями так, будто только что их отрастила.
- Эта битва была обречена на провал с самого начала, - зарычала Стерн, думая, как лучше всего прибить эту вшивую рабыню. Её любимый вариант - расстрел из антимех-винтовки - не подходил из-за болевшей повреждённой лапы. Зебра об этом позаботилась. - Да кем ты себя возомнила?
- Я - никто, - тихо сказала Ксенит, отхаркивая кровь. Глаза Стерн округлились. Разве эта рабыня не была немой? Может быть, я перепутала её с другой зеброй. Не, это невозможно.
- Тогда с чего ты решила, что сможешь разделаться со мной? - недоверчиво прошипела Стерн, аккуратно спускаясь по покатой крыше. Она была как тёмный силуэт на фоне пылавшего красного неба Филлидельфии.
- С того... - Ксенит снова закашляла и застонала от боли в попытке сдвинуться, что только разозлило её. - ...Что я не одна.
- Чего? - Стерн с круглыми глазами проследила за тем, как вторая зебра появилась над её головой. Ветер скинул с неё капюшон плаща в тот момент, когда она нанесла сокрушительный удар копытами по спине грифины в районе позвоночника.
- Не. Трогай. Мою. МАТЬ!
* * *
Два дня назад:
Закат расстилался по всей Эквестрийской Пустоши, словно тяжёлое одеяло, усыпанное румяными цветами, заставляющими облачный покров пылать, подобно предупреждающим огонькам. Видок был такой, будто облака кровоточили.
Старейшина Кросс выделила нам целую дюжину Рейнджеров Эплджек и предложила нам полный доступ к их оружейной. Но я была вынуждена его отклонить; в этом бою пули не будут играть ведущую роль. Но я сама удостоверилась, что каждый Рейнджер был готов к сражению своей жизни.
- Паладин Клубничка? - спросил Каламити, выглядя впечатлённым.
- Младший Паладин, - застенчиво ответила кобыла. - Но да. И я, скорее всего, стану полным Паладином после этого. - Она даже не знала, чем "это" было, но это не поколебало веру в её голосе. Её бодрый голос стал немного более подавленным, когда она пояснила: - Повышения в звании в военное время быстро приходят.
- Какие новости с фронта? - скромно спросила Вельвет Ремеди.
- О, пальба между нами и Стальными Рейнджерами поутихла. Вторжение Анклава заставило Стальных Рейнджеров попрятаться по своим норам. - Исходя из того, что Кроссроадс сказала мне ранее, усилия Рейнджеров Эплджек сейчас были разделены между помощью остальной части Пустоши в борьбе против Анклава, укреплению позиций и зализыванию своих собственных ран. Но чтобы гордый молодой Паладин воспринял это именно так, я и не ожидала. - Троттингем наш. Как и Мэйнхэттен. Филлидельфия их, но там сейчас невесть что творится, так что почему этот город нас должен сейчас волновать?
Потому что там сотни пони, нуждающихся в вашей помощи? Или как насчёт того, что там находится Штаб Стойл-Тек и их собственный мэйнфрейм? Или просто желание сделать что-то правильно?
Свои мысли я решила не озвучивать. Старейшина Кроссроадс имела в копытах более важные дела. Не было необходимости литься дождём на патриотический энтузиазм юного Паладина. Наслаждайся, пока можешь. Суровая реальность скоро заявит о себе.
Я подвинулась, вглядываясь в Эквестрийскую Пустошь через узенькое окошко небесного танка, позволяя моим глазам увидеть это в последний раз. За два месяца я навидалась ужасов, которых бы хватило на целую жизнь кошмаров, жестокости и безысходности, способных разрушить душу. Пустошь походила на труп - выглядела мёртвой и покинутой, не более чем пустая оболочка - который кишел ужасными тварями, питавшимися её гниющей плотью.
Тварями, с которыми я боролась. И боролась успешно, хоть победы и слишком часто давались большой ценой.
- Я Литлпип, - мягко объявила я, ведя беседу лишь между мною и Пустошью. - Ранена, но не побеждена... - Я искала что-то ещё, что могла бы сказать, но лишь одна вещь пришла из моего сердца: - И тебе не победить.
Мгновением позже мы разорвали завесу облаков над нами, и ночное небо открылось нам во всей своей красе, сверкая звёздами.
* * *
Сегодня:
Маленький огонёк надежды возник в небе над Филлидельфией снова, пробиваясь вниз сквозь чёрно-красные облака, подобный падающей звезде. Эта звезда пульсировала, испуская потоки света ядовитых цветов, с каждой вспышкой становясь всё ярче и ярче.
КА-БУУУУУУУУУМ!
Огонёк надежды взорвался вспышкой ярче самого солнца Селестии, кольцо света невообразимых цветов разошлось из центра взрыва, гоня перед собой воздушную волну, уносящую отвратительные облака прочь.
Чистый и ясный солнечный свет пролился на отравленные улицы Филлидельфии с сияющего синевой неба.
Расширяющаяся токсичная радуга разорвала остававшиеся в воздухе Хищники и нанесла фатальный удар по уже вышедшему из строя «Рассвету». Падающая со страшным гулом массивная чёрная осадная платформа, казалось, разрушалась под собственным весом, разваливаясь на части и извергая из себя пегасов.
Крошечное пятнышко, бывшее совсем недавно сияющим огоньком надежды, продолжало падать, снижаясь на огромной скорости к Филлидельфийскому Кратеру, откуда оно и появилось ранее.
Нечто, похожее очертаниями на странного тощего пони с кожистыми, как у летучей мыши, крыльями, вырвалось из падающих останков «Рассвета» и помчалось наперерез падающему, чтобы подхватить его.
* * *
Два дня назад:
- НЕТ! - взревел Спайк, его могучий рык угрожал скинуть «Черепаху» с выступа рядом с его пещерой.
Гигантский фиолетовый дракон ударил кулаком по горе, загораживая вход в свой дом.
- Литлпип! Ты ведь знаешь, почему я не позволяю Стальным Рейнджерам заходить в мой дом! Так почему ты привела сюда целую дюжину их?
Вывести из себя дракона. Сделано.
- Спайк, - сказала я спокойно. - Это Рейнджеры Эплджек! Они хорошие ребята. И ты должен знать это, - разумно заметила я, указывая на него копытом. - Ты видел, сколько хорошего они сделали. Ты Наблюдатель.
Морда Спайка сменилась недовольной миной. Он скрестил лапы на груди, фыркая дымом.
- Ну я всё равно не понимаю, зачем ты привела их сюда.
Я глубоко вздохнула. Самое время, чтобы пустить в ход большие щенячьи глазки.
- Неужели ты мне не доверяешь, Спайк?
Дракон застонал.
- Агх. Только ради тебя, Литлпип. - Спайк опустил морду и уставился на самого первого Рейнджера. - Но вести себя хорошо. Никаких лишних хождений. Оставаться в передней комнате. Ясно?
- Д-да, ваша ч-чешуйчатость, - стараясь прозвучать уверенно, ответила ему пони изнутри своей силовой брони; эта её слабая попытка оставаться жёсткой выглядела просто смешно, особенно если учесть, что она этому дракону была на пол-зуба.
Большинство из нас быстрым шагом направилось прямо в зияющую пасть Пещеры Дракона. Паерлайт и Реджи летели над нами, маленький розовый шар катился между нашими копытами, тень мыши внутри была едва заметна.
Темнота, царившая около входа, уступила место яркости внутренних помещений. Я просто задохнулась от удивления. Блеск пещеры Спайка был совершенно не таким, как я запомнила.
Залежи драгоценных камней были перенесены, но недалеко: они стали переливающейся мозаикой, покрывающей каждую стену, изображая картины с Кобылицами Министерств в их счастливой юности. Я узнала некоторые сцены из историй, рассказанных нам Спайком, когда мы его навестили несколько недель назад. Линии из драгоценных камней пронизывали потолок и проходили через множество книжных полок, как украшения. Драгоценные камни были зачарованы светиться мягким цветным светом. Стены блестели, отражая свет, словно вывернутый зеркальный шар.
- Вам нравится? - зазвучал голос Сильвер Белл, скачущей к нам. - Я сделала пещеру красивой!
Я потрясённо кивнула. Но это было не просто красиво, а ошеломляюще красиво.
- Ух ты, - замурлыкала Вельвет. - Даже я б так не смогла! - Она заключила маленькую кобылку в объятия. Я посмотрела вокруг и недалеко заметила улыбающуюся Дитзи Ду.
- Реджина!
Из группы пони, откуда раздался возглас, выскользнула Гаудина и воспарила через всю комнату навстречу дочери.
В пещере Спайка было не продохнуть от народу.
Семь. Мне нужно было всего семь союзников. Но здесь... Здесь их было намного больше семи! Среди толпы я разглядела Блэквинг с её отрядом Когтей. Потом, удивлённо моргнув, я осознала, что смотрю на знакомую белую шкурку и ярко-синюю гриву. Их обладательница - Морнинг Фрост - сейчас стояла рядом со своей подругой, подсолнухового цвета пегаской, которую звали Санглинт. Интересно, Трекер тоже был тут?
Как выяснилось, его тут не было, но перед тем как улететь, он, похоже, рассказал им всё.
- Мы слышали, что вы планируете что-то грандиозное, - неунывающим тоном сказала Санглинт. - И мы хотим помочь. То, что делает Анклав, просто ужасно. Это... неправильно. Пони не должны так поступать!
- Не могу с этим не согласиться, - донёсся до меня знакомый голос Крестоносца Пустоши с янтарной шкуркой.
У меня отвисла челюсть. Они тоже были тут?
- Поче... ээ... как?
- Наблюдатель рассказал нам, - объяснила она, топнув ногой. - Ты же не думала, что мы останемся в стороне и будем просто смотреть?
Ну, думала, вообще-то...
Это было... У меня не было слов. Чёрт, некоторых из этих пони я даже не знала.
- Ты пригласила мою дочь? - прошептала Ксенит мне на ухо, заметив ещё нескольких зебр, сосредоточенных на загадках книжных полок. Секундой позже я узнала среди них Сефир. А зебра, следующая за ней, была той самой, которая закрасила саму себя почти полностью в чёрный цвет с тоненькими белыми полосками - Глум.
Ксенит выглядела слегка подавленной.
Я метнула на Спайка гневный взгляд. Он только улыбнулся в ответ и пожал плечами, ловко перекладывая вину:
- Это больше идея Хомэйдж, чем моя.
Так вот оно, значит, как.
Я стала пробираться сквозь помещение. Через каждые несколько шагов меня останавливал какой-нибудь пони (или грифон, или зебра), который хотел поприветствовать меня. Жизнь вокруг меня буквально бурлила.
Тут на пол передо мной резко, с глухим звуком приземлилась Гауда, заслонив собой всё поле зрения. Подняв на неё глаза, я увидела, что по щеке грифины текут слёзы, а выражение её лица говорило о том, что наёмнице с трудом удавалось сохранять самообладание.
- Скажи мне, что оно того стоило, - потребовала она низким голосом, в котором слышалась угроза.
Я застыла. О Богини. Она только что узнала о Кейдже.
- Оно стоило того, мам, - вмешалась Реджи, подлетая ко мне, прежде чем я придумала, что ответить. Гауда свирепо взглянула на свою дочь, но та даже не дрогнула.
- Кейдж... - Гаудина подавила крик, обливаясь слезами. - Он был бойцом, Когтем. Но в первую очередь он был моим сыном!
- И он умер, как Коготь, - промолвила я. Когда слова уже сорвались с моего языка, я осознала, насколько же глупо и неуместно они звучали. - Он был храбрым и стоял до самого конца.
Настроение Гауды, похоже, ничуть не улучшилось, и Реджи, сорвавшись с места, полетела и встала практически клюв-к-клюву с точной копией себя, разве что немного большей и седой.
- Кейдж умер, нанеся Анклаву смертельный удар, - сказала она своей матери. - Не моментально убивающий, но всё же смертельный. Такой, который убивает медленно, подобно удару отравленного клинка.
Гаудина, похоже, прислушалась к этим словам, но Реджи не успокаивалась:
- Сколько грифонов погибло, мама, когда Анклав вторгся в наши родные небеса? Сколько ещё, ты думаешь, погибнет, если мы их не остановим? - Реджина взъерошила перья у себя на голове. - Это была наша война задолго до того, как стала и их тоже.
Разговоры вокруг нас затихли. Все пони (и дракон, и зебры, и грифоны, и даже феникс) наблюдали за диалогом двух грифин. Реджи, взглянув на меня, едва заметно улыбнулась, а затем вновь обратилась к своей матери.
- И, похоже, что Каламити и его друзья сделали большую часть работы за нас. То, что Кейдж, твой сын, мой брат, был на острие этого удара, стоило ли оно того? Ещё блин как!
Гаудина Грознопёрая, сморгнув слёзы с глаза, взглянула на свою дочь. Вся остальная комната, похоже, затаила дыхание. Но тишина эта продлилась недолго и вскоре была нарушена заливистым свистом. Повернув голову, я увидела, что янтарная кобылица, поднявшись со своего места, одобрительно топала. Вслед за ней со своих мест начали подниматься и все остальные, отчего создалось впечатление, будто пещера Спайка вдруг оказалась в эпицентре землетрясения.
- Что ж... тогда хорошо, - мягко сказала Гаудина. - Ты не должна кричать на меня. Я всё-таки твоя мать. - Реджи робко взглянула на свою маму и обняла её.
- А? Чего тут творится? - проорал мне на ухо Баркин Соу. - Чаго она грит?
* * *
Сегодня:
Мы вынырнули из облачной завесы непосредственно под базой Нейварро. Прямо перед двумя Хищниками.
С одним из них разобрался Спайк, дыхнув своим зелёным пламенем на его воздушные винты, когда пролетал мимо. Половина винтов была объята пламенем, остальные просто испарились. Горящий Хищник, потеряв управление, начал заваливаться на бок, погружаясь в облачную завесу.
"«Непобедимый»! Говорит Хищник «Серебристый!»" - закричал испуганный голос на военной частоте Анклава и в моём ухе. - "Мы атакованы! Это... это дракон!"
Спайк пролетел сквозь второй слой облаков, скрываясь из вида Хищников и их Циклона-носителя. Он завис, паря прямо за стеной синего света, защищающей Нейварро, его огромные крылья двигались еле-еле. Внутри из казарм и зданий выскакивали пегасы, взирая на фиолетово-зелёное существо, которое расположилось между ними и восходящим солнцем, укрывая своей тенью всю восточную часть базы.
Хищник «Серебристый» прорвался сквозь облачную гряду, поворачивая к Спайку стволы своих орудий, внутри которых уже зарождался яркий свет.
Спайк набросился на щит. Синяя энергетическая стена прогнулась, деформируясь, и рухнула под напором неистовой силы помощника Твайлайт Спаркл номер один.
* * *
Вчера:
Завтрак в пещере Спайка. Столов для пони у него, разумеется, не было, поэтому мы все расположились на полу, уплетая завтрак, предусмотрительно раздобытый для нас Лаенхартом прошлой ночью. Я не знала, где он мог достать столько еды (которая включала в себя свежее сено, овощи и цветы), хотя у меня и было несколько догадок, но я не собиралась спрашивать его об этом.
Большинство гостей Спайка проделало долгий и зачастую опасный путь, чтобы добраться до вершины его горы, и многие из нас страдали истощением различной степени. А учитывая, что следующее утро мы собирались провести в долгих важных обсуждениях и составлении планов, вскоре после сцены между Грознопёрыми большинство начало подыскивать себе место для сна.
Сейчас, как следует отдохнув, мы собрались дружной компанией и завтракали, насыщая себя жизненной энергией. Каламити был в прекрасном расположении духа. Благодаря заботе Вельвет и Лайфблума, а также хорошему ночному отдыху, его крыло наконец окрепло настолько, чтобы поднять его в воздух. Не очень хорошо и не очень быстро, но он носился повсюду, как профессионал.
- Этот мир слишком переполнен жаворонками, - пробормотала Глум. Её грива свисала ей на лицо, но не могла скрыть её угрюмого вида.
- Что у тебя припасено в арсенале? - янтарная кобылица обратилась к Глум с энтузиазмом, который явно не устраивал странную зебру.
- Ты слишком забегаешь вперёд, - упрекнул её приятель цвета хаки. - Мы даже не знаем, дойдёт ли дело до драки.
Янтарная кобылица вытаращилась на него:
- Разумеется, грядёт битва. Не похоже, что они планируют просто мило побеседовать с Анклавом. - Затем вновь повернулась к Глум: - Так ты снайпер? Медицинская пон... э-э, зебра? Умеешь драться копытами, как Ксенит (правда, она потрясная?)?
- Если мы ввяжемся в бой, то я буду драться, - серьёзно ответила Глум. - С ножом и ядом, пока жива. После этого, возможно, восстану духом мщения и буду преследовать тех, кто остался.
Янтарная кобылица приподняла бровь, слегка отодвигаясь от зебры.
- Ла-адненько.
- Если это будет битва, - произнесла Гаудина, сидя неподалёку от меня, - то мои Когти смогут многое одолжить для победы в ней. - Зная Гауду, слово "одолжить" нужно было понимать буквально. - За последние несколько недель мы собрали достаточное количество ресурсов и оборудования.
- Ага, это хранилище шаров памяти оказалось настоящей картой сокровищ, - заявила Бучер (которая сейчас была заместителем Блэквинг), не обращая внимания на недовольный взгляд Гауды. - На прошлой неделе мы проникли в старое убежище зебр и притащили оттуда целую кучу вооружения. Можете сами оценить некоторое из того экзотического оружия, которое мы нашли запечатанным в том месте!
Бучер с гордостью продемонстрировала некоторые из новых пушек Когтей.
- Эта мерзкая хреновина для ближнего боя - то, что зебры называют "цепной пилой", - пояснила Бучер. - Малышку Гильду она, конечно, никогда не заменит! Но... чёрт возьми!
Закатывая глаза, Блэквинг всё же решила также проигнорировать недовольство Гауды, демонстрируя обновы её собственного арсенала.
Ксенит моментально опознала странное оружие.
- Арбалет, - произнесла она. - Оружие убийц. Тихое и смертоносное.
- Как пердёж? - сострила Реджи. Затем её глаза загорелись. Она повернулась к матери.
Гаудина спрятала здоровый глаз за своей когтистой лапой.
- Не-ет.
- Что "нет"? - возразила Реджи. - Я не...
- Нет! - повторила Гауда. - Я не разрешаю тебе иметь арбалет, который ты назовёшь Пердежом.
- Но ма-а-ам! - заныла Реджи.
Я почувствовала, что краснею, поскольку мне напомнили, что героическая грифина, обвешанная оружием, была всего лишь подростком. Я сфокусировалась на пережёвывании своих цветов. Хорошие цветы. Да. Чудесные и вкусные.
- ...только что нашли подземный исследовательский центр, где пони пытались применить к углю алхимические техники зебр, - рассказывала Блэквинг Каламити. - Похоже, они пытались создать вечный уголь. Это им не удалось, но они сумели создать алхимически обработанный уголь, который горит в два раза быстрее. И примерно в десять раз жарче.
- Имей в виду, - сказала Гаудина, наклонившись ко мне. - Если когда-нибудь решишь завести детей, будь осторожна. Как бы сильно ты их ни любила, в конце концов они станут подростками.
Каламити громко фыркнул. Я пробормотала, слегка не в себе:
- А... нет. Детей... вообще-то в планах нет. - В смысле, даже если бы на это было время, и даже если бы Хомэйдж была здесь, это в любом случае не привело бы к беременности! На самом деле, я была абсолютно уверена, что беременность была невозможна с теми пони, с которыми я себя представляла. Или с грифонами... ох, до чего же вкусные цветочки. Правильно, смотри в свою тарелку. Ням, ням, ням... Йей завтраку!
- Ух ты, - нараспев произнесла Глум. - Литлпип любит кобыл. Это заметно.
Я чуть не подавилась.
- Что? Почему ты это сказала? Я ничего не делала. - Мои глазки бегали, пока я быстро соображала. Я не пялилась на Гауду. Или на её дочь. Или на кого-либо ещё. Я была уверена в этом!
- Ты ела цветы, - уточнила странная зебра.
- И что с того? - вмешалась Сефир. - Глум, я ем цветы. Ты ешь цветы.
- Но она ела их как-то по-лесбийски.
Что?!
- Это, - сообщила ей Сефир, - бессмысленно. - Повернувшись ко мне, дочь Ксенит сказала: - Не слушай её, Литлпип. Глум... странная.
Я кивнула, не в состоянии вымолвить ни слова, с лепестком, прилипшим к нижней губе.
Экзотический голос Ксенит прошептал за моей спиной:
- Только глянешь на мою дочь, я тебя парализую.
Аргх!
Я бы не стала! Никогда. Хотя... я ведь иногда тайком заглядывалась на саму Ксенит. Я почувствовала, что почти болезненно краснею, когда воспоминание о том, как Хомэйдж дразнила меня, намекая на тройничок, всплыло в памяти. Я обернулась, но Ксенит там уже не было.
И потому я просто отстранилась от происходящего и попыталась заставить себя думать о чём угодно, кроме кобыл (любого вида)... или цветов.
А вокруг меня тем временем продолжались другие разговоры. В дальнем углу я заметила Дитзи Ду, ведущую глубокомысленную беседу с Баркин Соу.
- Теперь ты хотеть знать? - спросил Баркин Соу. - Что это за книга...
Пегаска-гуль вытерла свою доску и написала на ней что-то в ответ.
С другой стороны пещеры до моих ушей долетел жалобный драконий бас:
- Мама?
Паерлайт порхала перед Спайком, держа в своих когтях на уровне его глаз розовый мышиный шар. Огромный фиолетово-зелёный дракон взирал на грызуна внутри с весьма неоднозначными выражением лица.
- Ты не мама, - недовольно произнёс Спайк. - Ты не можешь быть ею. - Он протянул лапу и осторожно коснулся когтем шара.
Паерлайт кивнула с серьёзным видом. Мышь тоненько пискнула.
- Какого рода большие планы? - спросил Каламити у Гауды. Я пропустила момент, когда их разговор пошёл в этом направлении, но мне было всё равно. Я ухватилась за новую беседу, как за спасательный круг.
- Ну, учитывая, что сейчас у меня под крылом находится Разбитое Копыто, а вы, похоже, собираетесь построить новое общество вокруг него, думаю, для меня пришло время повесить кобуру на гвоздь, - призналась она. - Ремесло наёмника - занятие молодых. - Она посмотрела на свою дочь и пустое пространство рядом с ней, которое должен был занимать Кейдж. - Возглавляя Когтей, я добилась большего, чем за всё время в поле. И я должна быть слепой на оба глаза, чтобы не видеть, что здесь я могу создать что-то долговременное. ...И получить в процессе солидную прибыль, - добавила она.
Мои ушки приподнялись, а румянец начал быстро отступать. Это становилось интересным. Слова Гауды зажгли во мне искру надежды.
- Не нужно быть тактическим гением, чтобы понять, что Анклав планирует широкомасштабное вторжение в Филлидельфию, - уточнила Гаудина. - И я готова биться об заклад, что вы затеяли это маленькое собрание именно сейчас не случайно. Поэтому предлагаю сделку: я обеспечиваю вам полную поддержку своих Когтей и предоставляю все наши ресурсы. Но в обмен я хочу получить полную свободу распоряжаться ресурсами Красного Глаза в Филлидельфии по своему усмотрению.
- Что ты сказала? - спросил ошарашенный Каламити, в то время как я сосредоточенно пыталась поднять с пола свою челюсть.
- Сотрудничество, конечно, будет приветствоваться, - ответила Гаудина. - Но по крайней мере, от вас и ваших союзников требуется просто не препятствовать мне. Это касается и Рейнджеров Эплджек в том числе.
- Что... конкретно ты планируешь? - спросила я.
- Наконец заняться тем, о чём вы мне говорили ещё давно, - заявила Гауда. - Земли вокруг Разбитого Копыта и узловой станции Р-7 постепенно заселяются. Там уже есть сад, водный талисман... У нас есть всё, чтобы в ближайшем будущем стать одной из самых процветающих общин на Пустоши.
Ну что ж. Должна признаться, я тоже думала об этом.
- Но зачем останавливаться на этом, если можно пойти дальше? - спросила наёмница. - Захватив фабрики Красного Глаза, мы сделаем огромный скачок вперёд в плане возрождения Пустоши. Это будет настоящая Новая Эквестрия, без всякого дерьма типа "Единства", в которой Разбитое Копыто станет новым Кантерлотом.
Я моргнула. Да, план Гауды был несомненно амбициозен. Но было одно "но".
- Это, конечно, здорово, если ты захватишь всё, что осталось от Красного Глаза, - произнесла я, - но я надеюсь, ты ведь не будешь действовать так же, как он? Всё это рабство, вся эта дикость...
Гауда махнула крылом.
- Успокойся, Литлпип. Я не собираюсь становится новым Красным Глазом. Пустошь и без этого повидала уже достаточно подобных вещей.
Я позволила незаметно накопившемуся напряжению отступить.
- Новая Эквестрия? - размышляла я. - Новый Кантерлот? Но... кто же будет новой принцессой?
- Неужто ль ты? - спросил Каламити.
Гаудина Грознопёрая покачала головой.
- Монархия - это удел пони. Я думала о чём-то более демократичном, более открытом для общества. - Она перевела взгляд на свою дочь. - Возможно, это будет республика, прообразом которой станет легендарный Совет Грифонов.
- Не будет принцессы? - переспросила я, пытаясь свыкнуться с новой идеей. - Не будет даже Смотрительницы?
- Неа, - ответила Реджи. - Только Арбитр. На тот случай, если главы кланов не сойдутся во мнениях. Мама отлично подойдёт на эту должность.
Мы политикой не занимаемся и стороны не выбираем.
Клюв Гауды расплылся в широкой улыбке.
- Честно говоря, я уже отправила своих послов к буйволам и надеюсь, что Ксенит сможет стать моим представителем у Ангелов.
- Я? - едва слышно произнесла Ксенит, вновь демонстрируя своё умение появляться буквально из ниоткуда. Она, казалось, хотела сначала возразить, но прервалась и сконфуженно спросила: - Ангелы?
Я слышала это название раньше. И, кстати говоря, совсем недавно.
- Это она про нас, - пришла ей на помощь Сефир, которая, по-видимому тоже слушала нас. Или же упоминание названия привлекло её внимание. - После того, как мы стали готовить Дэш по твоему рецепту, некоторые из нас решили, что нашему племени нужно новое название. Мы больше не могли использовать отцовское.
Глаза Ксенит расширились.
- Они хотели что-то клёвое, хотели имя, которое вызывало бы уважение, - объяснила Сефир. - Ну, и раз уж мы живём под огромным Зайкой Смерти, то почему бы не назваться его именем?
- Ты... назвала племя... в честь Зайки Смерти? - Ксенит побледнела (что, стоит отметить, для зебры непростая задача).
- А я даж не знал, что буйволы ещё существуют, - шепнул мне Каламити.
Тут в беседу вмешалась Вельвет Ремеди:
- На самом деле, далеко не всё то, над чем работал Красный Глаз, было какой-то дикостью, - заявила она. - Я бы даже хотела возглавить один из его проектов. - Нахмурившись, Гауда уже собиралась было возразить, но единорожица не дала ей даже начать: - Я про его планы по созданию школ и больниц.
- Вы делите шкуру неубитого медведя, - напомнил им Каламити.
- Я больше заинтересована в фабриках и заводах, - призналась Гауда. - И при этом у меня есть Когти и бывшие рейдеры Разбитого Копыта. Не обижайся, но как одна единственная пони будет строить школы и медицинские центры по всей Пустоши?
- Я... - Вельвет Ремеди замялась, краснея. - Я думаю, у меня есть аликорны.
Гауда моргнула.
Ксенит тут же подскочила к Вельвет.
- Если ты действительно займёшься этим, то, пожалуйста, начни с Глифмарка. Ему нужна школа... и медицинский центр. - Она взглянула на Сефир. - Там уже есть врач. И...
Вновь переведя взгляд на Вельвет Ремеди, Ксенит с выражением решительности на лице произнесла:
- Я приняла решение. Я стану их учителем. Это то малое, что я могу для них сделать.
Глаза Вельвет расширились от удивления, а её рот расплылся в улыбке. Она потянулась, чтобы обнять зебру, но Ксенит была готова к таком повороту событий и, стукнув по земле, исчезла в густом облаке дыма. Не ожидав такого, единорожка шлёпнулась на круп и просидела так, потрясённая, добрых десять секунд.
- Ты права, Гаудина, - придя в себя, произнесла она. - Даже если у меня есть аликорны, мне всё равно потребуется помощь.
Грифина подняла бровь, давая понять, что внимательно слушает.
- Ты поможешь мне с этим, а я, в память о Кейдже, использую название, которое он придумал. И ещё назову филлидельфийскую школу в его честь, - предложила Вельвет.
- Послушай, Вельвет... - Каламити вновь попытался образумить свою девушку, но потом, похоже, сдался. Наклонившись ко мне, он пробормотал: - Я искренне надеюсь, что твой план включает в себя разгром армий Анклава и Красного Глаза в Филлидельфии. - Пегас тревожно покосился на Гаудину и Вельвет.
- Название... которое придумал Кейдж? - спросила старая наёмница, а затем вопросительно взглянула на свою дочь.
- "Последователи Апокалипсиса".
* * *
Сегодня:
Ходить по облакам было... странно.
К несчастью, у меня не было времени по-настоящему перебороть это чувство. Мне просто пришлось принять его неправильность и ступить на облака.
- Ты уверена, что нам стоит так разделяться? - кричал Каламити сквозь ветер и грохот обороняющейся базы. Над нами крутился и танцевал Спайк, стараясь не попадаться под выстрелы защитных плазменных пушек, прячась от них за Хищниками, также оборонявшими базу.
- Не волнуйся обо мне, - ответила Вельвет Ремеди, улыбаясь. - У этой старой единорожицы есть ещё парочка новых трюков.
- Старой единорожицы? - отозвался Каламити. - Где она? Прячется за Вельвет?
Какофония разрываемого метала и взрывов обозначили, что второй Хищник попал под обстрел со стороны своих и был выведен из строя. К счастью, солдаты Анклава, оставшиеся охранять базу, не обладали достаточным мастерством, чтобы одновременно стрелять в Спайка и избегать огня по собственным кораблям.
К несчастью, некоторые их выстрелы всё же попадали по Спайку. И его прикрытие начало слабеть.
- Мы должны идти, - сказала я этой парочке, прежде чем ускакать.
- Те лучше быть в порядке, когда я тя снова найду, - сурово сказал Каламити Вельвет.
Прекрасная единорожица улыбнулась и кивнула.
- Конечно буду.
- Они придут за тобой, - не в первый раз сказал Каламити.
- Пусть, - ответила Вельвет. - Они недооценивают меня. Все недооценивают меня.
Каламити и Вельвет остановились, и, посмотрев в глаза друг другу, слились в страстном поцелуе.
Через минуту они оторвались друг от друга. Вельвет ускакала в своём направлении, а Каламити в своём.
* * *
Вчера:
- Прощу прощения за опоздание, - извинился самый прекрасный голос в Эквестрии. - Я не пропустила совещание?
Голос Хомэйдж озарил комнату, поднимая моё настроение. Это как если бы моё сердце взмывало вверх, окружённое стаей бабочек.
- Неа, - ответил Каламити спрайт-боту, из которого звучал голос моей любви. - Мы ток начали. Рад, что ты смогла добраться.
- О, спасибо, спасибо! - обрушила я свои эмоции на Спайка. Мои глаза наполнились слезами радости. Я в последний раз c Хомэйдж. Может, не физически, но это было даже больше, чем то, на что я рассчитывала.
Немного смущённый таким всплеском чувств с моей стороны, пригладив шипы, он произнёс:
- Пожалуйста. - Каждый в пещере глядел на нас. - Да мне это, вообще-то, ничего не стоило.
- Для тебя - ничего, - настаивала я, - а для меня это - всё!
Я ничего не могла с собой поделать. Я обвилась вокруг одной из его лодыжек.
- Спасибо! Спасибо! Спасибо!
- Если ты начнёшь целовать Спайка, - игриво сказала Хомэйдж, - я покину комнату.
Остановившись, я посмотрела на толпу и начала краснеть.
- Э-э, Лил'пип? Ты тут говорила, как Анклав зависит от облачной завесы, - тактично напомнил мне Каламити. - Ну, про план.
- А, да. Об этом.
Я снова собралась, убрала упавшую гриву с лица и окинула взглядом комнату, все смотрели на меня. Вот оно. Мой План.
Маленькая пони в моей голове всё никак не могла прекратить прыгать, как Пинки Пай, благодарить Спайка и кричать имя Хомэйдж.
- Анклав уничтожит всё живое в Филлидельфии и похоронит под оплавленными обломками всё, чего там достиг прогресс, - напомнила я. - Если победят силы Красного Глаза, то выжившие пегасы либо будут порабощены, либо их головы украсят острия пик.
- А Когти Стерн не похожи на тех, кто может удовольствоваться одной победой, - добавила Гауда. - Теперь, когда с Красным Глазом покончено, она постарается взять на себя всю его операцию. Победить самое большой войско Анклава? Она вернёт линию фронта обратно в небо, едва лишь почует проблеск его слабости.
- Это та грифина, что уничтожила племя отца, верно? - спросила Сефир. Ксенит нахмурилась и утвердительно кивнула. - Что ж, тогда мы не позволим им победить, - уверенно сказала молодая зебра.
- У кого-нибудь есть идеи, когда Анклав начнёт атаку? - спросил один из Рейнджеров Эплджек.
- Да, - ответила я ему. - Завтра утром.
Новость вызвала несколько недовольных возгласов.
- Это будет самая большая и ожесточённая битва в истории Эквестрии со времён великой войны, - повторила я. - И, к сожалению, я пропущу её.
- ЧТО?! - прозвучал в ответ хор голосов.
- У нас есть шанс остановить это, - говорила я. - Не только битву, но и всю угрозу со стороны Анклава. Навсегда. Завтрашним утром я с отрядом проникну на базу Анклава Нейварро, прорвусь к Проекту Одного Пегаса и разорву облачную завесу.
- Подождите, - сказала Морнинг Фрост, поднимая копыто. - Ты хочешь напасть на Нейварро? Ты знаешь, я была там. Это самая большая военная база, которая у нас... у них вообще есть! Знаешь ли ты, сколько войск находится там? Как насчет Циклона и Хищников? А Щит? А защитный массив?
- Анклав принёс войну к нам, вниз, - заявил Лаенхарт, заставляя Сильвер Белл так глубоко вжаться под крыло Дитзи Ду, насколько только возможно. - Мы вернём её к ним обратно, наверх.
- Большей части войск не будет в Нейварро, - заявила я. - У нас есть два преимущества. Первое - это элемент неожиданности. Анклав не ожидает сил снизу, которые нападут на их... землю? - Должно быть какое-то пегасье слово для этого. - Это будет неожиданной стратегией.
- Можт, ещё разок скажешь "неожиданный"? - заржал Каламити.
- Суть второго преимущества заключается в том, что завтра утром на Нейварро останется только минимум персонала, - заявила я. - Каждый доступный пегас из Нейварро будет использован для пополнения войск, собравшихся атаковать Филлидельфию. Пока битва не закончится, на базе почти никого не будет.
Я посмотрела на Гауду.
- За эту информацию Кейдж отдал свою жизнь. Это единственная возможность, единственная слабость, которую мы можем использовать, чтобы взять контроль над П.О.П. и уничтожить Анклав раз и навсегда.
Гаудина восприняла это без комментариев.
- Мы не можем рассчитывать на помощь П.О.П. в битве за Филлидельфию, потому что даже когда я попаду за щит, мне могут потребоваться часы на то, чтобы разобраться, как управлять этим местом. Итак, я нуждаюсь в помощи большинства из вас в битве при Филлидельфии. У меня есть план. Он... видите ли, я собираюсь просить вас о много большем, чем вообще можно кого-либо просить. Но ради тех, кто находится за пределами этой комнаты, на земле или над облаками, я прошу... нет, я умоляю вас помочь.
- Нас бы здесь не было, если бы мы уже не согласились, малышка, - объявил один из Рейнджеров Эплджек. - Мы в твоём распоряжении.
По всей пещере раздалось одобрительное ржание.
Я сделала глубокий вдох и изложила им свой план. Начиная с той части, которая нравилась мне меньше всего.
- Дитзи Ду, - голосом, полным мрачной серьёзности, произнесла я, обращаясь к пегаске-гулю. Она слушала меня со своего места в дальнем углу, обнимая одним крылом свою приёмную дочь. - Мне ненавистна эта часть плана намного сильнее, чем любая другая, но мне действительно необходимо поместить тебя в самое сердце битвы.
Моё сердце сжалось, когда я увидела, как испуганно распахнулись глаза Сильвер Белл.
- Мамочка? - произнесла он робко.
Я заставила себя продолжить:
- Нужно, чтобы ты исполнила свой сверхзвуковой радиоактивный удар ещё раз. На этот раз в самом центре противостояния. - И быстро добавила: - Но я хочу, чтобы ты сделала это с минимально возможным риском для себя. Если ты сумеешь сбить несколько кораблей Анклава, это будет замечательно. Но всё же основная задача - это расчистить облачный слой над полем битвы. Так что будет лучше, если ты сделаешь это на максимально возможной высоте, чтобы быть недосягаемой для вражеского огня.
Сильвер Белл смотрела на свою маму с испуганным выражением.
- Но... кто тебя поймает?
- Лаенхарт сделает это, - решила я. И, уже обращаясь к кантерлотскому гулю, продолжила: - Вы с мышью тоже отправитесь в Филлидельфию. Вашей задачей будет внести как можно больше хаоса в ряды Анклава, отвлекая внимание от Дитзи Ду. А потом поймать её, если будет такая необходимость. После того, как сверхзвуковой радиоактивный удар расчистит небо над Филлидельфией, вам нужно будет убираться оттуда как можно быстрее.
Стоит признать, что сейчас, посылая Дитзи Ду в Филлидельфию, я уже переживала намного меньше, чем несколькими днями ранее, до того как к нам присоединились "Лев и Мышь".
- Но сейчас мне нужно, чтобы ты доставил Дитзи Ду в Филлидельфийский Кратер. - И, обращаясь к Дитзи: - Тебе придётся ждать там, пока не настанет нужный момент. Там тебя никто не побеспокоит, и ты снова засияешь в мгновение ока. - Как же мне это не нравилось. Но иного пути не было. Глядя на обожаемую пегаску-гуля, я тихо прошептала: - Мы не можем потерять тебя.
Я поняла, что ставлю ужасно много на способность Дитзи взорваться дважды.
Дитзи Ду забавно отсалютовала мне, а затем повернулась к Сильвер Белл, быстро написав что-то на своей доске. Малышка молча кивнула, глядя на свою новую маму глазами, полными слёз. Я вознесла молитву Селестии и Луне, чтобы они не позволили этим двоим разлучиться дольше, чем на один день.
Вельвет Ремеди обняла своим хвостом Сильвер Белл, когда Лаенхарт прошёл мимо них. Маленький розовый шар покатился через комнату вслед за двумя гулями, покидающими пещеру.
- Подождите! - окликнула я их. Оба гуля остановились, оглянувшись через плечо. Маленький розовый шар ударился о левую заднюю ногу Дитзи Ду и с писком отскочил назад. - Прежде чем вы уйдёте, мне нужно поговорить с Дитзи с глазу на глаз. - Я должна была задержать их ещё немного. - Не волнуйтесь. Это не займёт много времени.
Дитзи Ду терпеливо кивнула и снова села на своё место. Сильвер Белл тут же освободилась от хвоста Вельвет Ремеди и юркнула к своей матери.
Я напряжённо сглотнула и набралась решимости продолжить. Одна из худших частей уже пройдена.
- Гауда, нам нужно, чтобы вы с Когтями расчистили небо над Башней Тенпони и поддерживали это окно открытым.
Реджи возмутилась:
- Так мы в битве не участвуем?
Надеюсь, нет, подумала я в ответ.
- Вы крайне важны для неё, - озвучила я свой ответ. Однако грифину он, похоже, не особенно удовлетворил.
- А что ты предлагаешь взамен? - спросила Гауда. Послышался возмущённый ропот со всех сторон, но я-то знала, что грифина не намеревалась обдирать меня в пору трудностей. Ей всего лишь нужно было что-то взамен, хотя бы символически, дабы сохранить лицо. Когти, всё-таки, не рыцарством занимались. Они вели бизнес.
- Как насчёт возможности расширить сферу влияния и на Башню Тенпони? - предложила я. - У меня там как раз остался бывший сырный магазин. По-моему, отличное место для филиала Когтей Гауды или Нового Кантерлота.
Из спрайт-бота, слегка отдавая металлом, прозвучал голос Хомэйдж:
- О-о-о, Литлпип. Что же ты задумала? - Хотя, судя по тону её голоса, она уже догадывалась.
- Лайфблум... - я обратилась к одному из членов Общества Сумерек. - Ты должен будешь убедить своих друзей в Тенпони. Когда в обоих местах небо будет расчищено, нужно будет, чтобы Общество Сумерек направило всю мощь Селестии Один на поле битвы.
Лайфблум медленно моргнул. Затем кивнул.
- Можете на меня рассчитывать. То есть на нас.
- А что такое Селестия Один? - спросил кто-то из Крестоносцев Пустоши. Лайфблум рассказал им об этом. И хотя он и не вдавался в подробности, ситуация стала вполне очевидной. Башня Тенпони могла привести в действие мегазаклинание, обладавшее боевой точностью, а я собиралась ударить им сразу по обеим сторонам.
- Мы возьмём то, что они у нас украли, - благоговея произнесла янтарная кобылица, - и используем как оружие против них же.
- Именно. - Я позволила себе слегка улыбнуться в ответ на удивление, прозвучавшее в её голосе. - Тем временем наша группа атакует Нейварро. И как только мы доберёмся до центрального узла П.О.П., я проникаю внутрь, анализирую облачную завесу и вывожу из строя столько башен, сколько смогу, не оставляя при этом пегасов умирать с голоду.
Морнинг Фрост и Санглинт возразили.
Я переглянулась со Спайком и сообщила по секрету:
- У плана есть и заключительная стадия, которая восполнит нехватку урожая, но она потребует дополнительной подготовки. Возможно, месяцы подготовки. Но эта проблема будет решена.
Я взглянула на Морнинг Фрост.
- Ты ведь была на Нейварро? Так почему бы тебе и Каламити не описать нам в общих чертах, что нас там ждёт?
Морнинг Фрост подняла свой ПипБак и нашла хранящуюся там карту Нейварро. Вельвет Ремеди сконцентрировалась, её рог засветился, проецируя увеличенную копию карты, которую все смогли бы разглядеть. Она уже использовала иллюзорную магию вроде этой, когда выступала на концерте. База выглядела как поделённое пополам облаком яйцо: маленький красный аликорний щит центрального узла П.О.П. внутри, а синее энергетическое поле Анклава - снаружи.
Мы смогли различить несколько строений, включая казармы, научный центр и даже скопление солнечных батарей, вроде тех, что были рядом с Надеждой. Эти солнечные батареи и грозовые облака служили источниками электричества, которое в основном шло на поддержание голубого купола и линии обороны.
Нейварро находилось на облаке, которое было выше самой облачной завесы, а между ними находилась зловещая громада Циклона «Непобедимый», наблюдающего за небом, едва передвигаясь. Четыре Хищника «Непобедимого» тем временем рыскали вокруг него.
- И это наша цель? - предположила Паладин Клубничка. - Мы собрались здесь, чтобы помочь тебе разобраться с этим? - Судя по её голосу, она была впечатлена. И немного сконфужена. - Как? Мы же не умеем летать.
- Да! - вскочила янтарная кобылица. - Как мы можем помочь? Рыцари Пустоши готовы! - Два её друга утвердительно заржали.
У меня не было ответов для них. Я даже не думала, что они вообще тут будут.
Паерлайт коротко ухнула и слетела вниз, просвистев что-то на ухо Вельвет Ремеди. Её глаза просияли.
- Может быть, вам и удастся, - предложила Вельвет Ремеди. - Ну, не полететь, конечно. Спайк, - она обратила своё внимание на дракона, - ты говорил нам, что у Твайлайт Спаркл есть заклинание для хождения по облакам. Какова вероятность того, что заклинание где-то здесь, среди всех этих книг?
А я и забыла про это. С трепетом я осознала, что это заклинание хождения по облакам позволило бы мне также взламывать компьютеры Анклава. Хоть оно мне никак не помогло бы со взломом замков (так как не влияло ни на мой телекинез, ни на инструменты), всё же это был огромный шаг вперёд.
Спайк кашлянул, а затем надулся от гордости.
- Эй, я ведь был помощником номер один у Твайлайт Спаркл, самого начитанного единорога во всей Эквестрии. Ты видела эту библиотеку?
- Замечательно! - вскочил Лайфблум, улыбаясь. - Пошли же. Если оно здесь, я смогу его выучить.
Вельвет Ремеди склонила голову и посмотрела на него. Игривым, дразнящим голосом она задала вопрос:
- Неужели не существует заклинаний, которые ты не смог бы выучить?
- Пока не встречал, - признался он.
Спайк посмотрел на белого единорога немного странно.
- Как так? Твой особый талант - это... магия?
Лайфблум засмеялся и тряхнул головой, его красные и розовые кудри задрожали.
- О, нет-нет-нет. Я никогда даже близко не стоял рядом с мощью Литлпип, тем более рядом с такой пони, как Твайлайт Спаркл. - Я? Мощна? С каких пор? - Но мой разум исключительно гибок. Оказывается, мой особый дар - обучение.
Слегка покраснев, он признался:
- Я могу изучить практически всё, что захочу, если у меня будет на это достаточно времени.
Он мог изучить всё что угодно. И решил стать медпони. Целителем.
Вау. Я даже не... стоп. Идея!
- Спайк? Возможно ли такое, что у тебя каким-то чудом сохранились министерские данные об исследованиях Заклятий-в-Коробке?
- Думаю... да, - ответил дракон. - После совещания посмотрим, смогу ли я их найти.
До меня донёсся мягкий голос Ксенит:
- А я смогу сделать несколько талисманов кровокрыла, - предложила она. - Но я не пойду с тобой в этот бой, Литлпип.
Каламити, Вельвет и я как один повернули головы и с удивлением уставились на зебру.
Ксенит лишь мрачно покачала головой.
- Моё место в Филлидельфии. Стерн убила моего мужа, уничтожила моё племя, - напомнила она нам, больше уже не пытаясь скрыть от Сефир то, кем она была на самом деле. - Она захватила меня в рабство и бросила моего ребёнка на произвол судьбы в этом холодном, жестоком мире Пустоши. И если эта битва станет последней для Стерн, то я должна быть там.
Немного нахмурившись, я кивнула. Ксенит была права. Она вправе сама принимать решения, вне зависимости от того, насколько сильно я хотела, чтобы она была со мной. И я приняла это.
- А терь послушайте меня, ребятки. - Каламити топнул копытом, привлекая всеобщее внимание, а затем взлетел вверх и завис прямо над проекцией Нейварро. - Эти солдаты не плохие парни. Считайте их врагами ток в том случае, если они будут стрелять в нас, и не забывайте о том, что мы вламываемся к ним домой. - Он уставился на разношёрстную толпу. - Они просто выполняют приказы. Большинство из них будут новичками, которые едва закончили обучение. Эти солдаты не сделали ничего, чё могло бы навредить Эквестрии или её жителям. Где же настоящие злодеи? Все они будут в Филлидельфии. Что же до пони, который несёт за это ответственность... - он на мгновение запнулся, - ...полковника Отэм Лифа, приказавшего начать атаку на город Дружбы... Он мёртв. И запомните: мы идём в Нейварро не затем, чтоб убить столько пегасов, сколько сможем, - произнёс Каламити тоном, не терпящим возражений. - Мы не должны устраивать там бойню. Наша задача - пробить аккуратную брешь в их обороне.
Мой друг только что озвучил ещё одну причину, по которой я не хотела брать Лаенхарта в Нейварро.
ВЫ ЧИТАЕТЕ
Fallout Equesrtia
FanfictionОригинальная книга, переведённая на русский язык. Думаю, многие брони уже читали её, но для тех кто её не видел я решила выложить её. Эта история очень увлекательна. Советую читать всем!!! ( история не моя!)
