Fallout Equesrtia

Глава 41. К Надежде

«Для многих из нас дорога будет нелёгкой, но путь всегда существует для нас, чтобы следовать, независимо от того, сколько раз мы можем упасть.»
Безумие.
Я стояла посреди потоков воды, лившихся позади "Абсолютно Всего", и с отвисшей челюстью таращилась на Каламити. Его план был просто безумием. Никак иначе не назвать.
Проклятье, да это был даже не план! Планы как-то... хоть похожи на планы. А у Каламити была куча идей и смутных надежд, скреплённых множеством "авось там видно будет". С нами не было тех или того, что требовалось, чтобы просто попытаться осуществить эту затею. И я сомневалась, что мы вообще могли это найти.
- Ну как? - спросил он, искренне желая моего одобрения.
- Я начинаю соглашаться с Вельвет Ремеди, - ответила я, вспоминая её реакцию на действия Каламити в полицейском участке Зебратауна.
- Так... ты согласна попытаться? - Да чтоб тебя! Каламити уставился на меня глазами жеребёнка, надеясь на моё согласие поддержать его... безумство. Этот план... был чем-то, что ему было просто необходимо попробовать осуществить. Так же необходимо, как изголодавшемуся пони еда.
Я с трудом изобразила улыбку.
- Лучшего плана у меня всё равно нет. Разумеется попробуем, - согласилась я. Мы все умрём.
Спрайт-бот Наблюдателя болтался под дождём рядом с нами, молча слушая.
Наконец механический голос, за которым скрывался Спайк, жалобно спросил:
- Ребята, я могу что-нибудь для вас сделать? Мне правда очень жаль.
Я стукнула по своему мокрому от дождя лбу ещё более мокрым копытом. Думай! Думай, ты, глупая кляча!
- Да, - ответила я, смотря в сторону спрайт-бота. - Есть кое-что.
- Что же? - спросил Спайк.
- Подожди здесь немного, - сказала я, махнув копытом. - Мне надо поговорить с Гаудой.
* * *
- Чего я не понимаю, - сказала я Каламити, когда мы направились ко входу в "Абсолютно Всё", - так это почему Вондерболты ещё не настигли нас? Они ведь быстрые, верно?
Каламити как-то подозрительно глянул на меня.
- Быстрые. Можно и так сказать, да.
В небе сверкнула молния.
- Разве они не должны были уже попасть в "Огненные Подковы"? - рассуждала я, стараясь перекричать раскаты грома. - Они вряд ли потратят много времени, чтобы добыть метку моего ПипБака... - Если, конечно, Ленсфлэйр настолько умелый, как это звучало в устах Каламити. А уж лететь от "Огненных Подков" до Новой Эплузы совсем недалеко.
- Они, наверн, в комитете задержались, - криво ухмыльнулся Каламити.
Сбитая с толку, я остановилась и посмотрела на Каламити. Мои копыта тем временем вязли в грязи. Неужели он имел в виду, что они должны подать на утверждение план своей охоты? Пони в небесах все с ума посходили, что ли?
Каламити повернул за угол и чуть не сшиб Рейлрайта. Насколько я могла слышать, двое жеребцов бормотали извинения. Рейлрайт стоял под навесом магазина Дитзи Ду и, видимо, ждал кого-то. Увидев меня, он кивнул и небрежно перевёл взгляд на огни вдоль городской стены.
Последний раз, когда я видела Рейлрайта, он уводил куда-то нескольких пони, которые осмелились спуститься ниже облачного покрова Анклава.
- Где те новые пегасы? - спросила я шерифа/мэра, просто интересуясь, насколько долго я проспала.
Рейлрайт посмотрел на Каламити, прежде чем ответить.
- Я их назначил работать в помощь общине. За это у них будет место в общинном доме до тех пор, пока они не смогут обустроиться получше.
Я вопросительно посмотрела на Каламити. Мой друг-пегас поморщился как будто от кислого и сказал:
- Радио Анклава передало предложение помочь "заблудившимся гражданам". Трекер принял это за чистую монету и улетел. Он пообещал связаться с Фрост через её ПипБак, когда будет за облаками. Но уже больше шести часов прошло.
- Каламити старался немного образумить тех двух кобыл, когда началась передача, - добавил Рейлрайт. - Та кобыла с ПипБаком - вроде бывший военный, я думаю. И чё-то в этой передаче хорошенько её напугало.
Я поняла, что определённо волнуюсь за Трекера.
- А что те надо на крыльце у Дитзи, шериф? - спросил Каламити как бы между прочим.
Рейлрайт лишь покачал головой, уловив подозрение в голосе пегаса. Я старалась не забывать, что Рейлрайт и Каламити знали друг друга много лет. Их отношения всегда были радушными, если не откровенно дружными, до того как жар-бомба и беглые пегасы встали между ними.
- Получаю прогноз погоды от Грознопёрых, - ответил Рейлрайт. - Гроза бушует от берегов Брыклина до самой окраины Надежды. Шторм очищает воздух от дыма пожарищ в Вечнодиком лесу, а по всей Прекрасной Долине выпадают отвратительные осадки.
- Это место должно быть как можно более токсичным, - хохотнул Каламити.
- Просто повезло, что переменчивая погода над Вечнодиким лесом не позволяет шторму проникнуть внутрь, - добавил Рейлрайт. - Похож, этому месту просто нравится гореть.
- Надежды? - переспросила я Каламити.
- Агась, - согласился Каламити. Затем, увидев непонимание на моем лице, добавил: - Ты уже была там, Лил'пип. Развалины, которые раньше были поселением Надежда, всего в двух часах хода вниз по дороге.
- Эт город со старой оружейной фабрикой, - уточнил Рейлрайт. Огненные Подковы. Я вспомнила прогулку через игровую площадку Надежды. Там я в первый раз увидела плакат Министерства Морали. Я только не знала названия этого города. - Там ещё Батареи стоят в нескольких километрах в сторону Вечнодикого.
- Чего? - спросила я, окончательно запутавшись. - Батареи?
- Солнечные Батареи Надежды, - произнёс Каламити со скукой. - Большое скопление тарелок, направленных в облака. Насколько я понимаю, пони старого мира перепробовали все безумные способы получения энергии, какие ток возможно, когда поставки угля прекратились.
Вот, что я упустила. В тот единственный раз, когда я была достаточно высоко, чтобы на мгновение выглянуть из окна фабрики, я была "слегка" занята, пробегая по обрушивающимся мосткам. Надо всё это обдумать. Технология превращения солнечного света в энергию? Это имело смысл, учитывая, что министерство Твайлайт Спаркл даже работало над использованием этого света в военных целях.
И этот Селестия Один или Селестия Прайм, или как там его назвали, не может быть применён, если не солнечно. Я не могу сказать принцессе, что единственное средство, что мы имеем против этих ракет, в облачный день просто не работает. А что делать, если зебры решат напасть на нас ночью?
Несомненно, там было ещё над чем работать. Но даже просто надежда обеспечить Пустошь энергией была ещё одной причиной, по которой Эквестрия должна была увидеть солнце. Старые генераторы и спарк-батареи были не вечны.
Каламити стоял, почти касаясь копытами двери, когда она распахнулась и в дверном проёме нарисовалась Реджина Грознопёрая. Моему другу пришлось посторониться, когда она вышла наружу, кивком головы поприветствовав присутствующих. Вооружённая до зубов грифина-подросток прислонилась к стене под вывеской Дитзи Ду и достала пачку сигарет. На крыльце "Абсолютно Всего" становилось тесно.
- Кто-нибудь видел, куда убежала та маленькая единорожка? - спросила Реджи небрежно, закурив сигарету. Поскольку я была у неё прямо перед глазами, то я предположила, что под маленькой единорожкой она подразумевала Сильвер Белл.
Каламити пришёл к тому же заключению.
- Сильвер Белл пропала? - Она была внутри ещё минуту назад.
Рейлрайт закусил нижнюю губу.
- Думаю, я видел, как она направлялась к туалетам.
Oй.
- М-м... тогда не стоит пока собирать поисковый отряд. - Мысленно метнув пару молний в Наблюдателя, я добавила: - Лучше дадим ей уединиться. - Внезапно пришедшее по пятам этой мысли осознание того, что в Новой Эплузе были общественные уборные, огрело меня по лбу, словно доской с гвоздями. Ох. Чёрт. Разумеется, уборные здесь были. О чём я только думала?
- Ну а сейчас-то ты от чего раскраснелась, Лил'пип? - Ну спасибо, Каламити. Не мог оставить это незамеченным? Ага, щасс.
- Т-ты... э-э-э... что-то говорил насчёт... комитетов?
К счастью, Каламити понял намёк и перескочил обратно к предыдущей теме, как будто и не отвлекался от неё.
- Помнишь, я говорил те, что Анклав держит пегасов, которые умеют делать сверхзвуковой радужный удар, на коротком поводке? Терь ты понимаешь почему. Со всеми этими облачными технологиями, на которые Анклав полагается, и главное - облачной завесой, неудивительно, что это умение кажется им оружием массового поражения.
Я посмотрела туда, где на город упал один из Хищников. В пелене дождя его освещали установленные рядом прожекторы. Там же были видны силуэты пони, собиравших обломки.
- Пойми, Лил'пип, когда пегасы закрыли небо, мы успели потерять один город. Всего один. Да, он был самым большим, но всё ещё оставалось несколько других, почти нетронутых войной. Все их довоенные технологии и магия... столетиями использовались повторно и для разных целей.
Небо разорвала молния. Гром обрушился на нас с такой силой, словно хотел вбить нас в грязь.
- Но они не могут сделать ещё, - крикнул Каламити. - Пегасы не могут создавать магические предметы, как единороги или зебры. И там не из чего создавать, за исключением того, что осталось от прошлого. Или облаков. Из облаков получаются отличные дома для пегасов, но они не очень-то подходят, чтоб делать из них броню и пули.
Я вспомнила, как моё копыто прошло сквозь интерфейс терминала Анклава.
- Из тех немногих гор, что поднимаются выше облаков, выжали все ресурсы, если только там не было таких созданий, которые оказались Анклаву не по зубам. - Ага, вроде Спайка. - Несколько поколений назад Анклав вторгся в небеса грифонов, просто чтобы получить их горы.
Каламити кивнул Реджи, которая глубоко затянулась сигаретой и бросила в небо проклятие.
- Когда война закончилась, - добавил Каламити, - у пегасов было около пятидесяти Хищников, только четыре Циклона, и они не могли произвести больше. Учтём те четыре Хищника, что ты уничтожила жар-бомбой, один сбитый возле Сталлионграда, и получится, что Анклав потерял дюжину боевых кораблей меньше чем за неделю. Это больше, чем они потеряли за две сотни лет. И четыре из них сбил токсичный радужный удар Дитзи Ду.
Каламити многозначительно посмотрел на меня:
- Анклав сейчас, должно быть, ссытся от страха.
Мне хотелось, чтобы он не использовал именно эту фразу.
- Хорошо, - сказала я твёрдо. Затем спросила: - И как это связано с Вондерболтами?
Каламити закатил глаза.
- Эт не очевидно, Лил'пип? Я ж те говорил: пегасов, которые умеют делать Сверхзвуковой Радужный Удар, держат на коротком поводке.
О! Теперь я поняла. Вондерболты. Любого пегаса, доказавшего, что он способен выполнять Сверхзвуковой Радужный Удар, призывали в ударный отряд знаменитостей Анклава.
Это значило, что все пони, охотившиеся на нас, были настолько хороши. И план Каламити стал нравиться мне ещё меньше.
- И когда Анклав увидел, что сотворила Дитзи, - догадалась я, складывая кусочки вместе, - они собрали Вондерболтов на... - я замолчала, подыскивая подходящее определение, - ...экстренное заседание, чтобы, обращаясь к их опыту, найти способ противостоять новой угрозе?
Каламити кивнул.
- Тип того. Они понятия не имеют, сколько пегасов-гулей живёт здесь внизу, - заявил он, заставляя вспомнить стадо пегасов-зомби, от которых мы спасались бегством в окрестностях Клаудсдейла. - И раз Дитзи Ду смогла сделать это, то, теоретически, любой облученный в достаточной мере пегас-гуль должен быть способен совершить сверхзвуковой токсичный удар.
Да. Анклав действительно должен был ссаться от страха.
- Короч, я думаю, у нас ещё есть пара дней до того, как Вондерболты повиснут у нас на хвосте.
* * *
Гауда болтала с Дитзи Ду, когда я вошла в магазин. Кейдж и телохранитель Дитзи сидели прямо за ними, пристроившиеся за столом-катушкой, играя во что-то прямоугольниками из твёрдой бумаги. Любопытство заставило меня отвлечься и подглядеть за их игрой. Каждый грифон держал в когтях несколько разноцветных бумажек с отметками, и шесть стопок с бумажками лежали на столе лицевой стороной вверх. Ещё две стопки лежали лицом вниз. Судя по всему, они брали из них ещё бумажки в течение игры. Я бы смотрела и дальше, пытаясь понять правила игры, но я не хотела заставлять Наблюдателя ждать. (И тем более эта игра была точно не для пони. Единороги могли бы держать эти мелкие бумажки веером, но зачем учиться игре, в которую не сможешь сыграть с друзьями-пегасами и земнопони?)
Подбежав к Гауде (кивнувшей в ответ на что-то, что Дитзи написала на своей дощечке), я прервала их так вежливо, как могла. Дитзи Ду отошла, с улыбкой кивнув.
- Гауда, мне кое-что нужно от тебя. - Я хотела попросить её об одолжении, но маленькая пони в моей голове напомнила, что Гауда не делает одолжений. Она признаёт только контракт.
Мрачная грифина без каких-либо эмоций посмотрела на меня своим здоровым глазом.
- Прости, крошка, но ты не в моём вкусе.
Ч-чего? Агрхх! Она подумала, что я хочу?.. А хотя, что ещё она могла подумать после того, как её дочка застукала меня за её разглядыванием.
- Эт-т-то совсем не то, что ты под-думала! - затопала я, приходя в себя.
Часть меня захотела тут же куда-нибудь зарыться и спрятаться до того, как я утону в волне собственного смущения. Но это было слишком важно. И к тому же, я не интересовалась ею в этом плане. Не, ну то есть интересовалась... но у меня была Хомэйдж. И было похоже, что моё путешествие скоро подойдёт к концу. А самой последней, чёрт подери, вещью, которую я собиралась делать в оставшиеся дни, была измена Хомэйдж!
Маленькая пони в моей голове захныкала: Или всё же? Мда, она мне не помощник.
Гаудина подняла бровь.
Ну конечно же нет, мысленно прошипела я своей маленькой пони. Она грифина. С детьми. Что как бы намекает, что её интересуют другие грифоны. Мужского пола. И почему я вообще веду с собой эту дискуссию?
Попытавшись вернуть мысли в нужное русло, я заявила:
- У тебя контракт на защиту этого города, так?
- Таак, - медленно сказала грифина. Её лицо стало строгим, будто она вела переговоры.
- Но ты не защитила его. Это сделала Дитзи.
- Тааак, - повторила она, на этот раз ещё медленнее.
- И сейчас есть большая вероятность того, что Анклав придёт за ней. И они, вероятно, вырежут весь город, лишь бы добраться до неё. - Я видела, как глаза Дитзи Ду округлились. Гауда не была в городе Дружбы, но Дитзи Ду видела ужасы, на которые готов пойти Анклав.
Гауда посмотрела на Дитзи, нахмурившись.
- Она наняла Гильгамеша своим телохранителем. Но я так понимаю, ты хочешь, чтобы я сделала что-то ещё? - Я начала подробно объяснять, что хотела от Гауды. Где-то на середине объяснения она, в шоке выпучив свой здоровый глаз, повернулась ко мне.
- Ты с ума сошла? - Вероятно, все пони в этом городе были сумасшедшими. Включая меня. - Я понимаю ещё долететь до пещеры дракона, но просить меня и моих грифонов пролететь с Дитзи за облака и в драконье логово - это, как мне кажется, чуток выходит за рамки моего контракта с этим городом.
- Дракон вас не тронет. Я обещаю.
- Да правда, что ли? - Она посмотрела на меня оценивающим взглядом. - Твои взаимоотношения с драконами изменились, как я погляжу, с последнего раза, как мы виделись.
- Этот дракон не ест пони, - твёрдо сказала я. - Или грифонов. - По крайней мере, я была почти уверена, что Спайк не лакомится грифоньим мясом. А что вообще Спайк ест? Только драгоценные камни?
- Нууу, если ты хочешь, чтоб я спокойно отнеслась к тому, что контракт включает в себя ещё и посещения драконов, - намекнула Гауда, - тогда, возможно, ты сможешь спокойно отнестись и к тому, что мы потребуем в качестве платы.
После этого я, видимо, собиралась остаться совсем без денег. Но это стоило того, чтобы сохранить Дитзи Ду в безопасности. И Сильвер Белл.
- Хорошо. Но если ты возьмёшь их обеих, Дитзи и её дочь, так скоро, как... Кстати, где Сильвер Белл? Не должна ли она была уже вернуться? - Я посмотрела на Дитзи Ду.
Кто-то ж должен был присматривать за этой кобылкой. Решение пришло мгновенно:
- Где Ксенит?
Беспокойство переросло в панику, когда Стилетто ворвалась, выглядя ехидно-самодовольной.
- Эй, Дерпи. Эта твоя ветроголовая кобылка ща на станции Рейлрайта. И ты ей ужас как нужна.
Телохранитель Гильгамеш был быстр. Дитзи Ду была ещё быстрей. Она вылетела в дверь, закрутив бумажки воздушным потоком, скорее, чем мой разум смог уяснить, что же я услышала от рейдера Разбитого Копыта.
Бросив Стилетто злобный взгляд (и "Тогда почему ты не помогаешь?"), я помчалась мимо неё в ночной шторм. Гильгамеш был впереди меня, Каламити позади. Я слышала, как Гаудина приказала Кейджу присмотреть за магазином, перед тем как дверь, хлопнув, закрылась сзади меня.
Да, вот что значит ощущать себя насквозь мокрой. Я думала, что была мокрой ещё несколько минут назад. Ох, как же я ошибалась. Сейчас дождь усилился и, не успела я улицу перебежать, уже промыл меня до костей. Но меня это не волновало. Меня волновала Сильвер Белл. Пони в моей голове кусала копыта, настаивая на том, что я должна была увести их двоих в безопасное место ещё раньше. Вот почему мне потребовалось спать?
Мои копыта плескались в реке подо мной. Каламити и Гильгамеш быстрее достигли полицейского участка, занятого мэром/шерифом Новой Эплузы. Дитзи Ду уже была в дверях.
Свет был погашен. Нехорошо.
Я вытащила Малый Макинтош, попутно активируя прицельное заклинание. Я попыталась воззвать Дитзи Ду к осторожности, но опоздала.
Пегаска-гуль развернулась в воздухе и толкнула дверь, за которой оказалась лишь чернота.
На компасе моего Л.У.М.а высветились десятки огней, как только Дитзи Ду повернулась и полетела в тёмную пасть двери. Это была ловушка!
Я подняла Малый Макинтош перед собой и понеслась галопом настолько быстро, насколько можно, чтобы наверстать упущенное.
Минутку... Ни один из огоньков на моём Л.У.М.е не был враждебно-красного цвета.
Свет на станции вспыхнул в тот самый момент, как десятки красочных эплузианцев закричали в унисон:
- СЮРПРИЗ!
Я от испуга чуть шарик не прострелила.
* * *
Окружённый магическим свечением карамельного цвета, в поле зрения вплыл торт, за которым следовал знакомый жёлтый единорог с гривой в оранжево-бежевую полоску. Торт был выполнен в виде гигантского маффина, напоминающего множество маффинов поменьше на ближайшем столе под сверкающим транспарантом:
СПАСИБО, ДИТЗИ ДУ!
Ошеломлённая Дитзи Ду стояла посреди комнаты, широко раскрыв глаза.
- Тебе нравится? - с тревогой спросила Сильвер Белл. - Это вечеринка! - Кобылка выглядела взволнованной. - Для тебя! - добавила она. По её огромным сияющим глазам (и большинству из украшений) я поняла, что маленькая лавандовая кобылка сделала бо́льшую часть работы по устроению этой благодарственной вечеринки. Возможно, даже планировала её. В ней всё ещё оставалась частичка Пинки Белл, и это, в определённой степени, объясняло странные эмоции девочки.
Её тревоги улетучились, когда Дитзи Ду подлетела к Сильвер Белл и, схватив её в охапку, начала осыпать поцелуями, пока девочка плакала от счастья.
Вскоре уже все пони наслаждались вечеринкой.
- Привет, Подъёмник, - сказала я, поворачиваясь к жёлтому единорогу. - Полагаю, это твой телекинез я видела там вчера утром. Спасибо, что поймал её.
- Тебе спасибо, - ответил Подъёмник. - Без твоей помощи ничего бы не вышло. И без помощи этой малышки, - добавил он, глядя на Сильвер Белл, которая пыталась вернуть себе способность держатся на ногах после головокружительных обнимашек. - Это была первая магия, которую девчонка смогла сотворить, после того как её рог отрос заново. Я думаю, она смогла сделать это, вдохновлённая радиационным ударом её мамочки.
Почему-то (Будь умным!) я была уверена, что он был прав.
Мы провели следующий час за беседой, во время которой говорила в основном я, потчуя его рассказами обо всех телекинетических трюках, что я сотворила за последние два месяца. К моему удовольствию, Подъёмник был весьма впечатлён моими способностями. Но по-настоящему мне удалось удивить его моим мастерством, лишь когда я рассказала о телекинетическом полёте.
- Проклятье, девочка, - сказал он, широко раскрыв глаза. - У меня ушли годы, чтобы добиться подобного. - Я почувствовала лёгкое разочарование от того, что эта моя способность оказалась совсем не уникальной. Но Подъёмника не зря называли лучшим телекинетиком во всей Эквестрийской Пустоши. По крайней мере, я обучилась этому трюку намного быстрее. - Как далеко ты можешь себя переносить? Я способен разок облететь Новую Эплузу, прежде чем меня покинут силы.
- Я... я правда не знаю, - призналась я. Мне удалось переместить себя с земли до лачуги Каламити. Но я никогда специально не выясняла, насколько далеко простираются мои способности. - Я боюсь, что опять со мной случится выгорание, если буду прилагать слишком много усилий, выясняя это.
- Ты умудрилась выгореть? - спросил он. Я кивнула. - Неудивительно, так-то напрягаясь.
Мы оба подскочили, когда что-то в комнате взорвалось в конфетти.
- Хорошая новость в том, что есть одно средство от этого, - сказал мне Подъёмник, левитируя от нас все кусочки конфетти и отправляя их в мусорное ведро. Средство, позволяющее исцелить выгорание? Я была вся во внимании. - К сожалению, в пустоши его, возможно, уже не найти. Требуется несколько растений, произрастающих исключительно в Вечнодиком лесу. Считай, они уже все сожжены.
Ох. Вот дерьмо.
- Думаю, я мог бы расстаться с одной из своих бутылочек, - лукаво произнёс Подъёмник. - За одну маленькую услугу.
Ну разумеется. К этому всё и шло. Плюс, последняя услуга, о которой он просил, включала Стойло, кишащее химерами.
- Я немного занята сейчас. На меня охотятся, знаешь ли, - призналась я. - Но если я переживу всё это, я обдумаю твоё предложение. - Возможно, впервые за всё время я отказалась от отвлекающего задания. Но я действительно не могла терять время. Если только... - Эта услуга... Кому-то грозит опасность?
- Нет, - ответил Подъёмник. - Я почувствовала облегчение. - Насколько я знаю. - Ну, по крайней мере хоть что-то. - Есть одна ферма на границе Вечнодикого леса неподалёку от Солнечных Батарей Надежды. Достаточно близко к Вечнодикому, чтобы её земля была плодородной.
Ферма неподалёку от Вечнодикого леса? Наверное, всему виной было нечто, витающее в воздухе. А может быть, сумасшествие действительно заразительно.
- Возникла из ниоткуда прошлой весной. Не имею понятия, кто построил её. Похоже, какие-то пони приложили немало усилий для её создания, но потом отказались от этого места. Или, что более вероятно, нашли на свои головы нечто, выползшее из леса, - пожал плечами Подъёмник.
Неподалёку я заметила Дитзи Ду, наслаждающуюся маффином. Одно её ухо стояло торчком, и я подозревала, что она внимательно прислушивалась к нашему разговору.
- Нам бы очень пригодилось зерно, особенно сейчас, - заявил Подъёмник. - Но среди местных ходят странные слухи об этом месте. Первый пони, кто попытался поселиться там, через какое-то время вернулся в город, рассказывая, что там живут призраки. А потом он вообще перестал возвращаться. Это было пару месяцев назад. Необходима пара глаз, которая исследует это место и даст нам знать, безопасно ли оно для посещения. - Он зашевелил бровями. - Надеюсь, ты не боишься лошади без головы?
Я обдумала это.
- Вот что я тебе скажу. Если я окажусь поблизости, я как следует там пороюсь, посмотрю, что к чему, и дам знать, - сказала я ему. И добавила: - За средство. Но сейчас у меня дел по горло.
Дитзи Ду была тут как тут. Она нацарапала новое сообщение на одной из своих досок, висящих на её шее:
Не беспокойся насчёт этой их чуши о призраках.
Нет причин избегать этого места.
Призраков не существует.
Просто мины.
Я моргнула.
- Мины?
- Любимая теория Дитзи Ду, - уточнил Подъёмник. - Основанная на кровавых ошмётках тел и местах, где земля выглядит так, словно она взорвалась.
Тем временем Дитзи Ду вытирала свою доску. И спустя мгновение написала своё предложение:
Пожалуйста, принеси мне все мины, которые сможешь найти. Я обменяю их на крышечки и гранаты.
Агась. Определённо заразно.
К нам прискакала взволнованная Сильвер Белл.
- Пошли, мамочка! Ксенит начинает игру "Прикрепи к пони хвост". Хочешь поиграть?
Соломенногривая кобылка начала дёргать Дитзи Ду прочь ещё до того, как та успела ответить.
Погодите. Ксенит начинает игру? Хотя, если подумать, восстановление ориентации и поддержание точности с завязанными глазами звучало как упражнение, с которыми зебра была знакома.
Я навострила уши, используя этот момент, чтобы оглядеться и прислушаться к вечеринке вокруг меня. Из старого проигрывателя, напоминающего тот, что был у Хомэйдж, только в куда худшем состоянии, звучала музыка. Счастливые и беззаботные песни. Все предметы обстановки в комнате Рейлрайта были сдвинуты к стенам, освобождая место, где сейчас танцевали пони. Казалось, будто солнечный луч проник внутрь и всё ожило в этой комнате.
Паерлайт устроилась на вешалке Рейлрайта. Она качала головой и испускала музыкальный свист, не сводя взгляд со своего разноцветного и искажённого изображения в скоплении воздушных шариков. Я решила, что она добралась до "огненного" пунша.
Огненного... Дракон! Проклятье. Я ведь должна была рассказать Спайку о Гауде и Дитзи Ду.
- Извини, Подъёмник, - сказала я поспешно. - Я скоро вернусь.
- Не торопись, - отозвался жёлтый пони. - У меня тоже есть чем заняться.
Выскочив за дверь, я промчалась мимо Гаудины. Она стояла снаружи, прислушиваясь к звукам вечеринки. Я остановилась, слегка поскользнувшись в грязи.
- Ты в порядке?
Она кивнула.
- Я согласна на эту сделку. Пятьсот бутылочных крышек, и я аккуратно доставлю этих двоих в пещеру дракона к завтрашнему вечеру. - Она покачала головой. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Эти двое... они заслуживают хорошей жизни.
Я испытала мимолётное беспокойство, что эта вечеринка расстроила Гауду. Это было бы вполне объяснимо после того переполоха, что устроили те пони. (Как я могла сомневаться в вас? спросил голосок у меня в голове. Это могло случится с любой из нас, ответил другой. Маленькая пони в моей голове огляделась вокруг в поисках источника этих голосов).
Я потрясла головой, чтобы очистить её от странных мыслей. Нет, правда была в том, что вид семейной идиллии Дитзи Ду и Сильвер Белл тронул грубое сердце командира грифонов, и она вышла наружу подумать.
- Спасибо, - сказала я ей. Я повернулась было в направлении, где ждал Наблюдатель, но снова остановилась. - Так какие в твоём вкусе? - Я почувствовала, что должна была задать этот вопрос.
- Не связанные отношениями, - прямо ответила мне Гаудина Грознопёрая.
Ответ вызвал у меня улыбку. С определённой точки зрения, любовь между пони была подобна контракту. А Гаудина уважала контракт. И никогда не стала бы уважать пони, которая нарушила бы его.
* * *
- Ну давай же, - Сильвер Белл с огоньком в глазах всё пыталась отвлечь меня от беседы с Канди. - Идём станцуем!
Я взглянула на милую маленькую кобылку: такая настойчивая и такая... милая. Как тут отказать? А как там её мама? Я бросила взгляд в сторону косоглазой гульки, но та, с любовью поглядывая на свою дочурку, лишь сочувственно мне улыбнулась.
Попрощавшись с Канди (которая, кстати, и была ответственна за появление здесь "взрослого пунша"), я вслед за лавандовой кобылкой отправилась танцевать.
Вечеринка затянулась далеко за полночь.
Утомлённая танцами, я нашла свободный столик и плюхнулась рядом, набирая себе стаканчик "взрослого пунша". Он имел хоть и своеобразный, но очень приятный ягодный вкус, а также слегка "фонил". Зря я, конечно, спросила про его состав. Пунш с мутафруктом был куда вкуснее, когда я ещё не знала, из чего он сделан.
Ко мне подсела Ксенит.
- Малышка уже уснула, - сообщила она. - Мы уложили её в кровать наверху, в комнате мэра. - Что ж, это лучше, чем нести Сильвер Белл домой под дождём. К тому же так она и Дитзи Ду будут вместе. - За ней присматривает грифон-охранник.
Интересно, спал ли Гильгамеш вообще? И судя по тому, что удалось услышать, не одна я задавалась этим вопросом.
- Ну а ты-то как справляешься? - поинтересовалась я.
- Я не мать, - отвечала Ксенит. - Я могу быть охранницей. Защитником. Но не больше. Завидую я им.
- Ты можешь и не быть матерью, - говорила я, вспоминая, как Ксенит оставалась обучать зебр Глифмарка скрытности. Как она учила их изготовлять Дэш. - Но ты можешь быть больше, чем просто охранницей. Ты можешь быть наставником.
Ксенит не нашла, что ответить. И потому дальше мы сидели молча, лишь попивая пунш на мутафрукте.
За столиком неподалёку уже знакомое трио юнцов проводило время, обсуждая, как им назвать свою группу. Оливковый пони предлагал Рейнджеров Пустоши.
- Не, не пойдёт, - возразила янтарная кобылица. - Сильно смахивает на подражание Рейнджерам Эплджек. Нужно что-то пооригинальнее.
- Придумал, - ответил оливковый парень и поднял копыто. - Как насчёт "Уробороса"?
- Чего?
- Это такая змея, пожирающая себя с хвоста, - пояснил жеребец.
- Фе. И с чего б это нам так называться?
- Да нет, вы не поняли, - взялся он разъяснять. - Это древний символ обновления. А мы же и помогаем Эквестрии обновиться, так ведь?
- И ты уверен во всём этом? - спросил жеребец цвета хаки.
- Нет, - заявила янтарная кобылка, мотая головой. - Не надо нам никаких змей. Ничего в них героического нету. - И мне кажется, она была права. Что же за друзья станут называть свой отряд в честь змей?
Протянувшись к ним, я предложила:
- Хотите что-то героическое? Как насчёт "Крестоносцев"? - Глаза юных героев заметно засияли. - Мне случилось знать, что это имя имеет весьма блистательную историю. - Не говоря уже о том, что их обычно бывает по трое.
- О, да, да! - воскликнула янтарная кобылка. - Крестоносцы Пустоши!
Улыбаясь, я вернулась к своей кружке. А тем временем за соседним столиком разгорелось ещё более жаркое обсуждение молодыми героями планов по изменению Эквестрии. А я ведь до сих пор не знала их имён. Хотя теперь знала. Вроде как.
Улыбаясь и болтая, ко мне подошли Каламити и Реджи. Желая разрешить возникшее подозрение, я спросила:
- А вы, похоже, давно знакомы, да?
- Ага, - ответил Каламити.
Мимо проходила бледно-голубая единорожица и предлагала пирог и маффины. Я взяла тарелочку с пирогом и надкусила его. Ну да. Со вкусом маффинов.
- Каламити мои пушки делал, - горделиво усмехнулась Реджи.
- Ага. Пару лет назад встретились. Она тогда с братом прикрывала с воздуха караваны от Новой Эплузы до Республики, - продолжил Каламити. И заверил, ухмыляясь: - Правд, тогда ещё не знал, что они родня твоему пернатому увлечению.
Я простонала, прижав уши, и густо покраснела. Реджи уже не могла сдержать смешки. И конца же этому не будет.
- Ты хуже Вельвет! - И сразу же я пожалела о сказанном, заметив, какую боль причинила.
И как она была заразительна. Я снова вспомнила о Вельвет Ремеди. И о СтилХувзе. Как же я хотела, чтобы они были здесь, наслаждались вечеринкой вместе с нами. Без них это веселье выглядело так...
Реджи увела наши мысли от отсутствовавших друзей, вытащив один пистолет и положив его на стол. Такой модели я ещё не видела.
- Каламити взял две винтовки калибра .223, подрезал их и модифицировал, превратив в наикрутейшую на Пустоши пару пистолетов.
Я понимающе присвистнула. Интересно, каковы они против Малого Макинтоша?
- Надеюсь, Каламити поможет мне с запасом ускорителей заряжания, - добавила Реджи, достав сигарету, которую пегас тут же показал копытом убрать. - А то прое... теряла несколько, когда Анклав на Разбитое Копыто напал.
- Так что там случилось? - спросила я, вспомнив, как диджей Пон3 говорил об этом случае.
- Что за вечеринка такая, даж курнуть нельзя, - буркнула Реджи. А потом пожала плечами: - Они напали. Мы отбивались. Пнули их железные задницы так, чтоб аж до луны хватило. Чего тут ещё говорить?
Заметив, что этим ей не отделаться, она вздохнула:
- Ну ладно. Похоже, кто-то в верхах Анклава до кой-чего догадался. И появилась идея посылать отряды сперва на стычки с рейдерами. Чтоб задать, так сказать, первое впечатление, сформировать в мозгах нужное представление о пустоши. И вуаля: солдаты готовы без колебаний уничтожать по приказу целые города.
Не так, как в предыдущих поселениях, - говорил один из нападавших пегасов. - Здесь есть жеребята. Семьи!
Каламити уныло уставился на свой пирог:
- Умно.
- Да, - подтвердила Реджи. - Такими темпами, как сейчас, они всех рейдеров к концу месяца истребят. - И нахмурившись: - Проблема в том, что Анклаву никто не сказал, что Разбитое Копыто уже не рассадник рейдеров. Но это проблема скорее для Анклава...
Молодая грифина расплылась в улыбке.
- Тех "птичек" они не посылали, только целый выводок бойцов. Дюжины три, не меньше. Мы их и покрошили. Вся их расчудесная броня и вооружение в полёте и гроша ломаного не стоят, если не уметь их грамотно применять в группе.
Я только моргнула. Это действительно свежий взгляд на угрозу Анклава. Хотя Когти - это же наёмники-профессионалы, основательно вооружённые, закалённые годами боёв на пустоши.
Реджи встала из-за стола.
- Ладно, тут уже что-то всё затухло, а я ещё пирога Кейджу обещала захватить. В общем, я сваливаю.
Грифина прошла пару метров, после чего неожиданно обернулась и метнулась обратно к нам, вонзив в стол свой острый коготь.
- И знайте: куда б вы сейчас ни отправились, мы с Кейджем идём с вами.
- Что?
- И не спорьте. Не знаю, что вы там задумали сейчас делать, только обычно от ваших побед всей Эквестрии польза. - Реджи обвела нас взглядом, сделав голос потише. - Маманя, конечно, этого никогда не признает, но она вам чертовски благодарна за Прекрасную Долину. У Богини планы на грифонов были весьма непривлекательны. - Для грифонов Единства нет. - Раз её детьми будут одни пони, то все остальные потенциальные их соперники заносятся в расстрельный список. Да и половина причин, по которым на Красного Глаза работает столько наших, и по которым такие, как Стерн, ему так преданы... - чаша, из которой Ксенит только что пила, застучала по полу, - ...это то, что все они знали о его замыслах против Богини.
Наша троица переглянулась.
Реджи продолжила:
- И как мне с брательником кажется, вы - лучшая возможность этой пустоши разобраться со всем этим. К тому же, под самый накал страстей у вас не хватает двоих бойцов, включая и "тяжёлую артиллерию". Мы вам необходимы.
Слышать такое было по меньшей мере... странно. Когти так не работали. Во всяком случае Гауда.
- Но мы же вас не нанимали. - И за этим сразу последовала другая мысль: - А мать ваша как на это смотрит?
- Вы ещё передумаете, когда узнаете, во что ввязываетесь, - сказал Каламити.
- Да плевать, - не уступала Реджи. - Считайте, что мы себя сами наняли на это дело. Ну, это чтоб вы не думали, что мы от вас отстанем.
- Мы с благодарностью примем любую помощь, - ответила Ксенит. - Я ведь права, малышка?
Я поглядела на Каламити снова. Может быть, всего лишь может быть, нам всё-таки удастся пережить этот план.
* * *
Сквозь утреннюю туманную изморось я увидела, как четыре десятка чёрных бронированных силуэтов поднялось над вратами и влетело в город.
На какой-то момент я почувствовала ярость и страх. Анклав собирался атаковать ещё раз! Однако потом я заметила мягкое, карамельного цвета свечение, обволакивающее комплекты брони Анклава, и поняла, что в них не было пони.
Тяжёлые ворота с грохотом отворились, и в город вошёл Подъёмник. Но он был не один. Позади него шла измождённая долгой дорогой угольного цвета единорожица, в белоснежной гриве которой виднелись знакомые вплетения алого и золотого. Она была одета в боевое платье Рэрити, а вместо седельных сумок на её боках висели жёлтые аптечки.
Это была она.
Вельвет Ремеди остановилась, её глаза расширились, когда она увидела меня. Мы смотрели друг на друга сквозь пелену дождя, разделённые рекой грязи, в которую превратилась главная улица Новой Эплузы.
Она отшатнулась назад, когда я галопом бросилась к ней. Между нами была боль. Но эту боль затмевала надежда, которую я почувствовала, вновь увидев Вельвет. Она попробовала пятиться, но я заключила её в объятия, прежде чем ей удалось бы сбежать.
- Ты тоже тут? - спросила она кротко. - Ну конечно же ты тут.
- Богини, как же мы по тебе скучали, - сказала я ей, не отпуская. - Пожалуйста, скажи что ты больше не покинешь нас.
- Я... Я пришла, чтобы помочь, - пробормотала она в нерешительности. - Я... навещала СтилХувза... и увидела взрыв.
- Она пришла сюда вчера, поздно ночью, - обратился ко мне Подъёмник. - Помогала в основном пегасам, которые были слишком ранены, чтобы улететь домой.
Конечно она помогала.
Вельвет Ремеди было плевать, кто перед ней. Она всегда была готова остановиться и помочь любому пони, что встречались у неё на пути, не важно, хорошими они были или плохими. Я лишь надеялась, что её доброта не будет забыта Анклавом.
- Я собирал их броню, - сказал Подъёмник, указывая рогом вверх. - Собираюсь отдать эти комплекты Дитзи Ду; думаю, они ей пригодятся. Мы в долгу перед ней за то, что она сделала. Надеюсь, это сможет погасить хотя бы малую его часть. - В этот момент Подъёмник стал мне нравиться чуточку больше. - В конце концов, ведь это она их всех посбивала.
Намереваясь сменить тему, Вельвет Ремеди указала копытом на Подъёмника.
- Этот хвастался, что он самый лучший телекинетик на Пустоши, - сказала она с возмущением. - Очевидно, что он ещё не встречался с тобой.
Мы с Подъёмником обменялись взглядами. Единорог усмехнулся, когда я отвесила ему почтительный поклон, на что он ответил мне тем же.
- Или я ошибалась; впрочем, как и всегда, - вздохнула Вельвет, глядя на нас.
- Подъёмник был моим учителем, - объяснила я. - Он научил меня, как... раскрыть свой... телекинетический потенциал? - Богини, это звучало глупо. Я решила, что это из-за того, что я читала слишком много комиксов про "Кобыл-Мечниц" и слишком долго жила в их стиле.
Ксенит (и откуда только она взялась?) прошептала мне на ухо:
- А сейчас ты должна сказать: "И теперь ученик стал мастером."
Я моргнула, всё ещё пытаясь прийти в себя от столь внезапного появления Ксенит.
- Что? Почему?
- Так принято, - серьёзно прошептала она.
Я потрясла головой.
- Кем?
На это у зебры, видимо, ответа не было.
Подъёмник пошёл дальше, левитируя несколько дюжин анклавовских бронекостюмов, добытых им снаружи, в сторону "Абсолютно Всего". Ксенит, отступив назад, казалось, растворилась в туманной сырости утреннего дождя. И всё-таки Сильвер Белл была права - зебра была немного жутковатой.
Под дождём остались стоять только я и Вельвет. Одни.
- Вельвет...
- Литлпип...
- Сначала ты...
- Давай лучше ты...
Мы остановились, разговор не клеился. Между нами повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь стуком дождя по металлическим крышам железнодорожных вагонов.
- Литлпип, то, что я наговорила тебе тогда... - снова начала Вельвет. - Это было ужасно.
Я глубоко вздохнула. Её слова всё ещё отдавались болью в моей душе; рана, нанесённая ими, была слишком глубока. Но, тем не менее:
- Ты была права, - сказала я Вельвет. - И ты пыталась защитить меня, докричатся до меня. Остановить, - добавила я, осознавая, что это была чистая правда. - Это была моя вина. Я должна была остановится тогда. Кобыла, тыкающая палкой в осиное гнездо, не может не быть ужаленной.
На мгновение я задумалась, а существуют ли осы в Эквестрии до сих пор? Я видела их только в книжках.
Вельвет Ремеди потрясла головой, хлопнув промокшей полосатой гривой.
- Нет. То, что я сказала, было грубо. И... лицемерно. - Она стряхнула с себя аптечки. Жёлтые ящики с розовыми бабочками упали в грязную воду. - Я не достойна быть последовательницей Флаттершай. И не достойна быть твоим другом.
Я видела, что она дрожит. Главным образом из-за усталости и холода. Должно быть, она мчалась галопом всю дорогу, от самого Фетлока. А это было неблизко. Я приподняла её мордашку, подперев копытцем ей подбородок, и заглянула Вельвет в глаза. Они были мокрыми не только из-за дождя. Она плакала.
- Но я хочу, - продолжила она. - Я позволила Пустоши изменить себя. Я понимаю это. И я была права - большинство пони не заслуживает помощи. Но это не повод для того, чтобы так поступать.
Я понимала. Я знала, что это такое, когда твоя вера в доброту пони колеблется. Я почувствовала это ещё в Яме - когда все те рабы, которых я пыталась спасти, смеялись и улюлюкали, взывая к моей смерти. Но для меня, в отличие от Вельвет, эта вера не была основной причиной желания помогать.
- Я понимаю, что всё зависит от меня. Я хочу быть сильнее, чем Пустошь. Не хочу позволить ей изменить меня ещё сильнее, - нерешительно произнесла она. - Но я не уверена, что знаю как.
Хомэйдж была права: Эквестрийская Пустошь сурова к героям. Нет... Она беспощадна к ним. Она их убивает. Она рвёт их на части. Когда-нибудь каждому герою суждено оступиться и упасть. Каждому герою неминуемо суждено потерпеть неудачу. Истинное отличие героя не в том, что он не терпит неудач и не оступается... Нет, настоящих героев узнают по поступкам, которые они совершают после своего падения. По тому, как они поднимаются на ноги, стряхивают с себя грязь и снова бросаются в битву на светлой стороне.
- Вельвет, Флаттершай гордилась бы тобой, - начала я, хотя и не была уверена, что говорю то, что нужно. Но говорила я это от чистого сердца, и должна же была моя искренность что-то значить? - Она бы хотела, чтобы ты была с ней заодно. Не важно, что ты оступилась. У нас у всех есть моменты, о которых мы сожалеем. И у меня тоже, ты это знаешь. Никто не идеален. Никто не может быть всегда сильным. Думаешь, Эплджек никогда не лгала? Или Рэрити никогда не жадничала? Или Пинки Пай не грустила? Даже у Флаттершай были свои Сады Кантерлота. - Я нежно улыбнулась ей, надеясь обнадёжить. - Главное, чтобы ты не позволяла своим неудачам остановить тебя.
Вельвет Ремеди долго глядела на меня и горько плакала. Казалось, внутри неё шла яростная битва.
- Спасибо, Литлпип. Я не заслуживаю таких друзей, как ты, - наконец сказала она. Отвернувшись, Вельвет уставилась в грязную воду, покрывающую её копыта. После тяжёлой паузы она всё же произнесла дрожащим голосом: - Это я виновата, что СтилХувз погиб.
- Что?
Она подняла голову.
- Мне жаль. Я... Когда ты не вернулась, СтилХувз предлагал уйти. Но я знала, что ты стала бы искать нас на том же месте. Другие думали, что ты мертва, но я отказывалась в это верить. - Вельвет говорила всё громче, впадая в истерику. - Я настаивала, чтобы мы оставались поблизости. Я верила, что если ты переживёшь взрыв жар-бомбы, то постараешься добраться до нас. И мы должны были быть на месте к тому времени, когда у тебя это получится.
Она задрожала, причитая:
- Это из-за меня адские гончие смогли нас так легко найти. Это я заставляла нас каждый день разбивать лагерь вблизи того же самого места.
Вельвет Ремеди, рыдая, опустилась на землю. Я крепко обняла её, обхватив своими копытами. Мне была понятна её боль. Я прощала и была благодарна ей за то, что она сделала, и именно по той причине, по которой она это сделала.
- Прошу, скажи, что ты будешь снова с нами, - прошептала я наконец. - Мы любим тебя. Ты нужна нам. Быть без тебя всё равно что идти с открытой раной. - Я обняла её ещё крепче. - Мы так скучаем по тебе.
- Я... - начала Вельвет, отстранившись и вырвавшись из моих объятий. Она встала, пристально глядя на меня. Нас разделял проливной дождь. - Литлпип...
Вшшшбум!
Оранжево-рыжий вихрь врезался в Вельвет Ремеди, сбивая с ног, и она оказалась в грязи с Каламити, лежащим на ней.
- Вельвет! - радостно закричал он, прижимаясь мордой к перемазанной с ног до головы кобыле.
- И тебя рада видеть, - с трудом выговорила она. Каламити шагнул назад, оглядывая свою чумазую любовь.
- Упс, - сказал он, краснея. - Щас я те помогу.
Прежде чем Вельвет или я успели вымолвить хоть слово, Каламити перелетел на другую сторону улицы и схватил бочку с дождевой водой, стоявшую у дома Рейлрайта.
ФШШШШ! Каламити опрокинул бочку на Вельвет Ремеди.
Вельвет ахнула.
- Что ж, хорошо, что я уже была мокрой. - Грязи на ней уже не было.
- Рад, что ты вернулась! - сказал ей Каламити, абсолютно не сомневаясь в последнем.
Вельвет робко пошлёпала копытом по воде.
- Если... если вы примете меня.
- О чём ты говоришь, глупышка, - ответил Каламити с упрёком.
Вельвет взглянула на него.
- Я хочу быть с вами. Я хочу помочь. - Её тихий голос звенел нотками мольбы.
Каламити опустил морду в грязную воду и, выловив оттуда её аптечки, водрузил их обратно ей на спину. Она поблагодарила его, а он, дразня, потянулся к ней грязными губами, угрожая поцеловать.
- Всё снова идет так, как и должно, не так ли? - спросила Ксенит, материализуясь рядом со мной.
Я кивнула. Дождь начинал стихать.
Внезапно, взглянув на Вельвет Ремеди и Каламити, я поняла. Последние кусочки головоломки встали на свои места. Доброта и Верность.
А были сомнения?
* * *
Тяжёлые чёрные грозовые облака сменились более лёгкими серыми, но всё ещё полными дождя, когда Небесный Бандит приближался к руинам Мэйнхэттена.
Каламити тянул фургон, по бокам от него летели двое сопровождающих нас грифонов.
- Не думали поставить энергомагическую турель наверху этой штуки? - обратилась Реджи к Каламити, поглядывая на крепления на крыше Небесного Бандита, где СтилХувз стоял во время прошлых битв.
Каламити ответил не сразу. Думаю, он так же, как и я, чувствовал, что установка пушки будет чем-то вроде попытки найти замену СтилХувзу. Реакция, конечно, глупая и непрактичная - раньше Каламити такие с ходу отметал и с энтузиазмом бежал обшаривать Стойла или трупы Стальных Рейнджеров. Но теперь было по-другому. Это был СтилХувз.
- Агась, - сказал он наконец. - Думаю, СтилХувз одобрил бы это. Ему бы хотелось, чтобы мы смогли себя защитить. Просто не было времени этим заняться.
Кейдж летел с другой стороны, беседуя с Вельвет Ремеди.
- Так значит, ты последователь той пони, под которую разукрашены все аптечки, да?
- Да, - заявила Вельвет Ремеди, начиная наконец оправляться после кризиса. - Её имя - Флаттершай, и она была лучшей пони!
Кейдж задумался.
- Н-но... ты же говорила, что это именно она придумала мегазаклинания. - Насчёт этого Вельвет оказалась на удивление откровенной. Видимо, это ответная реакция на наши попытки скрывать это. - Из-за которых и произошёл апокалипсис, - продолжал Кейдж. - Выходит, ты... последовательница апокалипсиса, так?
Вельвет Ремеди было достаточно одного удара сердца, чтобы ответить.
- Если так пони будут называть каждого, кто стремится быть добрым, как Флаттершай, то и я буду так себя называть. Без всяких оговорок.
Внезапно Каламити резко спикировал вниз, и теперь летел прямо над руинами городских улиц. Грифонам, которые следовали за нами, словно тени, потребовалось лишь мгновение, чтобы изменить направление, и вот они уже парили к тому месту, где пегас быстро остановил Небесный Бандит, спрятав нас в тени полуразвалившегося магазина с названием "Радио-Принц".
- Что случилось? - поинтересовалась я, глядя, как Каламити быстро освобождается от упряжи, а затем выпрыгнула из фургона.
- Разве ты не заметила ничего? - спросила Ксенит. Её экзотический голос, казалось, звучал с недоверием.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что она имела в виду. Примерно через десять минут ожидания, которые мы провели, присев за магазинной стойкой, тусклый свет, едва пробивавшийся из-за завесы облаков, затмила чёрная поражающая размером передвижная крепость Анклава. Махина спускалась вниз в окружении четырёх кораблей типа Хищник. Формой она отдалённо напоминала наковальню. Четыре огромных грозовых облака протянулись под ней по два с каждой стороны. Свет от молний, соединяющих их своими дугами, окрасил полуразрушенную улицу Мэйнхэттена в контрастные чёрно-белые тона. Одним концом каждая из туч была прикреплена к Хищнику, а второй их конец вливался в огромное грозовое облако, державшее на себе всю массу исполинской крепости. Днище крепости, казалось, было истыкано множеством турелей. Я даже различила там несколько люков, которые, возможно, использовались для бомбардировки или для сброса боевых повозок.
- Какого... хрена... - Неужели нас нельзя оставить в покое хотя бы ненадолго?
Они узнали, что у нас есть пегас, способный совершать сверхзвуковой радиоактивный удар, - напомнила маленькая пони в моей голове. - Чего же ты теперь хочешь?
Даже Паерлайт тихо присвистнула.
- Это "Рассвет", - сказал Каламити с лёгким благоговением, глядя, как огромный корабль плывет над Руинами Мэйнхэттена.
Заметив, что мы все уставились на него, пегас, кашлянув, объяснил:
- Мобильная осадная платформа класса Циклон.
- Ты же сказал, что у Анклава всего четыре Циклона, - указала я наружу, надеясь, что это не звучало обвинительно.
- Агась. И два из них постоянно в работе. Один в Нейварро, а другой отдан под здания Высшего Совета.
Я прикинула в уме. И Каламити, и Прайд говорили о "полке" Анклава как о четырёх Хищниках и сопровождающих их войсках - именно столько, должно быть, мог нести и развернуть Циклон. Полный полк вместе с членом Высшего Совета приземлился в Марипони прямо перед тем, как бомба взорвалась. Вероятно, полк прилагался к собственному Циклону Высшего Совета. Сотни пони, как сказал командир Винтер.
Я почувствовала лёгкое недомогание.
- Если они подключают Циклоны к операции "Выжигание", то значит, назревает большое наступление, - предостерёг Каламити. - Они оч многих потеряли за эти дни. Если сейчас они не одержат несколько крупных побед, то сорвётся всё их вторжение. И оч много ихних лидеров потеряют свои посты на следующих выборах. Так что им больше нельзя отвлекаться на мелкие цели.
- Теперь понятно, почему они не начали ещё один штурм Эплузы, - задумчиво ответил Кейдж. - Или Разбитого Копыта.
- Ну и куда, по твоему, они направляются? - спросила Ксенит, когда тень наконец-то ушла, вернув дневной свет (если его можно так назвать) обратно на улицы.
- Судя по направлению, я б сказала, что их цель - Филлидельфия, - предположила Реджи. - Ну, если, конечно, они не планируют припарковать эту штуку над Башней Тенпони.
Блять. Чёрт, чёрт, чёрт!
- Каламити, - выпалила я нервно, - помнишь, я говорила тебе, что мы можем сделать так, чтобы все эти смерти и потери были не напрасны? Положить начало чему-то лучшему.
Пегас взглянул на меня. Его выражение лица говорило о том, что он помнил про данное мною обещание. Остальные же уставились на меня с непониманием.
- Что ж, у меня появился план. Я знаю, как это можно осуществить... - начала я.
Грифоны выглядели взволнованными и, казалось, колебались, Ксенит была сдержанна, как обычно, а Вельвет Ремеди застыла с выражением беспокойства на лице. Но Глаза Каламити лучились надеждой, сам он улыбался, а потом неуверенно спросил:
- А чё насчёт моего плана?
- Да, сперва твой план, - убедила я его. Мой друг взглянул на меня с облегчением. - Но это новое наступление Анклава словно заноза в заднице. Мне нужно сперва узнать, сколько времени у нас в запасе.
Каламити согласно кивнул. Потом, хлопнув себя по лбу, сказал:
- Окей. Раньше мы не видели Циклонов, а эт значит, что они щас используют наземный коммуникационный центр, через который и координируют действия всех своих сил.
Я захлопала копытами.
- Идеально! Мы должны ворваться в их коммуникационный центр и узнать, что и когда они планируют сделать.
- Именно об этом я и думал, - сказал Каламити спустя мгновение. - Центр должен располагаться довольно высоко; я думаю, что они использовали для этого Башню Тенпони, до того как их оттуда выгнали. Но, похож, они нашли другое место...
Я вспомнила Блэквинг, вспомнила, на каком расстоянии я смогла принять сигнал от её портативного передатчика. Тогда Когти были заперты в, похоже, идеальном месте для вещания. В "Башне Подковы." Я была уверена, что именно там сейчас располагался коммуникационный центр Анклава.
* * *
- У. Тебя. Есть. План?! - Вельвет Ремеди высунулась в переднее окно Небесного Бандита, разговаривая с Каламити. - У тебя?!
Каламити заржал, заводя Небесный Бандит на посадку к Башне Тенпони. Я тяжело вздохнула, когда его копыта коснулись крыши.
- Я постоянно возвращаюсь сюда, - пробормотала я, - но Хомэйдж всё нет и нет.
- Не говори так! - бросил Каламити Вельвет, когда осмотрел место посадки и выбрался из упряжи. - А то эт звучит так, будто мы обречены.
- И здесь мы именно по твоему плану? - уточнила она.
- Агась. Нужна помощь твоего друга, Лайфблума, - спокойно ответил Каламити. Я заметила, как съёжилась Вельвет Ремеди от этих слов, сделав единственно возможный и неприятный для неё вывод.
- Ты собираешься сделать что-то со своими воспоминаниями, я правильно поняла?
Каламити кивнул, ничуть не смутившись. Чёрт, а ведь он гордился этой идеей.
- Агась.
- Ты... ты ведь не собираешься забыть меня?
Каламити аж споткнулся, поражённый.
- Нет, чёрт побери! - с жаром ответил он. - Лил'пип сказала, что Лайфблум может взять воспоминания, не... забирая их. - Он посмотрел на меня взволнованно. - Ведь так, Лил'пип?
- Да. Лайфблум может записывать воспоминания так же легко, как и удалять.
Это немного успокоило Вельвет Ремеди, но не до конца.
- И сбор твоих воспоминаний поможет нам разгромить самых быстрых и смертоносных охотников Анклава... напомни, как?
Вот оно. Первое "авось".
- Нет, нет, нет, - захлопал крыльями Каламити, распираемый гордостью. - Мы не собираемся громить Вондерболтов, Вельвет. Мы собираемся спасти их!
* * *
Встретивший нас коричневый жеребец в яблоках был не тем единорогом, которого я надеялась увидеть, но он выглядел знакомо. Он был тем, кто сообщил мне о юридических деталях, связанных с казнью Монтерея Джека. И он тоже был членом Общества Сумерек.
- ...Сверхзвуковой радужный удар! - говорил он, одновременно протирая кусочком ткани парившие перед ним очки. - Или, если точнее, токсичный радужный удар. По-моему именно так его называет Радио Сопротивления, я прав?
- Радио Сопротивления?
- Оу, - он поднял брови, переместив очки обратно на морду. - Да. Именно так окрестная знать начала называть короткие прерывания радиовещаний Анклава диджеем Пон3.
Радио Сопротивления. А мне нравится. Так держать, Хомэйдж!
- Так Общество Сумерек собирается помогать нам? - спросила я (не в первый раз).
- Безусловно, - подтвердил жеребец-адвокат. - Вы и ваша разношёрстная банда доказали своё стремление и свой потенциал в достижении успеха. Для нас будет честью протянуть копыто помощи в этой битве. - И задумчиво добавил: - Сверхзвуковой радужный удар. В моей жизни...
Мы с Каламити переглянулись.
- Ну, прям щас нам нужен ток Лайфблум. А точнее, его знания о магии памяти.
Единорог в яблоках кивнул, даже не взглянув на Каламити.
- Конечно. Я пошлю за ним прямо сейчас. А тем временем, ваши прошлые апартаменты уже готовы.
- И кстати, - добавила я. - Есть кое-что, что я должна обсудить с вами как можно скорее. Один юридический вопрос.
Он развернулся, глядя на меня через оправу очков.
- В самом деле?
Для него "как можно скорее" должно было наступить менее чем через час. Я была немного удивлена внезапным желанием Общества Сумерек помочь нам. Может, я становлюсь параноиком, но то, что всё начинает идти как по маслу, заставляет меня нервничать.
Тем временем, мы зашли в предоставленные нам апартаменты в ожидании Лайфблума.
- Шикарно! - присвистнула Реджи, глядя на дорогое постельное бельё и мраморные плитки пола. Она ткнула когтем в одну из превосходных подушек.
Кейдж пошёл проверять окна. Его взгляд метался так, будто он высматривал снайперов.
- Без шуток, - сказал он. - Если б мы жили в таком месте, вряд ли бы нам захотелось возвращаться на пустошь и чё-то там мутить. - Он задёрнул занавески и кивнул сестре, которая тут же заняла стратегическую позицию у двери.
- Эмм... Я чё-т не думаю, что кто-то будет атаковать нас здесь, - намекнул Каламити. Наши грифоны-охранники посмотрели друг на друга, посчитав Каламити восхитительно наивным.
- Газированной воды? - предложила им Вельвет Ремеди, вытаскивая её из "подарочного набора" в ванной. Я вздрогнула, почувствовав себя немного смущённо.
Вельвет левитировала всем нам чашки, и отпила из своей.
- Да уж, "газирована" прям сильнее некуда, - сказала она, скептически посмотрев на газировку. - Но сойдёт. - Мы были в Башне Тенпони. Здесь Вельвет всегда старалась себя побаловать. - Ну а пока они там будут копаться в мозгах нашего Каламити, может, прогуляемся с тобой в спа, Литлпип?
- Да, пони, тяжело же вам приходится, - съязвил Кейдж, закатывая глаза.
Я обдумывала это, пока снимала броню и направлялась в ванную комнату. После всего плохого, поход в спа был бы просто раем. Но прямо сейчас я просто хотела помыться, почувствовать себя снова чистой. Я уже и забыла, каково это. Как только я уронила свою укреплённую броню на пол, Вельвет Ремеди провела своим рогом над ней, счистив с неё кровь и грязь.
- Может быть, если будет время. Но я хочу использовать это время для того, чтобы пробраться в Башню Подковы.
Я угадала с местом, которое выбрал Анклав. Мы разглядели множество антенн на крыше. Ну и ещё Хищник, круживший наверху, было как бы довольно трудно не заметить.
Я посмотрела на своих спутников, новых и старых.
- Тайная операция. Войдём и выйдем.
- Агась, все твои детально разработанные "тайные операции" проходят именно так, - съязвил Каламити.
Игнорируя его, я продолжила:
- Я возьму с собой Ксенит и одного из грифонов, чтобы долететь дотуда. И для того, - призналась я, - чтобы использовать облачные терминалы.
- Пойду я, - предложил Кейдж. - У меня аж перья чешутся от всей этой роскошности.
Вельвет подошла к Каламити.
- Итак, насчёт этого плана...
Каламити улыбался, смотря прямо в её глаза.
- Ты хочешь обратить Вондерболтов? Помочь им осознать, что они сражаются не на той стороне? Дать им шанс стать героями?
- Агась, - сказал он. Его морда была в сантиметрах от её.
- Знаешь, часть меня говорит, что это... офигенно. - Она одарила его самодовольным взглядом и пододвинулась так близко, что, наверное, они чувствовали дыхание друг друга. - И ты никогда ещё не был таким сексуальным...
- Ну вот и всё! - Я быстро вскочила на копыта, левитируя броню к себе. - Нам уже пора приниматься за дело!
Я выскочила за дверь, броня летела позади меня, а Кейдж с Ксенит галопом выбежали за мной до того, как эти двое начали целоваться.
* * *
Я ступила на край провала, образовавшегося за последние двести лет из-за того, что однажды не выдержали перекрытия потолка двумя этажами выше. Он обрушился вниз, проломив пол под собой, и вся огромная масса обломков устремилась вниз, разрушая нижние этажи один за другим. Уцелевшие половинки комнат создавали затейливую сотовую структуру вокруг образовавшейся каверны. Пылинки лениво плавали в этом огромном пустом пространстве.
Всё было таким, как я и запомнила. Когда я заглянула в яму, полную обломков, маленькая пони в моей голове напомнила мне, что где-то там внизу Пинки Пай устраивала свою последнюю вечеринку, навсегда затерявшуюся в шаре памяти.
Добраться сюда было... у-у-у, чёрт. И почему мой разум на слово "легко" сразу выдавал маффины? Казалось, из-под моей шкуры проглядывала Дитзи Ду. Нет, не в смысле гниения заживо.
После секундного внутреннего спора я сошлась на "легко". У Ксенит был её зебринский плащ-невидимка, я же использовала свой СтелсБак ВО-II. Кейдж, конечно, здорово нас демаскировал, но мы обе постоянно мониторили пространство перед нами. Убеждаясь, что впереди чисто, Ксенит сбрасывала капюшон своего плаща, давая ему знать, что путь чист. Несмотря на то, что Кейдж был подростком, он не проявлял признаков нетерпения. Он был достаточно благоразумен, чтобы не рваться в бой раньше времени.
За исключением его собственных бритвенно острых когтей, грифон был вооружён только ножами из когтей адских гончих и клинками на крыльях. Первый грифон, которого я увидела (один из тех, кто принимал участие в атаке на поезд), был вооружён такими же. Я помнила, с какой лёгкостью он снёс ими голову пони. Но я боялась, что против пегасов в силовой броне они будут не столь эффективны.
Луч радужного света прочертил пустоту, ударяя в обломки разрушенного потолка, а также в стол, опасно свисающий над провалом. Стол растаял, стекая каплями в развалины внизу.
Ого, что-то новое.
Ныряя в укрытие, я включила Л.У.М. Мы были почти в той же самой точке, где стояли три аликорницы, когда я была здесь в последний раз. А напротив нас, почти в том же месте, где тогда была я, находился штурмовик Анклава, который палил в нашу сторону из тяжёлого мультикристального боевого седла.
Я вытащила Малый Макинтош, наводя его на атакующего нас пони с помощью З.П.С., но вынуждена была нырнуть в сторону, когда луч его оружия расплавил моё укрытие.
С другого этажа к нам метнулось ещё два пегаса. Штурмовик же продолжал поливать нас огнём, не давая поднять голову, пока они заходили с флангов.
Первый гвардеец Анклава вышел нам в тыл через офис справа от нас. Кейдж преградил ему путь, помчавшись на закованного в броню пони со своими клинками наготове. Эта атака доказала, что мои страхи были одновременно и обоснованы, и напрасны. Его лезвия на крыльях лишь высекли искры из брони пегаски, не нанеся ей никакого вреда. Прямо перед тем, как Кейдж всадил свой нож в горло пони.
Уже когда с первый гвардейцем было покончено, несколько лучей ударили Кейджу в спину. Броня Когтей, которую он носил, приняла на себя удар, но один из выстрелов поразил его правое крыло. Юный грифон свалился с клёкотом, крепко зажмурив глаза, чтобы сдержать слёзы.
Вторая кобыла-гвардеец приземлилась этажом выше. Я слышала характерное клац-клац-клац, когда она сбросила гранаты через трещину в нашем потолке.
У меня был уже большой опыт общения с гранатами. Они отправились обратно наверх.
Согласна, не самая лучшая моя идея. Поскольку взрыв, хоть и убил пегаску над нами, заодно обрушил потолок на наши головы. Моя магия рассеялась, когда содержимое комнаты этажом выше посыпалась на меня. Что-то тяжёлое и обжигающее швырнуло меня на пол. Боль пронзила мои задние ноги.
Меня придавило переломанными половицами и расплавленными останками картотеки.
Кейдж укрылся в дверном проёме. Ксенит нигде не было видно. К счастью, я всё ещё была невидима, когда штурмовик напротив нас начал поливать нашу комнату магической энергией. От прицельного попадания обломки меня бы не спасли.
Я в отчаянии крутила головой, высматривая, куда упал Малый Макинтош.
Поток радужного света иссяк, когда штурмовик начал перезаряжать своё оружие. Внезапно на пол рядом со мной упал мой револьвер. Подарок от невидимой зебры. Я подхватила его своей магией и, используя заклинание прицеливания, снова поймала пегаса на мушку.
БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!
* * *
"Сектор двенадцать чист!" - гаркнул голос из наушника. - "Выжигание через десять минут."
Когда в игру вошли Циклоны, это место потеряло свою значимость. Когда мы сюда прибыли, Анклав уже сворачивался. Хищник над зданием находился явно не для защиты.
У нас оставалось семь минут до того, как он откроет огонь и разрушит Башню Подковы до основания.
"Сектор тринадцать чист!" - отвечал другой голос.
СтелсБак иссяк. Но мы уже и так почти пришли.
Оставалась последняя комната под самой крышей: двухуровневый бар с просторным некогда залом. Теперь Анклав расположил здесь своё оборудование. Хорошая новость была в том, что наше проникновение ускорило эвакуацию. Они уже не пытались забрать всю свою аппаратуру и ограничивались лишь персоналом. А всё, что останется, они собирались доверить мощным орудиям Хищника.
"Сектор четырнадцать чист!" - отозвался первый голос. - "Выжигание через девять минут."
А плохая новость была в том, что эта комната определённо будет смертельной зоной. Потому как все остававшиеся сейчас в здании солдаты могли быть либо на крыше, либо в этом зале.
Я удостоверилась, что Малый Макинтош заряжен бронебойными патронами. Каламити скупил у Дитзи Ду все патроны для Малого Макинтоша, но даже несмотря на это, у меня уже снова почти закончились бронебойные. И отчасти я ненавидела анклавовцев за их использование энергомагического оружия - в их ящиках для боеприпасов никогда не оказывалось ничего для меня полезного.
Я кивнула двум моим товарищам.
- Готовы? Вперёд!
И я распахнула двери телекинезом. Заклинание прицеливания стало фиксироваться на всех замеченных солдатах. Большую часть помещения занимал мэйнфрейм Анклава. Во все стороны от него змеились кабели, подползая к задним панелям облачных терминалов, светившихся экранами на близстоящих журнальных столиках. Чувствовался холод. На стене справа был ряд окон прямо напротив бара. Пара из них ещё уцелела, но большая часть была забита досками, причём весьма неумело. Стрелки Анклава стояли в охране: и внизу, и вдоль балкона верхнего уровня. Повсюду суетились, изредка приземляясь, офицеры в серой униформе и техники в жёлтом. Большинство спешило к лестницам.
Двое солдат стояло прямо в дверях. Они среагировали первыми. Но я была быстрее.
БАХ! БАХ! Один готов. БАХ! БАХ! Третий выстрел убил другого, четвёртая пуля вошла уже в труп.
Две пули в голову, каждому. На случай, если одна пройдёт мимо или её будет недостаточно. Два выстрела - и к следующей цели. Устоявших оставь Кейджу и Ксенит.
Фвушшшшшшш!
Какой-то стрелок с балкона пустил ракету в нашу сторону. Я рванулась под защиту барной стойки. Кейдж переметнулся через неё ко мне, то ли прыгнув, то ли брошенный взрывом.
Ксенит на липких копытах пошла по потолку. Взрывом ей откинуло капюшон, местами она кровоточила из-за осколочных ран. Несколько солдат Анклава открыли по ней огонь, рассекая лучами воздух в призматичном светопредставлении. Старинные хрустальные люстры полетели на пол, приземлившись с почти мелодичным перезвоном. Ксенит удалось от всех них увернуться и спрыгнуть с потолка на перила балкона. Пока стоявший там боец перезаряжался и пытался прицелиться, зебра развернулась, стоя передними копытами на перилах, и зарядила ему крепким копытом в горло. Было слышно, как броня с хрустом вошла ему в глотку. Падая, тот пегас нажал на спуск, отправив ракету в неконтролируемый полёт. И та не замедлила взорваться на выцветшем полотне с кобылой в соблазняющей позе, висевшем в дальнем конце зала. Взрыв этот окончательно добил уцелевшие окна.
Влажный воздух раннего вечера ворвался внутрь, разгоняя дым.
БАХ! БАХ! Перезарядка. Заклинание прицеливания отключилось, но ненадолго - я хотела выжать из него ещё хоть чуть-чуть.
Другая пони с мультикристальным оружием отправила в сторону бара целую радугу огней, кроша и разбивая бутылки, расставленные на полках позади нас. Большая часть сосудов была пуста, но всё ещё полные шипели и взрывались, когда в них попадали лучи выстрелов, разогревая содержимое. Меня обдало горячими спиртовыми парами, и я закричала от боли. Кейдж, издав вопль, перескочил через стойку и бросился один на один к нападавшей, пока та перезаряжалась. Но пролететь моему компаньону подбитое крыло не позволяло.
Я постаралась прикрыть Кейджа, взяв под прицел какого-то стрелка-пегаса, целившегося в него своей сдвоенной энергомагической винтовкой, смонтированной на броне. БАХ! БАХ! Один мимо. Другой попал, но убойной силы оказалось недостаточно.
Но кобыла-солдат Анклава, к которой рвался Кейдж, оказалась на ничтожную долю секунды быстрее и, перезарядив оружие, успела выстрелить ему в грудь, в упор. Только её это не спасло. Кинжалы грифона, поразив сердце, глубоко прошли по её груди в тот же момент, как расплавилась броня Когтя. Крылатый наёмник со сквозной дымящейся раной в груди рухнул на пол. Я с ужасом смотрела, как затухал огонь в его глазах.
Нет! Чёрт подери, нет!
Тело в чёрной броне с громким треском выбило заграждения и выпало с балкона. Это была работа Ксенит. Я глянула на неё, но она снова стала невидима.
"Выжигание через восемь минут."
Раненый мною пегас укрылся за мэйнфреймом. Я видела его тень, когда он принимал лечебное зелье. Тут же другой солдат пролетел по комнате и приземлился за колонной, поддерживавшей балкон у ближней стены. Третий солдат (кобыла) перевернула стол и, засев за ним, продвигалась по комнате, стараясь подобраться ближе ко мне. Она взвизгнула, когда стол зацепился за один из кабелей и перевернулся, открывая её.
БАХ! БАХ! Битва продолжалась.
* * *
Последний пегас, серый жеребец с длинными чёрными гривой и хвостом, поднял копыта, сдаваясь. Он был не солдат и не техник. На нём была серая офицерская форма, которая очень подходила к его шерсти. Единственный офицер, оставшийся, чтобы убедиться, что другие офицеры и техники успешно эвакуировались, пока войска Анклава пытались нас убить.
Уже убили одного из нас, тяжко подумала я. Я привела сына Гауды на смерть. Я не знала, как я собиралась сказать об этом его сестре. И я никогда больше не смогла бы посмотреть в глаза Гаудины. Но сейчас я винила не себя. Я винила Анклав.
- Назови мне хоть одну причину не пристрелить тебя, - буркнула я. - И постарайся, чтобы она была стоящей, потому что мне реально очень хочется.
- Ну, я тут токо два варианта вижу, - ухмыльнулся пегас. - Или вы меня убиваете, или получаете, что хотели.
"Эвакуация завершена. Уходим," - объявил голос в моём наушнике. - "Выжигание через пять минут."
- Что это значит? - спросила я, левитируя Малый Макинтош к лицу офицера. На всякий случай я держала заклинание прицеливания наготове.
"Сэр, у нас всё ещё остался офицер внутри," - сказал другой пегас по военному каналу.
"Выжигание. Через пять минут!" - последовал холодный ответ.
- Ну я ж думаю, вы сюда пришли не пули крупом ловить, - стал объяснять офицер. - И мне кажется, то, что вам надо, именно в этом мэйнфрейме. От токо у вас сейчас осталось где-то четыре минуты, чтоб копыта отсюда унести, а единственный, кто у вас мог обращаться с нашим компьютером, уже вон лежит и остывает.
Блядь! Огненный геморрой Селестии! Кейдж умер ни за что!
- Так что давайте договоримся, - сказал офицер. - Вы меня отпускаете, а я загружу всё, что вам надо, на этот твой Пип-что-эт-за-хрень-там-у-тебя.
- И с чего бы тебе предавать Анклав? - спросила Ксенит. - С чего бы тебе помогать нам?
- Ну, есть две причины, - ответил пегас, всё ещё улыбаясь, но с серьёзным тоном в голосе. - Первая - это то, что вы друзья Каламити. Я люблю своего младшего братишку и не шибко счастлив видеть его имя в списке подлежащих к уничтожению. И вторая - без умения летать вы в любом случае не выберетесь отсюда за три минуты.
Я хотела было остановиться и обдумать всё, что он сказал, но тут голос в моём наушнике сказал: "Выжигание через четыре минуты!"
- Ладно! - согласилась я, жестом показывая пегасу приниматься за работу.
Я решила довериться ему. Не из-за того, что он сказал насчёт Каламити, а из-за того, что он не лгал о явном недостатке времени на побег.
- Ты же Виндшир, да? - спросила я, когда жеребец дошёл до ближайшего терминала. Каламити упоминал, что его самый старший брат был мастером связных технологий. - Ты был управляющим по связи здесь? - предположила я.
- Агась на оба вопроса, - ответил он, не отрываясь от работы. Я успела заметить пароль: "Служебный". - Ну, чего вам там надо было? Я, конеш, мог бы дать вам всё, но у нас на эт времени нема.
- Мне нужно знать, что Анклав намерен делать дальше и когда. - Шестерёнки в голове завертелись. - Какова вероятность, что сразу два брата Каламити будут задействованы по эту сторону облаков? - поинтересовалась я, когда пегас начал загрузку данных.
"Выжигание через три минуты!" Времени у нас было совсем в обрез!
- Думаю, сто процентов, - сказал Виндшир с улыбкой, отходя от терминала. - Отэм Лифа поставили во главе операции "Выжигание", а он уж удостоверился, чтоб оба его брата участвовали в "спектакле". - Серый пегас усмехнулся. - Чёрт, да это ж был единственный способ для Прайда выбраться за пределы Нейварро!
Я взревела, борясь с головной болью. Один из братьев Каламити возглавлял всю эту чёртову резню!
- Я сейчас должен уйти, - сказал Виндшир. - Но ты же передашь Каламити, что я его люблю, правда?
- Что любишь его? - спросила Ксенит. - Разве вы все не издевались над ним?
Виндшир пожал плечами:
- Детьми же были.
- Не аргумент, - топнула Ксенит.
- Слушай, Прайд так поступал, потому что ублюдком был. Хуже того, бездарным ублюдком. В отличие от Каламити, он был одним сплошным разочарованием для отца. Он так поступал вслед за Отэм Лифом. Он всегда повторял то, что делал Отэм Лиф, надеялся, что это прибавит ему уважения в наших глазах, - добавил Виндшир. - Какой же наивный.
Голос в моём наушнике снова заговорил:
"Выжигание через две минуты."
- А мы с Отэм Лифом? Мы помним, каким был наш отец, пока мама не умерла, - сказал он, как бы извиняясь. - До этого он был лучше, не всегда вёл себя как сержант во время муштры. Вместе с мамой мы потеряли и лучшую часть нашего отца... Нам было больно. Каламити просто не повезло оказаться рядом.
Виндшир снова пожал плечами. Затем полетел к одному из открытых окон.
Загрузка завершилась.
Я повернулась к Ксенит, обволакивая магией сначала её, потом себя. Затем галопом поскакала к окну.
"Выжигание через одну минуту," сообщил мне наушник, когда я выпрыгнула вон из разбитого окна.
Хищник был достаточно далеко, чтобы я не опасалась, что нас заметят. Стволы его огромных энергомагических орудий, готовившихся открыть огонь, светились, как небольшие солнца.
Небо раскололось, воздух разорвался на части, когда множество сгустков оранжево-белой плазмы ударило по Башне Подковы. Каждое уцелевшее окно взорвалось потоком огня и осколков стекла.
Я отвернулась от этого зрелища, сосредоточившись на том, чтобы скорее удалиться от гибнущего небоскрёба. Пот уже тёк по моему лбу. Вопрос был в том, как далеко теперь я смогу улететь.
* * *
К Башне Тенпони мы возвращались по линии Селестии. Ксенит несла меня на спине. А я очень даже гордилась собой. Мне удалось пронести нас почти два километра, прежде чем напряжение и истощённые силы заставили приземлиться на одну из станций Четырёх Звёзд.
Гордилась и так... устала. Теперь вполне можно было и отправиться в спа с Вельвет. Да только поздно уже, спа будет закрыто. К тому же меня ожидала встреча с Реджиной Грознопёрой.
Я с головой погрузилась в информацию, выданную Виндширом. Этот жеребец был верен своему слову. Дал лишь то, что я просила, и не больше.
Теперь Анклав сосредоточил усилия на двух самых серьёзных, на его взгляд, угрозах. И в первую очередь это был Красный Глаз. Они отследили его перемещения до самого Собора. Целый полк солдат патрулировал границы Вечнодикого леса, чтобы кибержеребец не сбежал. И через два дня "Громовержец" - Циклон под командованием полковника Отэма - должен был прибыть со всем вторым полком к Собору и стереть его с лица Эквестрии.
"Рассвет" направлялся на встречу с большой группой войск Анклава, дабы повысить боевую мощь перед атакой на Филлидельфию. И под атакой они подразумевали полную зачистку. Рабы, работорговцы, рейнджеры, мародёры... Анклав собирался убить всех и снести до основания все отстроенные Красным Глазом заводы просто на всякий случай.
И ведь он мог. Я уже видела, как их Хищник превратил Башню Подковы в груду камней и мусора.
Я не могла им это позволить.
И вдруг похолодела кровь, когда я увидела, кто вторая цель Анклава. Хомэйдж. Каким-то невероятным образом моя подруга считалась Анклавом второй по величине угрозой. К отчёту об этом прилагалась видеозапись. Я открывала её, слегка дрожа, и не знала, то ли от страха, то ли от злости.
Там было видео с камер наблюдения Хищника. Запись показывала, как Хомэйдж снесла башню Утёса Разбитого Копыта. Взрывная волна от звёздного бластера разрушала всё, с чем сталкивалась - она буквально разъела основание башни.
Им было невдомёк, что она могла так сделать только один раз. Они лишь увидели, что она это могла. И в их глазах это сделало её куда ужаснее Дитзи Ду. Поставило её почти на уровень Красного Глаза с его армией.
Странно, но я поняла, что больше не боялась и не сходила с ума от злости. Я гордилась. Гордилась моей прекрасной и опасной Хомэйдж.
И они понятия не имели, что с этим делать. Они считали, что, посылая за ней новые войска, они рисковали навлечь на себя дальнейшее возмездие. Вроде разрушения ещё одной башни. Или нескольких. Поэтому они просто следили за ней.
Хотя, не совсем так. Они выдали лицензию на убийство группе, которой, по их мнению, действительно было по силам выследить и убить Хомэйдж, не дав ей возможности нанести ответный удар. Вондерболтам.
Каламити был прав - Вондерболты увязли в заседаниях. Но они должны были завершиться в течение ближайших шести часов. После чего наши охотники получали тридцать два часа на выполнение их текущих заданий. Затем им было приказано сосредоточить свои силы на уничтожении моей подружки.
Тридцать два часа.
Я надеялась, что они потратят их на то, что так отчаянно требовалось мне - на сон. Неужели эти пони не захотели бы урвать немного времени, чтобы поспать после двадцати часов непрерывных заседаний? Набраться сил, перед тем как отправиться выслеживать и убивать пони?
Ксенит толкнула дверь в наши апартаменты и весьма бесцеремонно сбросила меня на пол. Я взвизгнула, приземлившись на свою ошпаренную спину.
Каламити тут же возник рядом, глядя на меня сверху вниз:
- Как всё прошло?
Я удивилась, что он всё ещё был в комнате. Или он уже вернулся в неё?
Следом подошел Лайфблум. Вельвет ожидаемо ахнула и бросилась заниматься нашими ранами, начав с истекающей кровью зебры.
- Виндшир шлёт тебе свою любовь, - ответила я.
Я содрогнулась, услышав женский голос из угла комнаты:
- А где Кейдж?
* * *
Реджина Грознопёрая уставилась на ножи её брата-близнеца. Затем она осторожно засунула их себе за пояс.
- Спасибо за то, что принесли их назад.
- Реджина, мне так жаль.
- Тела не осталось, - проинформировала её Ксенит. - Анклав...
- Не смей даже упоминать этот чёртов Анклав! - рявкнула грифина.
В комнате стало пугающе тихо.
Наконец Каламити прервал тишину:
- И чё теперь?
Реджина Грознопёрая нахмурилась в ответ.
- В смысле "и чё теперь"? - спросила она грубо. - Моя работа ещё не окончена, разве нет?
- Так ты... остаёшься?.. - Вельвет Ремеди стояла с открытым ртом.
- Грознопёрые не убегают, поджав хвост, едва дело принимает серьёзный оборот, - фыркнула она.
Молоденькая грифина упала на пол. Она ещё не пролила ни одной слезы, но её глаза уже были влажными. Почти шёпотом, она добавила:
- Да и как я, чёрт подери, вернусь к Гауде и скажу, что отказалась от работы, убившей Кейджа?
Вельвет левитировала ко мне лечебные зелья, сняв с меня магией броню и начав осматривать моё тело на наличие ран. Как будто она нас никогда и не покидала.
- Итак, - сказала наконец Реджи, - что будем делать сейчас?
Ответил Лайфблум:
- Ну, лично я сейчас собирать вещи пойду.
- Что-что, ещё раз?
Единорог с красно-розовой гривой уставился на нас:
- Сохранить такое большое количество копий воспоминаний Каламити было лёгким заданием. Но насчёт твоей второй просьбы... - Он повернулся к Каламити. - Мне жаль, но у Общества Сумерек просто нет пяти реколлекторов, чтобы выдать их тебе на копыта.
Вот этого я и боялась.
План Каламити заключался в том, чтобы разделить Вондерболтов, нейтрализовать их при помощи анестезирующего заклинания Вельвет Ремеди и парализующего удара копытом Ксенит, и подключить к реколлекторам, заполнить их головы своими воспоминаниями. Воспоминаниями о том, как и почему он покинул Анклав. Воспоминаниями о хороших пони тут, внизу. О времени, проведённом со мной, и о тех хороших поступках, которые мы совершили.
И верить, что верх возьмёт их лучшая сторона.
Но проблема в том, что переживание воспоминаний, хранящихся в чёрном опале, занимает столько же времени, сколько пони прожил с ними. И Каламити хотел "скормить" Вондерболтам воспоминания о нескольких днях своей жизни. Просто держать их всех в целости и сохранности в это время уже было непростой задачей, но если у нас ещё и не было достаточного количества реколлекторов, чтобы поймать их всех разом...
- К счастью, у меня есть способ лучше, - заявил Лайфблум. - Есть одно заклинание памяти, созданное Твайлайт Спаркл, которое позволит мне запихнуть все эти воспоминания в их головы в считанные минуты. Это не слишком приятно... - белый единорог покачал головой, - но это сработает.
- Эмм... Без обид, но ты хоть раз бывал снаружи Башни Тенпони? - спросил Каламити. - Там хреново.
Лайфблум взмахнул гривой:
- Да. Я немного знаком с внешним миром.
Для Общества Сумерек это было бы куда более существенным вкладом, чем просто выдача реколлекторов.
- Ты точно уверен? Последний, кто отправился со мной на задание, так и не вернулся.
Реджина тяжёлым мрачным взглядом смотрела в никуда.
- Ты просила нас о помощи. И ты права, - Лайфблум смотрел на меня. - Это наша помощь.
Реджи поднялась.
- Ладно, и чего ж мы тогда ждём?
- Ну, - мягко сказала Вельвет Ремеди, - некоторым из нас нужно выспаться. - Она пыталась не смотреть в мою сторону. Я так и не сдвинулась с того места, где Ксенит уронила меня.
- Но недолго, - настояла я, всё ещё не двигаясь. Пол такой хороший. Просто подложите мне под голову подушку. - Мы должны выдвинуться раньше Вондерболтов.
Реджи посмотрела на пони (и одну зебру) вокруг неё. Паерлайт издала тихий, усталый крик, несмотря на то, что почти всю поездку она провела, дремля на крупе Вельвет Ремеди.
- Ладно, - проворчала она.
Мои веки тяжелели, но я заставляла себя держать их открытыми. Ещё одно "авось" нависло над нами, готовое свалиться нам на головы.
- Итак, - задал вопрос Лайфблум, - куда же мы направляемся?
- Нам нужно такое место, где эти Вондерболты не смогут пользоваться своим превосходством в воздухе, - заметила Реджи.
Вельвет откинула свою уложенную гриву назад. Очевидно, что она всё-таки сходила в спа, пока меня не было. Она выглядела прекрасно.
- Ну, в Мэйнхэттене наверняка есть ещё Стойла кроме того, что под номером двадцать девять. Ты знаешь какое-нибудь пустующее Стойло неподалёку?
- Никаких Стойл, - отрезал Каламити. - Эти штуки - смертельные ловушки, если вы не заметили. Да даж если само Стойло не захочет убить нас, то Вондерболтам не составит труда просто закрыть дверь и завалить туннель. Или поступить, как Лил'пип, и затопить его рекой.
Вельвет Ремеди съёжилась, глядя на меня с удивлением.
- Им даже река-то не нужна, - добавила Реджи. - Они ж пегасы. Они просто создадут ливень. - Она встряхнула головой, глядя на моего друга-пегаса. - Короче, под землёй вообще не вариант.
Ага, вот теперь этим "авось" нас и придавит.
- Ну так что, нам нужно место, где Вондерболты не смогут использовать свои лётные умения против нас, - медленно сказал Лайфблум. - И где мы сможем заставить их разделиться. Но это место снаружи?
- Агась, - убеждающе сказал Каламити. - И я как раз знаю прекрасное местечко...
Уии. Прямо сейчас и придавит.
- ...Вечнодикий лес.
* * *
Первые золотистые лучи рассвета начали заливать горизонт. Небесный Бандит выравнивался, летя в направлении к Надежде.
- Напомни мне, почему ты доверила Каламити составлять план? - спросила Ксенит. Она сняла свой зебринский плащ-невидимку и отдала его Лайфблуму. Ему он, несомненно, был нужнее. И мы не могли пойти на риск, давая возможность Вондерболтам прикончить нашего единственного пони, знавшего заклинание памяти. Или рисковать, что лес его прибьёт. Или пожары. Или любой из отрядов Красного Глаза, который эти пожары и устраивал. Или патруль Анклава. Получается так, что мы все идём на смерть. Но это хотя бы будет захватывающая смерть.
- Ну, лично я горжусь им, - заявила Вельвет.
- Если мы направляемся в Вечнодикий лес, - сказала Ксенит, попутно вытаскивая древнюю, потрёпанную книгу из седельной сумки, - то есть кое-что, что я должна рассказать тебе.
Я взглянула на книгу. Она была в старом кожаном переплёте, потрескавшемся и деформировавшемся. На обложке были нарисованы зебринские руны: одна большая и несколько мелких под ней. В последний раз я видела подобные знаки в Чёрной Книге.
- Откуда ты её достала? - с осторожностью и любопытством спросила я.
- От доч... От Сефир, - ответила наша подруга-зебра. - Когда-то она принадлежала моим бабушке и дедушке. Они буквально спасли её из хижины Зекоры в Вечнодиком лесу.
Ксенит открыла книгу, указав на странные руны.
- Ты когда-нибудь задумывалась, из-за чего Вечнодикий лес стал таким странным и опасным местом?
Я кивнула, вспомнив заявление Каламити: в Вечнодикий лес не попало ни одно мегазаклинание, в нём не было радиации, не было порчи. Поэтому Красный Глаз и стремился превратить его в сельскохозяйственные угодья.
- Благодаря этой книге я наконец-то узнала причину, - загадочно произнесла Ксенит. - И она не новая, а очень древняя.
- И ты только сейчас нам об этом говоришь?
- Я получила эту книгу, пока вы развлекались в руинах Кантерлота. И мне потребовалось некоторое время на то, чтобы её прочитать. - Ага, "некоторое время", которое она должна была проводить, нянчась с Сильвер Белл. - И... её было не так просто прочитать. В ней было много вещей, которые я не хотела понимать.
Мы все приготовились слушать. Даже Каламити начал вертеть ушами в надежде как можно лучше расслышать нашу беседу.
Что-то мелькало впереди нас. На горизонте был Вечнодикий лес. Всё ещё зелёный, всё ещё залитый дымом.
- Я... Я считаю, что мы могли и ошибаться насчёт принцессы Луны и Найтмэр Мун, - призналась Ксенит, глядя в книгу. Зебра не хотела встретиться взглядом с кем-то из пони рядом с ней. - Они не одна и та же личность.
Вельвет вопросительно наклонила голову, а Паерлайт сомнительно заворковала.
- До войны, задолго до появления Пустоши... Более тысячи лет назад звезда упала в наш мир. И она упала в Вечнодиком лесу, рядом с тем местом, где жили принцессы.
Я знала эту историю. Я прочитала её в дневнике Миднайт Шовер.
- Под влиянием упавшей звезды всё вокруг начало искажаться и деформироваться, - утверждала Ксенит. - Если верить записям Зекоры, даже малого её воздействия было достаточно, чтобы помочь тьме в душе Луны завладеть её телом. Только сила Элементов Гармонии смогла свести на нет то, что тьма сотворила с ней.
Зебра наконец-то оторвалась от книги:
- Простите меня, но то, что я сейчас скажу, может показаться дурным по отношению к вашей Богине. Селестия никогда не была такой сильной, как её сестра. Если её что-то сильно ранило, она убегала.
Я сердито посмотрела на Ксенит. Лучше бы это вело к чему-то важному. Я была не рада такой внезапной и не слишком лестной оценке Богини Селестии.
- Она сошла с трона в середине войны, - напомнила нам Ксенит. - И это был не первый раз, когда Селестия отказывалась от чего-либо. После того, как ей пришлось сослать сестру на луну, она сбежала из их замка, оставив их дом гнить в Вечнодиком лесу.
Ладно, это я понимаю. Да и кто мог винить её за это? Воспоминания, которые замок, вероятно, таил в себе... Они, должно быть, были слишком мучительными для кого угодно.
- И она оставила Элементы Гармонии в замке, - продолжила Ксенит. - Просто... лежать там. - Ксенит уставилась в книгу. Судя по всему, она читала по этим рунам. - Элементы Гармонии, самые мощные из известных магических артефактов, лежали на своих пьедесталах, кроме одного, скрытого, и ждали искру, которая бы его проявила. Прошли века. Замок обвалился и рухнул. Мох и вьюн начали прорастать сквозь пьедесталы с Элементами. И они были забыты, оставшись лишь в легендах да бабушкиных сказках.
- И как это вообще связано с тем, почему Вечнодикий лес такой "безумный"? - с нетерпением подал голос Каламити. - Это место начало всерьёз портиться токо после войны.
Ксенит покачала головой.
- Нет, мой крылатый друг. Оно начало портиться задолго до этого. Злу просто нужно было время, чтобы прорасти.
- И что же заставило это Зло прорастать? - спросила Вельвет Ремеди. - Что могло сделать лес таким плохим, если не война? - Кажется, она купилась на это. Как по мне, так это всё просто безумная логика зебр.
- Прочитав эту книгу, - сказала Ксенит, - я пришла к выводу, что влияние звезды сдерживалось в течение тысячи лет. Но даже в то время лес был Злом, но не таким ужасным, каким мог быть, потому что кое-что, хранящееся в сердце леса, сдерживало его. Элементы Гармонии, даже заброшенные и в состоянии спячки, препятствовали распространению Зла... А потом их унесли оттуда.
* * *
Мои глаза снова уловили нечто, сверкающее в первых лучах рассвета. Оно было прямо перед нами, вблизи Вечнодикого леса.
- Что это?
- Это? - повторил Каламити. - Ты имеешь в виду вон то сияние?
Я кивнула. Затем, сообразив, что он не может меня видеть, произнесла "да" вслух.
- Там расположены Солнечные Батареи Надежды. Эти тарелки тока на рассвете собирают достаточно солнечного света, чтоб так светиться. - Он усмехнулся. - Прежде чем достичь Вечнодикого леса, мы пройдём прям над ними, так что сможешь полюбоваться на них как следует.
Я кивнула ещё раз, на этот раз самой себе. Я обдумывала одну вещь, которую Каламити сказал об Анклаве.
- Эй, все, внимание. Послушайте меня. Мы планируем попытаться разделить Вондерболтов, но велики шансы, что при этом разделимся и мы сами. Нам нужно обозначить позицию для отхода.
- Думаешь насчёт этих солнечных батарей? - спросил Каламити. - Эт хоть и близко, но всё ж в нескольких километрах от границы леса. Слишком большое расстояние, чтоб пройти его в открытую. Особенно, если ты ещё и ранен к тому ж.
Проклятье. Думай. Думай. Ага, есть идея.
- Знаю. Есть одна ферма прямо на границе Вечнодикого леса. Она, по слухам, полна то ли мин, то ли призраков, то ли ещё чего, так что следует соблюдать осторожность. - Возможно, это была плохая идея. Но, по крайней мере, это был ориентир. - Подойти, но не входить. - Либо это, либо Домик Флаттершай. А мне совсем не хотелось заставлять Вельвет Ремеди возвращаться туда.
Остальные быстро согласились.
Мы продолжали наш полёт, изредка переговариваясь, пока Вечнодикий лес зловеще вырисовывался всё ближе.
Я прекратила выглядывать в окно. Мне правда не хотелось видеть, как сокращается расстояние между лесом и нами. В глазах моих спутников я могла прочитать то же самое. Чувство неправильности происходящего и необъяснимого страха, как будто у нас сжималась кожа. Я почувствовала это в ту же минуту, как учуяла дым.
Это был плохой план.
Но Вондерболты уже были в пути. Они собирались прийти, чтобы схватить нас. И моя ПипНога вела их прямиком ко мне. Если повезёт, нам не придётся ждать в лесу дольше нескольких часов.
Я посмотрела на Лайфблума. Он выглядел довольно неуместно среди нас. Хотя весь наш план строился вокруг его заклинания памяти.
Что-то щёлкнуло у меня в голове. Я шлепнула себя копытом по лбу.
- Позволь угадаю, - сказала я, привлекая внимание белого единорога. - Ты посмотрел мои шары памяти первым, а затем с помощью заклинания памяти закачал воспоминания из них в других пони Общества Сумерек, не так ли? - Как же я была самодовольна, думая, что смогла занять их на несколько дней.
Лайфблум слащаво улыбнулся в ответ:
- Совершенно верно. - Затем нахмурился. - За исключением последнего, восьмого шара. Я убедил их, что он не содержит ничего такого, что им захотелось бы увидеть. - Я начала благодарить его, но он добавил: - И мне пришлось спешно вычищать ЭТО из своей памяти, чтобы вернуть себе душевное равновесие.
Вельвет Ремеди покатилась со смеху. А я пребывала в растерянности, не зная, то ли вздохнуть с облегчением, то ли обидеться.
- А? - оживилась Реджи, подлетая ближе. - О чём речь? - Это были её первые слова за всё утро. И благодарить за это нужно было мою половую жизнь.
- Не твоё дело, - резко ответил Лайфблум.
Единорог пересёк салон фургона, усаживаясь рядом со мной. И шёпотом признался:
- Я не хотел тебя обидеть. Просто мы с Хомэйдж были друзьями долгое время. И я не хочу думать о ней таким образом.
- Внимание, пассажиры, - послышался голос Каламити, - если вы выглянете в свои окна, то с правой стороны вы сможете увидеть комплекс Солнечных Батарей Надежды. А если посмотрите вперёд, то сможете насладится поистине потрясающей панорамой Вечнодикого леса. Для следующей части нашего путешествия мы опустимся на высоту восемнадцати метров над уровнем деревьев...
Я вскочила, устремляясь к окну. Справа внизу из земли вырастали полдюжины бетонных башен, пять из которых венчали гигантские чаши, усыпанные изнутри битыми и обветренными зеркалами. Странный прибор вырастал из центра каждой чаши, делая её немного похожей на цветок, а весь комплекс на огромный искусственный сад. Одна из чаш была сброшена со своей башни и лежала рабочей частью вниз на земле рядом с ней. Большая трещина змеилась в том месте, которым она ударилась об землю. Я левитировала свой бинокль, чтобы рассмотреть её поближе. Похоже, под перевёрнутой тарелкой какой-то торговец из пустоши обустроил себе дом с магазином.
- ...И я предлагаю вам укрыть ваши морды. Так как качество воздуха будет снижаться, чёрт возьми, довольно быстро.
* * *
Воздух становился плотным, едким и мутным. В качестве замены респиратора Вельвет Ремеди передала мне шарф. Она весьма предусмотрительно закупила их сразу на всех. Ксенит достался шарф в красно-золотую полосу, который смотрелся на ней просто нелепо.
Мы почти добрались до границы леса, когда услышали шум грома позади. Обернувшись, я увидела, как пять шлейфов чёрного дыма, потрескивая молниями, взмыли в небо из Массива Солнечных Батарей Надежды.
Вондерболты.
Каламити, прокряхтев, напрягся и заработал крыльями изо всех сил, набирая скорость. А я, как только могла, старалась уменьшить его нагрузку, поддерживая фургон магией.
- Плохие из них охотники, - констатировала Ксенит, - никакой скрытности. Будто хотят, чтобы их видели.
- Да, хотят, - отозвалась Реджи, догнав нас. - При желании они могли бы напасть, ещё когда мы пролетали над тем местом. Или даже раньше.
- Им сама погоня нравится, - хмуро предположила я.
- Или они специально нас загоняют в Вечнодикий лес! - ответила Реджи.
Сейчас под нами проносилась ферма с призраками, была видна взрытая местами почва. Только для меня это было похоже не на последствия минных взрывов, а скорее на работу адских гончих.
Я подбежала к заднему окну, чтобы рассмотреть ферму, пока мы над ней пролетали. Во внутреннем её дворе, частично скрытый под брезентом, стоял анклавовский излучатель, очень похожий на тот из Старого Олнея.
- Вот срань!
Я подняла взгляд обратно. Полосы чёрного наэлектризованного дыма резко сменили направление, и теперь шли прямо за нами, стремительно сокращая разрыв.
Под нами пошли деревья, скрывшие ферму. Мы были уже над лесом. Снизу стало отдавать сильным жаром, мир будто превратился в сплошную печь. Мы были над Вечнодиким.
Необычное чувство гнетущего страха набирало силу. Будто жуки бегали по костям.
А расстояние между нами и Вондерболтами становилось всё меньше и меньше, пока мы устремлялись вглубь леса. Я уже видела оранжевое пламя, бушевавшее на земле между деревьев и вдоль побережья реки, посеревшей от пепла.
Что за фигня? С этим "пейзажем" что-то в крайней степени не так.
Каламити вскрикнул, когда перед нами внезапно выросла скала. Он резко взял вверх, круто наклонив фургон. Все пассажиры кувырком полетели к задней стенке с окном без стекла и лесом внизу.
Ксенит ловко расставила копыта по краям окна, а мы с Лайфблумом плюхнулись поверх неё. Из-за краткой вспышки паники действие моей магии прервалось, и внезапная нагрузка чуть не утянула Каламити вниз.
БАХ!
Выстрелил кто-то из Вондерболтов. Одиночным, из чего-то, по звуку напоминавшего антимех-винтовку. В крыше фургона появилась дыра вместе с такой же напротив, в полу.
Я услышала странный хлопок.
И Каламити тоже. Крикнув в панике, он перетянул нас через край скалы, пока совсем близко под нами не показалась трава, а затем активировал механизм быстрого выпуска с криком:
- Покинуть фургон!
Ксенит сдвинула ноги и проскочила прямо в окно, мне с Лайфблумом пришлось за ней последовать. Паерлайт выскользнула в боковое окно, а Вельвет Ремеди вытолкнула себя из двери.
Ксенит приземлилась, ловко прокатившись по траве. Мне же досталось весьма неграциозное падение на более грубую лесную подстилку, мелкие камешки и редкая растительность которой успели одарить меня множеством ссадин на ногах и подбородке до того, как моё беспорядочное кувырканье прекратилось. Если бы мы не шли в основном на подъём...
Вельвет Ремеди ещё и земли не достигла, когда Небесный Бандит взорвался бесконтрольным фееричным выбросом магической энергии.
* * *
Я ковыляла на своих четырёх, осматриваясь вокруг в поисках друзей. Во рту стоял противный привкус меди, а ноги сводило судорогой. Было трудно дышать, так как при падении я отшибла себе живот и всю левую половину тела. Внезапно мир пошатнулся, и я, теряя равновесие, повалилась обратно на землю.
Разбросанные вокруг нас горящие куски были останками Небесного Бандита. Когда я смотрела на них, моё сердце разрывалось от боли, будто бы я потеряла любимого питомца или заветную реликвию.
Ксенит приземлилась неподалёку. Она потеряла свой шарф, но выглядела так, словно ничего и не случилось, учитывая её падение из фургона сразу перед тем, как эта летающая бомба оправдала своё прозвище. Зебра была на ногах и в гораздо лучше форме, чем, я думала, мне ещё когда-нибудь доведётся быть. Ксенит встала надо мной и помогла снова подняться.
В этот момент над головой пролетел Каламити.
- Где остальные? - крикнула я ему.
- Впереди, на поляне, - крикнул он в ответ, прежде чем улететь дальше.
Я поковыляла вперёд на почти отказавших ногах. Мой бок чуть не стонал от каждого шага. Какое "везение": с нами двое медиков, но ни одного рядом со мной. Наверно, сегодня не мой день.
Ксенит помогала мне двигаться дальше, продираясь через заросли. Стоял невыносимый жар. Лёгкие разъедал дым. Но огонь сюда ещё не добрался. Я снова поймала себя на мысли, что здесь что-то сильно не так.
Я остановилась, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что же я чувствовала. Но нет, ничего.
- Ай! - взвизгнула я, когда ветка, которую отогнула Ксенит, освобождая себе проход, снова распрямилась, больно шлёпнув меня по лицу.
Продираясь через последний кустарник, я внезапно воткнулась в круп Вельвет Ремеди. Отскочив от неё, я приземлилась прямо на свою пятую точку, а затем и вовсе растянулась на траве, когда разъехались мои передние ноги.
Я взглянула прямо перед собой в пространство между копыт Вельвет Ремеди.
На меня сурово уставился кролик.
Каменный кролик.
За каменным кроликом возвышался травянистый холм, а наверху поднималась большая и древняя плакучая ива. Грубая кора дерева была странного масляно-жёлтого цвета. Синяя лоза обвилась вокруг его корявых корней. Опущенные розовые ветви колыхались на ветру, которого я не чувствовала.
Дерево обрамляло грозное коричневое небо, задыхающееся от дыма. За деревом склон холма вёл вниз, в пожары Вечнодикого леса, и в огне выделялись тёмные силуэты грифонов Красного Глаза, поливающих землю жидким огнём из огнемётов.
Примечание: Максимальный уровень.