«Разве ты не счастлива, что твоё задание выполнено и ты можешь вернуться к учёбе в Кантерлоте?»
"...камни.
Поверить не могу, что эта война началась из-за каких-то камней. Драгоценности. Уголь. Рэрити упомянула что-то о метеорите, но тут же начала шифроваться, когда поняла, что я подслушивала её разговор. Ну и ладно. Будто бы самой сложно догадаться. Иногда я медлительна, но я же не дура.
Тупые камни.
Я всегда думала, что камни - это круто. Ну, то есть, у моей сестры кьютимарка в виде драгоценных камней. И Пинки Пай раньше жила на каменной ферме. Мы даже играли в игру, я, Скуталу и Эплблум. Мы нашли тот камень, благодаря которому Рэрити получила свою кьютимарку, и я уболтала Твайлайт Спаркл зачаровать его, чтобы мы могли открывать его и закрывать. Ну, она как бы задолжала нам за тот случай с её куклой. Мы назвали камень Камнем Судьбы, и мы притворялись, будто, когда он откроется, мы получали наши Кьютимарки. Твайлайт сделала так, что каждая из нас могла выбрать кодовую фразу, которая открывала бы камень. Моя была: 'Тупой Камень'. И я думала, что я была прямо как моя сестра. Я поменяла её на 'Яблочный Пирог' ненадолго, но позже вернула всё как было. Как и правильнее. Мы с сестрой не были яблочным пирогом уже очень давно. С самого появления Министерств.
Я надеюсь, ты не против, что я побуду в твоём доме. Ну, то есть, конечно же ты не можешь быть против, но я всё же надеюсь, что ты не против. Иногда мне нужно убраться подальше от всего этого шума. Тут так хорошо и мирно. И я просто обожаю твои цветы.
Ну ладно, полагаю, я вспомнила о камнях потому, что мы нашли осколки этого метеорита на раскопках старой литейной Луны под замком на прошлой неделе. Он был разбит на части потому, что кто-то извлёк всю руду из него, а потом запер остатки. Мне даже немного стыдно. Пони и зебры обвиняли его во всяких глупых вещах. Но не камень виноват. Это всего лишь камень. И я знаю, каково это, когда тебя обвиняют. Иногда, что бы я ни делала, получалось только хуже. Что ж, я приказала им использовать один из самых больших осколков как краеугольный камень. Как... как извинение за что-то, не знаю. Заставить его чувствовать себя полезным. Ну да, я знаю, что это тупо, это ведь всего лишь камень.
И... Я думаю, это не камни тупые. Тупы пони и зебры.
Я пришла сюда вчера. Построить последнее Стойло в Вечнодиком было моей идеей, поэтому я и хотела побыть здесь. Особенно после того, как у нас начались проблемы. Рэрити упоминала, что Вечнодикий лес - это единственное место, которое, как она была уверена, зебры атаковать не станут, вот я и подумала: 'Почему мы строим Стойла только в тех местах, которые, как мы думаем, будут атакованы? Может, есть резон построить одно где-нибудь, куда атаковать точно не станут?' Да, лес опасен, но не настолько. Ты жила тут, моя сестра и её друзья постоянно сюда ходили. Ну... Ещё одна моя идея, которая пошла прахом.
Эплблум предупреждала меня о цветах ядовитой шутки, но они всегда были такими... агрессивными? Последние три дня были по-настоящему плохими. Мунбим говорил, что, похоже, их привлекают раскопки. Он считает, что это или виброчувствительность (да даже нет такого слова!), или они хотят быть ближе к пони. Но это же бессмысленно. Это ведь растения, верно? Эплблум упоминала, что ты говорила ей, что цветы хотят посмеяться. Как вообще растения могут чего-то хотеть?
Прости. Я знаю, что говорю бессвязно. Думаю, мои мысли тоже не слишком последовательны. Я просто пытаюсь понять, что к чему.
Я думаю...
Я думаю, мы потеряли нашу веру.
Разве это имеет смысл? Это как если бы всё, во что мы должны верить, вдруг потемнело и обрушилось. Как если бы воздух потяжелел. Нет... в этом нет никакого смысла. Будто... не знаю. Будто бы всё слишком реально. Знаешь, как когда ты просто жеребёнок, и ты восторгаешься кем-то, он твой идол. И вдруг ты понимаешь, что он вовсе не идеален, как тебе казалось. Что и у него есть недостатки, как и у всех остальных. Может, это просто взросление?
Это как если бы мы забыли о героях. Только ещё хуже. Мы забыли, как верить друг в друга. В пони. Даже Скуталу... Она пытается исправить пони этими экспериментами.
Однажды я сказала Скуталу, что та пытается сделать пони такими же, какими они были, когда мы были детьми. Знаешь, что она ответила? Она сказала 'Ностальгия почти всегда только понарошку.' Разве это не ужасно?
Я... теперь, ну...
Теперь я сомневаюсь. Может быть, нам следует просто спасать пони? Может, это неправильно - исправлять? Но тогда не будет ли всё это впустую, как Скуталу говорила?
Я уже и не знаю. Иногда эти эксперименты кажутся такими... Ну, не знаю... неправильными, что ли. Я знаю, они не опасны. Мы об этом всячески позаботились. Но мне всё равно не по себе от того факта, что я провожу эксперименты над теми пони, кто просто пытается выжить. Разве это не неправильно? Они же не виноваты... ну, по крайней мере большинство. Пони в Стойле Один, ещё быть может, но не они. Я просто хотела спасти их и дать им шанс. Как и камням, наверное.
Однажды я даже почти рассказала Рэрити о экспериментах. Но не рассказала. Потому что... ну... Я бы предала Скуталу и Эплблум, если бы поступила так. И я не уверена, что Рэрити поступила бы так, как нужно, если бы я ей сказала. Мне взаправду не нравится Министерство Стиля. И если она теперь такая...
...Как я уже говорила, мы не были яблочным пирогом уже давным-давно. Иногда я чувствую, что та маленькая фигурка Рэрити, которую она мне дала, стала для меня большей сестрой, чем сама Рэрити.
Сегодня я спросила Скуталу, можно ли сделать Стойло Сто Один 'контрольным', но она и Эплблум настояли на важности эксперимента.
И часть меня считает, что Скуталу права. Может, мы и в самом деле должны исправить пони. Чтобы понять, что же пошло не так, и не допустить, чтобы всё стало опять таким... плохим. Но сколько же раз мы должны попытаться, прежде чем сделаем всё верно? И что будет, если мы не справимся? На этот раз цена может быть куда большей, чем смола и сосновые иголки.
...
Скуталу так странно на меня смотрела. Думаю, может, она знала, что у меня есть своё мнение.
Как бы там ни было... Прости меня за эти бессвязности. Спасибо, что позволила мне побыть у тебя дома. И спасибо, что выслушала. Эплблум была права. Ты и вправду хороший собеседник, Зекора.
Мы все очень, очень опечалены тем, что произошло с тобой. Покойся с миром."
* * *
Гляньте-ка на это...
Мы все смотрели наверх, наши взгляды поднимались вдоль тёмных силуэтов лесных деревьев. Покрытое облаками небо мерцало адским оранжевым светом, освещаемое простиравшимися на многие километры от нас пожарами. Наши взоры были прикованы к массивной чёрной тени, медленно плывущей через огненные небеса Вечнодикого леса. Вдоль её бортов вспыхивали слепящие проблески молний. Она надвигалась на нас, но не мы были её целью.
Громовержец.
Это было на целые сутки раньше запланированного. Полковник Отэм Лиф отклонился от собственного плана, прокляни его Богини!
- На этом корабле мой брат, - глухо буркнул Каламити.
Я переступала на месте в волнении. Это плохо. Чёрт возьми, неужели он... Внезапная волна усталости накрыла меня. Этот день был слишком долгим и слишком тяжёлым. Мне необходимо было вздремнуть, но я не могла себе этого позволить.
Прямо над нами сверкнуло ещё несколько молний. Четыре Хищника, пришвартованные к «Громовержцу», тронулись, их мелкие грозовые облака отделились от крупного облака под Циклоном. Два корабля двигались впереди, пока два других прикрывали с флангов мобильную осадную платформу.
- Хорошо, - развернувшись и обращаясь ко всем, сказала я. - План меняется. - Я посмотрела на пони (и грифину), зашедших со мной так далеко. Часть меня смертельно боялась того, что я должна была сказать. Но часть меня знала, что иначе поступить было нельзя. - Нам нужно разделиться.
Прежде чем кто-нибудь начал бы возражать, я объяснила:
- Сейчас Анклав движется к Собору. И они прибудут туда часов через несколько, так? - я посмотрела на Каламити, кивнувшего в знак согласия. - А все вместе мы пойти не можем. Ксенит не следует беспокоить, в особенности после того, как Лайфблум использует своё заклинание. - И с большим нежеланием я добавила: - Как и адского пса.
Вельвет Ремеди тихо согласилась, глядя на своих пациентов. Лайфблум подошёл к кровати Ксенит, готовясь произвести заклинание трепанации.
- Я и Лайфлум должны остаться, - произнесла Вельвет, избавляя меня от необходимости говорить это. - А ты, любовь моя, должен идти, - грустно улыбнулась она Каламити.
- Паерлайт, защищай их, - дала я указание. Жар-феникс заворковала, выпрямившись, и отсалютовала мне одним крылом.
- Я не знаю, смогу ли я сделать это, - признался Каламити. - После всего, что он натворил, после того, как столько пони погибло... Я знаю, Отэма нужно остановить. Но я не думаю, что смогу... - Он посмотрел на меня большими глазами, полными боли. - Мой родной брат.
Я вспомнила, как изменился Прайд, узнав о том, что Анклав отметил Каламити как подлежащего уничтожению. Именно Отэм Лиф (его родной брат!) приказал ликвидировать моего лучшего друга.
- Тады удачно, что я с вами пру, - сказала Реджи уверенно.
Вельвет Ремеди бросила страдальческий взгляд.
- Это трудно - идти против родни, - сказала Реджи. - Завалить собственного брата... Я не думаю, что мне бы удалось подобное, если бы Кейдж стал плохим. Никто не станет тебя обвинять, если ты не возьмёшь на себя этот выстрел.
Каламити смотрел, как она проверяет, заряжены ли её пистолеты, пистолеты, которые он изготовил специально для этой молодой грифины.
- Если тебе это хоть как-то поможет, ты всё равно поможешь положить конец его зверствам, - сказала она ему. Меня поразило, что Реджи рассматривала свои пистолеты как замену Каламити - словно это он принимал участие в деле, что должен был сделать, но не решился на это сам - во многом так же она относилась и к ножам Кейджа.
- Ну, Лил'пип, каков план? - спросил Каламити. - Каким макаром мы собираемся пройти через километры огня и чего б там ни было ещё, что Вечнодикий держит в рукаве, и добраться до базы Красного Глаза быстрее них?
- А мы и не собираемся, - ответила я ему просто. Я подняла копыто к небу, указывая на «Громовержец». - Нас подвезут. На этом.
* * *
Каламити, Реджи и я собирались, когда засветился рог Лайфблума, пытавшегося совершить чудо. У нас не было много времени: мы хотели дать «Громовержцу» достаточно, чтобы миновать нас, но не собирались позволить ему скрыться из виду.
- Это тайная операция, - объявила я, поморщившись от стонов, которые раздались в ответ. - Эй, на этот раз - дело верное. У нас же есть два стелс-плаща, - отметила я, считая накидку адского пса вдобавок к плащу Ксенит. - И ещё у меня есть улучшенный СтелсБак.
- Которому хватает заряда всего на несколько часов, - напомнила мне Вельвет Ремеди.
- Верно, но нам даже это не должно потребоваться, - согласилась я. - Когда мы доберёмся до места, мы достанем силовую броню Анклава для Каламити, а я возьму его стелс-плащ.
- Вот дерьмо, - пробормотал Каламити. Он опустил голову, роняя шляпу на землю. - Тогда её придётся оставить тут. - Пегас взглянул на свою чёрную ковбойскую шляпу. Половина её сгорела ещё в Пиратской Вспышке. Честно говоря, она уже перестала быть похожей на шляпу и смотрелась теперь совсем не так, как раньше. Она скорее стала лишь напоминанием о том, какую боль испытал тогда мой друг. Меня передёрнуло при мысли об этом. - Я любил эту шляпу.
- Я сохраню её до твоего возвращения, - пообещала Вельвет Ремеди. В этих словах мне отчасти послышалась её попытка убедить себя, что он обязательно вернётся.
Яркий алый свет вспыхнул вокруг Ксенит, а потом образовал нечто похожее на нимб вокруг её головы, делая зебру отдалённо похожей на спящего ангела. Я вспомнила, как однажды она спасла свою дочь, отрастив себе крылья, как у летучей мыши. Моё воображение тут же нарисовало мне несколько совершенно нелепых сочетаний этих двух вещей.
Лайфблум обливался потом от напряжения, пытаясь оставаться сконцентрированным.
Каламити вывалил содержимое своих сумок (готова поклясться, груда вещей на полу была куда больше, чем могло вообще поместиться в его сумках, и среди прочего в ней было несколько бутылочек и склянок с сушёными травами и порошками, которые Каламити, очевидно, уже стащил из хижины), заявив, что хочет путешествовать налегке.
- Ты не станешь сражаться с братом, но унесёшь с его корабля всё, что сможешь, да?
- Агась.
Реджи тем временем была уже готова и сейчас стояла в дверном проёме, куря очередную сигарету. Увидев это, Вельвет Ремеди шикнула на неё.
- Ага-ага, - закатила глаза грифина. - Буду курить - спалю лес или ещё чё-нить.
- В конце концов, просто подумай о своём здоровье, - ответила Вельвет.
Реджи удивлённо подняла бровь, а затем обвела крылом нашу разношёрстную компанию.
- Ну да. Это в моём стиле. Выбирать то, что уж точно никак не повредит здоровью.
Вельвет уже открыла рот, готовясь возразить, но закрыла и всем телом понурилась, когда её постигло надрывающее сердце поражение:
- Уже слишком поздно?
- Это ты по поводу курения, или того, что я с вами? - Реджи выпустила колечко дыма. - Как по мне, если я уйду, то это всё равно что скажу, что ошиблась, настояв на своей помощи. А это значило бы, что и Кейдж тоже ошибся. В общем... этому просто не бывать.
Но Вельвет говорила вовсе не о решениях, которые Реджи приняла в своей жизни. Она повернулась ко мне:
- Литлпип... пожалуйста... скажи честно... - Её голос звучал надломленно, а во взгляде читался ужас. - Сколько времени пройдёт, прежде чем пожар доберётся до Флаттершай? - Она нервно сглотнула. - Он ведь уже добрался. Да? Она уже мертва? Или... или... - Моя подруга не могла заставить себя сказать, что Флаттершай прямо сейчас умирает. Но можно было ясно понять по выражению её мордочки, что она уже представила себе, как Кобылица Министерства сгорает заживо, умирая в медленной и мучительной агонии. Это был слишком жестокий конец для её и без того полной жестокостей жизни. Я не могла заставить себя сказать, что, по самым радужным прогнозам, пожар достиг тех мест ещё прошлым вечером. Может, это и была исковерканная доброта, но я просто не могла сказать Вельвет правду. Это бы просто сломало её.
Я уже открыла рот, чтобы солгать, но меня прервали, прежде чем я вымолвила хоть слово.
- Это не имеет значения, - сказала ей Реджи, притягивая взгляды всех, кто находился в этой комнате. Кроме Лайфблума - единорог был полностью сконцентрирован на своём заклинании.
Вельвет уставилась на нее, открыв рот. Казалось, можно было почувствовать, как её сердце сейчас разрывается на части.
- Ч-что?..
Реджи немного опешила.
- Погодите... - Она уставилась на всех нас. - Вы что, в самом деле ничего не знаете?
- Не знаем чего? - осторожно поинтересовался Каламити.
- Огонь не сжигает деревья, - заявила грифина. Похоже, что после такого заявления не только мне пришлось подбирать челюсть с пола. - Чёрт. - Реджи покачала головой. - Гораздо проще показать вам. Всё равно на слово вы мне не поверите.
- Что значит "не сжигает"?!
- То и значит, - ответила Реджи. - У меня была возможность полюбоваться на это, когда вы убежали, оставив меня едва живую там, на дереве, - начала грифина, однако её слова не звучали обвинительно. Казалось, что она даже находит это весьма забавным. - Там была бригада поджигателей Красного Глаза. Промаршировала мимо меня, паля из своих огнемётов во всё вокруг. И клянусь именем матери, что огонь проходил прямо сквозь стволы деревьев.
- Но... - Голос Вельвет выдавал её отчаяние. - Но мы же видели, как деревья горят! Когда мы бились с Вондерболтами! Помните? - Она посмотрела на меня, словно ища подтверждение тому, что всё, что она видела - лишь игра её воображения, что Реджи всё-таки говорит правду и что больше не о чем беспокоиться. Я поблагодарила Луну за то, что в этот раз мне не пришлось лгать.
- Те деревья горели из-за финта Скайдайв, - напомнила я ей. - Не из-за огнемётчиков Красного Глаза.
Каламити, покачав головой, взглянул на Реджину.
- А чё ты раньше эт не сказала?
- Чёрт, да я думала, вы знаете. Кроме того, мне и так было чем заняться. - Грифина бросила сигарету на землю и затоптала лапой. - Дерево не загорелось, но мох подпалило. А потом этот горящий мох начал метаться и извиваться, пытаясь спрыгнуть с дерева. Клянусь, это выглядело так, будто он вопил в жутких муках. Мне теперь несколько недель кошмары будут сниться!
- Нихрена ж себе! - присвистнул Каламити.
- Огонь... не сжигает... Флаттершай в безопасности? - Вельвет Ремеди захлестнуло волной противоречивых эмоций.
- Да, - пробормотала я. Мои глаза расширились, как только шестерёнки в моей голове начали снова вращаться. Я видела результаты исследований Красного Глаза в области заклинаний Обхода. Его учёные работали над добавлением обхода к эффекту некоторого оружия. Все детали исследования были удалены после его успешного завершения. Ксенит рассказывала мне, что она работала в одном из зданий, где производилось огнемётное топливо. Но свести воедино эти факты мне до сих пор не удавалось. - По крайней мере... сейчас.
- Сейчас? - Голос Вельвет был тихим, но полным надежды.
- Красный Глаз не станет попусту тратить ресурсы, так, Лил'пип? - спросил Каламити, следуя прямо по рельсам моих мыслей. - Он очищает Вечнодикий лес, но не собирается сжигать деревья. Ему нужна древесина.
Я кивнула.
Я видела свет подсчётов в глазах Вельвет. У её поисков теперь была временная шкала, которую она могла видеть. Ксенит должна была поправиться, чтобы они могли сварить зелье, которое спасёт Флаттершай до того, как силы Красного Глаза покончат со сжиганием леса и преуспеют с лесозаготовкой настолько, что достигнут вершины Холма Убийственной Шутки.
- Вы хотеть это? - внезапно прервал нас адский пёс, держа перед собой свой зебринский плащ-невидимку; бесполезные теперь веревки, связывавшие его, валялись вокруг. - Вы не получать это, пока не давать кое-что взамен. - Его глаза сверкнули недобрым блеском.
- И что же вы хотите в обмен на ваше щедрое предложение? - дипломатично спросила Вельвет, многозначительно посмотрев на культю его ноги, которую она лечила и бинтовала.
- Эти когти, - рявкнул пёс, указывая на ножи Кейджа из когтей адских гончих, заткнутые за пояс Реджи.
- ЧЁРТА С ДВА! - Юная грифина подлетела почти на расстояние вытянутого когтя от адского пса, выхватывая оружие, прежде чем Каламити поймал её зубами за хвост. - Они. Принадлежали. Моему. Брату!
- Я полагать, перед ним они принадлежать одному из наш брат, - невпечатлённым злобным тоном ответил адский пёс.
- А ну шпакойна! - крикнул Каламити так громко, как только мог с хвостом Реджи в зубах. - Думаю, мы мофем пфошто пфиштфелить тефя и фсять то, што нам нуфно. - Он переступил, нацеливая своё боевое седло на адского пса.
Потеря ноги не сделала того менее опасным; альбинос был быстрее, чем любой из нас. Он обхватил лапой Вельвет Ремеди, остановив когти (достаточно острые и прочные, чтобы разрезать металл) прямо напротив её лица. Их лёгкое прикосновение пустило кровь. Вельвет тоненько взвизгнула.
- Кто быстрее? - холодно поинтересовался он.
Я левитировала Малый Макинтош перед собой.
- Отпусти её. Нежно. Или ты умрёшь так быстро, что даже не осознаешь этого.
Удивительно, но изувеченный адский пёс даже глазом не моргнул под прицелом пяти стволов, направленных на него.
Рог Вельвет засветился. Пёс вяло повалился обратно на свою кровать, проведя одним из своих когтей по лицу Вельвет, когда опускалась его лапа. Вельвет пошатнулась, когда кровь хлынула из раны.
- Не убивайте его, - приказала она, отступая назад и прикладывая копыто к лицу. Коготь едва не задел её глаз. - Литлпип! Твоё заклинание. Пожалуйста!
Мы использовали все лечебные повязки и зелья, что у нас были. Не осталось ничего, чтобы помочь Вельвет, за исключением тёмного заклинания, которое я почерпнула из Чёрной Книги. И снова я позволила себе использовать эти знания для создания пластыря из собственной крови Вельвет, упаковавшего половину её головы в кровавую маску.
Каламити бросился к Вельвет, поддерживая её. Он зарычал на адского пса, явно испытывая очень-очень сильное желание пристрелить монстра. Но Вельвет не позволила бы ему. Вместо этого она повернулась к своему обидчику и сказала с лёгким сочувствием:
- Я полностью согласна с тем, как отвратительно то, что какие-то пони делают оружие из частей ваших тел. - Она оглядела нас своим глазом, не скрытым кровавой маской. - А те, кто так не считает, пусть попытаются представить себе существо, владеющее оружием, сделанным из копыт пони!
И снова обратилась к (весьма рассерженного вида) альбиносу:
- В обмен на использование твоего плаща мы даём тебе это... - Её рог засветился снова, и шлем Ксенит из когтей адских гончих проплыл над нами и опустился на грудь адского пса (игнорируя сдавленный возглас протеста от Каламити). - ...Но ты не получишь клинки Кейджа Грознопёрого, - добавила она строго. - Мне жаль.
Она нахмурилась.
- И за твою агрессию ты проведешь оставшуюся часть того времени, что мы будем вместе, под действием этого заклинания. Не очень умно нападать на своего же врача.
Вельвет Ремеди отошла от него. Её колени задрожали, и мгновением спустя она упала на них, тяжело дыша, позволяя панике теперь, когда кризис миновал, взять над ней верх.
Каламити лёг рядом с ней и обнял, нежно прижимаясь носом. Она спрятала лицо в его гриве, заливаясь слезами, вызванными стремительными метаниями между надеждой, отчаянием и смертельной опасностью, которые ей пришлось испытать за последние несколько минут.
Алый свет исчез, и Лайфблум, пошатнувшись, упал на пол рядом с Ксенит. Вытащив мордочку из оранжевой гривы Каламити, Вельвет тотчас начала заваливать Лайфблума вопросами о том, как всё прошло. Единственным ответом, который он мог дать, было слабое:
- Увидим. Теперь всё зависит только от неё.
- Тогда она прорвётся, - ответила Вельвет, её дыхание было ещё немного сбитым. Казалось, она черпала силы от заботы о друзьях. - Ксенит - боец, переживший многое. Переживший больше, чем вы можете себе представить.
Я поняла, что улыбаюсь. Чуть-чуть.
Где-то кто-то издал звук, похожий на вежливое покашливание.
Уголком глаза я уловила движение Реджи. Она выхватила оружие со скоростью Рэйнбоу Дэш и направила оба ствола на дверной проём перед собой.
- Мы не одни, - прорычала она.
Проклятье! Я так надеялась, что Анклав минует хижину Зекоры, не проявив к ней интереса. Я действительно не была готова сражаться прямо сейчас.
Вельвет застонала. Позади меня Лайфблум пытался подняться, но он был слишком изнеможён, чтобы стоять, и едва мог держать глаза открытыми.
- Анклав? - спросил он.
Паерлайт промчалась по комнате и взгромоздилась на голову Реджи, выглядывая из-за двери вместе с ней.
- Нет, - сказала Реджи, морщась от когтей Паерлайт. - Красный Глаз. Один из его проклятых спрайт-ботов.
Действительно, был смысл в том, что так близко от его базы будут кружить боты, но я не слышала музыки. Наблюдатель!
- Стойте, - воскликнула я, замахав копытами. - Не стреляйте. Он может быть дружественным.
* * *
Гром рокотал над головой, словно чёткий ритм барабанов войны. Громовержец проходил прямо над нами, огромная осадная платформа закрывала свет пламени, отражённый от облаков дыма. Цветы, окружавшие хижину Зекоры, казалось, проливали ещё больше красивого биолюминесцентного света в его тени.
Полковник Отэм Лиф или не был осведомлён о нашем присутствии, или был сейчас настолько сосредоточен, что ему было не до того.
- Давненько мой дом не был так заполнен, - сказал Наблюдатель. По механически монотонной интонации спрайт-бота было неясно, доволен ли он, или жалуется. - По крайней мере, половина тех, кого ты просила меня собрать, уже прибыла.
- Ась? - Каламити моргнул. - Лил'пип, о чём это ты его просила?
- У нас нет времени, - резко ответила я своему другу-пегасу. - Анклав продвигается слишком быстро. Я не могу быть везде одновременно. - По правде говоря, я как раз хотела попросить Спайка о ещё большем. И это ему не понравится.
- Ты хотела сказать "мы"? - спросил Каламити многозначительно. Моя маленькая пони хмуро посмотрела на меня и мысленно схватила меня за голову, заставляя виновато кивать.
- Да... Хотя в том-то и вся соль, - сказала я неубедительно. - Нам нужны любые союзники, каких только найдём, чтобы осуществить задуманное.
- Я чё заметил, ты до сих пор не посвятила нас в свой план, - проворчал Каламити. - Я надеюсь, на это есть хорошая причина.
- Да, есть, - заверила я его. Ага, отличная причина: вы попытались бы остановить меня, если б узнали. - А пока я попросила Наблюдателя связаться со всеми, кого мы знаем и кто мог бы помочь, и начать собирать их вместе.
- И, боюсь, у меня плохие новости, - сказал Наблюдатель через спрайт-бота. - Один из ваших друзей не сможет прийти. - Я почувствовала, как жуткий холод прошёлся под моей гривой. Очевидным заключением было то, что кто-то умер.
- Кто? - спросила я, маленькая пони в моей голове полагала, что нам действительно не стоит это знать. - Что случилось?
- Хомэйдж, - ответил Наблюдатель, и я ощутила, как весь мой внутренний мир вытекает из меня, оставляя меня в холодной бездне мрака. О Луна... Только не это...
Чувство было столь сильным, сколь и непродолжительным, развеянное следующими словами Наблюдателя:
- Пока ничего. Но Анклав выяснил, что диджей Пон3 движется от одной башни П.О.П. к другой и взламывает их, чтобы выйти в эфир. Они начали располагать Хищники над всеми башнями в ожидании её следующего шага.
Спасибо, Луна! Селестия, пожалуйста, сохрани её!
Огромная часть меня желала броситься ей на помощь. Но, сделав это, я бы привела врагов прямо к ней. И к тому же я знала, она бы не одобрила мои действия, брось я битву за правое дело лишь для того, чтобы сбежать к ней.
- К счастью, у Анклава недостаточно Хищников, чтобы прикрыть каждую башню, а она не даст им возможности легко обнаружить себя, - объяснил Наблюдатель. - Но их сети в конце концов поймают её.
- Токо если мы не сможем помочь, - приподнялся стоящий рядом Каламити и положил копыто мне на голову. - Насколько я знаю Лил'пип, её план оттянет большую часть заварушки от Хомэйдж.
Я улыбнулась ему обеспокоенно, но всё же благодарно. Он был прав насчёт этого. В этот раз мы обязаны были победить. Всегда должны были, но сейчас это было не только ради Пустоши. Сейчас я сражалась, чтобы спасти Хомэйдж. Я понимала, как ужасно эгоистично было ставить сохранность одной пони наравне с нуждами десятков или даже сотен тысяч пони. Но мне было наплевать. Хомэйдж... Хомэйдж была Хомэйдж, и я могла себе позволить побыть немного эгоистичной ради неё, правда ведь?
- Хомэйдж настаивала на том, что она не может прийти. Она решила не рисковать привести Анклав прямо к... Сопротивлению, вот как она вас называет. - Радио Сопротивления. Так жители Тенпони окрестили вещание диджея Пон3. Очевидно, она приняла это прозвище. - Я постараюсь найти спрайт-бота где-нибудь поблизости, чтобы она могла поговорить с нами, - предложил Наблюдатель. - И ещё, Хомэйдж просила передать, что она отправит к вам нескольких союзников на помощь.
Союзники - это хорошо. Мне нравятся союзники. Нам пригодятся все друзья, которых сможем найти.
И тут реальность ударила меня. Удар поразил меня, холодный, резкий и жёсткий, почти сбивший меня с ног. Часть меня цеплялась за надежду на то, что я ещё увижу Хомэйдж снова, когда соберу всех в пещере Спайка... на последней встрече, перед тем как приведу свой план в исполнение. Последняя передышка перед тем, как я с головой окунусь в свою судьбу.
Но Хомэйдж, та пони, кого я желала увидеть больше всего, и могла туда прийти. Самое большее - я услышу её голос. Поговорю с ней. Но её не будет там, я не смогу прикоснуться к ней, обнять её, поцеловать... на прощание.
Мои ноги, похожие на мокрую лапшу, были абсолютно не в состоянии удержать титанический вес разбитого сердца. Я больше никогда не увижу Хомэйдж.
Звук помех, и спрайт-бот начал играть тяжёлую, зловещую музыку Анклава. Наблюдатель ушёл. Его время вышло. Но я даже не заметила этого. Я была слишком занята рыданиями своего сердца.
* * *
Рокот грозовых облаков Громовержца удалялся. Времени больше не было. Мы должны были идти.
Я осознала, что всё ещё слышала тихий звук рожков и барабанов, а также печальные тона скрипки: музыка спрайт-бота. Он не улетел. Он наблюдал за нами.
Я знала, что, работая из филлидельфийского центра Министерства Морали, Красный Глаз никак не мог использовать спрайт-ботов так долго и не знать, что их можно задействовать как шпионов.
Мрачная решимость переполняла меня, заглушая сердечные муки. Не убивая их, просто позволяя мне не чувствовать их некоторое время. Я поднялась на копыта и решительно зашагала туда, где в зоне видимости от хижины Зекоры среди деревьев всё ещё висел спрайт-бот.
Красный Глаз знал, что мы были здесь. Знал, где нас искать. И я захотела чётко обозначить, что в этом не было необходимости.
- Мы идём, - сообщила я спрайт-боту, почти уверенная, что обращаюсь непосредственно к Красному глазу. - Ты ведь этого хотел, верно?
Спрайт-бот продолжал наигрывать музыку.
Я смотрела на него целую минуту, возможно, даже две, прежде чем с отвращением отвернуться.
- Каламити! Реджи! Выдвигаемся.
Я стала удаляться от спрайт-бота, но затем остановилась. Я подбежала назад к нему, мой рог мягко светился, когда я сообщила:
- Извини. Я должна убить тебя. - Сейчас, однако, я обращалась не к Красному Глазу, а к самому спрайт-боту. Моя ПипНога всё ещё была неисправна, и я собиралась использовать маленького механического шпиона для того, чтобы перезагрузить её.
Мой телекинез открыл ремонтный люк в спрайт-боте и выдернул его спарк-батарею.
Спрайт-бот упал, как камень. Мёртв. Или что там у роботов вместо смерти.
Присев, я отключила в нём все аудио- и видеопередачи и вернула его к жизни роботом-овощем. (Или типа того. Плевать. Идиотские роботы, вечно портят все мои метафоры.)
Я посмотрела вниз, на мой ПипБак, гротескно вплавившийся в переднюю ногу. Ужасно. Я подумала, что, возможно, это даже хорошо, что Хомэйдж никогда больше не увидит меня. Пусть она запомнит меня такой, какой я была до жар-бомбы. До Кантерлота. И до Арбы.
Лайфблум подошёл ко мне, пока я перезагружала свою ПипНогу.
Наверное, он собирался утешить меня или спросить о Наблюдателе или о сборах. Я опередила его, задав вопрос о той, кем был занят мой разум.
- Как ты познакомился с Хомэйдж? - непривычно тихим голосом спросила я. У меня не было сил скрывать охватывавшую меня печаль.
Лайфблум замялся, затем присел рядом.
- Общество Сумерек поручило её мне, - сказал он. - Они думали, что я смогу сблизиться с ней.
Лайфблум начал рассказывать, покачиваясь на передних копытах.
- Когда она впервые получила вид на жительство в Башне Тенпони, она была в трауре. Она потеряла кобылу, которую любила, и не была уверена, что сможет когда-либо снова обрести любовь. - Он нежно улыбнулся. - Я рад видеть, что она ошибалась.
Это сделало боль только сильнее. Моё сердце обливалось кровью, и я чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Они жгли, как огонь. И, что ещё хуже, маленькая пони в моей голове совсем не хотела слышать о предыдущей любви Хомэйдж. Разумеется, у неё должен был быть хоть кто-нибудь до меня. Нельзя же стать столь... искусной без практики, верно? Но мне нравилось думать иначе. Даже зная, что я неправа. Даже точно зная, кто это был.
Джоукблу.
Я не собираюсь ревновать. Не к покойной возлюбленной Хомэйдж. Я отказываюсь быть столь ужасной.
- Мы были одного возраста, и я тоже переживал свою собственную потерю, что в глазах других членов Общества делало нас похожими, - продолжал Лайфблум, но его тон говорил, что Общество в этом ошибалось. Он уточнил: - Меня вышибли из Республики, когда выяснилось, что я предпочитаю жеребцов.
Я удивлённо заморгала.
- Чего?
Я вспомнила, что Республика была маленьким городком, который уничтожили рейдеры из домика Флаттершай. Кучка чудаков навроде культа, странные, но неплохие ребята, если верить Крестоносцам Пустоши.
- Они вышибли тебя только из-за этого? - Я была поражена. С юности я была поставлена перед фактом, что моя тяга к кобылам делает мои перспективы найти любовь весьма туманными. Но я никогда не встречалась с открытыми предубеждениями против этого. Я даже не представляла, что такое возможно. - Почему? Какое им вообще до этого дело?
- Я считаю, по той ж причине, по которой Анклав это поощряет, - произнёс Каламити, приближаясь к нам, его слова породили ещё одно погоди, чего? от маленькой пони в моей голове. - Контроль рождаемости. Держу пари, такому маленькому поселению, как Республика, требуется столько детей, сколько они только могут получить.
Лайфблум хмуро кивнул.
- И раз я не собирался вносить свой вклад в рост населения Республики, я был не нужен.
- А что Анклав? - спросила я, преисполненная любопытства. Моя ПипНога загудела, подавая признаки жизни, на экране вспыхнули отчёты о состоянии системы. Я включила Л.У.М. и проверила наиболее важные показания.
- Над облачной завесой не так много сельхозугодий, все они расположены вокруг этих башен. Слишком много пегасов означает голод. Анклав крепко держит узды рождаемости.
Официально вы уже мертвы, сказал Каламити Трекеру и другим пегасам в Новой Эплузе. В течение недели Анклав вышлет соболезнования и разрешения на рождение нового ребёнка.
- Возможность завести ещё одного жеребёнка - одна из привилегий, которую получают пегасы, вступающие в Анклав, - признался Каламити. - И хотя это и не озвучивается официально, Анклав отдаёт небольшое предпочтение тем офицерам, которые не собираются воспользоваться этим правом.
Я сидела и обдумывала это всего секунду. Затем стряхнула это с себя, словно воду со шкуры.
- Нам действительно пора. - Я поднялась и посмотрела на Лайфблума. - Но когда мы вернёмся, я хочу услышать от тебя всё, что ты знаешь о Хомэйдж.
Он странно посмотрел на меня.
- Это не любопытство, - объяснила я. - Просто я... я скучаю по ней.
* * *
Уже через несколько минут мы поднимались сквозь дым. Мы видели под собой пламя, пробивающееся через лес. Как Реджи и утверждала, сами деревья не горели, но иногда, когда вспыхивал мох или обвивающие их лианы, создавалось именно такое впечатление.
Мы все повязали шарфы, чтобы защититься от отвратительного дыма, но они лишь смягчали его мерзость. Мои лёгкие горели, нестерпимо щипало глаза, голова раскалывалась. В основном от дыма, но не только от него. Я была абсолютно вымотана, особенно после душераздирающих новостей, которые услышала от Наблюдателя. Стоило огромных, почти титанических усилий держать глаза открытыми.
фьють!
Я тихо взвизгнула резкой боли, когда что-то ударило меня в левое заднее копыто, за болью последовало жжение. Я подняла копыто, обнаружив острый шип, вонзившийся в его основание. Жжение нарастало. Яд.
фьють фьють фьють фьють
- Твоюжмать! - закричал Каламити, закладывая резкий вираж, когда воздух наполнился множеством шипов. Нас обстреливала лесная растительность! О Богини, как же я ненавидела этот лес.
Растения прекратили обстрел, когда пожар добрался до них. Каламити мужественно терпел плотный дым в попытке держать нас вне зоны поражения любой другой враждебной растительности Вечнодикого леса.
Огонь в моём копыте с ноющей болью начал распространяться вверх по ноге. Но я испытывала и куда более сильные страдания. Чёрт, да меня даже поджигал дракон. По сравнению с этим, чёрт, по сравнению с тем множеством ранений, что я получила в бою с Вондерболтами, растительный яд из шипа был пустяком.
Мы нагоняли «Громовержец», но это требовало времени. Я не включала СтелсБак ВО-II из опасения, что он израсходуется раньше, чем мы достигнем укрытия на Циклоне.
Я закрыла глаза на несколько минут. Я использовала свою левитацию, чтобы облегчить свой вес в копытах Каламити. Я чувствовала себя в безопасности. Я могла себе позволить закрыть глаза на минутку...
Я была Рэйнбоу Дэш.
Облака подо мной были прекрасно белыми, пушистыми и мягкими. И они тянулись бесконечно под тёплым сиянием солнца Селестии. Я могла видеть разноцветных пегасов, порхающих и летающих вокруг. Поблизости находился город, но я не смотрела на него. Не хотела смотреть.
Вместо этого я смотрела на белоснежный океан, раскинувшийся под куполом из яркой синевы.
Я была Рэйнбоу Дэш, и я была несчастна.
Везде под этими облаками была Эквестрия. Или то, что от неё осталось. Повсюду внизу царил кромешный ад, в котором пони, которым не посчастливилось укрыться в одном из Стойл или погибнуть при нападении, были обречены на страдания и умирали.
И я видела пони, летающих вокруг и благополучно игнорирующих скрытое от них тем, что некоторые начинали называть "Облачной Завесой".
Это было неправильно.
Дело было не в том, что все мои друзья, каждый из них, находились сейчас где-то внизу, и я не знала, живы они или нет. Я не могла просто жить здесь наверху и делать вид, что Эквестрии никогда не существовало. Да, это было сильное искушение. Но я была не из таких пони. Но остальные пегасы, видимо, были готовы смириться, и это ранило моё сердце сильнее, чем оно могло выдержать.
Я должна была чувствовать отвращение ко всем ним. Вместо этого я просто грустила.
Я была Рэйнбоу Дэш, и мне было стыдно, что я пегас.
Если теперь быть пегасом означало именно это... что ж, возможно, для меня настало время уйти.
Я почувствовала, как захлопали мои крылья, медленно отрывая меня от облаков. Я обожала летать, но сегодня я едва нашла в себе силы, чтобы поднять себя. Моя голова была опущена, моё тело свисало с моих крыльев мёртвым грузом. Копыта коснулись облаков, когда я сдвинулась с места.
Я повернулась спиной к летающим разноцветным пони. И обернулась бросить последний взгляд, прежде чем улететь прочь...
...Я проснулась от приступа кашля, настолько сильного, что Каламити пришлось прижать меня к себе, чтобы не дать выскользнуть из его объятий.
Мы пролетали над частью отряда огнемётчиков, продвигавшегося через уже обработанную огнём часть леса. Я смотрела на единорожку, шагавшую перед крылом грифонов Красного Глаза. Рог её светился. Свечение распространялось по земле перед ней, освещая большие полосы сожжённой лесной земли. Секунду спустя земля начала взрыхляться сама по себе.
Грифоны тут же вышли вперёд и начали поджигать своими огнемётами сплетения голубых лоз, которые были "выкорчеваны" заклинанием единорожки.
- Э, ау, Лил'пип! - взволновался Каламити. - Ты там в порядке?
- Д-да, извини, - извинилась я, снова оборачивая себя левитационным полем. - Вздремнула немного.
- Хах, как окажемся на борту, найдём местечко, где залечь, а там уж вздремнёшь. - «Громовержец» уже был ближе к нам, в паре минут полёта. - Может, всего пару часов, но это ж лучше, чем ничего.
Я включила свой улучшенный СтелсБак. Мы уже были достаточно близко, так что всем нам нужно было стать невидимками. Реджи и Каламити последовали моему примеру, натягивая капюшоны своих зебринских стелс-плащей.
Вдруг, откуда ни возьмись, странного вида силуэт (тёмного цвета фигура размерами с пони, но с кожистыми крыльями, наподобие крыльев летучих мышей, напомнила мне о Ксенит и её летательном амулете) пулей вылетел из облаков и, словно таран, врезался в один из Хищников.
- Чё это была за херня!? - выпалила Реджи. - Вы тоже это видели?
Хищник начал менять направление, уходя в сторону от Циклона. Я левитировала свой наушник, вставила его в ухо и быстро настроилась на частоту радиопередач анклавовских войск.
"...корпус повреждён. Повторяю, на борту обнаружен неприятель." - Голос офицера связи Анклава звучал профессионально, равнодушно и даже несколько скучно. - "Изменяем курс, чтобы разобраться с нарушителями, приём."
«Громовержец» всё ещё был в часах полёта от Собора, а нападения уже не заставили себя ждать. Сомнений не было, за все этим стоит Красный Глаз, но всё-таки что-то было не так. Одним-единственным существом эту армаду не остановить, даже не задержать. А это значило, что смысл у этой атаки был совершенно иным.
"Принято, Хищник «Перистый». Как только разберётесь с нарушителями, ждём вас у цели. Конец связи."
Я уже начала подозревать, что Красный Глаз захотел немного ослабить силы Анклава, прежде чем ввести в игру какой-нибудь эдакий козырь, что он до сих пор скрывал под плащом.
"Перистый Громовержцу!" - На этот раз в голосе радиста звучала паника. - "На борту демон! Повторяю, на борту демон!"
На. Борту. Кто?!
Реджи начала было что-то говорить, но я взмахом копыта попросила её помолчать (позже я осознала, что этот поступок был полным идиотизмом, так как я была невидимой), всё мое внимание было сфокусировано на радиопередачах в моём ухе.
"Громовержец Перистому. Подтвердите, монстр, который сбил «Трубчатого», у вас..."
Офицеру с «Громовержца» так и не удалось закончить свой вопрос, а уж тем более получить ответ. Мой наушник взорвался громкими помехами, а канал внутренней связи военного корабля Анклава начал нести смерть.
Я взбрыкнула в объятьях Каламити и в моих глазах всё покраснело, когда взрыв боли покатился по моему мозгу и сжал рог. Я как можно скорее вырубила радио моей ПипНоги, ловя ртом воздух и стирая кровь с глаз. Что бы там ни было на борту «Перистого», оно только что пустило в эфир военного канала кантерлотский сигнал!
Во имя гривы Луны!
Мы встретились с осквернёнными передатчиками в Зебратауне. Но даже когда Кантерлот превратился в груды обломков, уцелевшие передатчики всё равно продолжали вещать свою смертельную волну. Блин, да один из них всё ещё был у меня в седельных сумках. Мне и в голову прийти не могло, что кто-нибудь в самом деле захочет использовать какой-то из этих передатчиков для вещания по обычным каналам!
К счастью для Анклава, всё, что им надо было сделать, чтобы обезопасить себя - это выключить свои приёмники. Однако же это означало, что армаде Анклава придётся сойтись в битве с силами Красного Глаза без каких-либо средств коммуникации.
Битва началась.
* * *
Жжение, которое сперва ощущалось только в моем копыте, а потом распространилось по всей ноге, вроде бы утихло. И хотя теперь моя нога здорово распухла и с трудом гнулась, худшее, казалось, было уже позади. Яд, содержавшийся в шипе, был не смертелен. Ну, по крайней мере чему-то большему, чем кролик.
Если не учитывать недавнее нападение растений, то наша тайная операция пока шла идеально. Никто не стрелял в нас, пока мы приближались к «Громовержцу». Все орудия Циклона были направлены в другую сторону. Нам нужно было лишь долететь до люка, взломать замок и незаметно проскользнуть внутрь. А так как Каламити идеально знал архитектуру Циклонов, люк мы нашли быстро.
Я прокляла Анклав, пегасов и все технологии крылатых, когда увидела это. Грёбаные облачные замки.
- Этот взломать не получится, - сказал Каламити приглушённым голосом. Интересно, он имел в виду себя или меня? Возможно, обоих.
- Рэйнбоу! - закричала я так громко, как только осмелилась в такой близости от «Громовержца».
- Дэш, - последовал приглушённый ответ. В отличие от СтелсБаков, зебринские стелс-плащи делали голос как будто звучащим из-под воды. Из-за этого нельзя было точно сказать, где находилась грифина, но было ясно, что она рядом.
- Окей. Теперь план Б, - объявил Каламити достаточно громко, чтобы Реджи (мы надеялись на это) нас услышала. Мы не могли знать, где могла находиться грифина, и поэтому прибегли к навигации "вызов-ответ". Я уже начинала жалеть, что мы отказались от идеи связать нас вместе верёвкой. - Мы сейчас просто поднимемся чуток повыше, приземлимся на одну из палуб и подождём, пока кто-нибудь не откроет дверь.
Сказав это, Каламити заработал крыльями, поднимая нас вверх.
Тут под нами с шипением открылся люк.
- Вы идёте? - раздался голос грифины.
Я попыталась обменяться взглядом с Каламити и, естественно, потерпела неудачу.
- Сдаётся мне, вы тут считали, что одна только Литлпип замки умеет взламывать.
* * *
Мы были во внутренних коридорах «Громовержца», гром от его грозовых облаков сотрясал весь его фюзеляж. Вибрация смешивалась с жужжанием ламп; это жужжание казалось более низким, чем на «Дождевом» или внутри Стойл, более зловещим, но, возможно, это было просто игрой воображения. Голоса пегасов слышались отовсюду, кроме самых изолированных проходов.
Коридоры были окрашены в чёрный, отчего казалось, что лампы светят слепяще ярко. На стены были нанесены цветные полосы, которые были похожи на схематичную радугу, они отражали свет, который сами стены поглощали, из-за чего казалось, будто они светятся. Цветные линии не были сплошными, они то прерывались скошенными концами, то к ним добавлялись новые, по мере того как мы продвигались через корабль. Я предположила, что это своего рода навигационные метки, помогавшие пегасам Анклава узнать, приведёт ли их этот коридор в нужную им секцию этого массивного корабля или нет. Вдоль стены через равные промежутки висели экраны, на каждом из которых горел символ Анклава - эмблема из облаков и крыльев, с парой глаз, смотрящих из-под арки, зелёная с фиолетовым на чёрном.
Мы двигались тихо, держа друг друга за хвост, Каламити шёл впереди. Моя задняя нога делала ходьбу неприятной и немного трудной. К счастью, чтобы красться через недра «Громовержца», не требовалось бежать.
Я чувствовала себя неловко и неприятно тепло от ощущения, как Реджина Грознопёрая держит мой хвост у себя в клюве. Я попыталась сосредоточиться на том, что происходит спереди, и тут же пожалела об этом. Судя по вкусу, Каламити не мыл свой хвост неделями. (Я знала, что это не могло быть так. Вельвет Ремеди просто не допустила бы этого. Но легче от этого не было.) Я медленно проигрывала битву со своим собственным рвотным рефлексом.
Я пережила примерно пять минут и два этажа, пока мы не достигли уединённой лестничной клетки, где я наконец смогла отпустить хвост своего друга и отплеваться в углу.
Я почувствовала, как Реджина выплюнула мой хвост.
- Ага, будто твой был вкуснее, - иронично проворчала она.
Если я правильно понимала навигационную схему «Громовержца», полосы на металлических ступеньках означали, что мы находимся между его казармами и медицинским отсеком, за которым должны были находиться жилые помещения офицеров. Я ожидала, что такая лестница будет использоваться интенсивно, но она была абсолютно пуста.
- Погоди-ка здесь, Лил'пип, - распорядился Каламити. - Я схожу подберу себе анклавовской брони. Казармы тут, этажом ниже, напротив центра физподготовки.
Мы добрались до лестницы, пройдя мимо этого самого центра физподготовки, хорошо при этом его разглядев через широкие смотровые окна. Физцентр представлял собой просторное трёхэтажное помещение, полное кобыл и жеребцов, которые занимались, поднимали тяжести и даже летали через установленные на разной высоте кольца, причём ни на ком из них не было ни брони, ни униформы. На третьем этаже было расположено тучбольное поле, на котором увлечённо играли два десятка взмокших от пота кобылиц и жеребцов Анклава. Должна признать, заглядевшись на некоторых из пегасок, я на некоторое время отвлеклась от мерзкого привкуса во рту.
Тогда вполне логично, что вся броня хранилась совсем рядом. Но...
- Один? В казармы? - спросила Реджи, вторя беспокоившим меня мыслям, прежде чем я успела их озвучить. Но после добавила: - Может, подождать у лестницы, пока здесь не пройдёт какой-нибудь ублюдок из Анклава, и по-тихому его прикончить? Он и пикнуть не успеет, я как-никак с ножами Кейджа.
- Нет! - воскликнула я, опешив. Сражение с Анклавом в открытом бою - это одно. Но это? Это же преднамеренное убийство!
- Моему братцу смерть бы не помешала, - строго сказал Каламити. - Но большинство пони здесь совсем не плохие. Они прост следуют приказам. Мы не должны убивать этих пони.
- Нет здесь невинных, - прошипела Реджи.
- Может статься и есть, - возразил Каламити. - Не помню такого, чтоб «Громовержец» раньше сам участвовал в боях.
- Мы так не делаем, - присоединилась я, только заставив Реджи глумиться ещё больше.
- Да ладно, - продолжала гнуть своё Реджи. - Не забыла, что я дочь Гауды? Знаю я, что ты тогда устроила в Разбитом Копыте. Если надо, то ты и наёмной убийцей готова стать.
Я вздрогнула. Мне правда, правда не хотелось представлять себя в таком свете, но Реджина была права. И я заслужила этот подлый удар по самооценке, сбросивший меня с собственного пьедестала.
Несмотря на душевные боли, я сменила тактику:
- Ладно, ты права. Но Каламити - тоже. Мы уже видели мятеж команды. Есть вероятность, что большая часть этих пони перейдёт на нашу сторону; дай им шанс и немного более полной информации.
- Но они уж точно не согласятся, коли ты будешь им глотки резать на лестнице.
Реджи, казалось, согласилась с этим. Она замолчала.
Я двинула к нескольким анклавовским ящикам, лежавшим под лестницей, и легла, приготовившись погрузиться в сон. Каламити (как я предположила) ушёл, чтобы принести броню. Я не могла точно сказать, но это было разумным предположением. Но в любом случае они с Реджиной больше не спорили и не поднимали неприятные этические моменты. Тихо и спокойно. Время сна.
Слишком тихо.
- Рэйнбоу, - прошептала я.
- Дэш.
* * *
Я проснулась, когда Каламити вернулся с анклавовской бронёй и, как я предположила, с большей частью содержимого медицинского отсека.
- Всё прошло гладко, - сказал он, снимая зебринский плащ-невидимку и передавая его мне. Я потянулась к нему и поняла, что могу видеть свою переднюю ногу. СтелсБак ВО-II выдохся, пока я спала. К счастью, никто (по крайней мере достаточно наблюдательный) до сих пор не использовал лестницу.
Так, стоп.
- Сколько я проспала?
- Да достаточно долго, чтобы он успел сделать несколько ходок, - подразнила меня Реджи откуда-то неподалёку. - Мы решили, что должны дать тебе поспать. - Реджи переключила внимание на Каламити: - А ты не думаешь, что твой брат всё-таки заметит, что целый его грёбаный корабль исчезнет?
Готова поклясться, у одной из Богинь была слабость к нездоровым шуткам. До того, как Каламити ответил, мы услышали дверь, открывшуюся несколькими этажами выше. Музыка затопила лестничную площадку, скрытые динамики у входа ожили, заиграв навязчивую оркестровую музыку с главным музыкальным инструментом - изысканно звучащей виолончелью.
- Вот чёрт, - тихо простонал Каламити. - Это ж Отэм. - И в ответ на мой сомневающийся взгляд он объяснил: - Кто ж ещё на всём корабле устроит так, чтобы играла классическая музыка, куда б он ни пошёл? - Я заметила, что он встал, расправив крылья так, чтобы почувствовать Реджи, если она попытается пройти мимо него. Я не была уверена, хочет ли он остановить грифину, или просто предупредить её.
На лестничной площадке раздалось эхо голосов:
- И снова, сэр, я приношу свои глубочайшие извинения, - говорила кобыла, почти ноя. - Я всё ещё не могу понять, как этот монстр прошёл мимо нас.
- Без сомнения, с помощью заклинания телепортации, - ответил Отэм Лиф, его голос был твёрд. - Две твари наподобие этой, пытавшиеся прорваться в Нейварро, могли телепортироваться, - добавил он, - но это пустяковое заклинание не помогло ни одной из них.
- Сэр, вы же понимаете, что это западня? - сказала кобыла.
- Конечно же это западня, - голос жеребца был гладок, как стекло. В отличие от других братьев Каламити, в его голосе не было ни следа фамильного акцента. - Красный Глаз вызывает меня. Нет просто других объяснений этой... - в голосе Отэм Лифа чувствовалась злоба, - ...ментальной атаке.
У меня голова пошла кругом. Если я правильно истолковала услышанное, то, получается, я была не единственной, кого аликорны Красного Глаза "тестировали" своим ментальным изнасилованием.
Отэм Лиф серьёзно заявил:
- И я не собираюсь его разочаровывать.
Только сейчас я поняла, почему Отэм Лиф выдвинулся раньше запланированного.
- Сэр? - начала умолять кобылица, её голос всё приближался. - При всём моём уважении, я считаю, что для вас будет серьёзной ошибкой вступать в подобную схватку.
- Я не сомневаюсь в этом, - ответил пегас, принёсший слишком много вреда, разрушения и смертей Эквестрийской Пустоши. - Но есть такие преступления, которые требуют личного счёта.
Я услышала, как над нами открылась другая дверь.
- Если я умру, - проинструктировал её полковник Отэм Лиф, - или меня схватят в заложники, вы будете следовать отданным вам приказаниям. - Его голос начал удаляться, когда оба пони вышли. Я еле расслышала, как он добавил: - Кроме того, Красный Глаз не сможет этого предвидеть...
Дверь начала закрываться. Как только она закрылась, виртуальный классический оркестр испарился, погрузив лестничную площадку в угнетающую тишину.
- Рэйнбоу? - с опаской спросила я.
Ответного "Дэш" не последовало.
* * *
Я слушала своё радио, смаргивая кровавые слёзы и выпивая ещё одно лечебное зелье из тех, что раздобыл Каламити. Боль, раскалывавшая голову и рог, отступила, а затем и вовсе исчезла. По крайней мере, попав сюда, мы могли восстанавливать здоровье. Даже опухоль в моей ноге почти полностью исчезла.
Кантерлотский шум с Хищника «Перистый» всё ещё наводнял внутрикорабельный канал Анклава. Тот факт, что «Перистому» не удалось ни заглушить его, ни уйти достаточно далеко от «Громовержца», чтобы вывести того из зоны действия сигнала, указывал на то, что силам Анклава на его борту не удалось успешно разобраться с "демоном". Я готова была спорить, что по крайней мере один из других Хищников пытался преследовать «Перистого». Но без средств связи координировать свои действия им было совсем не просто. Я представляла, как солдаты Анклава летают между кораблями, доставляя сообщения.
Я отключилась от того канала сразу же, как услышала ЭТО, но концентрированный удар кантерлотского сигнала до сих пор негативно сказывался на мне. Теперь я переключалась между другими каналами: анклавовский сигнал, контролирующий адских гончих, внутрикорабельный канал классической музыки (одна только виолончель, постоянно), радиовещание Красного Глаза (ведётся прямиком из Собора, минуя башни, а значит, неподконтрольное Анклаву) и, наконец, обычное вещание пустоши (один только Анклав; почти постоянно).
От Реджи по-прежнему не было ни слуху ни духу. Прошло уже пятнадцать минут.
- У меня несколько бутылочек ледяной Спаркл~Колы вон в том рюкзаке, - ткнул ногой Каламити. - Они почти так же хороши, как ещё пара часиков сна, я считаю. - Он повернулся к ящикам под лестницей, открывая первый же незапертый. - Ого, - присвистнул он, - гранаты!
Я тут же начала рыться в указанном рюкзаке под фанфары, звучащие в моём ухе.
- Тебе действительно нужен ПипБак, - шепнула я Каламити с усмешкой. В очередном приступе клептомании он свалил содержимое неимоверного количества аптечек и ящиков Анклава в свои седельные сумки и ещё больше в военные рюкзаки. - Хотя бы для сортировки своего барахла.
Мелодия по радио сменилась. Теперь звучала мрачная струнная музыка.
- Ах чёрт, - ответил Каламити, со стуком приложившись своим бронированным копытом по шлему. - В броне ведь есть он. - Очевидно, он впервые должным образом пользовался бронёй Анклава. В те несколько раз, когда я видела его в собственной броне, на нём никогда не было шлема, за исключением краткого пребывания в Старом Олнее.
Я усмехнулась, собираясь сказать что-нибудь остроумное, когда обнаружила ледяную Спаркл~Колу. И пару баночек Минталок за ней. Я уставилась на них, чувствуя, как меня пробирает ледяной озноб.
- Каламити, - спросила я как бы между прочим. - Ты вообще смотрел, что брал?
- Не-а. - Я почти ощущала, как он ухмыляется сквозь шлем. Он понятия не имел, что я там увидела. - Я так подумал, если Отэм хочет это, то пусть оно будет у меня.
Верно. Я оглянулась на рюкзак, мой разум настаивал на том, чтобы снова ощутить вкус Праздничных Минталок, это чувство мощности, интеллекта, уверенности...
Я взяла ледяную Спаркл~Колу в зубы и телекинезом застегнула молнию рюкзака; маленькая пони в моей голове вторила Каламити:
Не-а.
Мне удалось понаслаждаться своей маленькой победой буквально одну минуту, затем я услышала звук открывающейся двери под нами. Пара офицеров Анклава в лёгкой броне рысью побежала вверх по лестнице. Каламити взмахнул своим скорпионоподобным бронированным хвостом, отдавая честь. Один из офицеров поступил так же.
Я проследила за тем, как они ушли вверх по лестнице, следуя линии, что вела их прямо в офицерские казармы, при этом даже не замечая её. Как только они отошли достаточно далеко, я переключила своё внимание на Каламити.
- Хочу кое о чём тебя спросить, - сказала я ему, открывая ледяную бутылку Спаркл~Колы и наслаждаясь тихим шипение и ароматом моркови и колы.
- Спрашивай, - ответил он, освобождая ещё один ящик от его содержимого, которое, среди прочего, включало чью-то коллекцию журнала "Вингбонер", семнадцать довоенных монет и довоенную книгу "Дай гороху шанс: рецепты вегетарианской кухни". - Не стесняйся.
Вспомнив ехидное замечание Реджи по поводу ношения лечебных зелий, я начала наполнять свои седельные сумки лекарствами из рюкзака.
- Какие именно средства защиты Анклав там понаставил у центрального узла П.О.П.? - спросила я, перед тем как наклонить бутылку колы и сделать глоток. (Морковка, йей!) Я знала, что центр и так имел собственные средства защиты, и самым выразительным из них был щит, окружавший всё строение целиком, но Анклаву они были неподвластны. Проект Одного Пегаса был гарантом власти Анклава в небесах. И даже если никто туда не мог попасть, я должна была допускать наличие там какой-нибудь охраны или хотя бы сигнализации.
- Ты имеешь в виду Нейварро? - спросил Каламити.
Я едва не задохнулась от вкуса газированной моркови. Плывущее ко мне лечебное зелье звякнуло об пол.
- Нейварро? - переспросила я, поставив колу в безопасное место - на один из анклавовских ящиков.
- Твоюжма!.. - заржал Каламити, топая от смеха. - И эт твой план? - спросил он, замахав крыльями. - Ты хочешь мериться силами с самой большой анклавовской военной базой?
Вот чёрт.
- С базой, над которой постоянно висит Циклон?
Ебать-колотить.
- С базой, где мой батя сержантом служит?
Напихай мне Принцесса Луна в вагину лунных камней под завязку. Анклав построил целую ебучую военную базу вокруг него!
- Это будет тайная операция? - спросил он, в открытую потешаясь над моей идеей. - Или ты планируешь всего-навсего широкомасштабное наступление?
Я уже открыла рот для ответа, но из меня вышел только писк.
- Агась. Вот это будет веселуха.
Он хотел сказать что-то ещё, но звук открывающейся двери заставил его замолчать. Мы ждали, пытаясь по слуху определить, направляются ли в нашу сторону вышедшие на лестницу пони. Наши уши встретила только тишина.
Через мгновение мы услышали приглушённое "Дэш" Реджи.
Крылья Каламити опустились.
- Мой брат? - спросил он, не решаясь договорить.
- Боюсь, ещё жив, - ответила Реджи. - Простите, я отвлеклась.
Отвлеклась?
- Я обнаружила, что они держат здесь пленников, - объяснила Реджи. - Кто за то, чтобы освободить их?
- Добро пожаловать в команду, - усмехнулся Каламити.
* * *
Один пегас в анклавовской броне на корабле, полном пегасов Анклава, в сопровождении двух невидимых и практически бесшумных партнёров. Если мы не могли провернуть это, мы не заслуживали победы.
Музыка в моём наушнике снова поменялась. Теперь звучало нечто, напоминающее панихиду.
- Салют, подруга, - весело крикнул Каламити, приближаясь к кобыле на сторожевом посту перед корабельным тюремным отсеком. Заслужив от меня очередной фэйсхуф. - Скучаешь?
- Остановись и назови себя, - приказала пегаска-охранница.
- Виндшир, - тут же соврал Каламити. - Старший офицер связи. Переведён с «Рассвета» на прошлой неделе.
Это была опасная игра. Но если кобыла была знакома с семьёй полковника, то использование имени и звания его брата придавало нашим действиям вполне законный вид. В конце концов, вполне объяснимо, что полковник Отэм Лиф хотел держать брата при себе во время этой операции. А акцент Каламити придавал правдоподобности всей этой истории.
Не вызовет ли у неё подозрений то, что старший офицер связи носит броню Анклава, а не офицерскую униформу? В этом мне пришлось полностью довериться инстинктам Каламити и его опыту службы в Анклаве. Однако если ей было известно, как выглядят братья Отэма Лифа, то малейший взгляд под броню сказал бы ей, что Каламити лжёт. А вдобавок и то, что по раскраске он - как совсем другой брат Отэма, тот, которого объявили предателем. Тот, которого Анклав должен был убить на месте. Уловка Каламити могла привести как раз к тому, что кобыла догадается о том, кто он на самом деле.
- Старший офицер связи? - переспросила кобыла, немедленно делая мои опасения бессмысленными. - Так может, ты объяснишь мне тогда, какого сена происходит с Хищником «Перистый»? - Она раздражённо посмотрела на Каламити. - В смысле, у нас ведь есть метка корабля, так? И даже если лазутчикам удалось отключить её, метки есть у всех пони в броне на борту. Почему бы просто не засечь проклятый Хищник и не сбить его?
- Как будто у нас завались Хищников, - с упрёком сказал Каламити. - Корабль пока не атаковал нас, и я полагаю, есть ещё надежда, что наши войска по-прежнему держат его под контролем. А чё касается его отслеживания? Держу пари, что диверсанты не знают нашего канала связи.
Управление дверью имело облачный интерфейс, к которому требовался пароль. Мы с Реджи дружно принялись его взламывать, пользуясь её когтями и моими навыками, пока Каламити отвлекал внимание охранницы.
Он покачал своей бронированной головой.
- Не-а. Вероятнее всего, они запустили этот свой некро-шум широкополосно, забивая им каждый сигнал, исходящий с «Перистого». Блокируя метки, - проржал Каламити. - А чёрт, да возможно, в этом-то и весь смысл, а нарушение связи - это так, побочный эффект.
Пароль был "Мягколапка". Я даже и не знала, что подумать об этом.
- Так это ведь на самом деле демон? Да? - спросила кобыла. - Я слышала, что некоторые из них смогли пробраться в наш мир из ада, когда взорвались жар-бомбы.
- Не верю я в демонов, - ответил Каламити. - И в богинь тож не верю. По мне, так глупо винить какие-то внешние силы в том, что этот мир всё больше погружается в дерьмо. Мы сами это делаем, своими копытами. И по-моему, у нас неплохо это получается...
Я встала позади кобылы и откинула капюшон, подавая Каламити знак. Реджи ввела код, пока мой друг отвлекал внимание охранницы. Замок негромко зажужжал, открываясь. Чтобы пегаска ничего не заподозрила, Каламити подошёл к ней поближе и немного повысил голос, перекрывая шум.
- ...я уверен, что этот так называемый демон не более чем простой пони. - Он сказал это так, как будто это было не просто его личное мнение, а версия, которой придерживался Анклав, и от кобылицы ожидалось, что она ей версии поверит. - Ну или какой-нибудь монстр, мутант, который появился после войны.
Мы с Реджи проскользнули в тюрьму.
Нашему взору открылся коридор высотой в два этажа с множеством камер. Каждая камера закрывалась магическим полем, которое светилось голубоватым светом. Точно такое же использовалось в магической клетке, в которой довелось побывать мне, Каламити и Дитзи Ду меньше недели назад. Едва слышные звуки плача донеслись до наших ушей.
Большинство камер пустовало. Большинство. Тут были пони. Не только взрослые, но и жеребята. Некоторые заключённые ходили по своим камерам, другие же просто лежали на жёстких металлических койках. Их всех объединяло то, что они были уроженцами Пустоши. Они были грязными, пыльными и смотрелись как-то странно на фоне суровой чистоты анклавовского судна. Обнаружив источник плача, я отпрянула - это была кобыла, баюкающая обмякшее тело своего жеребёнка. Он умер, находясь в плену Анклава.
Изнутри тюрьму охраняли два пегаса. Сейчас они стояли у заднего воздушного шлюза, но всё равно услышали звук открывающейся двери.
- Мне кажется, я что-то слышал, - сказал один из охранников, когда они, осматриваясь, двинулись по коридору.
Я едва успела шагнуть в сторону, когда один из них прошёл мимо, махнув хвостом в сантиметре от меня. Часть меня страстно желала выхватить Малый Макинтош и в упор засадить пулю ему в голову. Он заслуживал этого. Но шум переполошил бы весь корабль. Как бы мне хотелось, чтобы с нами сейчас была Вельвет Ремеди с её обезболивающим заклинанием, или Лайфблум, или Ксенит с её парализующим ударом. Но так как их не было рядом, я сделала лучшее, что могла.
Мой рог засветился, выдавая моё местоположение, когда я обхватила своим телекинезом их шеи и сдавливала их до тех пор, пока они не перестали брыкаться.
Реджи откинула свой капюшон и огрела одного из охранников, который ещё вяло шевелился.
- Помоги мне отключить энергетические щиты.
Я тоже откинула свой капюшон, полагаясь на то, что заключённые не станут выдавать нас, и двинулась к терминалу, управляющему клетками.
Пока мы с Реджи ковырялись в терминале, я не смогла сдержаться, чтобы не сказать:
- Если это имеет значение, знай - я горжусь тобой. Помощь этим пони ты поставила выше своей мести.
Реджина Грознопёрая издала смешок:
- Я делаю это не ради твоего одобрения, но всё равно спасибо. - Заметив мой удивлённый взгляд, она вздохнула. - Это из-за Кейджа. Где бы сейчас ни был мой брат, я хочу, чтобы он одобрял меня. И я думаю, что это именно то, чего он ждал от меня. То, что он сделал бы на моём месте.
Я вспомнила, как юный грифон покупал мятую консервную банку у Сильвер Белл, только чтобы порадовать малышку.
- Думаю, ты права, - предположила я. - То есть, я знаю, что мы были знакомы с ним совсем недолго. Но из того, что я успела узнать о нём... Да, он бы это одобрил.
Реджи кивнула.
- Чего будет стоить месть, если в процессе я опозорю его память.
Она посмотрела на меня, в уголке её глаза дрожала слеза.
- Знаешь, он всегда хотел заниматься вещами вроде вот этого. Я тоже, разумеется, - добавила она поспешно. - Но я хотела быть героем. А он всего лишь хотел, чтобы грифоны играли куда лучшую роль в жизни Эквестрии. - Она мрачно улыбнулась. - Иногда мне казалось, что он воспринимал существование Стерн и подобных ей как личное оскорбление и пытался компенсировать то, что они творили.
- Вы! - воскликнул один из заключённых. Я повернулась на голос и узнала Трекера. Нефритовый пегас ударил копытами по энергетическому щиту, не обращая внимания на ответный удар. - Вы не должны быть здесь! Уходите, пока ещё можете. Пока они не схватили и вас тоже!
- Ни за что, пока не вытащим всех вас отсюда, - решительно ответила я с улыбкой. Многие пони поднялись на ноги и приблизились к магическим барьерам, взирая на нас с Реджи со смешанным выражением надежды и неверия. - Встречайте спасательную команду.
Звук сирен наполнил тюремный отсек. Я посмотрела на Реджи широко раскрытыми глазами, уверенная, что кто-то из пони включил тревогу и что скоро сюда ввалятся солдаты Анклава.
Затем мы почувствовали первую лёгкую вибрацию, прокатившуюся по полу. Тюремные помещения находились вблизи внешней обшивки «Громовержца» (у меня возникло страшное подозрение, что воздушный шлюз здесь был нужен для того, чтобы избавляться от заключённых на большой высоте), и мы, судя по всему, чувствовали последствия ударов зенитных орудий Собора.
На лице у Реджи отразилась та же мысль.
- Вот мы и на месте.
* * *
Я никогда не видела такой дисциплинированный и упорядоченный хаос, как в осадной платформе Анклава во время сражения. Каждый пегас знал, куда идти и что делать, и они делали это быстро, под громогласное рявканье своих командиров. Так как военный канал связи лежал, офицеры поднялись под потолок, время от времени задевая его крыльями, крича на подчинённых и через весь корабль друг другу.
Никто не обращал внимания на одинокого, гружёного рюкзаками солдата Анклава, целенаправленно двигавшегося по коридору и свернувшего в ангар одного из причалов «Громовержца».
- Куда, Лил'пип? - спросил Каламити.
- Тебе эт понравится, - ответила я из-под зебринского плаща. - Ты пойдёшь сейчас и угонишь один из небесных танков Анклава.
- Отлично. - Я почти слышала, как он лыбится у себя под шлемом. - Анклав нам должен за «Небесный Бандит».
- Когда свалим с корабля, надо будет остановиться у одного воздушного шлюза, - добавила Реджи. - Надо ещё пассажиров на борт взять.
Весь корабль наводнился звуками духовых инструментов, барабанов и скрипок, которые сменили тяжёлую классическую музыку на боевой "Полет Шедоуболтов".
"Вот и всё, пони," - прогремел над музыкой голос полковника Отэм Лифа. - "Вот тот момент, ради которого вы тренировались, момент, который потребует всего вашего опыта. Вы рождены для этой битвы. Время отделить пегасов от грифонов. Время надрать задницу Красному Глазу и показать ему, что переходить дорогу Анклаву, уничтожать наших братьев и сестёр было с его стороны совершенно глупо. Мы сражаемся во имя каждого пегаса, позорно убитого в Прекрасной Долине во время подлого нападения..." - Мониторы вдоль стены ожили, эмблема Анклава сменилась медленно прокручивающимся списком имён, окрашенных в красный - каждый пегас, убитый в Прекрасной Долине во время взрыва жар-бомбы. Я заставляла себя не смотреть, не читать каждого имени. Я знала, что должна была. На мне была ответственность за их гибель... Но если бы я посмотрела, я бы не смогла идти дальше. - "...Мы сражаемся во имя наших близких, во имя нашего дома и нашего Анклава!"
Мы направились через палубу ангара к одному из чёрно-зелёных танков, "Полет Шедоуболтов" звучал всё громче. Двери ангара с шумом раскрылись, открывая задымлённое, жёлтое небо. Дымки от взрывов зенитных снарядов заполонили его.
Отряд пегасов в чёрной панцирной броне промчался мимо ворот ангара, вступая в битву с крылом тёмно-зелёных аликорниц, находящихся под защитой их щитов. Я слышала разряды энергомагического оружия и выстрелы классического огнестрельного оружия, доносящиеся с земли под нами. Все эти звуки смешивались в безумно раздражающий гул. В небо начали подниматься первые небесные танки и колесницы-бомбардировщики, вылетая из глотки корабля прямо в эпицентр сражения.
Каламити открыл самый большой из небесных танков, что мы только смогли отыскать. Вооружён он был многоствольными плазменными пушками (типа той, из которой Каламити стрелял в Топаза: слишком большими даже для боевого седла) и мог перевозить до дюжины солдат в полной боевой экипировке за раз. Каламити побежал в перед танка и начал запрягать себя в боевую упряжь, пока я и Реджи устраивались позади. Прямо перед тем как взойти на борт, я заметила выведенное по трафарету на борту небесного танка название: "Черепаха".
Пара солдат Анклава подскакала к задней части «Черепахи». Они видели, что Каламити запряжён и готов к вылету, и собирались запрыгнуть внутрь. Реджи откинула свой капюшон, представая перед ними на какое-то мгновение с ухмылкой на лице, прежде чем я захлопнула люк перед их носом.
- Простите, парни. Тут уже занято.
Нужно было видеть их ошеломлённые лица.
- Гони, - крикнула я Каламити, откидывая капюшон, как только люк закрылся. Я взглянула на люк, и пони в моей голове запаниковала, потому что я понятия не имела, как он запирается. - Сейчас. Самое время. Гони немедленно! - Я не собиралась давать тем двоим времени, чтобы очухаться, открыть люк и пристрелить нас.
Каламити расправил свои крылья внутри бронированной кабины «Черепахи», взмахнул ими дважды, и я почувствовала, как танк отрывается от пола ангара.
Мгновением спустя мы уже вылетали из дверей ангара, горизонтальные проёмы окон «Черепахи» пропускали болезненный золотистый свет зарева над Вечнодиким лесом.
Под нами расстилался огромный комплекс из металла, камня и коричневого бетона - Собор. В его центре возвышалось воздушное строение в готическом стиле со ступенчатыми сводами, аркбутанами и розовыми витражами. Его окружал хорошо укреплённый замок с толстыми стенами, башнями и бойницами. В башнях располагались зенитные орудия, наподобие тех, что некогда защищали город Дружбы. Там был даже ров, и я могла видеть тень чего-то огромного размером с три дюжины пони, плавающего в нём.
За внешними стенами замка и рвом Вечнодикого леса уже не было. На многие километры во всех направлениях не было ничего, кроме чёрного пепла и покорёженных пней. С трёх сторон землю разрезало глубокое ущелье, через которое был переброшен лишь узкий, похожий на крепостной, мост.
Выжженная земля была заполнена пони. Не десятками, и даже не сотнями. Тысячи пони, одетые в цвета Красного Глаза, были готовы схлестнуться с Анклавом в свирепой битве. Войска Красного Глаза укрывались в траншеях и дотах, ещё больше выстроились вдоль стен замка, посылая заряды в небо. Аликорны и грифоны Красного Глаза встречались с пегасами лицом к лицу в небесах.
И всё равно битва носила явно односторонний характер. Бомбардировщики Анклава засыпали своими взрывчатыми веществами укрепления внизу, находясь при этом на высоте вне зоны поражения зениток. Каждый Хищник даже в одиночку мог сравнять Собор с землёй концентрированным огнём. И одним богиням ведомо, что мог натворить «Громовержец» сам по себе.
Два Хищника с «Громовержца» присоединились к тем четырём, что уже кружили вокруг Собора, бомбардируя его шквальным огнём плазмы. (Я полагала, что третий был сейчас занят поимкой «Перистого»). Три Хищника имели признаки повреждения от артобстрела, один из них извергал густой дым и начал крениться, выбиваясь из строя.
Каламити провёз нас широким кругом, избегая попадания на линию огня. Мы приблизились к воздушному шлюзу тюремного блока. Трекер уже открыл его и ждал нашего прибытия. Я открыла люк в «Черепахе», когда Каламити пришвартовался к «Громовержцу». Посадочная платформа Циклона двигалась еле-еле, прыжок с неё на наш небесный танк был не столько опасным, сколько щекотал нервы. Я заняла позицию у люка, чтобы помогать пони. Реджи забралась в кресло стрелка одной из плазменных пушек.
Первая пони, серая кобылка с поразительно фиолетовой гривой, шагнула на край воздушного шлюза. Она судорожно сглотнула, её колени дрожали, а лоб покрылся испариной от усилий, прилагаемых ею, чтобы не посмотреть вниз.
- Всё хорошо, - подбодрила я её. - Ты справишься.
Наше внимание, как и внимание всех остальных пони, принимавших участие в битве, внезапно было обращено вниз, привлечённое ужасным, сотрясающим всю Эквестрию, рёвом. Что-то огромное, мрачное и кошмарное поднималось от Собора, чудовищная чёрная тень закрыла затянутое дымом солнце. Огромные злобные красные глаза с ненавистью уставились на нас, воздух взбивался массивными кожистыми крыльями.
Затем оно направилось к одному из Хищников, извергая пламя. Когда оно повернулось, я смогла различить его когти и шипы размером с пони и переливающуюся зелёную чешую, а также глубокие шрамы, которые выглядели больше похожими на хирургические, чем на полученные в бою. Также я заметила странное механическое свечение, исходящее от одной из ран, которая ещё не полностью зажила.
В Вечнодиком лесу жил дракон. Да не просто дракон, Луна его дери, а чёртов прадед всех драконов. Древний дракон был настолько стар, что был огромным, гигантским, просто ненормально большим полностью выросшим драконом даже тогда, когда Спайк был ещё ребёнком!
И он сражался на стороне Красного Глаза.
Дракон взревел снова, схватив Хищник своими когтями, в то время как остальные три наводили на него свои орудия. "Убийцы Драконов" - так назвал их Каламити. Что ж, им выпал отличный шанс доказать, что они достойны этого звания. Дракон обдал пленённый Хищник удушающим чёрным дымом и взвыл, когда остальные Хищники пронзили его яркими энергомагическими лучами. Он щёлкнул хвостом, ощетинившимся массивными шипами, каждый из которых сиял жуткой энергией, и обрушил его на одного из атакующих Хищников, оставляя глубокие борозды в его лобовой броне.
Моя челюсть упала, громко стукнув по полу «Черепахи». Эти шипы были магически зачарованы. Я уставилась на необычные, светящиеся красным глаза дракона и сразу поняла, о ком они мне напомнили.
Красный Глаз. Кибернетически. Улучшил. ДРАКОНА!
Я моргнула, пони в моей голове была ошеломлена. А потом начала крутиться.
- Всё, хватит. Мы приземляемся сейчас же! - крикнула я, оборачивая сбежавших пони-пленников своей магией и бесцеремонно перемещая их в салон «Черепахи». - Каламити, валим нахрен с неба!
Я закрыла люк, извиняясь перед заключёнными, и втиснула себя в свободное кресло стрелка плазменной пушки. Кресло и управление явно были рассчитаны на более крупную пони, к тому же я была примерно так же хороша в управлении энергомагическим оружием, как и в фехтовании. Но до тех пор, пока у меня не было возможности подстрелить свой же проклятый танк, думаю, даже от меня могла быть польза.
Реджи уже открыла огонь, паля по соседним небесным танкам и бомбардировщикам Анклава. Пронзительный визг её плазменной пушки больно резал по ушам.
- О ДАААА! - крикнула Реджи через какофонию стрельбы. Один из её выстрелов превратил анклавовский бомбардировщик в каскадный пиротехнический взрыв, переливающийся всеми цветами радуги. Она развернулась к следующей цели, до того как фейерверк рассеялся. - Обожаю эту амфибию!
- Черепахи - рептилии, - поправила я её. Подсоединив свою ПипНогу к турели, я загрузила в неё метку небесного танка, увеличивая тем полезность своего заклинания прицеливания до максимума.
- Без разницы, - ответила она, пренебрежительно махнув крылом. - Эй, Каламити. Мы можем оставить её себе?
Следующие три её выстрела вывели из игры двух бронированных пегасов Анклава, спасая весьма удивлённую этим фактом аликорницу.
Некоторые из бойцов Красного Глаза, выстроившихся вдоль стены Собора, открыли огонь по «Черепахе», когда Каламити подвёл нас слишком близко. Я ахнула в испуге, когда двое из беглецов рухнули замертво, прошитые пулями. Некоторые пони начали истошно вопить. Более уравновешенные тут же вмешались, пытаясь предотвратить панику. Трекер громко скомандовал всем лечь на пол и сжаться, делая из себя как можно меньшую мишень. Оглядев внутренности танка, я открыла один из рюкзаков, наполненных медицинскими препаратами.
Пули не столько пробивали броню танка, сколько полностью игнорировали её. Не было даже пулевых отверстий. Войска Красного Глаза использовали боеприпасы, на которые было наложено заклинание обхода брони.
Я направила свою плазменную пушку на солдат вдоль стены, пытаясь расчистить нам путь, чтобы приземлиться, не потеряв больше ни одного пони. С учётом зачарованных пуль и дракона битва внезапно перестала носить столь односторонний характер.
Где-то сверху раздался рёв дракона.
* * *
Шум битвы снаружи едва лишь нарушал глубоко религиозную атмосферу центрального здания Собора. Строения вокруг него, оказавшиеся казармами и тренировочными полигонами, сейчас пустовали, так как эта часть армии Красного Глаза сражалась с захватчиками Анклава. Другая, большая часть, насколько я знала по данным из пары взломанных терминалов, располагалась в Филлидельфии. Всего через несколько дней руины Филлидельфии готовились стать местом проведения крупнейшей битвы в Эквестрии после (а может и до) войны между пони и зебрами.
И тысячи невинных погибнут в огне этой битвы или будут уничтожены Анклавом, если я не найду способа остановить это.
Мы оставили беглецов в одном из помещений казарм, наказав им забаррикадироваться внутри до нашего возвращения. Я не могла не думать о том, что мы вытащили их из пресловутого огня в равно пресловутое полымя. Но вряд ли было хоть какое-нибудь место во всём Вечнодиком, где они были бы по-настоящему в безопасности. Разве что в хижине Зекоры, и мне бы очень хотелось, чтобы Каламити отвёз их туда, пока я продвигалась вперёд. Но моё нутро подсказывало мне, что у нас не было времени на это. Как только я освобожу единорогов, которых Красный Глаз намеревался принести в жертву своему проклятому Вознесению, мы должны были сматываться как можно быстрее. Я уже планировала, как буду левитировать многих из них на буксире, пока Каламити будет вести «Черепаху» со всей возможной скоростью. С определённой долей везения она могла бы стать самой быстрой летающей черепахой в истории.
Наше трио пробиралось через Собор. Каламити снял броню Анклава в «Черепахе» и надел зебринский стелс-плащ обратно. В этот раз видимой была Реджи. В войсках Красного Глаза было достаточно грифонов-Когтей, так что никто не бросал на неё косых взглядов.
- Это меня даже пугает, - призналась грифина после того, как кто-то из отряда бойцов Красного Глаза, пробегавшего мимо в гарнизоны, остановился, чтобы улыбнуться и помахать ей.
Мы прошли под аркой. Надпись, вырезанная в камне, гласила: "Равенство есть Гармония".
Пони в робах мимоходом прошли рядом с нами, напевая что-то низкими голосами и не обращая никакого внимания на Реджину.
Мы увидели ещё двух пони впереди нас, любовавшихся одним из многих розоватых витражей. Третья пони присоединилась к ним, мои уши уловили фразу: "Идём к Благословенному Единству". Другие пони в робах сразу же повторили за ней как попугаи.
- Это Дискорд, - сказала новоприбывшая двум другим пони. - Дух Дисгармонии. - Она произнесла это внушительным голосом "профессиональной всезнайки": - Красный Глаз был так впечатлён после визита в Кантерлот, что перевёз все окна из Королевского замка в наш Собор.
Я уставилась на окно. Не на монстра, изображённого на нём, а на маленькие розоватые кусочки стекла. Волна страха захлестнула меня, когда я осознала, что соборное окно сохранило в себе остатки Розового Облака. Моя маленькая пони тут же представила себе, как из стекла крошечными количествами медленно вытекает некромантический газ и распространяется по зданию.
- Никогда о нём не слышал. Что с ним случилось? - задал вопрос один из пони в робе.
- А никтооо не знааает, - подразнила его пони. И сразу выпрямилась: - Не, честно. Принцессы Селестия и Луна победили его и превратили в статую. Он всё ещё был в Кантерлоте, когда начался апокалипсис. Одни говорят, что бомбардировка Кантерлота пробудила его, но только лишь чтобы доказать, что Розовое Облако одинаково смертельно и для духов, и для принцесс. Другие поговаривают, что он до сих пор был заточён в камне. Тогда, вероятнее всего, он был уничтожен, после того как враги стёрли с лица Эквестрии Руины Кантерлота...
- А кто-то говорит, - ляпнула третья, - что Дискорд освободился с началом войны, но был настолько слаб, что теперь он всего лишь жалкий дух, разгуливающий по Эквестрийской Пустоши и раскладывающий патроны и крышечки в случайных местах! - усмехнулась она. - Или... может быть, это делает Призрак Пинки Пай?
Оба пони тупо уставились на неё, после чего их чуть не разорвало от смеха.
- Айсикэл, ты такая непредсказуемая!
Впереди показалась ещё одна огромная арка с широко распахнутыми стеклянными дверями. Тут же было и ещё одно послание от Красного Глаза, высеченное в камне и отделанное бронзой: "Помните, что вы здесь не потому, что вы лучше, чем другие, а потому, что смогли измениться к лучшему".
За стеклянными дверями расположилась главная аудитория Собора - просторное помещение с колоннами, высокими арками и окнами, которые были украшены витражами ослепительной красоты. В этом помещении было множество пони, облачённых в робы. Сидя на скамьях, они внимали словам кобылицы, стоящей за кафедрой.
- Не бойтесь, последователи Нового Единства, - говорила она. - Рёв и грохот насилия окружают нас подобно буре, но не дайте им наполнить ваши сердца тревогой и отчаянием. Вместо этого воспряньте. Мы шли к этому через огонь и тьму, и сегодня настал тот день! День, которого мы так долго ждали. Сегодня произойдёт вознесение Красного Глаза и рождение Нового Единства!
Я стояла как громом поражённая. Сегодня? Красный Глаз собирался стать богом сегодня? Сейчас? Посреди всего этого хаоса?
- Слушая крики и грохот орудий снаружи этого зала, помните, последователи Единства, что Красный Глаз с самого начала говорил, что этот день будет рождён так же, как и все мы - покрытым кровью. И это... - Она указала на одно из окон. Тень пролетавшего дракона окрасила величественные витражи в серый оттенок. - ...то, чего мы должны не бояться, а любить. Ведь это символ нашего спасения! Дракон пришёл к Красному Глазу слепой, слабый, он умирал от старости. И Красный Глаз подарил ему новую жизнь. И так же, как этот дракон, очень скоро мы все переродимся!
Реджи достала и раскурила сигарету:
- Пиздец нам.
Я повернула, зная, что где-то тут была лестница. Нам нужно было спуститься вниз.
- Сюда, - позвала я, увидев знакомого вида гобелен.
Я повела своих спутников в соседний зал, соединявший проповедническую с соборной школой и дошкольным отделением. Сквозь открытые двери по обе стороны от нас можно было увидеть мастерские, в которых послушники Нового Единства создавали учебники и различные пособия для новой школы Красного Глаза, которую он собирался сделать доступной для каждого жеребёнка на Пустоши. Эти комнаты сильно напомнили мне помещения Министерства Стиля.
Двери школы распахнулись, и из них высыпала толпа жеребят, сопровождаемая несколькими пони в робах. Большинство из детей выглядело не столько испуганными, сколько восторженными, а несколько из них были даже одеты в костюмы аликорнов.
- Но мы хотим поглядеть на битву! - протестовал маленький жеребёнок. - Мы хотим увидеть, как хорошие пони победят!
- Мы и так знаем, что Красный Глаз победит, - ответил ему взрослый пони. - Это было предопределено. А теперь идёмте. Красный Глаз хочет, чтобы вы были в безопасности. - Второй пони открыл боковую дверь, за которой находились каменные ступени, ведущие вниз. Как раз то, что нам было нужно. Эти ступени должны были привести нас к... кибероперационной? Нет, нет, это был подуровень... два? А что же было на первом?
- Мы знаааем, что это предопределено, но мы хотим увиииидеть это! - заныл жеребёнок.
- Нам туда, - сказала я Реджи. - Идём вслед за детьми.
Молодая грифина взглянула на то место, где находилась невидимая я.
- Откуда ты знаешь, куда нам нужно? - спросила она, подняв бровь. - Ты уже была тут? Видела карту?
- Что-то вроде того, - призналась я. - Я смогла разобрать некоторые фрагменты памяти, оставшиеся после того, как аликорны выебали мне мозги своей телепатией.
На меня накатила ностальгия по беззаботным временам, когда я жила в Стойле Два. Тогда я не знала, каково это, когда тебе ебут мозги, да я даже выражения такого не знала!
- Эмм... Ну, я рада, что когда они... кончили... осталось хоть что-то полезное. - Мда, это прозвучало двусмысленно. По крайней мере, Реджи хватило приличия поморщиться.
Музыка в моём наушнике внезапно перешла в отвратительный шум помех. Я уже почти выдернула его, но сразу же поблагодарила Богинь, что не сделала это, так как звук, который я услышала затем, был, вероятно, самым прекрасным звуком на всей Эквестрийской Пустоши.
"Доброе утро, деееетки!"
Диджей Пон3! С Хомэйдж всё в порядке!
Или, по крайней мере, было в порядке, когда она записывала это. Зная её, можно было быть уверенным, что эфир был записан за несколько часов до того, как она ушла. Как говорил Наблюдатель, она не хочет сделать себя лёгкой целью для Анклава.
"Я прерву сраную музыку Анклава ради очень важного эфира. Сегодня вместе со мной двое членов общества Сопротивления Пустоши, не кто иные, как дуэт борцов с Анклавом - Лев и Мышь. И я буду говорить с ними о борьбе за правое дело, об ударах, которые они нанесли Анклаву, и что каждый из вас может сделать на благо пустоши. Но сначала погода!"
Я упивалась её голосом. Изменённый, как всегда, он всё равно принадлежал ей. Я могла слышать мою Хомэйдж, чувствовать её присутствие за каждым словом.
Моё сердце затрепетало, набираясь сил, хотя и разрывалось ещё от горя. Никогда...
Я никогда больше не увижу, не почувствую и не вдохну аромата моей Хомэйдж.
О Богини, я бормотала себе под нос, тело начинало дрожать. Пожалуйста, пусть это будет не так! Я сделаю что угодно, отдам что угодно. Пожалуйста, только дайте мне это!
Голос диджея Пон3, чудо в огне и тьме, продолжал прорываться.
"Сильная облачность, возможны большие чёрные Циклоны над Вечнодиким лесом и долиной между Мэйнхэттеном и Филлидельфией. Я предполагаю, что в одном из этих двух городов скоро будет очень скверная погода, и если вы в... *БЦЗЗЗЗЗЗЫКЧ!*"
Сигнал пропал. Нет диджея Пон3. Нет музыки. Ничего. Анклав полностью вырубил эфир.
Моё сердце остановилось. Я стояла замороженной. Парализованной...
...Пока Собор не сотрясло могучим, разрывающим грохотом. Повреждённый Хищник полностью потерял контроль над управлением и рухнул на одну из зубчатых стен, вызвав лавину из каменных обломков. Штормовые облака под Хищником рассеялись в ураганном взрыве, превратившем ближайшие окна в сотни острых как бритва осколков и мелкую розовую пыль. Я инстинктивно возвела телекинетическое поле, останавливая обломки и удерживая их как можно дальше от всех нас и от детей. Я ужаснулась от одной только мысли о том, какие последствия могло причинить вдыхание стеклянной крошки, пропитанной Розовым Облаком.
Дети закричали; уговоры, чтобы спуститься вниз, больше были не нужны. Мы рванули за ними.
* * *
Первый подуровень под проповеднической был посвящён заклятиям Обхода и вооружению. Надпись на арке, которую мы только что прошли, гласила: "Каждый пони имеет право на труд".
Здесь ученики Красного Глаза зачаровали почти тысячу единиц стрелкового оружия для его армии. Как и казармы, эти комнаты сейчас были пусты, за исключением нескольких случайных прохожих и охранников, которые едва удостоили Реджи взглядом.
"Только тот факт, что пони родился с крыльями или рогом, отнюдь не делает его хуже," - вещал голос Красного Глаза в моём наушнике. Это была часть аудиозаписи на кассете, помеченной логотипом Стойла Сто Один, которую я нашла среди стопки книг на стеллаже внутри арки.
Эта аудиозапись содержала в себе часть беседы между Красным Глазом и Смотрительницей сто первого Стойла, останки его прошлого, которые кто-то из Стойла счёл необходимым сохранить. Дискуссия проходила во время ужина за переполненным столом. Звуки пережёвывания пищи, звон тарелок и стаканов создавали непрекращающийся фоновый шум, иногда голоса других пони за столом бормотали что-то в моё ухо, делая трудноразличимым то, что произносили Красный Глаз или Смотрительница.
"Первый Грифинчейзер был спроектирован и построен земной пони за считанные минуты," - вкрадчиво возразила Смотрительница. - "Целый город Эплуза был возведён земными пони менее чем за год. Ты правда полагаешь, что единороги или пегасы могли бы поднять нас от мушкетов до пулемётов за несколько десятилетий?"
Пока мы шли, я озиралась по сторонам, пытаясь выудить из воспоминаний, куда идти дальше. К сожалению, немногие из аликорнов, атаковавших мой разум, бывали на этом уровне.
"У единорогов и пегасов были свои особые таланты, которые они использовали на всеобщее благо," - возразил молодой голос Красного Глаза. - "Например, без единорогов у нас не было бы исцеляющих зелий. Без пегасов Эквестрия была бы разорена бесконтрольной погодой. Каждая раса была частью единого целого, не являясь более выдающейся или более важной, чем другие. Таков жизненный гештальт, требующий всех трёх. Земные пони не правы, ставя себя выше остальных."
Собор над нами сотрясся чередой мощных взрывов. На каменных плитах потолка появились трещины, вниз посыпалась пыль. Реджи посмотрела вверх, высказывая догадку:
- Один из бомбардировщиков. Чтобы пробиться сюда, нужно намного больше.
"Магия," - усмехнулась Смотрительница. - "Позволь, я расскажу тебе немного о магии пони. Так уж получилось, что среди моих предков был один земной пони, обладавший особенной магией. Его звали Джо, и он работал в Кантерлоте мастером по изготовлению кофейных чашек. Хотя он не был единорогом и не знал заклинаний, кофейные чашки его изготовления всегда оставались чистыми, никогда не темнели, и требовалось немалое усилие, чтобы разбить их. Почему? Потому что он делал их с любовью, и этой естественной магией земных пони было пронизано каждое его творение."
Мы достигли запертой двери. В этот раз никаких облачных терминалов. Только старый добрый механический замок. При виде него я расплылась в глупой улыбке и телекинетически вскрыла его прежде, чем успела подумать об этом.
Я открыла дверь, надеясь увидеть за ней лестницу, ведущую вниз. Вместо этого я обнаружила склад. Склад, полный винтовок, ружей, патронов и прочего. Каламити выглядел так, как будто умер и попал в рай.
Я вздохнула.
- Берём только то, что сможем ухватить быстро... - Каламити промчался мимо рыже-оранжевым размытым пятном. - ...И что не станет задерживать нас. - Каламити остановился передо мной, обвешанный абсолютно всем оружием, которое смог найти, и со штурмовой винтовкой во рту. Реджи издала впечатлённое "ого".
- Хошешь отну? - спросил он как ни в чём не бывало. Я шагнула к нему и взяла (немного обслюнявленную) штурмовую винтовку и несколько магазинов к ней. Было бы неплохо иметь что-нибудь в дополнение к Малому Макинтошу.
"Во-первых, магия пегасов и единорогов - лишь дешёвое позёрство, посредством которого они избегают тяжёлой работы; а без тяжелой работы откуда взяться стремлению к прогрессу? Во-вторых, магия пегасов и единорогов эгоистична. Они творят свои облегчающие труд фокусы только для себя. В то время как изобретения земных пони являются общим достоянием всех пони и служат на благо грядущих поколений.
И наконец, магия пегасов и единорогов требовательна. Я бы даже сказала, деструктивна. Если земные пони могли сразу погрузиться в свою работу, то пегасам прошлого требовались лётные лагеря, а единорогам нужно было пройти обучение, прежде чем они могли начать пользоваться магией, с которой родились. Время, которое можно было потратить на обучение другим навыкам, они тратили на освоение своей же магии.
С земными пони всё совсем не так. Наша магия присуща нам и врождённо приспособлена к нашей работе. В то время как магия единорогов - сотворение заклинаний, а магия пегасов - невероятные полёты и прогулки по облакам, наша магия - быть лучшими во всём, что мы делаем. Земные пони по своей природе лучше других, потому что это наш дар!"
- Эй, - позвала Реджи, стоя у другой двери. - Похоже, я нашла путь вниз.
"Фокусы," - медленно проговорил Красный Глаз. - "Иногда они полезны. Даже очень полезны. Конечно, действуя в духе земных пони, можно создать вещи, которые сохранятся надолго, но это медленный процесс, а иногда необходимо исправить что-то очень быстро. Возьмем, к примеру, яд. Чтобы приготовить противоядие, действуя методом земных пони, нужно сначала взять кровь на анализ и определить тип яда. Всё это может занять часы, которых нет в вашем распоряжении. Разве не лучше иметь при себе единорога, который может сотворить заклинание, очищающее вас от любых ядов?"
"Красный Глаз," - снисходительно вздохнула Смотрительница. - "Я не в восторге от этого нового 'мировоззрения', которое ты приобрёл во время своих исследовательских миссий. Я говорю общеизвестные истины, ты же приводишь в ответ лишь отдельные примеры. Исключения, которые явно несостоятельны, чтобы опровергнуть правило. Теперь я...
Смотрительница внезапно замолчала. Повисла многозначительная пауза, которую нарушил молодой Красный Глаз:
"Смотрительница? Вы там что-то сказать хотели?" - Затем, ещё более небрежным тоном, добавил: - "Что-то не так?"
"Я... почему не..."
"Что?" - переспросил он. - "Боюсь, я не понимаю."
Звуки за обеденным столом стихли. Я представила, как все пони обратили свои взоры к Красному Глазу и Смотрительнице. Подозреваю, последняя внезапно сильно побледнела. Очень тихо Смотрительница пробормотала:
"...я заметила, что ты так и не притронулся к своему стакану..."
* * *
Собор. Третий подуровень. Кибероперационная. Табличка на стене гласила: "Пока все мы не будем свободны, никто не будет свободен".
Мы вышли в коридор, разветвлявшийся на "Хирургия и Научные Исследования" и "Администрация". Оба варианта пути были равнозначны, поэтому я выбирала первый, исходя из того, что в "Администрации" у нас были большие шансы встретиться с Красным Глазом. А он не был моей целью. Я пришла сюда за его пленниками. За его жертвами. Не за ним. Я была рада оставить его на совести Анклава.
И сейчас я жалела о своём решении.
Запах крови, гниющего мяса и дезинфицирующих препаратов ударил по ноздрям подобно удару с копыта по морде, заставив меня отвернуться и заткнуть нос. Реджи шарахнулась, и я услышала приглушённый звук бьющихся друг об друга пушек Каламити, когда его затрясло.
Стены хирургической лаборатории были блестящими, чисто белыми, из-за чего каждые трещинки, выцветания и старые пятна сильно выделялись. Напольная плитка на ощупь была холодной, противной, сырой.
Здесь ещё были какие-то высокотехнологичные агрегаты, встроенные в стены и потолок. Я не могла понять предназначение и половины устройств. Также тут были чаны со странной жидкостью и плававшими в ней кибер-имплантами. В поле моего зрения попали: механическая змея, напоминающая позвоночник пони, роботизированная нога (явно не для пони), металлические хвататели, которые наверняка оторвали у робота-уборщика, и ещё куча странных устройств - переплетения проводов, заканчивающиеся побрякушками на чародейных технологиях.
Отсюда было три выхода. Первый вёл назад, в коридор, идущий к административному сектору этого подуровня. Тот, что был с другой стороны, вёл к лестнице на нижние уровни. Последняя дверь, напротив которой я стояла, открыла нам то, что, судя по табличке, было "складским помещением". Огромные стеклянные трубки с тварями и монстрами, объектами кибернетических экспериментов. Все они были мертвы, многие с разрезами после операций. Все существа, от радтараканов до мантикор. Тут даже была адская гончая. Ну, или точнее, её половина. Левая половина.
В дальнем углу комнаты был чугунный люк с надписью "Утилизация". Почти вся вонь шла из этого "склада", и лишь меньшая его часть исходила от... мяса... на столах вокруг меня.
- И чем же я могу вам помочь? - спросило нечто напротив нас. Оно (или он?) когда-то было пони. Но теперь механизмов в нём было больше, чем плоти; вся нижняя половина тела была заменена роботизированными гусеницами, которые напомнили мне о роботах с мозгами из «Огненных Подков». Механические лапы, как у летающих пауковидных роботов, каждая с каким-нибудь инструментом или манипулятором, изгибались и двигались над ним, выполняя негласные медицинские и научные задания.
Оно видело только Реджину, но моё сердце прыгало, как загнанный кролик, каждый раз, когда оно смотрело в мою сторону.
Реджи отдёрнулась от одного из манипуляторов, направившегося к ней ощупать.
- Н-н-ничего не надо, я в полном порядке.
- В полном? Да, наверное, - сказало существо. - Но я мог бы сделать вас ещё лучше. - Я съежилась.
- Лучше? - спросила Реджина со скептицизмом. - Прям как себя?
- Конечно. Видели бы вы меня до инцидента с гранатой! - хихикнуло существо. - Я знаю, что к этому виду ещё нужно привыкнуть, но старый добрый Доктор Слаутер никогда не был в лучшей форме. - Он взмахнул несколькими манипуляторами, выполнявшими до этого его команды. - И вы даже не можете себе представить, насколько эти штуки могут быть полезны. Хотя наверняка можете, ведь вы грифина. - Он развернулся на гусеницах, протянув ей одну из механических лап с когтями на конце. Реджи невольно отступила с чувством отвращения.
Доктор Слаутер. Я знала это имя. Да, и покажите её Доку Слаутеру. У неё один из этих терминалов на ноге, которые хер снимешь. Он был в Филлидельфии. Я едва не лишилась ПипБака из-за него.
- Это вы... создали кибердракона, ведь так? - Реджи удивила меня этим вопросом.
- Да-да. Возможно, это моё лучшее творение, - с гордостью произнёс Док Слаутер и развернулся на гусеницах, его механические конечности снова принялись сновать по своим заданиям. - Уникальная возможность. Тело этого бедняжки уже отказывало ему, буквально разваливалось на ходу. Он был слеп и не мог летать из-за проблем с сердцем, когда Красный Глаз привёл меня к нему. Красный Глаз дал ему новые глаза и даже больше, всего лишь за половину его драгоценностей, - промурлыкал он с тоской. - И только посмотрите на него сейчас: сильный, быстрый, ещё более мощный и смертоносный, чем был в расцвете сил.
- Если он так сильно хотел получить новую жизнь, то почему он рискует ею сейчас там?
- Дорогуша, в ваших устах это звучит так, будто он подумывает о суициде или о чём-то подобном, - сказал Док Слаутер, шасси под ним завертелись, передвигая его тело из одного конца лаборатории в другой. - Но это не так. У него просто нет выбора.
Нет выбора? Дракон что, раб Красного Глаза?
Мы услышали взрыв и выстрелы скорострельного энергетического оружия. Судя по всему, источник шума был этажом выше.
- Красный Глаз не хотел содержать такое мощное и опасное существо в Вечнодиком лесу без возможности держать его на коротком поводке. Ну, вы поняли, - объяснял кибер-доктор, игнорируя бой, который быстро приближался к нам. - И поэтому, когда мы заменяли сердце дракона на новое, Красный Глаз установил импульсную гранату там же. Красный Глаз подаёт сигнал - дракон вырубается. - Он хлопнул манипуляторами в виде грифоновых когтей. - Вот так.
- Это же... ужасно, - ахнула Реджи. - И очень, очень глупо. Ведь теперь у него есть дракон с суперсилами, который вдобавок ненавидит его.
- Ненавидит его? - рассмеялся Доктор Слаутер. - Да нисколечко. Дракон обожает своё новое тело. Да и Красный Глаз не настолько туп, чтобы злоупотреблять ситуацией. Птичка в золотой клетке. - Очередной взрыв вызвал перебои света и падение нескольких плиток с потолка. В этот раз даже кибер-доктор среагировал: - А теперь простите меня, но мне нужно запечатать эту лабораторию. Я жду нового пациента, и нам никто не должен мешать.
Внезапно страшно знакомая классическая музыка полилась через внутреннюю систему связи. Мгновение спустя на её фоне раздался голос Красного Глаза. Голос старого, закалённого Пустошью жеребца, который я знала чересчур хорошо.
"И теперь, когда наши уважаемые гости наконец-то прибыли, я думаю, что смогу помочь вам почувствовать себя как дома. Это ведь одно из ваших любимых произведений, Отэм Лиф?" - Его голос был дружелюбным, как если бы все сражение и боль, что оно принесло с собой, было не более чем звонком в дверь. - "Я восхищён вашим вкусом, Отэм. Я ведь могу называть вас Отэм? И я согласен с тем, что это самая прекрасная и идеальная из записей игры Октавии. Да, я хорошо знаком с её творчеством. Я вырос на её работах."
Он не смог удержаться, чтобы не добавить тихо и с иронией:
"В конце концов, она ведь была земной пони."
Когда мы уже неслись к выходу, робо-док добавил:
- Он даже оставил дракону все его камни!
* * *
Собор. Четвёртый подуровень. Почти пришли. Почти там, где, как мне казалось, мы должны были быть. Надписи на дверях именовали этот уровень, как "Метапони исследования". Над главной дверью девиз: "Вознесёмся вместе или же вместе падём".
Стены были из испещрённого коричневого камня, который, казалось, словно выделял толстый слой слизи.
Реджи передёрнуло в отвращении.
- Это место становится всё хуже и хуже.
- Метапони исследования, чё б это значило? - спросил Каламити. По голосу было слышно, что он знал ответ, но надеялся, что ошибается.
- Это означает именно то, что ты себе там навоображал, - уныло ответила я.
Сейчас впереди был лишь один путь. И он проходил как раз через запечатанную дверь хранилища. Терминал, вмонтированный в стену, находился неподалёку. И снова не облачный. Обыкновенный и прекрасно взламываемый.
- По тому, как вы обсуждали этот план, я бы не подумала, что ваши стелс миссии обычно проходят так гладко, - прокомментировала Реджина, вытаскивая своё оружие и проверяя патроны. - Не, я не жалуюсь. Прост, если я кого-нить вскоре не застрелю, я забуду, как эт делается.
Единство. Паролем было "единство". Я почувствовала себя обманутой. Он даже не пытался.
Ввод пароля дал мне доступ к содержимому терминала. Первой опцией стояла разблокировка дверей хранилища и их открытие. Следующими опциями, на моё удивление, были номера научных заметок. Любопытство подтолкнуло меня посмотреть первую. Её же содержание заставило прочесть и последующие.
Запись №5
Ну что за ебучая трата моего драгоценного времени. Теперь всю хуеву программу экспериментов с ЗВТ надо сворачивать к чертям гулячьим. Красноглазый пожелал вести исследования "в новом направлении". Мол, одна неудача - пиздец всему. Будто можно сделать сраный омлет без пары поколений мёртвых зародышей цыплят.
Я сказал его неизбежнейшей божественности, что фактор ведения может иметь корни не только в генетике, да только что я в этом понимаю? Я всего лишь сраный учёнишка. А он же прославленный, мать его, скаут. Как тут поспоришь?
Сейчас сказал изучить какой-то им проклятый говнокамешек. Будто мне заняться больше нечем. Я что, похож на геолога, мать его?
Запись №4
Целых два ёбаных года экспериментов и исследований - и все результаты влезают на долбаную салфетку. Знаете, на что это всё похоже? На обосранную пиздятину разочарования это похоже.
Вынужденная Трансформация в жизнеспособном субъекте проходит пять стадий. Первые три подробно описаны в моих журналах исследований. Самым значимым на этих этапах является существенное усиление привязанности субъекта к радиации и повышение его к ней устойчивости.
Индуцируемая облучением регенерация тканей, вплоть до восстановления конечностей, начинает проявлять себя ещё на первой стадии и существенно прогрессирует ко второй.
Когда субъект вступает в третью стадию Вынужденной Трансформации, его тело при воздействии радиации становится значительно сильнее и быстрее, что сходно с эффектом "светящегося гуля", а также с состоянием-прекурсором явления "супераликорна". Авторегенеративные способности субъекта при этом становятся настолько развитыми, что процесс естественного старения останавливается полностью.
Четвёртая стадия включает в себя глубинные физиологические преобразования, подготавливающие к последней, пятой стадии: полной трансформации. К примеру, в теле и головном мозге начинают образовываться специальные нейроструктуры, необходимые субъекту для использования рога и/или крыльев, которые образуются на пятой стадии. При этом также происходят и некоторые другие субструктурные изменения, которые подготавливают почву для менее очевидных, однако куда более основательных альтераций организма, сопутствующих превращению в ёбаного аликорна.
И вот именно на этой стадии всё летит в говно с быстротой реактивной клизмы. Зелье Вынужденной Трансформации было абсолютно не предназначено для постадийного ввода. Самый приятный из побочных эффектов четвёртой стадии можно описать как "синдром фантомных конечностей". Ложные ощущения, испытываемые при этом субъектами, выглядят непрекращающимися и крайне болезненными. Субъекты на четвёртой стадии неизбежно начинают нестерпимо желать ещё зелья или же просто съезжают с катушек к хренам. Случаются и сразу оба варианта, и, увы, слишком часто.
Главная проблема состоит в чрезвычайно узкой границе между третьей и четвёртой стадиями, а также в том, что я называю "фактором ведения".
Что касается первого, то была экспериментально доказана практическая невозможность обработки пони ЗВТ так, чтобы субъект достиг третьей стадии, не перейдя в четвёртую. Все имеющиеся стабильные экземпляры на третьей стадии образовывались в диких условиях, воспроизвести которые не представляется возможным. Что весьма хуёво, так как стабильные третьестадийные обладают возможностями, которые могут дать хорошую фору хвалёным "улучшениям" дока Слаутера.
Что касается второго, то мной было определено, что успешное превращение требует чего-то большего, чем простое введение достаточной дозы вещества. Оно требует некоторого "ведения" через процесс. В случае уже имеющихся аликорнов эту функцию выполняла Богиня. Является ли это результатом намеренного выведения, или же реакцией на среду, остаётся неясным. Вернее, неясным для меня. У Красноглаза есть своя теория образцов, и на другие варианты он упорно продолжает класть penis equidae.
И в качестве заметки: просто не перевариваю этот живой эксперимент над природой, работающий этажом выше. Когда граната отрывает тебе ноги и потрошит полтуловища - это очень хороший намёк, что пора бы тебе уже к хуям сдохнуть.
Запись №3
Вот срань. Ещё одного ассистента потерял. И в этот раз не из-за эксперимента. Этот раковый долбохлёб решил меня бросить и проводить свои собственные сумасбродные "исследования" в хер знает каких ебенях. Это всё его зацикленность на тех драных мантикорах.
И это хуёво. Он был весьма полезен. Особенно потому, что ему не нужно спать. А теперь мне придётся самому проводить вскрытие 128-го и 129-го. И ещё за теми ебучими лампами следить. Ещё один "подхвост" для моего времени. Да, того ублюдка будет не хватать уже к завтрашнему дню.
В отличие от его же вони.
Кстати о вони: наконец-то будут прокладывать новый отбросопровод. Слаутеру его смонтируют уже завтра. До меня же, бля, как всегда, будут ёбаную неделю добираться. Честное слово, этот красноглазый мудак точно отдаёт приоритет кибернетизированным.
А потом ещё приходит ко мне и требует результаты. Говорит, что надоело ему уже присылать мне пони только затем, чтобы их потом сбрасывали в отходы. Заявляет он мне ещё что-то, мать его. Мои исследования, по крайней мере, приносят хоть какую-то ёбаную пользу.
Засранец.
Запись №2
Наконец-то довёл до совершенства рецептуру зелья трансформации. Процесс шёл бы быстрее, если бы у той психопатки Твайлайт Спаркл не было бы того сраного О.К.Р. на заметках об исследованиях. И вот теперь, когда та мантикорья шваль больше не помеха, ребята внизу могут начать гнать микстуру хоть целыми бочками. Правда, до сих пор не знаю, на кой хуй его превеликому самомнению Красному Глазу нужно столько зелья. Поплавать, что ли, захотел?
А ведь зрелище вышло бы презабавнейшее. Как же я хотел бы увидеть превращение всего тела этого засранца в раздутую, бесформенную живую массу метастазировавших раковых образований. Это же было бы просто охуитительно!
Пока что изначальные прогнозы оправдываются. Положительный эффект проявился у восемнадцати уверенных процентов испытуемых. Не идеально, но, на мой взгляд, это всё-таки неебически лучше, чем мы могли ожидать. И это неебически хороший повод для расширения масштабов эксперимента.
Мой ассистент проявил особый интерес к одному из неудавшихся межвидовых исследований. Я, конечно же, знаю, что они все обречены на провал. ЗВТ, всё-таки, разрабатывался специально под пони. Однако эксперименты с другими существами постоянно преподносят вдохновляющие результаты.
И наибольший интерес мой ассистент проявил к исследованиям, приносившим меньше всего результатов. Вернее, не приносившим вообще никаких результатов. Иные протестированные существа хоть как-то реагировали, в основном с жестоким летальным исходом. Но с этими ебучими мантикорами - всё равно что сраное плацебо колешь. Если не считать взбешённый вид результатом, то ЗВТ не возымело на них никакого долбаного эффекта ни на сраную йоту.
Плюс к тому, я затребовал более удобную систему отвода отходов. Под этим местом лежат протоки, ведущие в ущелье. Почему бы их и не использовать для смыва всего зловония?
Запись №1
Новый проект. Как раз вовремя, чтоб его. Предыдущий обернулся безрезультатной катастрофой. И почему весь грёбаный мир постоянно хочет просирать моё драгоценное, мать его, время?
Хотя насчёт вот этого у меня хорошее предчувствие. Тот надутый гад Красный Глаз где-то достал разработанный довоенными яйцеголовыми состав веществ, из которых образовалась Порча, того дерьма, которое Богиня использует для грёбаного создания аликорнов.
К настоящему времени реакция четверых из пяти подопытных представила из себя в крайней степени неестественную, искажающую тела смерть. А вот тот один из пяти весьма обнадёживает!
Записи были помечены как выдержки из личных документов Доктора Глю, руководителя Метапони-исследований.
С похолодевшей кровью в жилах я отступила от терминала.
- Сто двадцать девятого, - хрипло прошептала я. Этот учёный загубил более сотни жизней пони своими экспериментами во благо Красного Глаза. Возможно, даже больше, плюс к тому и других существ. Замучил их всех до смерти. Порчей.
Я чувствовала, как багряная пелена застилает мои глаза, жажда крови крепла во мне с каждым ударом сердца, подобного чувства я не испытывала со времён Арбы. Мои нервы горели огнём.
Врубив Л.У.М. и отмахнувшись от сообщения о новом обнаруженном сигнале и очень полезного извещения о найденном Стойле Сто Один, я приказала терминалу открыть дверь. Я искренне надеялась, что встречу Доктора Глю за ней. Потому что я очень хотела убить его. Много раз убить, если бы это было возможно.
Дверь в обитель ужасов открылась, впуская нас. Катакомбы для ужасающе уродливых и искалеченных отбросов исследований Доктора Глю освещались мерцающими лампами, многие из которых были тусклы и холодны.
Пони с огромными опухолями, окутывающими их головы. Пони, чьи внутренности были выдавлены наружу сквозь их шкуру злокачественными образованиями, развивающимися внутри их тел. Пони, которые были раздуты в пузырившихся мясистых слизняков, выглядевших словно выкидыш отродья из больницы. Лишь уродливо деформированные кьютимарки позволяли различить в них бывших пони. Отвратительно.
Мелодия классической музыки, которая также проникала и сюда, словно играла дуэтом с мерзостью, витавшей здесь. Музыка была осквернена одним только пребыванием в этом месте. Не думаю, что я когда-нибудь смогу спокойно наслаждаться прекрасной игрой Октавии снова.
Реджина Грознопёрая блевала, согнувшись в углу. Я хотела зажать глаза от того ужаса, что был передо мной, но боялась, что даже тогда буду видеть всё это. Так что я просто закрылась от всего происходящего своим ПипБаком, уставившись на экран.
На Л.У.М.е высветилась целая волна красных меток прямо передо мной.
- Твою ж мать, - пробормотал Каламити. Откинув капюшон, мой друг смотрел на ужасно изуродованное тело. Скелет этого бедняги, вероятно, вдруг начал расти слишком быстро. Настолько быстро, что, прорвав мышцы и плоть, он оставил от несчастного лишь окровавленную груду мяса и костей. - Я думаю, что это когда-то было грифоном.
Реджи подняла голову и подошла к телу. Отплёвываясь от рвоты и тяжело дыша, она спросила:
- Что?.. Как? - В грифине закипала ярость. - Почему? - Наёмница повернулась к Каламити. - Какой пони мог сотворить такое? Какой в этом вообще смысл?
- Я не могу сказать точно, - начал Каламити, отступая. Потом его голос вдруг стал резким. - Но моя девчушка Вельвет сказала бы, что пони, который творит подобные ужасы, уже не пони.
Голоса эхом пронеслись из глубины катакомб впереди нас. И один из них был прекрасно мне знаком.
- Рассредоточиться! - приказал полковник Отэм Лиф. - Этот трус побежал сюда. И если вы найдёте его, то не убивайте. Можете ранить его, можете избить, но ублюдок мой.
Глаза Каламити расширились, когда он узнал голос, и он накинул обратно капюшон зебринского плаща. Я прижалась к стене, а Реджи спряталась среди тел, притворившись мёртвой. Едва мы успели это сделать, как два бойца Анклава, выскочив из-за угла, промчались мимо нас. Грифина, выйдя из своего укрытия, подняла свои пистолеты, целясь в пегасов сзади, но потом опустила, позволяя солдатам уйти.
- Тайная операция, - проворчала она. - На крышечки поспорить готова, что я об этом ещё пожалею.
* * *
- А ну съебали отсюда! Убрали нахуй свои геморроидные жопы из моей лаборатории!
Доктор Глю ревел на окружавших его четырёх пони, трое из которых оказались элитными гвардейцами Анклава. Мы могли видеть их через смотровое окошко, встроенное в дверь лаборатории. Глю был худощавым старым жеребцом светло-серой окраски со свалявшейся чёрной гривой. Его кьютимарка была само богохульство.
Рядом со мной Реджина яростно пыталась вскрыть замок своими когтями. Я могла бы и сама с лёгкостью открыть его, но понимала, что, как только я сделаю это, она ворвётся в комнату, паля из обоих своих стволов. И без потерь не обойдётся.
Катакомбы остались позади. Слева от меня был каменный сводчатый проход и ступени, ведущие к двери хранилища с расположенными по бокам терминалами. Я не представляла, что находится за этой дверью, но фрагментированные воспоминания аликорнов подсказали мне, что пленники Красного Глаза содержатся именно там. Маленькая пони в моей голове сердито указала, что мы были уже почти у своей цели и сейчас отвлекались от неё.
Но не без веской причины.
- Нет-нет. Я думаю, мы составим тебе компанию, пока мои кобылки выслеживают твоего хозяина. - Ответ прозвучал из уст пони в великолепной нефритовой броне изящной работы, украшенной чёрной филигранью и орнаментом из листьев, выполненном из переливающейся бронзы и меди. Мне даже не нужно было видеть лица этого пони, чтобы понять, кто это. Его голос был незабываем.
Полковник Отэм Лиф пренебрежительно усмехнулся, прогуливаясь по лаборатории ужасов доктора Глю:
- На случай, если он вернётся обратно.
Я смотрела на этих двух творцов массовых убийств. От концентрации зла в этой комнате перехватывало дыхание. По правде говоря, мне теперь тоже хотелось там как следует пострелять. Или сделать чего похуже. В этой комнате было достаточно крови, чтобы сотворить по гильотине для каждого. Моя маленькая пони ужаснулась тому, что подобный план пришёл мне в голову, и ещё больше тому, насколько привлекательным он мне показался.
- Что-о-о? - вспылил Доктор Глю, привлекая моё внимание к окошку снова. - Чего ты только что спизднул?
- Ты меня слышал.
- Красный Глаз мне НЕ ХОЗЯИН! - Доктор буквально трясся от ярости. - И он НЕ вернётся! Так что хватай своих сраных громил в охапку жопой и уёбывай к хуям из моей лаборатории! Я здесь важное, мать его, исследование провожу, а вы только просираете моё время!
- Как скажешь, - обронил Отэм Лиф. Он пересек химическую лабораторию, огибая стеллажи клеток с мёртвыми животными, и остановился у неизвестного мне аппарата.
Реджина зарычала и навалилась на дверь.
- К чёрту, - пробормотала она, доставая один из ножей Кейджа. - Чё я ковыряю замок, когда могу просто вырезать его нахрен?
Я почувствовала, как Каламити навалился на меня, держа в зубах понифицированную энергетическую винтовку адских гончих. Я левитировала перед собой Малый Макинтош, но затем притормозила.
- Погодите, у меня есть идея.
Реджина остановилась, на её лице всё ещё бурлили эмоции, но голос был спокойным и гладким, как полированная сталь.
- Ладно, Литлпип. Излагай.
- Отойди от него! - рявкнул в комнате доктор. - Это очень чувствительный анализатор.
Отэм Лиф потянул переднюю панель с немного большим усилием, чем требовалось. Я услышала, как что-то хрустнуло. Доктор Глю взревел и бросился к полковнику, но был скручен и повален на пол охранниками.
- Упс.
Я левитировала к себе штурмовую винтовку и зарядила в неё один из магазинов. Следом стянула зебринский плащ, протягивая его Реджине.
- Вы двое, давайте назад, не ближе чем на два коридора.
- Кова хрена, Лил'пип. Ты чё себе возомнила?
- Я думаю, что если эти пули зачарованы обходным заклинанием, то они пройдут и через эту дверь, и через их броню, - объясняла я друзьям. - Одна очередь, и все они тут и лягут.
- А если нет, ты и нашу позицию сдашь, и на свою гриву обрушишь весь гнев небес, - возразил Каламити.
Агась. Это было проблемой. Выражение грифины показывало, что у неё были те же опасения.
- Тогда я оттяну их на себя, пока вы двое будете для них невидимы, - сказала я. - И у меня всё ещё есть СтелсБак. Я отведу их как можно дальше, а затем, использовав его, вернусь к вам.
Я вновь взглянула в окошко, сверяя позиции пегасов с красными метками на моём Л.У.М.е. У меня было несколько очередей по пять пуль из этой винтовки в режиме З.П.С., и я должна была быть уверена, что сначала поражу облачённых в броню пони.
У меня перехватило дыхание, когда Отэм Лиф вынул из анализатора небольшой кусочек скрученного голубоватого металла.
- Это? Это и есть твоё важное исследование?
Разве это не?..
Следующие слова полковника подтвердили мои наихудшие опасения:
- Ты исследовал звёздный металл для Красного Глаза. - И эта фраза уже не звучала как вопрос. Я не знала, от чего я пришла в больший ужас: от того, что Красный Глаз интересовался звёздным металлом, от того, что могли повлечь за собой эксперименты Доктора Глю, или же от того, что полковник Отэм знал про звёздный метал и, более того, мог распознать его, просто взглянув на маленький кусочек.
- А ну не трогай! - Доктор пытался прорваться через охранников. - Копыта нахуй от моих экспериментов!
Отэм Лиф перекинул кусок старой брони Луны из одного переднего копыта в другое.
- Что ты делал с этим? Соскребал металлическую стружку и скармливал пони, смотря, что из этого выйдет? - Голос Отэма больше не звучал вяло или приятно. - Или, возможно, делал кибернетические механизмы из него? Это то, что находится у Красного Глаза внутри?
Реджина придвинулась ближе ко мне. Зебринский плащ уже был наброшен на её плечи, однако капюшон был снят, что позволило ей посмотреть мне прямо в глаза.
- Нет, Литлпип. - прошептала она, удерживая свои когти около штурмовой винтовки. - Позволь мне сделать это. За Кейджа.
А в комнате доктор Глю продолжал неистовствовать:
- Совсем пизданутый, что ли? Вот, значит, как ваш ссаный ебанклав вас повышает. По числу клеток мозга, смытых диареей. Ну какой мудак станет пихать в своё тело ебанутейший металл неизвестных свойств, свалившийся прямо из сраного космоса? До сих пор не верится, что кто-то додумался сделать из него доспехи.
Вдохнув, он возобновил поток ненависти:
- К тому же отдел киберхирургии этажом выше, мудило ты трёпаноё! Нет, правда, тебе давно эвтаназию делали?
Я смотрела на Реджину. Она была так похожа на своего брата. Я могла видеть его в ней. Именно это напомнило мне о его падении, смерти от оружия анклавовского солдата. Смерти на миссии, которую возглавляла я. И то, что она просила, ставило её в столь же опасное положение, что и её брата тогда. Так всё же имела ли я сейчас право сказать ей нет?
Штурмовая винтовка внезапно стала намного тяжелее, даже несмотря на то, что находилась в невесомости.
- Если хошь, можем сыграть в камень-ножницы-бумага, чтоб решить. - Предложение Реджи полностью сбило меня с толку. Я смотрела на неё, будто разговаривала с зеброй. - Грифонская игра, - вздохнула она, начав объяснять правила. - Камень бьёт ножницы, ножницы режут бумагу, бумага оборачивает камень. Я бы выиграла. Пони могут выкидывать только камень.
Однако я до сих пор не могла понять, что за чушь она несёт.
- Да бля, - сплюнул Каламити, сбрасывая капюшон со своей головы. Я видела, что он уже собрал Гром Спитфайр, лежащий на земле у его копыт. - Эт у нас так никогда ничё не произойдёт.
Протолкнувшись мимо нас, Каламити подошёл прямо к двери и постучал копытом по окошку.
- Хей! Братюнь! Я тут хотел бы потолковать с тобой! - выпалил он. - Есть кое-что, за что ты должен ответить!
Поворачиваясь ко мне, он сказал просто:
- Беги.
Весь план полетел к чертям.
- Каламити? - с неподдельным удивлением в голосе произнёс Отэм Лиф, поворачиваясь к окошку. Но быстро пришёл в себя, немедленно отдав приказ своей охране: - Приведите мне этого предателя! Живым или мёртвым!
Гвардейцы бросились исполнять приказ, метнувшись к двери и открывая по ней шквальный огонь магическими лучами. Дверь моментально раскалилась докрасна, наполняя зал плазматическим светом (всё равно что забраться Богине Селестии в гриву), и быстро начала таять. Каменная кладка вокруг двери тоже начала раскаляться и зашипела. Воздух вблизи двери стал нестерпимо горячим, и мощный запах расплавленного шлака и магии перекрыл собой запах крови, гнили и протухшего мяса из катакомб.
Реджина вырвала штурмовую винтовку из моего левитационного поля и, направив её на плавящуюся дверь, открыла ответный огонь. Грохот автоматического оружия и боевых сёдел наполнил комнату, заглушая классическую музыку. Одна из красных точек пропала с компаса моего Л.У.М.а.
Я левитировала Малый Макинтош и, используя свой компас для наведения, ждала момента, когда дверь совсем уже расплавится, чтобы открыть огонь. Свечение от двери почти ослепляло.
Каламити же не нужно было ждать. Он отлетел от двери, пинком подбросил Гром Спитфайр с земли и зажал его в зубах. Грохот выстрела прорезал воздух. Ещё одна красная точка исчезла с моего компаса.
Дверь расплавилась, растекаясь по полу и позволяя лучам смертельной магии наполнить коридор. Я успела произвести лишь один выстрел, бросаясь под прикрытие лестницы. Каламити и Реджина нырнули за ближайшее дохлое чудовище, порождение "исследований" доктора Глю. Реджи взвизгнула, когда один из лучей ударил её в правую переднюю лапу, выжигая кусок плоти и оставляя почерневшую и обугленную рану. Грифина выронила свою винтовку и повалилась за горой уродливой плоти с едва различимыми конечностями. Обливаясь слезами от боли, она достала исцеляющее зелье из своих запасов.
Но это же рана, нанесённая магией, подумала я, наблюдая, как она, зажав бутылку в клюве и запрокинув голову, глотала волшебную жидкость. Левой лапой она доставала один из своих пистолетов. В лучшем случае у неё останется уродливый шрам. Но что более вероятно, вряд ли когда-либо снова она сможет использовать свой уникальный стиль стрельбы с двух стволов одновременно.
Если, конечно, мы переживём всё это. Горевать о её лапе, возможно, придётся очень недолго.
Я повернулась обратно ко входу. Двое или трое гвардейцев лежали на полу. Каламити перевёл прицел Грома Спитфайр на своего старшего брата.
Доктор Глю, более никем не удерживаемый, вскочил и проскакал мимо Отэм Лифа, на ходу выхватывая у того зубами звёздный металл.
Полковник застыл на месте, глядя через дверь на Каламити. На спине его нефритовой силовой брони открылся люк, из которого выдвинулась небольшая турель, ловя на прицел доктора Глю. Оружие, встроенное в турель, выглядело странно, но знакомо. Оно было сделано из блестящего голубого металла и сияющего энергетического ядра.
Звёздный бластер полковника Отэм Лифа выстрелил по доктору Глю. В отличие от оружия Хомэйдж, энергетический луч этого был нестерпимо оранжевым, и доктор Глю испарился в облаке огня.
Полковнику даже не нужно было прицеливаться. Ксенит была права. Этому оружию хотелось убивать.
Реджина высунулась из-за кучи раздутых тел, которая служила ей укрытием, обмениваясь выстрелами с уцелевшим гвардейцем. Импульс голубой магии ударил ей в спину, пошатнув её, хотя и не смог пробить носимую ею броню Когтей. Два солдата Анклава зашли к нам с тыла. Я развернулась, скользнув в З.П.С.
БАХ! БАХ! БАХ!
Один из солдат свалился замертво, другая тут же переключила своё внимание на меня. Поток радужного огня из её мульти-кристальной пушки заставил меня срочно сменить укрытие, один из выстрелов прошёл достаточно близко, чтобы опалить кожу на моей шее. Я почувствовала запах палёных волос из своей гривы.
Я открыла ответный огонь, вынуждая её нырнуть обратно за угол, из-за которого она пришла. Пока я перезаряжалась, классическая музыка внезапно оборвалась. Вместо неё раздался голос, который мы ожидали услышать меньше всего.
"Каламити?" - дрожащим голосом произнесла Вельвет Ремеди. Мой друг ахнул, уронив на пол Гром Спитфайр. Он был шокирован и встревожен.
Отэм Лиф навёл звёздный бластер на своего брата.
- Вельвет? - спросил Каламити, моментально забыв обо всём, что творилось вокруг. - Что ты здесь делаешь?
Только Реджи и другой гвардеец, казалось, не обратили внимания на голоса, звучащие по внутренней связи. Пистолеты, сделанные для неё Каламити, доказали свою способность пробивать броню Анклава. Гвардеец уже имел несколько кровоточащих ран. Он опрокинул лабораторный столик и укрылся за ним, обмениваясь выстрелами с грифиной.
"Я пригласил её," - небрежно произнёс холодный голос Красного Глаза. Отэм Лиф повернулся на звук этого голоса и выстрелил, испепелив один из интеркомов. - "Не волнуйся, Каламити. Она в надёжных..." - он запнулся, подыскивая подходящее слово, - "...штуковинах доктора Слаутера."
Я жду нового пациента, и нам никто не должен мешать.
Красный Глаз... притащил мою подругу прямо в самое пекло? Для чего? Чтобы отвлечь нас? Шантажировать?
Что этот кибер-псих делает с Вельвет? - рыдала моя маленькая пони. Я высунулась из своего укрытия достаточно далеко, чтобы держать солдата Анклава на мушке. - А что с Ксенит?
А что с Паерлайт? Ведь она охраняла их. Что сделал Красный Глаз?
"Ну-ну, полковник. Так вы не сможете убить меня."
- Где ты?! - взревел Отэм Лиф. В ответ я услышала, как где-то в комнате за пределами видимости открылась, скользнув в сторону, дверь.
"Приди и увидишь," - предложил Красный Глаз.
Каламити подхватил Гром Спитфайр, развернулся и выстрелил, пробивая шлем кобылы Анклава, когда она высунулась, чтобы снова открыть огонь. Закованная в броню пегаска упала с глухим стуком.
- Иди вперёд, - крикнул он мне. - А я отправлюсь за Вельвет!
Отэм Лиф раздумывал секунду, а затем, посчитав, что его миссия важнее убийства брата, поднялся в воздух и полетел прочь от нас.
- Он убегает! - заорала Реджи, стреляя вслед удаляющемуся пегасу. Искры брызнули в тех местах, где пули срикошетили от его нефритовой брони.
- Отправляйся с Каламити! - крикнула я ей в ответ, повернувшись и рванув галопом по ступенькам вниз к двери хранилища.
* * *
Над светящимися резервуарами с З.В.Т. пролегали металлические мостики.
Комната, располагавшаяся на самом нижнем уровне Собора Красного Глаза, представляла собой точную копию обители Богини в Марипони. Здесь даже был мостик, протянувшийся напрямик между резервуарами и заканчивавшийся пьедесталом с чашей. Комната наполнялась мерцающим светом, исходившим от жидкости, которая наполняла каждый из открытых чанов. То была комната вознесения Красного Глаза.
Дверь внизу лестницы вывела меня на открытую платформу (по типу трамплина) размерами с пони. С этой платформы открывался вызывающий приступы головокружения вид на комнату внизу. После всех тех узких коридоров внезапные циклопические размеры этого зала смогли пробудить во мне некоторый страх. О, привет тебе, моя старая подруга Агорафобия!
Я испытывала приступ головокружения, смешанный с сильным чувством дежавю. Если бы этот зал не был выстроен недавно, если бы металл не отдавал сияющим блеском новизны, а пол покрывало бы замусоренное обломками озеро, что я так хорошо запомнила, то я могла бы даже начать волноваться, что где-то снизу спрятана жар-бомба.
Над одним из резервуаров, словно пиньята, висела гигантская клетка, набитая единорогами... Ну, это тоже было что-то новенькое.
Терминал пал в неравной битве со мной спустя две минуты. И это, надо сказать, ровно на полторы минуты больше, чем мне понадобилось бы, если бы я до победного не отрицала возможность существования подобного пароля. Ну, в самом деле, разве это нормально, когда хрен знает кто использует твоё имя в качестве пароля к своему терминалу?
На терминале обнаружилась последняя запись журнала Доктора Глю (Запись №6). Она представляла собой аудио файл, который я тотчас же скачала в ПипНогу. Я запустила его на воспроизведение, охватила себя полем левитации и поплыла в сторону клетки.
"Обычно я чертовски ненавижу эти ебучие полевые отчёты. Этой хуйнёй должны подчинённые заниматься. Я должен сильно долбануться головой, чтобы отправиться в Эквестрийскую анальную бездну для выполнения своей работы.
Но это обычно. А в этот раз я невзъебенно счастлив, что не доверил это дело кому-то другому. То, что я нашёл... слишком важно, чтобы его проебал какой-нибудь долбодум в лабораторном халате. Расследование происхождения того загадочного красноглазовского булыжника заняло у меня ёбаную вечность, но зато оно привело меня в местечко под названием Зебратаун, где я раздобыл фрагмент того, что, как я уверен, является самым, чтоб его, настоящим чужеродным металлом. Уже не терпится принести его в лабораторию."
Я проплывала мимо резервуаров и заметила, что в клетке было по меньшей мере два десятка единорогов, и ни один из них не двигался.
"Пока я занимался поисками, я хорошенько изучил несколько превалировавших теорий о том метеорите. Не тот зебринский бред, а научные труды пони, работавших по указаниям самой принцессы Мандолуны. Как было видно, мнения разделялись между 'это просто камень' и 'падающие звёзды - носители злоебучих духов, приходящих в наш мир из сраных просторов космоса'. Потому что таким как Дискорд нужно откуда-то появляться, считали исследователи. И, как они же отмечали, века раздора и кровопролития поглотили цивилизацию зебр именно после падения метеоритов.
Что, конечно же, глупо до ёбаного безобразия. Зебрам не понадобились какие-то злые духи из-за небес, чтобы скатить свою страну в бездну хаоса и войны. В смысле, те пони что, зебр не встречали? Я сам видел одну, дравшуюся в Яме, и мне лишь одного этого зрелища хватило, чтобы понять, что зебры - пизданутые первобытные животные. И настоящая загадка здесь в том, как им вообще удалось образовать цивилизацию."
Когда я подошла поближе к клетке, я увидела, что её обитатели всё-таки живы и дышат, но все до единого без сознания. Под наркозом, заключила я, ибо не могла поверить в то, что все они разом легли спать. Я воздала Селестии благодарственную молитву.
Если бы на моём месте был кто-нибудь другой, то спасательная операция была бы просто-напросто невозможна. Но мне на дееспособность спасаемых было пофиг.
"Как-то между делом изложил старые теории Красному Глазу. Он тоже посмеялся. 'Если здесь и присутствует какой-то дух, то лишь Дух Прогресса!' - сказал он.
Оглядываясь на проделанные исследования, в первый раз приходится с этим хуем согласиться. И наличие общего с Красноглазом мнения пробуждает стойкое желание выпотрошиться ржавым скальпелем.
Но как бы там ни было, обе точки зрения охуеть как далеки от истины. Результат моего анализа показал, что метеорит действительно кое-что принёс. Но не злого звёзднодемона из пизданутых легенд. Больше похоже на... инфекцию. Вирус, который попал в нашу экосистему и мутировал. Не совсем верное описание, однако оно куда точнее просто-сраных-камней и херни про звёзднодухов.
Неудивительно, что весь мир разъебали. Пони ж тогда были тупы как сраное дерьмо."
Мои внутренности будто скрутило, когда я поняла, что он говорил о Ксенит. Мне было абсолютно не жалко, что Глю был мёртв. Ни капельки. Ни один волосок на мне не выражал хоть какой-то симпатии к этому пони-выродку.
И Красный Глаз нанял этого монстра.
Как только мои копыта коснулись "потолка" клетки, дверь, что была у центрального мостика, скользнула в сторону. Я съёжилась, пытаясь стать как можно меньше и неприметней, когда Красный Глаз проскакал сквозь открытую дверь.
Он был один. Только оказавшись внутри, он перешёл на рысь. А затем и на шаг. Несмотря на то, что он только что бежал, и на то, что вокруг его крепости вовсю гремела битва, Красный Глаз выглядел спокойным. Уверенным. Его грива и шёрстка выглядели ухоженными, на шее был повязан платок, а позади вяло развевался его чёрный плащ сто первого Стойла.
Дверь за ним закрылась. Я наблюдала, как он остановился и осмотрелся вокруг, затем активировал СтелсБак на своём ПипБаке и исчез.
Встревоженно и глупо - вот как я чувствовала себя сейчас. Красный Глаз был сейчас в комнате, вместе со мной, а я даже не знала, где он и что делает. И почему я вжимаюсь здесь в клетку, вместо того чтобы самой так же не использовать СтелсБак? Который, кстати, намного лучше его.
Я активировала СтелсБак ВО-II, растворяясь с глаз долой.
И как раз вовремя.
Дверь вновь скользнула в сторону, и в комнату влетел полковник Отэм Лиф. Он взмахнул крыльями, поднимаясь в верхнюю часть помещения, чтобы оценить обстановку с высоты пегасьего полёта.
- Я знаю, что ты здесь, - грубо произнёс он. - Других путей для побега просто не было.
- Так всё и задумывалось, уверяю тебя, - раздался голос Красного Глаза из дюжины динамиков сразу. - А теперь, раз уж мы тут все собрались...
Вспышка света из открытого дверного проёма, и плёнка магической энергии тут же покрыла стены, потолок и пол. Аликорний щит!
Полковник крутанулся на месте, только чтобы увидеть тёмно-зелёную аликорницу, сидящую статуей за дверным проёмом. Другая аликорница, фиолетовая, только что телепортировала её туда вместе с собой и стала разворачивать щит вокруг них двоих. Посмотрев вверх, я увидела идентичную парочку и за дверью, через которую вошла я сама.
- Что ж, вот он я, именно там, где ты и хотел, - согласился Отэм Лиф, спускаясь вниз на мостик. - Так почему бы не рассказать мне, что тут происходит? Что это за грандиозный план?
Это был момент натянутого спокойствия. Я искала замок на клетке. И наконец-то обнаружила его. Он был под днищем, и при его открытии это самое днище распахивалось, сбрасывая заключённых единорогов вниз, в резервуар с мешаниной из зелёного и фиолетового.
Ну ещё бы.
Красный Глаз заговорил вновь, и в этот раз он звучал очень удивлённо, хотя едва ли недовольно:
- Ты что... И впрямь подбиваешь меня на монолог?
Не-а, не думаю. Скорей он хочет потянуть время, чтоб твой СтелсБак сдох, ты вновь стал видимым и он мог пристрелить тебя.
- Итак, ты хочешь стать новым божеством, - предположил Отэм, окидывая взглядом все резервуары. - Это так? Заменить ту, что ты убил?
- Это... не то чтобы не верно, - согласился Красный Глаз.
- И какое отношение это имеет к Проекту Обеспеченности Пегасов? - пытался поддержать разговор Отэм, взлетая в воздух, чтобы осмотреть местность ниже мостика, в поисках земного пони.
- О, непосредственное! - объявил киберпони, явно вливаясь в беседу. - Видишь ли, я наконец-то нашёл путь внутрь комплекса.
- Да неужели? - Закованный в броню пегас встрепенулся. - Может, расскажешь? А то в моём понимании это попросту невозможно. И это делает тебя лжецом.
- Невозможно? Едва ли! - объявил голос Красного Глаза из дюжины динамиков. - Есть некоторые вещи, которые могут пройти через щит аликорна, даже столь мощный. Телепатия. Телекинез. Определённые виды магии драконов. И, что самое важное, любой, для кого этот щит зачарован магией обхода, может пройти сквозь него или телепортироваться. Или, как тебе известно, любой достаточно близкий родственник.
- Верно, - согласился Отэм Лиф. - Только вот очень жаль, что Рэйнбоу Дэш не имела потомков.
- Оу, но Рэйнбоу Дэш не была единственной, для кого создавался обход в щите П.О.П., - парировал Красный Глаз, и теперь он точно завоевал всё внимание полковника Отэма. - Щит также создавался так, чтобы пропускать принцесс!
Секунду. Чего?
- Мне не легко поверить, что ты будешь в состоянии пойти хоть куда-нибудь, - заметил Отэм Лиф. - Судя по предыдущей Богине. - Полагаю, под своим шлемом он даже закатил глаза.
- Это так. Однако я буду в состоянии телепатически направлять одного из моих детей, который возьмёт под свой контроль центральный узел и станет сосудом моей воли.
Полковник вновь начал озираться в поисках Красного Глаза.
- Если ты думаешь, что одно из твоих жалких подобий аликорна способно преодолеть щит, то ты глубоко заблуждаешься. Некоторые уже пробовали. - Он окинул взглядом помещение, водя из стороны в сторону звёздным бластером.
- О, я в курсе, - Красный Глаз практически мурлыкал. - Ведь мы посылали их. Признаю, провал Прозревающей Тьму заставил меня пересмотреть свой план.
Прозревающей Тьму? Потребовалось лишь мгновение, чтобы в памяти всплыло лицо. Безумная аликорница в королевском дворце, та, которая пала под влиянием Чёрной Книги и которая носила череп принцессы Луны, словно какое-то ожерелье! И это была аликорница, которую послали Богиня и Красный Глаз, чтобы пройти сквозь щит П.О.П.? И она провалилась?
Это... объясняло многое, хоть и весьма странным образом.
- ...Однако именно из-за её провала я и понял, почему аликорны Богини не могли проникнуть внутрь. И что было действительно необходимо. Это именно то, что вы и сказали: все они - жалкое подобие аликорнов. Все они неполноценны. Словно недостаёт чего-то жизненно важного, что должно быть в аликорнах. И, таким образом, они слишком далеки от истинного аликорна, такого как Селестия.
И будто пытаясь успокоить чувства аликорнов, поддерживающих щит, добавил:
- Но это не их вина, изначальная ошибка заключалась в наборе образцов.
- О чем ты там трещишь? - спросил Отэм. Он уже сделал полный заход вокруг комнаты, проверяя мёртвые зоны за каждым резервуаром, и сейчас вновь приземлялся на центральный мостик.
- Если бы вы осознавали, что это за создание, с которым ваш Высший Совет пытался заключить мир, вы бы поняли, - упрекнул Красный Глаз. - Сущность Богини была сформирована четырьмя доминирующими пони. И эти пони, в свою очередь, обеспечили метафизическую основу, шаблон для последующих аликорнов.
Красный глаз не сказал ничего, что я бы не знала, да и ситуация не изменится, пока его СтелсБак не исчерпает свой ресурс или что-то другое не изменит его статус кво. Так что я полностью сосредоточилась на единорогах.
Они выглядели здоровыми. Невредимыми. Даже на удивление откормленными. Куда более, чем рабы из Филлидельфии. Это натолкнуло меня на мысль, что некоторые из этих единорогов были добровольцами. Если так, то либо они были фанатичными последователями, либо их сильно обманули.
Также я обратила внимание на то, что на каждом были механические ошейники с маленькими красными лампочками. И ошейники были закрыты.
- К несчастью, - продолжал Красный Глаз, - набору образцов крайне не хватало определённого разнообразия...
Агась. Все они были кобылами. У богини был план, что с этим делать. Но для этого нужна была очень-очень плохая книга.
- ...Все они были единорогами.
Оу. Никогда даже не думала об этом, но предполагаю, что и это может являться правдой. Твайлайт Спаркл, Трикси, Гештальт и Мозаика - все единороги.
Тпру! Попридержи уздцы!
- Чтобы создать аликорнов, которые могут пройти через тот щит, образцы нуждаются в определённом... единстве.
Каждая раса была частью единого целого, - прошептал в моей голове голос молодого Красного Глаза. - Не являясь более выдающейся или более важной, чем другие. Таков жизненный гештальт, требующий всех трёх.
О нет.
- Новое божество должно быть создано из образцов всех трёх рас, - сообщил Красный Глаз. - Это означает, что мне нужно найти пегаса и единорога, достаточно сильных разумом и душой, которые вместе со мной станут доминирующей частью нового Божества... После чего все мы хорошо познаем друг друга, вы во мне.
Да ну НАХУЙ!
Полковник Отэм был шокирован. Затем он захихикал, не сумев сдержаться.
- Что? - спросил полковник Отэм Лиф, смеясь. - Ты ждёшь, что я присоединюсь к тебе?
Он проскакал галопом до края платформы, спрашивая:
- Или ты планировал сбросить меня, как это произошло с Трикси? - Он взмахнул своими крыльями, зависая над мостиком, красуясь. - Да, - добавил он, отвечая на невысказанный вопрос. - Я провёл собственное расследование.
- Так же как и я, - сказал ему Красный Глаз. - Бедный, маленький Отэм Лиф. Средний сын, пойманный в ловушку между идеальным сыном, неудачником и "ошибкой". И ты пошёл по единственному оставшемуся пути: превзошёл все ожидания. Ты обладаешь стимулом, амбициями, не говоря уже о харизме и силе воли, чтобы быть командиром крупной группы войск. Одним из самых высокопоставленных офицеров во всей стране. И тем не менее... причина всего в жажде получить одобрение.
Отэм Лиф безмолвно парил. Затем медленно произнёс:
- Ничего ты не знаешь.
- Не от твоего отца, больше нет. Теперь ты покорный слуга намного более могущественных пони, чем он. Но несмотря на всю твою власть, ты по-прежнему лишь пёс, отвечающий на зов хозяина, в надежде, что его приласкают, - безжалостно промурлыкал Красный Глаз. - Вот, что делает тебя совершенным. Ты достаточно силён душой, чтобы стать образцом, но ты никогда не сможешь оспорить у меня настоящее господство.
В комнате было очень тихо и спокойно, лишь хлопали крылья Отэм Лифа.
- Прости, Красный Глаз, - наконец ответил он в притворном веселье. - Но ты проиграл. Я не выпью твою чашу лжи, - он посмотрел прямо в чашу на пьедестале. - Найди другого пони.
Чаша извергла из себя треск взрыва, когда Красный Глаз активировал импульсную гранату, спрятанную им внутри. Броня полковника Отэм Лифа вырубилась, и он рухнул на платформу с громким скрежетом, полностью парализованный.
Красный глаз отключил свой СтелсБак, появляясь на мостике на расстоянии меньше двух метров. Он подошёл и слегка толкнул копытом выведенного из строя командира Анклава.
- Замечу, что ты удивил меня, - великодушно объяснил Красный Глаз. - Мне было нужно, чтобы Анклав отправил несколько пегасов в зону моей досягаемости, но твоя сумасшедшая реакция полностью застала меня врасплох. - Красный Глаз наклонил голову к шлему Отэм Лифа. - Я провёл больше времени, с трудом приспосабливаясь к массовым убийствам Анклава, чем рассчитывал.
- А чего, во имя того, что ты там считаешь святым, ты ещё ожидал, - раздражённо проворчал Отэм Лиф, пойманный в ловушку внутри своей брони, так же, как СтилХувз, когда я впервые разговаривала с ним. - То, что ты планируешь - не что иное, как уничтожение посевов целой страны. Твоя мания величия угрожает пегасам огромным дефицитом и голодом. Ты стремишься стать величайшим массовым убийцей в истории Эквестрии только для того, чтобы заявить о своём праве на благодарность за солнечный день!
О Богини. Я тоже собиралась сделать это? Мой собственный план не так уж сильно отличался. Такова цена? По сравнению с такой жестокостью, помощь, которую я оказывала пони пустоши, бледнела от своей ничтожности.
- Воскрешение Эквестрии, - ответил Красный Глаз прямо, - требует жертв.
Бессердечность его слов поразила меня. Да, я тоже планировала взять под контроль Проект Одного Пегаса. Анклав должен быть остановлен. И Вельвет Ремеди была права: нельзя положить конец чему-либо, пока существует причина этого. Более того, пони пустоши заслужили вновь увидеть солнце Селестии. Чтобы познать тепло и надежду, которые может принести лишь солнечный день.
Но я не была таким же холодным, бессердечным созданием, которых я видела в обоих пони передо мной. Я знала то, чего не знали ни Красный Глаз, ни Отэм Лиф, фактор, меняющий игру, который делал возможным исполнение моего плана без совершения чудовищного зла. Я знала о Садах Эквестрии.
- Хотя, в конце концов, действия Анклава... а точнее, твои действия... хорошо послужили выполнению моего замысла, - спокойно злорадствовал Красный Глаз. - Вы превратили самих себя в таких ублюдков, что после того, как я уничтожу вас, наше новое Божество будет встречено как спаситель.
Полковник Отэм Лиф начал материться.
- Может, это я тебя уничтожу!
- Интересный факт, - сказал Красный Глаз, прерывая цепочку проклятий Отэм Лифа. - Четыре пони стали образцами, из которых состояла Богиня, но они не формировали её равномерно. Богиней управлял один разум, одна воля. И не самый могущественный из всех четырёх. Нет, тогда им стала бы Твайлайт Спаркл. Вместо неё им была Трикси. И не просто Трикси, а Трикси-шоупони. Самая харизматичная из всех четырёх. Я разделю Божество с мучеником, желающим спасти всех пони, и безвольной марионеткой. - Он ухмыльнулся. - Я верю в свой успех.
Красный Глаз посмотрел вверх на клетку.
- Теперь ты можешь выйти.
Что? - запнулась маленькая пони в моей голове. - Я... но... да ну нафиг. - Её голова поникла, признавая поражение. Я отключила СтелсБак и уставилась вниз на другого Выходца из Стойла.
Красный Глаз улыбнулся мне.
- Ни единого шанса, - резко сказала я.
- Решать тебе, - ответил он, удивив меня.
- Подожди... ты даёшь мне выбор?
Красный Глаз подошёл к перилам мостика, положил на них свои копыта и вгляделся в круговорот красок в цистерне внизу.
- Конечно даю.
- Почему? - Я должна была знать.
- Потому что меня и так ожидает тяжёлая борьба с ним, - кивнул он головой в сторону обездвиженного Отэм Лифа. - И я не хочу бороться сразу с двумя образцами. К тому же, если ты сейчас согласишься, то я уверен, что с куда большей вероятностью ты станешь использовать Божественность для помощи пустоши, великодушно правя, нежели будешь пытаться меня уничтожить из мелочной мести. И, наконец, потому...
Красный Глаз остановился, казалось, обдумывая свои следующие слова.
- ...Потому что, в отличие от него, - сказал он, хлестнув хвостом в сторону Отэм Лифа, - это не обязательно должна быть ты.
Я моргнула. Моё имя было у него паролем, а теперь он говорит, что не особо нуждается во мне? Что, в конце концов, я не была особенной? Я была уязвлена и одновременно почувствовала облегчение.
- В той клетке двадцать пять единорогов, - заметил он. - Двадцать пять отборных кандидатов на роль единорога-образца. Одного из них должно быть достаточно. Но ты... - Он смущённо фыркнул. - В тебе я не сомневаюсь. Представь моё удивление, когда судьба подбросила тебя в самый последний момент. Единорога, который не только имеет все необходимые качества, чтобы стать сильным образцом, но добровольно захочет быть частью Божества, и чьё правление действительно сделает Новую Эквестрию лучше и богаче. Я всегда знал, что рискую. Не важно, как тщательно я изучал, планировал и создавал, непредвиденные обстоятельства неизбежно сводили все мои усилия лишь к броску игральной кости. Ты позволила мне застраховаться от возможных потерь лучше, чем когда-либо.
Мой разум ухватился за одно слово из его речи. Добровольно?
- Какого чёрта я бы...
- Потому что ты боишься возможных последствий своего отказа, - сказал он просто. - Ты уже знаешь, какой он. Ты не станешь рисковать тем, что может появиться Божество с ним во главе. Или другим пони, которого ты не знаешь и который может быть столь же безжалостным.
- Ты сказал, что он не сможет оспорить твоё господство, - напомнила я грустно.
- Совершенно верно, - ответил Красный Глаз. - Но Эквестрией буду править не я. Я говорил тебе до этого, для мира, который мы создаём, я - монстр. Мне нет места в нём. Это будет твоя работа, ты помнишь? - Он усмехнулся. - Кроме того, я буду полностью поглощён контролем солнца, луны и погоды.
У меня отвисла челюсть.
- Ох, дорогая, - засмеялся Красный Глаз. - А как, ты думала, я собираюсь передать тебе моё дело? Мои силы и мои последователи не будут верны новому лидеру просто потому, что я им прикажу. Но они будут верны новому мне и любой части меня.
Я колебалась.
- Серьёзно, Литлпип, ты когда-нибудь задумывалась об этом? Или ты просто считала, что я лгал?
Я оцепенела, отстранилась от мира, будто он был где-то далеко. Как коконом, я была окутана сомнениями, смотря на реальность затуманенным взором.
Я очнулась, когда Красный Глаз перекинул заднюю ногу через перила.
- Стой! - приказала я, доставая Малый Макинтош и прицеливаясь.
- Да ты шутишь. - Красный Глаз посмотрел на меня. Шок сменился презрением. Он смотрел в дуло, направленное ему промеж глаз. - Ты ведь шутишь, да?
- Нет, - сказала я на полном серьёзе. - Я выберу третий вариант. Тот, при котором мне не придётся волноваться о том, какие пони станут частью Божества. Потому что не будет нового Божества.
- Стреляй уже! - закричал Отэм Лиф. Мы оба проигнорировали его.
- Честно, Литлпип? - спросил Красный Глаз. - Ты хочешь приговорить всех пони Эквестрии к Пустоши? Приговорить их к ещё двум сотням лет бессмысленных сражений, бедности и лишений... которые закончатся смертью по прихоти рейдеров или монстров? Они нуждаются в нас, Литлпип. Что они будут делать без лидера? Что станет с ними без нашего руководства?
- Они не нуждаются в нас. Им не нужен Бог, чтобы спастись. Они сами могут спасти себя.
- Я восхищаюсь твоей верой, Литлпип. Она такая... по-детски искренняя. Но тебе пора повзрослеть.
Была ли... Была ли я просто слишком наивной?
- Нет, - сказала я медленно, пытаясь перевести мысли в слова. - Может... наверное... пришла пора всем им повзрослеть.
Я подумала об Обществе Сумерек, сидевшем на сокровищах магии и не использующем их для помощи другим. О Стальных Рейнджерах, охотившихся на других пони в своём стремлении к накоплению технологий из прошлого. О Новой Эплузе, готовой торговать с работорговцами и даже не думающей пошевелить копытом, чтобы что-то сделать с ужасами, творящимися в Старой Эплузе прямо под их дверьми.
- Для пони пустоши пришло время перестать быть такими эгоистичными и недальновидными. Начать заботиться о собратьях-пони. Подавать копыто помощи и поддержки. Работать всем вместе, чтобы создать что-то большее и лучшее, не потому, что их вынуждают, а потому, что они сами хотят этого для себя и для своих потомков...
Я вспомнила слова Лайфблума: Это наша помощь.
- ...Пришло время, чтобы они сказали пустоши съёбывать отсюда!
Я подумала о Рейнджерах Эплджек и о словах СтилХувза в Стойле Два: Сегодня вы должны выбрать, кому ваша Клятва служит. Бросить эту позорную цель и перейти на мою сторону, подтверждая Клятву верности защиты жителей Эквестрии.
Я вспомнила слова Хомэйдж по радио: Ко мне поступает ещё множество сообщений. Герои сомкнули ряды от Разбитого Копыта до Хуфингтона, чтобы противостоять ужасам небес.
- И знаешь что? - Я продолжала говорить, потому что не могла остановиться. - Я думаю, что они хотят этого. Они уже готовы. Ты показал им, что можно всё восстановить. А я...
А кто я? Я знаю кто. Я пример для них. Я не могла слушать Хомэйдж без того, чтобы она не вбивала мне это в голову. Но самой говорить об этом, принимать это - это совсем другое дело. Я знала, что сама по себе не особенная, но моя репутация стала чем-то мощным.
- ...А я их Светоч, - сказала я наконец, переврав слова Хомэйдж и надеясь, что это не прозвучало тщеславно. - Мы сделали всё, что могли...
Нет, я ещё не всё сделала. Было ещё одно важное дело, которое надо было выполнить. А здесь я уже разобралась. И с ним тоже.
- ...А теперь пришло время для Папочки Красного Глаза и Мамочки Литлпип свалить на хуй с их пути.
Богини, о чём я только что подумала? Фи. Самая неблагополучная семья всех времён. Я уже мысленно развелась с Красным Глазом.
Красный Глаз хихикнул, а потом добродушно засмеялся, осмеяв мою причудливую, короткую речь.
- Моя дорогая Литлпип. Ты же сама не можешь в это верить. Не после всего увиденного. Если бы пони были способны на это, они бы давно уже всё сделали. И они бы совсем не нуждались в нас.
Он уставился вниз, на светящуюся, переливающуюся жидкость.
- Если мы уйдём и оставим их на произвол судьбы, они снова разрушат всё, вернувшись к тому режиму, который господствовал в Эквестрийской Пустоши эти две сотни лет. Пони... - Красный Глаз фыркнул. - Пони никогда не меняются.
- Мы совершили ошибку, - парировала я. - Пони иногда делают их. Все мы совершаем ошибки. У всех нас есть недостатки и слабости. Но когда мы вместе, мы сильнее. - Я почувствовала подбадривающую тяжесть статуэток Кобылиц Министерств в седельной сумке. - И вместе мы станем лучше. - Мы должны стать лучше, добавила маленькая пони в голове. - Мы ведь пони.
- Как проникновенно, - съязвил Красный Глаз, расположившись между перилами. - Даже вдохновляюще. А теперь извините, но я собираюсь сейчас искупаться и вознестись.
Я предостерегающе подняла Малый Макинтош.
- А ну отойди от края, или я прибью тебя.
- Нет, не прибьёшь, - сказал Красный Глаз спокойно. - По двум причинам. Во-первых... - Подняв копыто, он откинул повязанный на шее платок, представляя моему взору ошейник, идентичный тем, что были надеты на единорогах. - ...Потому что у меня есть вот это.
Самую малость опустив Малый Макинтош, я уставилась на киберпони с непониманием.
- Это ошейник со взрывчаткой, - объяснил Красный Глаз. - Во время войны зебры надевали такие на пленных пони, а затем отпускали их на все четыре стороны. Оставалось лишь дождаться, пока пленники вернутся к своим, а потом БУМ!
Мне стало нехорошо. Я перевела взгляд на единорогов в клетке - каждый из них лежал со смертельной ловушкой на шее.
- Все эти ошейники связаны между собой. Если хоть один будет обезврежен или если пони, носящий его, умрёт, то БАБАХ! Взорвутся все. - Красный Глаз перевёл взгляд на меня. - Убьешь меня - убьешь и их.
Теперь я поняла, что новый сигнал, о котором сообщал мне мой Л.У.М., был не чем иным, как частотой связи этих смертельных ошейников. А я-то думала, что знаю Красного Глаза...
А если бы что-то пошло не по плану? Что, если бы Отэм Лифу повезло и он застрелил бы его раньше? БУМ. Просто надев эту штуку на себя, Красный Глаз играл с жизнями единорогов подо мной. И эта игра становилась всё отвратительнее.
- Ты, возможно, могла бы попытаться обезвредить их одновременно, - произнёс он. - Могла бы? Я знаю, что ты достаточно хорошо владеешь телекинезом, чтобы одновременно проделать довольно тонкие операции с двумя дюжинами предметов. Но насколько хорошо ты разбираешься во взрывчатке?
Он поимел меня. Блять, он поимел меня!
Чёрт подери, да я ж даже простую связку гранат вряд ли смогла бы обезвредить.
- А во-вторых, потому что если бы ты могла смириться с тем, что из-за тебя умрут невинные, то ты бы меня уже застрелила.
Я люто, бешено ненавидела Красного Глаза.
Всё это было по-настоящему. Я... Я собиралась сделать это? Маленькая пони в моей голове твердила, что нельзя просто позволить Красному Глазу победить. Но это звучало скорее как подростковая упёртость или как какая-то упрямая гордость. Я не собиралась жертвовать этими единорогами, не говоря уже о будущем Пустоши, ради чего-то настолько эгоистичного.
Да и правда, разве я не то же самое намеревалась сделать?
Нет, не то же самое.
Я старалась принести надежду Пустоши, изгнать всю эту тьму. И я была готова потерять всё, что у меня было, даже Хомэйдж, лишь бы сделать это ради всех пони в Эквестрии. Я не пыталась заработать славу или построить себе пьедестал своими поступками, я никогда не ставила себя выше других. Но именно этого хотел Красный Глаз.
- И кроме того, у меня твои друзья, - напомнил он мне. - В конце концов, я не повторяю своих ошибок.
- Что ты сделал с ними? - спросила я резким голосом. - Где Ксенит? Что ты сделал с Вельвет Ремеди? Что...
- Не волнуйся, - начал заверять меня Красный Глаз. - Они в порядке. Все-все. Я послал за ними свою лучшую фиолетовую с приглашениями. Она сделала им предложение, от которого трудно отказаться. И твои друзья будут в порядке до тех пор, пока ты не выкинешь что-нибудь глупое.
- Ага, ага. Они же абсолютно беспомощны и полностью зависят от моих решений. - Пони в моей голове фыркнула от смеха. У Красного Глаза была дурная привычка недооценивать моих друзей.
Я подумала о своих друзьях. Как бы они к этому отнеслись? Какой совет они бы мне дали? Пришедший в голову ответ окатил меня, как ледяная вода из ведра.
СтилХувз бы этого не одобрил. Он присоединился ко мне только потому, что увидел шанс сделать что-то хорошее, стать лучшим пони, и умер, пытаясь этого достичь. Ему была бы отвратительна сама мысль о том, что я даже просто рассматриваю предложение Красного Глаза. Я не должна подвести его.
И снова я вспомнила, как сидела рядом с ним, любуясь заливом города Дружбы. Город пони, который полковник Отэм Лиф приказал стереть с лица Эквестрии. Но разве я сама не уничтожила город? Как я могу позволить пони, вырезавшей всё население Арбы, стать правительницей Эквестрии? Достаточно взглянуть на все мои ошибки, на весь вред, что я принесла. Монтерей Джек... Праздничные Минталки... Я не могла взять на себя обязанность, которую когда-то возложили на себя принцессы!
Красный Глаз думал, что я не смогу доверить такую власть никому иному. Я же знала, что не смогу доверить её и себе.
Красный Глаз взывал к моим добродетелям, как испорченной, так и истинной. Он знал меня лучше, чем я сама. Всегда знал.
Но то, чего Красный Глаз не понимал - и не понимал никогда - так это дружба. Поодиночке мы слабы и находимся во власти наших недостатков. Но когда мы вместе с друзьями, мы становимся сильнее. Мы поддерживаем друг друга. Делимся нашей силой, защищая уязвимые места друзей. Даже когда мы далеко друг от друга. Я подумала о своих друзьях и их добродетелях. Преданность, доброта, настойчивость, смирение. Предложение Красного Глаза было как плевок им всем в лицо.
Красный Глаз прыгнул.
Я сконцентрировалась.
Секундой позже обёрнутый моей магией красный жеребец всплыл вверх, поравнявшись со мной, стоящей на вершине клетки. Он беспомощно сучил ногами в воздухе, изо всех сил пытаясь опуститься вниз. Затем, уронив голову, Красный Глаз испустил тяжёлый вздох.
- Забыл, что ты можешь так сделать, - признался он. Затем снова вздохнул, поднимая на меня жалобный взгляд: - Почему?
- Потому что пони Пустоши заслуживают лучшего правителя, чем я, - ответила я. - И лучшего Бога, чем ты.
Компас моего Л.У.М.а внезапно ожил, озарившись целой россыпью красных точек.
- Вы забыли о кое-чём ещё, - прозвучал голос под нами. Отэм Лиф так долго молчал, что я забыла о его присутствии. - Ножницы режут бумагу.
Щит аликорнов рухнул, когда адские гончие в шлемах Анклава прорвали оборону на входе, их когти легко проникали сквозь защитные экраны фиолетовых аликорнов. Многие из адских гончих прокладывали себе путь прямо через стены, потолок и даже пол. Один из чанов дал течь, когда не особо удачливая гончая прокопала вход в комнату прямо под ним.
Адские гончие побеждают аликорнов.
- НЕТ! - закричал Красный Глаз, наблюдая, как рушатся его блестящие планы, на осуществление которых он потратил десятилетия.
Мощная, глухая вибрация прокатилась по комнате вознесения. За ней последовали другие, поскольку что-то начало долбить по Собору сверху. Совершенно иной масштаб бомбардировки. Как я догадалась, «Громовержец» начал обстрел крепости из своих тяжёлых орудий.
Одна из адских гончих, забравшись на подвесной мостик, вытащила свою энергомагическую винтовку и выстрелила. Фиолетовый луч ударил по Красному Глазу, испепеляя приличный кусок его покрытого шрамами, лишённого кьютимарки тела. Его настоящий глаз широко раскрылся в шоке.
Красный Глаз умирал.
Бля!
Я не могла его спасти. Он был бы мёртв через считанные секунды, и собирался прихватить всех нас с собой.
Вспышка вдохновения, рождённая паникой. Я вынула СтелсБак ВО-II из своей ПипНоги и вставила на его место передатчик из Кантерлота, настраивая его на вещание на каждой частоте, какую смогла найти, прежде чем включить его.
Моя голова просто взорвалась болью, когда смертоносный белый шум наполнил комнату. Моя магия рассеялась, роняя умирающего Красного Глаза в чан под нами, поскольку мой рог сдавило будто тисками. Мои глаза начали кровоточить. Единороги подо мной стонали в адских мучениях. Полковник Отэм вопил, запертый в своей броне. Несколько адских гончих выли, извиваясь в конвульсиях. Многим удалось сорвать с себя шлемы.
Множество лучей света полоснули по комнате. Один из них ударил внутрь клетки, испепеляя одного из парализованных единорогов, сверкающий пепел просыпался вниз в бассейн с З.В.Т.
Ошейники со взрывчаткой не сработали. Как и на «Перистом», кантерлотский белый шум полностью наводнил собой канал, на котором работали ошейники, и сделал невозможной передачу активирующего сигнала.
Выключив передатчик, я выхватила исцеляющее зелье и залпом опустошила его. Затем, предварительно обернув единорогов своим телекинезом, я занялась замком клетки. Здесь мы были слишком уязвимы. Я должна была вытащить нас отсюда!
Ещё более мощные удары сотрясли помещение. Собор стирали в пыль.
- Забери меня с собой, - приказал полковник Отэм Лиф. - Спаси меня!
- Вместе со своими гончими спасайся, - крикнула я в ответ.
- У них нет таких приказаний, - признался он, сменив тон на умоляющий. - Мой первый офицер собирается превратить это место в кратер. - И адские гончие были допустимыми потерями. Их приказы не включали в себя действий, направленных на самосохранение.
Замок щёлкнул. Дно клетки распахнулось, и двадцать четыре выживших пони зависли над чаном с циркулировавшим в нём З.В.Т.
- Слушай, я неплохо разбираюсь во взрывчатке, - полковник сделал попытку поторговаться. - Я могу помочь тебе обезвредить эти ошейники. Но только если ты заберёшь меня с собой!
Я смотрела со злостью на пони, который стоял за разрушением Руин Кантерлота и убийством Стар Спаркл. Который приказал выследить и убить своего собственного брата и моего лучшего друга. Который натравил на нас Вондерболтов и отдал приказ атаковать город Дружбы, Новую Эплузу и многие другие города.
- При одном условии, - ответила я брату Каламити.
- Всё что угодно! - с готовностью согласился он.
- Объясни мне, как превратить батарею этого звёздного бластера в бомбу, - потребовала я. Доктор Глю упоминал о тоннелях под Собором. И адские гончие уже пролили в них эту заразу. Насколько хуже станет Вечнодикий лес после того, как эта комната разрушится и миллионы тонн чистого З.В.Т. будут выброшены в окружающую среду? Я не могла даже представить себе, что это сделало бы с Эквестрией. Это могло быть намного разрушительнее мегазаклинаний.
Недостаточно было просто разрушить эту комнату. Всё это должно было буквально испариться.
* * *
Моя голова раскалывалась, мой мозг пытался проскрести себе путь из моего черепа. Что-то тёплое, влажное и липкое стекало из моих ушей и ноздрей. Мой перегруженный рог протестовал, казалось, что на вскрытие замка на последнем ошейнике я потратила больше усилий, чем на левитирование товарного вагона.
Ошейник щёлкнул, открываясь, и я в последний раз отключила передатчик, после чего сползла по стене. Мы были в том, что осталось от лаборатории доктора Глю. Мой взгляд задержался на единорогах. На каждый ошейник пришлось лишь несколько секунд работы передатчика, но общие потери всё равно были огромны. Я была без лечебных зелий. Четверо пони не выжили.
Рациональная часть моего мозга (по крайней мере, та его часть, что не пыталась вытечь из моих ушей) говорила мне, что я спасла двадцать жизней. Из двадцати пяти. И что четыре пятых - не так уж и плохо.
Маленькая пони в моей голове плакала, скорбя о каждом из пяти пони, которых я не смогла спасти.
Мощный глухой раскат, из-за которого потолок над нами прогнулся, осыпаясь землёй и каменными глыбами, напомнил мне о том, что я пока ещё никого не спасла. Пока мы не выбрались отсюда, я лишь отсрочила их смерть.
Я вытерла глаза ПипНогой, окрасив её в красный. Мой взгляд сместился на поникшую фигуру Отэм Лифа, задержавшись на его нефритовой броне. Я отказалась перезагружать её, пока он не выполнит свою часть сделки. Я не хотела быть сожжённой звёздным оружием в ответ на протянутое копыто помощи.
Я подползла к нему, переводя внимание на звёздный бластер.
- Отлично. Теперь бомба, и я освобожу тебя.
Демонтировать звёздное оружие и извлечь из него энергетическое ядро оказалось куда сложнее, чем я представляла. Это говорило мне о том, насколько опытной должна была быть Хомэйдж, чтобы делать подобное. Я чувствовала радостную боль в своём сердце, гордость за мою любимую смешивалась с горьким пониманием того, что я почти наверняка больше никогда снова не увижу её лицо.
Времени попросту не хватало. Его вообще никогда не хватало.
Самодельное взрывное устройство тихо загудело. Взрывчатка из ошейников окружала оранжевое сияние энергетического ядра звёздного бластера. Я установила таймер и левитировала бомбу вниз по лестнице, направляя её в комнату вознесения. Я помнила эту комнату достаточно хорошо, чтобы не глядя поместить взрывчатку прямо в чашу Красного Глаза.
Я дала нам десять минут. Удары наверху сотрясали комнату, но я не думала, что «Громовержец» сможет добраться до этого подземелья так быстро.
- Ну что ж, - произнёс полковник Отэм Лиф. - Перезагрузи меня, и давай убираться отсюда ко всем чертям.
Я повернулась к брату Каламити. Мяснику Пустоши. Освободить его... Вопрос был даже не в том, принесёт ли он ещё больше вреда, а в том, насколько больше. Сколько ещё пони я позволю ему уничтожить, отпуская его.
Я осознала, что должна сделать. Мой взгляд стал решительным и твёрдым. Я склонилась над ним, телекинетически поднимая забрало его шлема, чтобы видеть его глаза. Карие глаза Отэм Лифа. Такие же, как у Каламити, подумала я с болью в сердце. Но они были тёмно-красными, кровь сочилась из уголков этих глаз, заливая его шерсть и наполняя шлем.
- Ты должен знать кое-что обо мне, - печально сказала я ему. - Я отнюдь не носитель Элемента Честности. Но я знаю носителя этого элемента. И я люблю её.
Я левитировала Малый Макинтош. Отэм Лиф выпучил глаза.
БАХ!
Отступив назад, я убрала оружие Эплджек в кобуру и левитировала двадцать спасённых пони прочь из комнаты.
Долгое время я думала о себе, как об отражении Красного Глаза (увиденном однажды в кривом зеркале Пинки Пай). Но я сравнивала себя не с тем пони. Я была не Красным Глазом.
Я была Эплснэком.
* * *
Все мои друзья уже ожидали меня на борту «Черепахи», когда я вбежала в неё, волоча на телекинетическом буксире двадцать бессознательных единорогов.
- Ну всё! - воскликнул Каламити. - Пора перенести это шоу на крылья!
Собор почти что сровняли с землей, лишь несколько помещений казарм были более-менее целыми. «Громовержец» бомбил землю разноцветным шквалом энергии, буквально распыляя подуровень за подуровнем, пробиваясь до самого низа. Сам же Циклон был сильно потрёпан в бою, и сейчас дым клубами вырывался из множества пробоин в его корпусе. Грозовые облака «Громовержца» находились в нестабильном состоянии, судя по издаваемым ими звукам. Ни дракона, ни аликорнов видно не было, остальные же солдаты Красного Глаза, которым удалось пережить бойню, бежали в Вечнодикий лес, который, как я полагала, только и ждал момента, как бы их прикончить.
Каламити собрал всех в «Черепахе», как друзей, так и беглецов с «Громовержца», и перевёз их всех в укрытие, созданное одним из сбитых Хищников. По шинковке корпуса я предположила, что это судно на счету дракона. К счастью, на моей ПипНоге была метка «Черепахи», так что (после короткого приступа паники) я без проблем её нашла.
- Отэм Лиф? - спросил Каламити, как только я пришла, не успев даже перевести дыхание и вся мокрая от пота.
- Ему не удалось спастись, - ответила я, решив не конкретизировать. - Как и Красному Глазу.
Боль прокатилась по лицу Каламити.
- Оно, наверное, к лучшему, - сказал он, отворачиваясь к кабине небесного танка.
Моя голова раскалывалась с достаточной силой, чтобы составлять конкуренцию бомбардировке Циклона, но с каждым смачным взрывом боль становилась просто зубодробительной. Сейчас мне нужны были друзья, кровать и супер-пупер-мега зелье лечения.
Я открыла люк в грузовое отделение танка, и меня сразу же рывком затащили внутрь и прямо в объятия.
- Литлпип, где же ты пропадала? Я так за тебя переживала!
Я почувствовала облегчение и обняла Вельвет.
- Училась играть в "камень-ножницы-бумагу", - сказала я ей, и сразу же подумала о порождённой звёздами взрывчатке, которую я оставила в Соборе и которая могла взорваться в любую минуту, если уже не взорвалась. - Ставлю на камень.
Моё облегчение сменилось нарастающим беспокойством, когда я разглядела через её плечо и гриву спящего адского пса-альбиноса. Несмотря на то, что «Черепаха» была забита до предела, остальные пони старались держаться от него подальше и не трогать. Я надеялась, что альбинос был под заклинанием Вельвет и вдобавок накачан успокоительными. Мой взгляд скользнул вниз и остановился на блестящей кибернетической ноге, на месте которой ранее была лишь уродливая культя.
- Ты ведь сдалась в плен, чтобы помочь ему, да? - медленно спросила я.
- У нас всё было под контролем, - вступил в разговор Лайфблум оттуда, где он осматривал Реджи. Пурпурное свечение его рога охватывало искалеченную конечность грифины. - Ксенит в хижине. Мне больше нечем ей помочь, да и перемещать её мы не посмели. К счастью, аликорнице, видимо, было наплевать на неё.
Они оставили её одну?
- Паерлайт осталась там приглядывать за ней, - добавил Лайфблум.
Хорошо, подумала я, вспоминая своё пребывание в Филлидельфии. Не одну. Этого было вполне достаточно.
- Да, и Каламити был такииииим любезным, - проворковала Вельвет. - Тебе бы стоило это видеть! У этих анклавовских шавок, охранявших нас, просто не было шансов.
Моя голова заболела. Сильно.
Я пошла к одному из рюкзаков в поисках лечебного зелья, когда Каламити закрепил себя в упряжи.
- Какого чёрта он вытворяет?! - внезапно спросил Каламити, подаваясь вперёд, чтобы посмотреть наверх через своё бронированное окно.
Я повернулась и высунула голову в открытый люк, чтобы посмотреть на массивную громаду «Громовержца», нависающую над стёртыми в порошок остатками Собора. Сильно повреждённый Хищник снова объединился с одним из грозовых облаков Циклона, а второй Хищник тем временем подлетал ближе, оставляя за собой полосу чёрного дыма, стараясь не потерять высоту и доползти до Циклона для швартовки. Тень третьего Хищника, приближавшегося с дальней стороны, была различима сквозь дым.
И приближался он просто стремительно.
Я осмотрелась и насчитала четыре сбитых Хищника. Три, очевидно, сбил дракон, и ещё один пал жертвой зенитных орудий, которыми когда-то располагал Собор. Было ещё два - «Перистый» и Хищник, который отправили за ним вдогонку.
Я поднесла к уху наушник, собираясь с духом, и настроилась на внутреннюю связь анклавовских кораблей, готовая при первых признаках помех вырубить приёмник нахрен. Но вместо шипения я услышала голос кобылы:
"«Перистый»! Говорит Циклон «Громовержец»! Ответьте, или мы откроем огонь, приём!"
Ответа не последовало. Несколько орудий «Громовержца» повернулось навстречу приближающемуся боевому кораблю.
"«Перистый», это последнее предупреждение! Отключайте двигатели, или мы откроем огонь!"
Хищник приказу не внял, а если что и сделал, то только ускорился ещё больше.
- Ну и ну! - закричал Каламити. - Эта птичка собирается протаранить Циклон!
«Громовержец» открыл огонь, хотя уже было слишком поздно. Вспышки супер-сконцентрированной магической энергии проделали дырки в обшивке «Перистого», что заставило корабль кровоточить, но, разумеется, не замедлило полёт разогнавшегося Хищника.
Я уставилась на корабль, а мои глаза начали ползти на лоб. Хищник кровоточил! Розовые струйки пара вырывались из ран в его броне.
Хищник «Перистый» был заполнен Розовым Облаком!
«Громовержец» остановил огонь и попытался убраться с пути несущегося прямо на него «Перистого», но массивный корабль едва ли превосходил по скорости и манёвренности черепаху. Новый громоподобный голос жеребца зазвучал на военной частоте Анклава: "ЗА КАНТЕРЛОТ!"
«Перистый» врезался в «Громовержец» с взрывом неописуемой мощности. Кто бы там ни был на борту, он перетащил всю взрывчатку, что только смог найти на Хищнике, в носовую часть. Взрыв буквально сдул грозовое облако, находящееся ближе всего к эпицентру, и пробил гигантскую дыру в борту мобильной осадной платформы. Оставшаяся часть Хищника вклинивалась в Циклон, словно отравленный дротик.
Я заметила силуэт, напоминающий пони, вылетевший на летучемышиных крыльях из хвостового отсека «Перистого», как раз в тот момент, когда пегасы начали покидать подбитый Циклон.
Земля под «Черепахой» сдвинулась, проседая вниз. Бомба, созданная мною, взорвалась, бесшумно поглотив значительную часть почвы под укреплениями Красного Глаза. И теперь руины собора проваливались в образовавшуюся под ними пустоту.
Каламити подсказок не потребовалось, и он, взмахнув крыльями, поднял «Черепаху» в небо, унося полный беглецов танк и двадцать левитируемых единорогов в более безопасное место. Я отвернулась и, взяв лечебное зелье, начала его пить, смотря в кормовой люк танка.
* * *
Мы уже практически вернулись к хижине Зекоры.
Я услышала громоподобный выстрел. Каламити закричал, когда Гатшотова пуля из антимех-винтовки прошила кабину и правое крыло Каламити, выводя его из строя. «Черепаха» начала терять высоту, снося верхушки деревьев. Моё заклинание левитации рассеялось, когда меня швырнуло на заднюю дверь, которая тут же распахнулась, рассыпая пассажиров по лесу.
Моё тело врезалось в довольно толстую ветку достаточно сильно, чтобы обломить её, заодно переломав мне рёбра, отшибив живот и выбив из меня дух. Я падала сквозь дерево, однако чувство было такое, будто меня избивали рейдеры. Моя задняя правая нога с хрустом ударилась о дерево, разливая по телу жгучую боль. На землю я приземлилась уже спиной, мой Л.У.М. взрывался предупреждениями, однако я уже потеряла сознание.
Когда я очнулась, Вельвет Ремеди уже стояла надо мной и занималась моей задней ногой, её рог светился. Реджи стояла неподалёку, её повреждённая передняя лапа была туго перевязана, кровь из многочисленных ран стекала вниз по голове и боку. Она смотрела вперёд сверкавшим кинжалами взглядом.
Мой взгляд зацепился за укреплённую синюю броню, и ещё за одну, и ещё. Мы были окружены Вондерболтами. И между ними был явно какой-то спор. Голоса обволакивали меня. И двое из них принадлежали Каламити.
- Что эт за чертовщина? - спросил голос Каламити.
- Ты шлёпнулся прямо в заросли этого синего растения. Шлёпнулся же? Верно, Гатшот? - усмехался в ответ Каламити. - Я знал, что у тя зудела задница по поводу того, что ты всегда был вторым. Но я и подумать не мог, что ты хочешь стать мной. - Мой друг уже почти кричал. - Хотел стать мной? Хотел жить, как я? Поздравляю, ты получил то, о чём мечтал.
Я повернулась в направлении голосов и увидела основательно потрёпанного и истекающего кровью Каламити, изучающего собственное отражение в броне Вондерболта, анти-мех винтовка на боевом седле которого смотрела прям меж глаз моего друга.
- Гатшот, назад, - скомандовала Скайдайв, выходя вперёд рядом с Каламити.
- Да чёрта с два, - прокричал двойник Каламити. - У нас всё ещё есть миссия.
- Да, - возразила Стрейфвайз, приближаясь с другого бока к настоящему Каламити. - Но не на этот раз. Мы опережаем время.
- В сторону, нахрен! - ревел Гатшот. Никто не стоял на линии огня. Но казалось, что он был не в состоянии выстрелить, когда все были против него. - Мы не можем провалить этот приказ. Я не могу провалить приказ!
- Мы провалим нечто большее, чем приказ, если ты нажмешь на спусковой крючок, - произнесла Джет, её голос был низок и глубок, словно тёмный шоколад. - Здесь всё не так, как нам казалось.
- Да что за хрень с вами!? Он наш враг! Дедшот - предатель!
- Дедшот? - спросил Каламити, покачиваясь от потери крови. - Бля, ты чё, так зациклился на этом, что даж не видишь, чё происходит прямо перед твоим носом?
И тут рядом со мной раздался крик. Все пони обернулись и увидели, как Реджина Грознопёрая внезапно упала со сквозной дымящейся раной в груди. Искорка жизни в её глазах быстро затухала.
Точно так же, как и у её брата-близнеца.
- Нет! - захныкала я с поникшими ушами.
- Кто выстрелил? - рявкнула Скайдайв. Никто не стрелял. Я заметила мелкую синюю лиану, обернувшуюся вокруг правой задней лапы Реджи. И ещё несколько, подползавших ко мне и Вельвет.
Здесь должен быть Кейдж, не я, - сказала когда-то Реджина. Что ещё она успела сказать, чего я не слышала?
- НЕТ! - выкрикнула я, подпрыгнув в воздух и схватив нас троих своим телекинезом. Вельвет Ремеди отреагировала так же быстро, создав щит над землёй. Лианы корчились в ловушке под щитом.
Это не должно повториться снова! Я не собиралась потерять Реджи так же, как и её брата. В этот раз Вельвет Ремеди была с нами. И Лайфблум тоже. Это НЕ ДОЛЖНО повториться!
- Лайфблум! - закричала я, но он уже был передо мной и накладывал стабилизирующее заклинание на грифину, вырывая её из копыт Смерти.
БАХ!
Я обернулась на выстрел.
Каламити держал во рту Малый Макинтош, дымок шёл из его дула. Его "двойник", Гатшот, попытался выстрелить в ответ. Но ничего не произошло. Пуля Каламити вырубила боевое седло Вондерболта.
Гатшот с рёвом бросился на Каламити.
БАХ!
Гатшот упал на землю, схватившись за переднюю ногу. Другие Вондерболты подошли к нему, окружив.
Каламити выплюнул Малый Макинтош и посмотрел на них сконфуженно.
- Наверное, никуда от этого было не деться, - сказал он хмуро. - Вечнодикий лес был моей затеей. Но мой план не включал простреливание копыт самому себе.
* * *
Путь к хижине Зекоры был долгим. Всю дорогу Вельвет Ремеди поддерживала щит, который окружал нас мерцающей полусферой. С момента аварии мы потеряли ещё десять пони из тех, что мне удалось тогда спасти. Большинство из них было единорогами.
Четверо из тех, что выжили, не веря в то, что произошло, ускакали прочь. Не мог же Красный Глаз умереть. Он должен был стать богом. Принести этому миру Единство. Остальные же, слегка контуженные, в полном молчании плелись за нами.
Ни у кого из нас не было желания говорить. Тишину нарушали лишь отдалённый треск пламени, цоканье копыт по магическом щиту и негромкое шипение механической ноги адского пса-альбиноса. Он шёл с нами, по крайней мере пока.
Вондерболты помогли нам найти пони, разбросанных по лесу после нашей аварии. Они не были готовы открыто выступить против Анклава, но собирались бездействовать, пока конфликт не утихнет, не помогая при этом своему начальству. Скайдайв пообещала "поискать нас", когда всё устаканится.
Они также помогли нам отыскать наши рюкзаки с медикаментами. Лишь половина лекарств уцелела после падения, и большая часть её была сразу же потрачена на помощь пострадавшим в аварии.
Трекера забрали с собой Вондерболты, когда улетали.
Красный Глаз был повержен и канул в небытие. Та же участь постигла полковника Отэм Лифа. Однако я не чувствовала себя победителем. Я чувствовала себя так, словно мне удалось лишь отсрочить неизбежное поражение.
Но я же должна стараться лучше. Теперь наш путь лежал к Нейварро и Проекту Одного Пегаса. А в это время Анклав готовил нападение на Филлидельфию. Каламити сказал, что даже смерть полковника не сможет предотвратить это. У них есть приказ, и они уже наверняка нашли нового пони, который готов занять место Отэм Лифа. Анклав - это не кантерлотский гуль, которого можно убить, просто отрубив ему голову.
Примерно через час ходьбы мы остановились, чтобы передохнуть. Лайфблум, до этого левитировавший Реджи рядом с собой, теперь вместе с Вельвет Ремеди сосредоточил своё внимание на лечении раненой грифины. Состояние Реджи было стабильным благодаря стараниям Лайфблума, своим заклинанием поместившего её во что-то наподобие анабиоза. Подобная магия использовалась в кресле Старейшины Творога. И в центре управления Проекта Одного Пегаса. Любопытство подначивало меня остаться и посмотреть, что же будет дальше, но я заставила себя отвести взгляд.
Переведя своё внимание на ПипНогу, я вспомнила, что у меня есть аудиозапись, которую я до сих пор не прослушала. Старая аудиокассета, найденная в сундуке Стойл-Тек в Хижине Зекоры. Переключившись на наушник, я включила её.
"Эмм... Привет?"
Нежный, знакомый голос зазвучал в моём ухе.
"Это немного странно. Я знаю, что по сути ты не можешь меня услышать, Зекора, но Эплблум говорила, что ты всегда была хорошим слушателем. И мне очень нужно выговориться. Я не могу поделиться этим с Эплблум или Скуталу, и я больше не хочу общаться со своей сестрой, поэтому... Я надеюсь, что ты не будешь возражать.
Кстати, это я, Свити Белль. Не то чтобы ты могла услышать меня. Но на случай, если можешь, но не узнаешь меня...
Я думала о разных вещах. И я знаю, что это может показаться смешным, но одна вещь, о которой я часто думала - это...
...ну...
...камни."
Примечание: Максимальный уровень.
ВЫ ЧИТАЕТЕ
Fallout Equesrtia
FanfictionОригинальная книга, переведённая на русский язык. Думаю, многие брони уже читали её, но для тех кто её не видел я решила выложить её. Эта история очень увлекательна. Советую читать всем!!! ( история не моя!)
