Fallout Equesrtia

Глава 23. Картина Предательства

«Дитя моё, это довольно опасно исследовать места, которым ты не принадлежишь. Чем ты руководствовалась, оказавшись в моих покоях?»
- Любопытство.
Я замерла, когда СтилХувз пробормотал свой комментарий, заколка и отвёртка зависли между мной и стенным сейфом. Этот сейф был единственным в клинике Хелпингхуф, который не вскрыли побывавшие тут до нас. Всё, что могло содержать хоть что-то полезное, было обчищено; светлые пятна на стенах говорили о том, что ранее висевшие там настенные аптечки (вероятно, закрытые), даже не думая взламывать, просто сорвали со стен.
- А? - Ага, Литлпип, как всегда красноречива.
СтилХувз заржал.
- Твоя маленькая подружка Хомэйдж спрашивала меня, что я думаю о твоих характерных чертах.
- Что? Когда? - О Богини, что СтилХувз сказал ей? Пожалуйста, хоть бы это не было плохим. Или постыдным.
- Пока ты лежала в больнице, - прямо ответил СтилХувз. - Тебя и вправду удивляет, что она расспрашивала о тебе твоих компаньонов?
Нет, не совсем. Она, вероятно, пыталась лучше узнать настоящую меня, в особенности перед тем как поднимать наши отношения на новый уровень. Это было... мудро. Просто я не была уверена, что СтилХувз - тот пони, от которого я хотела бы получать рекомендации.
- И что ты сказал? - нервно спросила я. И внезапно почувствовала себя глупой. Он ведь только что ответил, не так ли? - Я имею в виду... хорошо. Любопытство. Не так уж это и плохо. Да, я любопытна. Я не думаю, что это можно назвать моей характерной чертой.
- Мы идём в ад, - вставила Вельвет Ремеди, - а Литлпип осматривает достопримечательности.
- Нет, - возразила я. - Я не... - Я умолкла, увидев её понимающую улыбку. - Эй, клиника была у нас на пути. И вы знаете, что лишние медикаменты совсем не лишние. Если, конечно, мы их найдём.
- Ага. Вам надо было видеть Лил'пип в Стойле Двадцать Четыре, - согласился Каламити. Изображая мой голос (плохо, надо сказать), он прокричал: - Опасные твари? Давай посмотрим!
- Эй. Не ты ли хотел пойти со мной на следующее приключение?
- Полагаю, она такой была с момента, када ток вышла из своего Стойла, - заключил Каламити. - Хотя не мне её судить. Живя в коробке...
- Не-е-е, - встряла Вельвет Ремеди. - Она была такой и в Стойле тоже.
Я вздохнула. Очевидно, сегодня был День Поддразнивания Литлпип. Я отвернулась, решив сосредоточиться на сейфе в стене. Пускай веселятся.
Вельвет между тем продолжала:
- Когда остальные жеребята решили попробовать что-то новое в попытке заставить свои кьютимарки появиться, они пробовали хуфбол. Или балет. А Литлпип? Она пытается изобрести искусство влезания в чужие личные вещи.
Я сломала заколку, что меня очень расстроило, так как замок был намного ниже моих умений.
Я глубоко вздохнула, глядя в случайном направлении - не на сейф и не на моих друзей. Паерлайт уселась на стойку для капельниц в углу рядом с больничной койкой. Позади неё висел плакат Министерства Мира, изображавший Флаттершай с белым кроликом, сидящим у неё на голове, и разноцветными птичками и бабочками, порхающими вокруг. В верхней части плаката была короткая надпись "Помните", но нижняя половина была настолько затёрта, что я не могла понять, что же она пытается сказать. Должно быть, была какая-то кроткая, но коварная сила в изображении Флаттершай, заставившая меня почувствовать стыд за то, что мы забыли о том, что она просила нас помнить.
- Что ж, - проворчала я, доставая запасную заколку. - Может быть, тогда любопытство - моя добродетель?
Трое моих спутников тихо скептически переглянулись. Паерлайт мягко гукнула, когда их лица расплылись в улыбках (или, по крайней мере, мордочки Каламити и Вельвет Ремеди). Они одновременно повернулись ко мне и сказали, что нет - это определённо порок.
* * *
- Нда, такого мы не ожидали, - заметил Каламити, глядя через открытый сейф внутрь здания, примыкающего к клинике Хелпингхуф. Вся задняя стенка сейфа отсутствовала напрочь вместе с заметной частью стены. По характеру повреждений было похоже, что оружие большой магической силы, типа пушки со станции Р-7, было использовано, чтобы проплавить стену. - У кого-то круто встало на этот сейф.
- Значит, они были идиотами, - прокомментировала я. - Этот взрыв наверняка уничтожил всё, что было внутри.
- Не думаю, что они использовали оружие именно против сейфа, - сказал СтилХувз.
- С чегой ты взял?
- Ну, во-первых, сейф был спрятан. Похоже, они даже не знали, что он здесь есть.
СтилХувз был прав. Сейф был спрятан за большим оправленным в рамку плакатом; большинство мародёров не додумалось бы снять его и посмотреть за ним. Но после того, как Хомэйдж показала мне свой сейф за пейзажем Прекрасной Долины, у меня появилась привычка заглядывать за картины. Которая, конечно, стала темой для моих спутников при обсуждении моих недостатков.
Я окинула взглядом место, где плакат был прислонён к медицинской стойке. Он сильно отличался от плакатов, которые я видела раньше. Это было более прямолинейное и беспристрастное предупреждение из прошлого:
Стрессовое Расстройство Военного Времени
Тысячи лет пони знали только мир.
И нет ничего удивительного в том, что многие не смогли выдержать суровые реалии войны.
Стрессовое Расстройство Военного Времени - настоящая болезнь, которая захватывает тысячи пони каждый год.
На что обращать внимание:
· Депрессия
· Постоянное беспокойство.
· Бессонница.
· Потеря аппетита.
· Непатриотичные мысли.
· Суицидальные порывы.
Если у вас или кого-то из ваших близких присутствуют два или больше из этих симптомов - это может быть СРВВ. В этом случае обратитесь за помощью. Ни один пони не должен страдать в одиночестве. Специально обученные и внимательные пони, прошедшие подготовку в Министерстве Мира, ждут вас, чтобы помочь.
Я лишь мимолётом глянула на плакат и снова прислушалась к СтилХувзу (прочитав плакат, перед тем как снять его, мне не было нужды читать его снова).
- Во-вторых, - продолжал СтилХувз, очевидно, обративший больше внимания на окружающее, чем я, - следующее за клиникой здание было банком.
По правде сказать, я выбросила из головы соседнее здание, после того как обнаружила, что двери завалены изнутри. Теперь-то я видела (через сейф), что изрядное количество обстановки внутри не пострадало. А банк обещал много интересного.
- Хорошо, - сказала я, левитируя перед собой зебринскую винтовку. - Я иду туда.
Едва я полезла в сейф, как тут же почувствовала зубы, вцепившиеся в мой хвост и вытащившие меня обратно.
- Не-не-не-не, ты чё! - сказал Каламити, отпустив меня. - Да никто из нас нифига не сможет протиснуться в эту штуку, - уточнил он, указывая копытом на стенной сейф. Я открыла рот, собираясь возразить, но он оборвал меня: - И тебе не дам храбриться тут в одиночку. То, что разнесло эту стену, можт, ещё шныряет там. - И ухмыльнулся: - К тому же, ты сказала, что следующая развлекуха у тя будет вместе со мной. Обещания надо держать!
Я осеклась - он попал в точку. Потом меня осенило:
- Оттуда я смогу увидеть обвал, заваливший вход, и левитировать его с пути. И вы все сможете войти через дверь. Это займёт всего мгновение.
Они переглянулись, и я прочла на их лицах неохотное принятие неизбежности. Раз уж я взялась за это, то ничто не могло меня остановить (кроме, разве что, дротика с транквилизатором).
Я левитировала перед собой зебринскую винтовку, моё нынешнее основное оружие. Мы с Каламити провели всё утро за разграблением закрытых оружейных ящиков из сохранившихся конвойных колесниц на эстакаде; в результате я больше не беспокоилась о патронах для винтовки зебр. (Меня удивило, что даже здесь наверху всё, что не было закрыто, было разграблено. Но Каламити напомнил мне, что он не единственный летун на Эквестрийской Пустоши.)
Я поняла, что мы везунчики, раз уж пробрались через территорию адских гончих в разрушенные адские территории филлидельфийских пригородов без единого столкновения. Во время перехода мы с Каламити выдвинулись на разведку, будучи, безусловно, самыми скрытными членами нашей группы. Я держала радио в моём ПипБаке выключенным. Лишь самым крошечным отголоскам шумов удавалось утечь из моего наушника, чтобы быть услышанными кем-то ещё, но я подозревала, что адские гончие могли засечь даже их. Мне безумно хотелось опять включить его и услышать, что ещё может сказать Красный Глаз.
Ещё раз взглянув на сейф, я решила сбросить свои седельные сумки. Будет тесно, и застрять совершенно не хотелось. Я могла бы просто левитировать их за собой, когда полезу внутрь. Или, в худшем случае, вернуться в клинику за ними, когда открою парадную дверь банка.
"Без столкновений" также означало, что я всё ещё была должна Каламити приключение, и я хотела отдать ему этот долг до того, как мы прибудем в самое сердце Филлидельфии. Мы собирались пробираться на территорию работорговцев, и я очень боялась за безопасность моих спутников. Не то чтобы я сомневалась в их способностях или храбрости, но... тревога, которую я ощущала, с трудом складывалась в слова. Мои друзья были дороги мне, но они также могли быть дороги и работорговцам, причём совсем в другом смысле. Насколько ценной добычей для них считался бы пегас? Или Вельвет Ремеди?
Только Сёстрам известно, как они отреагировали бы на Стального Рейнджера. А ведь нападать на целую чёртову армию работорговцев было последней вещью, которую я могла себе позволить.
Если честно, то мы были почти в Филлидельфии, и я совершенно не знала, что нам делать по прибытии. Весь мой план заключался в том, чтобы прибыть туда, осмотреться и надеяться на то, что увиденное подскажет, что мне делать дальше. С тревогой я понимала, что единственным вариантом там вполне могло оказаться просто развернуться и шмыгнуть домой. Но мои друзья ожидали большего. Все те рабы ожидали кого-то, кто спасёт их.
Я внезапно представила себе, как бегу к воротам, стучусь в них и говорю стражнику с другой стороны: "Привет, я пришла, чтобы спасти рабов." Грёзы закончились на моменте, где мне прострелили голову.
Так что да, я, наверное, всё-таки осматривала достопримечательности. Подобное отвлечение давало мне немного времени.
Я залезла в узкую чёрную прямоугольную рамку сейфа и начала ползти на другую сторону.
* * *
"Ко мне недавно приходила кобылица. 'Спасибо вам, Красный Глаз!' - сказала она. - 'Вы придали моей жизни смысл. Раньше я была несчастной, но теперь я часть чего-то большого. И теперь я знаю, что ещё большее ждёт меня. Возможность всей моей жизни.'
Конечно, она говорила это только для того, чтобы подобраться ко мне поближе и вонзить в меня грубый нож, сделанный ею из украденного железа. Но всё же её слова затронули меня. Поэтому её не убили на месте.
Вместо этого я отправил её в Яму, где у неё будет шанс воплотить свои кровожадные порывы с более достойной целью..."
Вельвет Ремеди бросилась в женскую уборную сразу из вестибюля банка, и мы все вежливо притворились, что не слышим её. Вестибюльное радио неплохо помогало этому: слова Красного Глаза сливались с жужжанием мух. Озираясь вокруг, мне было неприятно думать о том, что мой желудок не выражал хотя бы близких по силе протестов. От вони слезились глаза, но я видела слишком много и слишком часто. Можно даже сказать, что я становилась закостенелой. И это до чёртиков меня пугало.
Я услышала, как вода начала стекать в одну из раковин в уборной, и мне вдруг захотелось вломиться внутрь. Мы не проверяли местную воду, но я была уверена, что она радиоактивна. Вельвет должна была знать это, но я сомневалась, что она сейчас мыслит разумно.
- Разорванные тела пони и пошлые граффити, - сказала Вельвет со слабой улыбкой, когда вернулась. - Прямо в стиле рейдеров. - Она повернулась ко мне: - Спасибо тебе снова за то, что приводишь меня в такие "замечательные" места.
Мне стало не по себе.
Когда-то вестибюль был местом, где пони слонялись в ожидании своей очереди к банковским служащим, чьи кассы занимали одну из сторон вестибюля, или к тем, чьи офисы были в задних помещениях, вроде того, в которое я проползла через сейф с уничтоженной стенкой. Однако рейдеры осквернили этот зал с присущим им извращённым весельем, равного которому я не видела с понивилльской библиотеки. Замученная собака, свисающая с потолочной лампы, была чрезвычайно отвратительной деталью декора.
- А чё, я согласен с Лил'пип, - заметил Каламити, взглянув на заднюю стену офиса, который примыкал к клинике. - Тутошние рейдеры махались с какими-то захватчиками, офигенно опасными. Рейдерских трупов дохрена, захватчиков нихрена.
- Ну, один-то есть, - поправила я его. - Вроде бы.
Груда обломков, на которую пришёлся центр магического разрушения, ещё светилась бледно-розовым, намекая, что бой был не так уж и давно.
Каламити кивнул.
- Знаешь, чё я думаю? Удачный выстрел, - сказал он. - По тому, как эту стену разнесло нахрен с такого расстояния, что задело сейф у соседней стены, уверен, что один из захватчиков таскал седельную сумку, битком набитую магическими гранатами или типа того, а кто-то из рейдеров зафигачил в них пулю.
- Ну, они, очевидно, прошли не через парадную дверь. Или сейф. Так что это значит, что тут есть ещё один вход. - Я посмотрела на СтилХувза. - Ты не помнишь, что за здание было с другой стороны от банка?
Раздавшийся откуда-то сверху шум прервал наш разговор. Пыль посыпалась с потолка вместе со стуком копыт на этаже выше. Подвешенная лампа закачалась, когда они прошли над ней; гниющий кусок замученной собаки упал на пол с мясистым звуком. Я левитировала винтовку ближе. Каламити перезарядил боевое седло.
- Если честно, - шепнула Вельвет Ремеди, - у вас была хоть мысль о том, что они могут быть дружелюбны?
- Не-а.
- Всем назад, - прорычал СтилХувз. Поняв его намерения, я ринулась в уборную, обволакивая удивлённую Вельвет в телекинетическое поле и унося за собой. Паерлайт нырнула в дверной проём над нашими головами. Каламити ринулся обратно в конференц-зал.
Пиу-у-у. БУМ!
Снаряд из автоматического гранатомёта СтилХувза взорвался вспышкой огня и штукатурки под потолком. С душераздирающим грохотом потолок обвалился, и вместе с ним упали пятеро пони-рейдеров. Один жеребец с облезлой шерстью и кьютимаркой в виде горящего черепа жёстко ударился о кассовый аппарат и укатился за пределы видимости. Кобыла с розовой гривой в виде шипов запуталась в ужасном экспонате, состоящем из, как минимум, внутренностей трёх жеребят, зебринский меч выпал из её рта и покатился по полу. Он остановился у копыт Каламити.
Последний рейдер стоял над нами на краю обрушившегося потолка с охотничьей винтовкой, парящей у него под боком. Его взгляд упал на меня, скользя по моему телу... а вот теперь мне захотелось блевануть. Его глаза внезапно расширились, и он скрылся из виду.
Остальные рейдеры пытались подняться на ноги. СтилХувз быстро запустил ещё шесть гранат им вдогонку. Я заметила мерцание щита Вельвет Ремеди вокруг нас двоих - как раз вовремя, чтобы защитить нас от осколков и кровавых ошмётков. Оторванный глаз рейдера шлёпнулся о магическое поле в паре сантиметров от моего лица и стал сползать вниз.
После всего этого я наконец опустошила свой желудок. Консервированная кукуруза совсем не такая вкусная, когда вылезает обратно.
* * *
- Один смылся - тот, что тут упал, - крикнул Каламити, зависнув с другой стороны касс. Распахнутые двери в дальние офисы банка отмечали наиболее вероятный маршрут побега рейдера.
Ещё раз хорошенько отхлебнув из фляги, я ответила:
- Да и сверху один тоже удрал.
Я чувствовала себя слабой и растерянной, но старалась сосредоточиться на существовавшей угрозе. Выжившие рейдеры могли привести подкрепление. Конечно, если у них кто-то ещё остался. Меня больше беспокоило то, что они могли сейчас расставлять западни.
Каламити фыркнул.
- Так терь рейдеры бегают от нас? - Он поднялся в верхнюю комнату. - Хотя, конеш, они могут ща устроить засаду.
Вельвет Ремеди подняла взгляд на Каламити:
- Да ладно, тебя правда это так удивляет? Да самая маленькая из нас, - она указала копытом на меня, - просто ходячий арсенал. Ты - пегас с индивидуально собранным боевым седлом, а СтилХувз... это СтилХувз. О Луна, да мы выглядим скорее как вестники смерти.
Вельвет Ремеди подошла к месту бойни.
- Любому рейдеру, вооружённому так хорошо... - сказала она, левитировав из развалин окровавленную утыканную гвоздями биту, - ...хватит одного взгляда на нас, чтобы ускакать без оглядки, если у него вообще хоть немного мозгов осталось.
Я скривилась. Не потому, что меня беспокоила моя похожесть на вестника смерти в глазах рейдеров (хотя должна была бы!). Просто комментарий Вельвет напомнил об искажённом мнении о нас, которое СтилХувз когда-то высказал Каламити.
СтилХувз смотрел на зебринский меч. Драгоценный камень в его рукоятке раскрошился и закоптился. Неважно, какие чары лежали на этом мече, они растаяли вместе с этим камнем.
- Та-ак... - начала я, собираясь с мыслями. - Главное хранилище находится в подвале. Другой путь в банк, возможно, пролегает где-то выше через соседнее здание. - Я взглянула на своих компаньонов, дав им время на возражения. - Вельвет, СтилХувз, вы идёте поверху. С вами двумя можно быть уверенным, что каждый, кого вы там найдёте, будет встречен или любящей заботой, или сокрушительной силой.
Вельвет Ремеди хоть и глянула на меня криво, но кивнула. (Во имя Луны, как же это я снова оказалась де-факто лидером?) Я уже видела, как моя приятельница из Стойла разделалась с адской гончей, так что я не беспокоилась о её безопасности.
- Как взломщик, я должна пойти вниз, в хранилище. Каламити, ты со мной.
* * *
БУМ!
Меткий дуплет из боевого седла Каламити заставил энергомагическую турель взорваться, разбрасывая осколки по залу. Скользнув в нирвану З.П.С., я прицелилась в две оставшиеся турели и разрядила по паре патронов в каждую. Они едва успели выстрелить, покорёжив бронепластину моего рабочего комбинезона и одарив меня болезненным, но терпимым жжением под ней.
Крадучись, мы прошли мимо офиса охраны и взглянули в шедший за ним коридор. По обе его стороны были двери в боковые комнаты, оканчивался же коридор массивной металлической дверью хранилища с терминалом рядом на стене.
Каламити уже пошёл дальше по коридору, но я задержалась у стола, заметив соскользнувшую с него книгу. "Повышаем объёмы продаж". Обложка изображала довольного покупателя, кушающего яблоко. Свою коллекцию я уже всю перечитала и оставила на станции Р-7, так что эту находку я прихватила с собой. Затем я пробежала по коридору, догоняя Каламити.
Обжигающий сгусток зелёной энергии метнулся мимо меня, попав в стену за нами и превратив деревянную отделку с кирпичом под ней в зелёную светящуюся жижу.
- Люблю я запах разжиженных зебр поутру!
Дерьмо. Тут один из этих.
- Назад! - крикнула я.
Мы едва успели заскочить обратно за угол, когда паукообразный парящий робот показался из-за дальнего угла. Я почувствовала, как пламя лизнуло мой хвост, когда робот полил из огнемёта коридор, где мы только что были.
- Ай! Ай-ай-ай-ай! - загарцевала я с горящим хвостом, пока Каламити не затоптал огонь. - ААААаааахх!
- Пардонь.
Я захныкала, на глазах навернулись слёзы.
- Спасибо.
По пути сюда Каламити заставлял меня вскрывать каждый ящик с боеприпасами, каждую кассу и каждый стол. Его сумки уже практически ломились от довоенных золотых монет, пачек сигарет и жвачки, а также других вещей, которые он счёл стоящими. Я хоть и не рассчитывала найти, с кем нам удастся поторговать в Филлидельфии, но и не возражала. Я забрала бо́льшую часть боеприпасов, включая главный приз - четыре энергомагические гранаты.
- Так, в прошлый раз гранаты прокатили, - прошептала я, доставая парочку, - и я уверена, что, в отличие от аликорнов, мне удастся провести эти штуковины одним трюком дважды.
* * *
Я присела на корточки перед настенным терминалом рядом с дверью, позади нас в коридоре догорали останки робота. Дверь в это хранилище была сходна с дверью под Разбитым Копытом, вот только здесь внешнего замка не было, что сразу свело на нет всю полезность моих навыков по вскрытию замков. Однако я была вполне уверена, что, взломав терминал, я смогу перенастроить матрицу заклинаний и открыть дверь.
Пока я работала с терминалом, Каламити стоял на страже. Мы подняли головы, когда к нам эхом прикатился приглушённый звук взрыва несколькими этажами выше.
- Значит, любящей заботой встретить не получилось.
- Агась.
- Если я всё это переживу, то однажды усядусь и напишу продолжение Руководства по Выживанию в Пустоши, описав всё, что Дитзи Ду умудрилась пропустить.
Мне, конечно, нравилась пегаска-гуль, но... серьёзно, целая глава о радсвинах и лишь упоминание об адских гончих? А глава о перенастройке роботов под свои нужды оказалась вообще сплошным проёбом.
Я сосредоточилась на своей задаче, отсеивая различные варианты паролей, пока не нашла верный. Было почти так же сложно, как с терминалом Пинки Пай. Почти.
Издав серию громких лязгов, массивная дверь опустилась в пол. Слегка удивившись этому, я шагнула в хранилище.
Кто-то уже побывал здесь. Остались лишь разбросанные повсюду довоенные монеты, а большинство малых сейфов вдоль стен было открыто и опустошено.
- У-у-у, вот эт облом.
Я приметила три малых сейфа и один большой, которые выглядели нетронутыми. Их замки явно требовали уровень умений гораздо выше... неужели это была работа того самого взломщика-конкурента, который так напортачил тогда на электростанции?
Нет, это же бессмысленно. Но моя внутренняя пони не собиралась отказываться от этого предположения.
Я начала с самого большого сейфа, уверенная в том, что смогу с ним справиться, полная желания победить воображаемого соперника по уровню мастерства.
Пришлось приложить усилие, чтобы открыть сейф, но штифты наконец встали на место. Большая дверь неспешно открылась. Я с энтузиазмом потянула её телекинезом, собираясь посмотреть, что же внутри.
Внутри было два объекта, один из которых я видела ранее, правда, через бинокль: антимех-винтовка. Только эта была совсем нетронутая, с золотым стилизованным под пламя филигранным узором, явно сделанным на заказ, тёмными цитринами на стволе и гравированной именной табличкой "Гром Спитфайр". Она была разобрана на части, чтобы уместиться в сейф. Требовалась некоторая сборка.
Увидев массивную пушку, Каламити присвистнул.
Моё внимание привлекла небольшая коробочка рядом. На ней была знакомая яблочная эмблема, хотя здесь было одно яблоко, а не три, как на Малом Макинтоше. Я левитировала коробку наружу. У неё был свой замок, но он выглядел сравнительно просто.
- Самоцветы на стволе? Да, видал такие раньше, - сказал позади меня Каламити, всё ещё впечатлённый оружием. - На них чары, которые гасят отдачу. Эт для того, чтоб пегас мог стрелять и при этом не сбиваться с курса.
Я хихикнула. Он наверняка решил, что был проницателен.
- Нравится? Она твоя. - Я улыбнулась. - У меня даже есть немного патронов для неё.
Коробочка с яблоком с щелчком открылась. Я поняла, что видела похожую коробку раньше - в сейфе Винил Скретч. Как и та, эта содержала в себе четыре шара памяти.
Я поставила открытую коробку на пол. Позади меня Каламити изо всех сил старался не завизжать от радости.
- Спасиб, Лил'пип. Эт очень мило с твоей стороны...
- Каламити, - утихомирила я его улыбкой. - Посторожи тут. Я, возможно, буду недоступна некоторое время.
Оранжевогривый пегас обратил внимание на коробку с шарами памяти и кивнул, повернувшись ко входу в хранилище в боевой готовности.
Я направила свой рог в сторону коробки, выбрав первый попавшийся шар памяти, и сфокусировалась на нём. Банк, Каламити и вся Эквестрийская Пустошь исчезли в небытие.
<-=======ooO Ooo=======->
На меня смотрела Эплджек, причём так, будто я потеряла рассудок.
- И вот какого сена ты это на ся нацепил?
Я очень надеялась узнать больше о прошлом... и, если повезёт, о Кобылицах Министерств. Но обнаружить одну из них, обращающейся ко мне, вблизи и лично? Это лежало за гранью везения.
Комната вокруг нас была очень похожа на номера в Башне Тенпони, как они должны были выглядеть первоначально. Может быть, это был Министерский Центр? На фоне играла песня, которую я слышала раньше:
"О, как мне бурю усмирить,
Когда война в твоих глазах?
О, как тебя мне защитить,
Когда повсюду ложь и страх?
И когда всё, что было мило,
В руинах обрело могилу,
И вам не выжить здесь -
Нам шепчет глас впотьмах."
Мне понадобилось мгновение, чтобы вспомнить это, но я однажды видела СтилХувза, фактически очарованного этой песней.
- Чтобы запомнить этот вечер, - почувствовала я, как произносят мои губы. Слова были произнесены мягким, низким, рокочущим голосом. О Луна... это же был голос СтилХувза! Более учтивый и совсем не такой резкий, как у нашего гуля, но это определённо был он.
Как, чёрт возьми, это воспоминание завалялось здесь? В этом банке? Только теперь мне стало ясно, что СтилХувз, должно быть, знал, что это за здание, не потому что заметил его вчера, а потому что помнил это.
- А вот нетушки, Эплснэк! Я не собираюсь с тобой ничего делать, пока на те этот нелепый реколлектор! - Эплджек топнула ногой. - А ну, снимай сейчас же.
Постойте, чего? О нет. Мне правда, правда не следует быть здесь. Это же... личное. И...
- Я свяжу тебя. Твоим же лассо.
Эплджек выпучила глаза. На её веснушчатых щеках проступил румянец.
О милостивая Селестия, прояви милосердие. Мало того, что я вторглась в личные воспоминания СтилХувза, так этот парень ещё и был возбуждён. Я ощущала горячую напряжённость, которой мне отчаянно хотелось избежать. Я взмолилась Богиням, чтобы они вытащили меня из этого воспоминания, избавили меня от него. И моего спутника-гуля тоже. Он не заслуживал, чтобы я была здесь. И я очень не хотела здесь находиться.
Глаза угрожающе прищурились.
- С чего эт ты взял, будто можешь превзойти меня с моим же лассо, солдатик?
(Часть моего мозга замерла, удивляясь, что сельская пони, ставшая важной политической фигурой, влюбилась в городского жеребца, ставшего солдатом).
СтилХувз... нет, Эплснэк наклонился вперёд (то горячее давление у него в паху стало для меня совершенно невыносимым) и сипло прошептал:
- Потому что знаю, что тебя это заводит.
Слишком много информации! Пожалуйста, Селестия, Луна, кто-нибудь... остановите воспоминание... я хочу сейчас же кончить! Ааааа! То есть, уйти. Я хочу уйти!
Я почти поверила, что мои молитвы были услышаны, как только от ближайшего сияющего терминала раздался громкий звенящий звук. Эплджек сбросила маску "оленя, застывшего в свете фар".
- Всё равно нет, - ответила она, разворачиваясь к терминалу. - Сейчас мне нужно посмотреть, что там. А те лучше бы снять эту штуковину до того, как я закончу. Ты выглядишь нелепо!
Я почувствовала, как мой хозяин вздыхает, потом идёт к тому, в чём я узнала дверь ванной. Меня охватил внезапный ужас. Эплснэк всё ещё испытывал свою... твёрдость. О Богини, пожалуйста, пусть там не будет зеркала в полный рост!
Испуганный вскрик рыжей кобылицы разрешил мои беспокойства с пугающей быстротой.
- Что случилось? - спросила я голосом Эплснэка.
Кобылица Министерства Технологий прокручивала информацию на экране терминала так быстро, как ей позволяло её копыто.
- Нет... - простонала она. - Нет, они не могли! - Её голос становился громче и всё более напряжённым: - Нет! Они... они... Как они могли?!
Опять, более решительно:
- ЭйДжей, любимая, что случилось?
Эплджек повернулась к своему солдатику. На глазах у неё навернулись слезы, а в голосе появилась устрашающая резкость.
- Огненные Подковы - вот что случилось! - Она сплюнула, когда прочие эмоции, кипевшие у неё на душе, выплеснулись в виде ярости. - Один год! Стальные Рейнджеры просуществовали один год, и Огненные Подковы взяли и сделали ружьё, разработанное, чтобы пробивать их броню! Они создали оружие, чтобы убивать своих же!
Я почувствовала, как Эплснэк посерьёзнел от этих вестей.
Светловолосая кобылица металась из угла в угол от едва сдерживаемого гнева.
- Они называют это антимех-винтовкой. Но чем она действительно является... так эт винтовкой против магической силовой брони! - Она повернулась к нам со слезами на глазах: - Как долго ждать того момента, когда зебры завладеют этим? Они просто погубили своих же!
Я ощутила, как мой хозяин сглотнул. Ему изумительно хорошо удавалось сдерживать сердцебиение, но, хотя я не могла ощутить эмоции Эплснэка, я всё же чувствовала физическое напряжение.
- Я вложила всё, чё имела, чтоб найти лучший способ, как защитить наших солдат, - Эплджек впала в ярость. - Я продала свою ферму! Я билась с пони собственного Министерства, чтоб осуществить этот проект.
Она повернулась, её широко раскрытые глаза были наполнены слезами.
- Я. Продала. Свою. Ферму!
К моему горлу подступил комок. Моё сердце болело за эту кобылицу, а мои копыта хотели обрушиться на злых пони, которые позволили себе быть такими бездумными.
Рыжая пони повернулась и лягнула свой комод так сильно, что разбила его в щепки и комки ткани.
- Это предательство! Они не могут этого сделать!
Мой хозяин следил за тем, как кобыла озирается в поисках ещё чего-нибудь, что можно лягнуть; затем у неё, кажется, появилась более хорошая идея.
- Я отправляюсь туда! - неожиданно решила Эплджек. - У меня родственники в Огненных Подковах. Брейбёрн послушает...
Я ощутила, как замирает моё сердце.
- СтилХувз, - рявкнула Эплджек, обращаясь к моему хозяину не по имени, а по его военному обращению. - Вызови Винграйта. Скажи ему, чтоб был на крыше через две минуты и приготовил мою личную колесницу. Если отправлюсь сейчас, смогу добраться до Огненных Подков к утру. Может быть, я смогу повернуть это всё вспять, пока не...
- ЭйДжей, любимая... - медленно произнёс Эплснэк, пытаясь сохранять благоразумие. - Если они уже изобрели его, то тебе не повесить это яблочко обратно на дерево. - Я знала, что он был прав. Второй предмет в сейфе был достаточным тому подтверждением.
Эплджек смерила нас обоих взглядом (или по крайней мере это так воспринималось).
- Что ж, тогда я никому не дам от него как следует откусить. - Если бы я могла говорить, то сказала бы ей, что подобные ожидания были напрасны. - И звони уже!
Рыжая пони повернулась и оглядела разбросанные обломки дерева и обрывки платьев.
- Великолепно. Терь мне ещё нужно найти чё-нить прилично выглядящее, чтоб надеть.
Меньше чем через три минуты СтилХувз прощался с Эплджек, входившей в лифт, соседствовавший с их номером. Звонок Винграйту был сделан, и колесница Кобылицы Министерства уже ждала на посадочной площадке для пегасов.
- Я вернусь, не успеешь оглянуться, - настойчиво сказала она, одетая в строгий деловой костюм (который, видимо, не часто использовался) и выглядевшая немного менее кровожадной, но не менее решительной. - Извини, что эта ночь прошла не так, как ты надеялся. Я те это возмещу. Обещаю.
Она повернулась и подняла копыто, нажимая на кнопку посадочной площадки. Пока украшенные резьбой двери закрывались, она вскинула голову.
- И сними этот реколлектор. Ты выглядишь...
Двери закрылись. Послышалось лёгкое гудение, означавшее, что лифт начал подниматься. Мой хозяин посмотрел вверх, наблюдая, как стрелка над дверями лифта медленно движется от номера к номеру. Четвёртый этаж. Пятый. Шестой...
Эплснэк повернулся к двери его и Эплджек номера. Шкура под реколлектором уже начинала чесаться.
Из шахты лифта позади него прозвучал громкий звон. Он развернулся назад к резным дверям и услышал, как кабина лифта с грохотом пронеслась мимо его этажа, набирая скорость.
Затем раздался громкий кошмарный металлический удар.
<-=======ooO Ooo=======->
Я вывалилась обратно в реальный мир, дрожа от воспоминания, всё ещё чувствуя крик Эплснэка, как будто он сорвался с моих губ.
Подняв взгляд, я обнаружила, что на меня направлено забрало СтилХувза. Я сжалась, мечтая заползти прямо в сейф.
Его низкий резкий голос коротко заметил:
- Определённо порок.
* * *
"Что есть Единство?" - вещал голос Красного Глаза в моём наушнике.
Каламити и Вельвет Ремеди не сговариваясь приняли на себя командование, пока мы пробирались к выходу из банка. Мои копыта казались тяжёлыми, как будто бы это они были закованы в сталь. Я не могла смотреть на СтилХувза. Я чувствовала только, что он смотрит на меня, не произнося при этом ни слова. Это было намного хуже, чем если бы он на меня кричал.
"Единство - это вы. Единство - это ваша семья. Ваши отец и мать. Ваши братья и сёстры. Или, во всяком случае, оно будет ими. Я видел это. И да, Единство будет и мною тоже. Но сейчас я всего лишь его, а значит и ваш, покорный слуга. Богиня осенила меня видением Единства, и это Она принесёт мир в эту неспокойную страну.
Считайте меня не более чем курьером, доставляющим послание эволюции. Мы следуем за Богиней в Её великом поиске во имя излечения этой земли и всех добрых пони на ней.
Никто не умирает в Филлидельфии, если сам не изберёт этого. А в новой Эквестрии никому больше не придётся умирать. Когда вашим мытарствам настанет конец, вам останется только отдаться воле Богини. Уже сейчас она принимает в своё лоно тех, кто приходит к ней, и преображает. Их старые, слабые, болезненные тела снимаются, как шелуха, и заменяются новыми, превосходящими..."
Когда мы проходили мимо раскрытой двери офиса, СтилХувз поднял закованное в метал копыто и затолкал меня внутрь. Очевидно, он хотел остаться со мной наедине. Глядя куда угодно, только не на него, я пробормотала извинения. Он остался к ним равнодушен.
- Какое из них ты видела? - спросил он холодно.
Я испуганно посмотрела на него.
- Какое. Воспоминание. Ты видела?
Меня окатило холодным смущением.
- То... в котором... - Я отчаянно искала наименее навязчивое описание. - ...Эплджек узнала, что Огненные Подковы делают бронебойные винтовки.
- А, - сказал СтилХувз. Другие три воспоминания были надёжно заперты в его сумке. - "Несчастный случай".
Я вспомнила напряжённый голос Эплблум:
Тут слухи ходят... Говорят, что, возможно, это был не такой уж и несчастный случай. Говорят... что это, наверное, кто-то из её Министерства.
- Самая большая ссора у Эплджек была из-за бронебойных винтовок, - заявил мне СтилХувз.
Я осознала, что он хотел, чтобы после просмотра воспоминания я имела представление о контексте. Это было необычайно откровенно для него. Тем удивительнее, учитывая, насколько неправильно я поступила.
- С одной стороны, я не могу их осуждать, - признался он. - Ты бы тоже не стала, если бы увидела роботов, которых зебры начали выводить на поле боя.
Я кивнула, несмотря на боль в сердце за Эплджек. Я припомнила танкоподобного робота-часового в Четырёх Звёздах. Я стреляла в него бронебойными пулями из снайперской винтовки с расстояния в несколько метров, и только точное попадание в уязвимую область смогло его остановить.
- Но я знал, как сильно это её задело и насколько лично она это приняла. От того, что у неё были родственники в Огненных Подковах, было только хуже. Всё это дело едва не разорвало её на части... - За шлемом раздалось хмыканье. - Самое худшее, что зебры всё равно выпустили бронебойные патроны через несколько месяцев. Не такие эффективные, как антимех-винтовки против моих товарищей-Рейнджеров, но хорошо нацеленная очередь из винтовки могла пробить рейнджерский шлем.
СтилХувз оглядел меня, пока его закрытый забралом взгляд не остановился на Малом Макинтоше в кобуре.
- По правде говоря, с бронебойными патронами этот пистолет тоже мог это сделать. Малый Макинтош - самое мощное огнестрельное оружие в своём классе, - сказал он с лёгкой ностальгией. - Создан с такой отдачей по зубам, что только кобылица подобная Эплджек могла с лёгкостью с ним управляться.
Как бы тяжело я себя ни чувствовала, это заставило меня фыркнуть от смеха. Согласно рассказу Спайка, челюсти Эплджек были настолько сильны, что могли держать не только её собственный вес, но и вес пяти её подруг, уцепившись за конец драконьего хвоста.
Я только ещё начала замечать, что весь контекст, который я получала, был связан с оружием, а не с самим несчастным случаем, как вдруг прозвенел громовой выстрел. Был ли это Гром Спитфайр? Как далеко ушли Каламити и Вельвет Ремеди и с чем они столкнулись?
Я сорвалась с места и, обогнув громаду СтилХувза, бросилась из комнаты в направлении звука. Было слышно, как тяжёлые копыта Стального Рейнджера стучат позади меня.
* * *
- Это был предупредительный выстрел, - услышала я заявление Каламити, произнесённое приглушённым и слегка невнятным голосом. - Второго не будет.
- Предупредительные выстрелы должны быть мимо! - строго рявкнула Вельвет Ремеди.
- Я не попал ни во что жизненно важное, - прозвучал его ответ. Он говорил медленно и как будто сквозь сжатые зубы.
- Это оружие, - настойчиво потребовал грубый голос кобылицы, - собственность Министерства Военных Технологий. Сложите его, дикари, и мы оставим вас в живых.
- Конскияблоки! - Теперь я поняла, почему голос Каламити был таким искажённым. Он говорил, держа Гром Спитфайр в зубах. У него это получалось лучше, чем у работорговца с копьём-лопатой, на которого я натолкнулась в свою первую ночь на Пустоши, но не намного. - Единственное, почему вы не порвали нас, "дикарей", на клочки, эт потому что не хотите повредить эту милую пушечку.
Послышалось, как Паерлайт издала встревоженный вопль.
- Проклятье! - пробормотал позади меня СтилХувз, срываясь в галоп и быстро оставляя меня позади. Я опустила голову и прибавила ходу, пытаясь его нагнать. Малый Макинтош всплыл рядом со мной, готовый к действию.
Я ворвалась в вестибюль, заполненный пони, и, запнувшись об оторванную ногу рейдерши, потеряла равновесие и приземлилась лицом в обломки обвалившегося потолка. Малый Макинтош упал в мусор, звякнув.
- Э... Она подставила подножку! - вяло оправдалась я, поднимаясь на ноги. Мои глаза полезли на лоб, когда я увидела в комнате пятерых Стальных Рейнджеров, только один из которых был СтилХувзом. Один из четырёх вновь прибывших получил ранение в ногу, и Вельвет Ремеди теперь суетилась вокруг него к его же досаде. Каламити, казалось, намеревался поразить остальных троих взглядом. Без массивного Грома Спитфайр мы с моими спутниками были бы совершенно беспомощны перед ними. Даже если предполагать, что СтилХувз останется на нашей стороне.
СтилХувз стоял неподвижно, глядя то на Каламити с уникальной бронебойной винтовкой класса Антимех в зубах, то на Стального Рейнджера, которому тот прострелил ногу. Всё было так, как будто страхи Эплджек оживали прямо у него на глазах. Привычка Каламити стрелять первым пришлась как нельзя невовремя.
Кобыла, командующая квартетом Стальных Рейнджеров, рассредоточила своё внимание между Каламити и СтилХувзом и обратилась к последнему:
- Что вы здесь делаете вместе с этими дикарями?
СтилХувз не обратил на неё внимания, глядя на Каламити.
- Ты подстрелил Стального Рейнджера.
- Твои дружки напали на нас, намереваясь убить.
Вельвет Ремеди заговорила снова:
- Каламити прав. Как только они увидели нас, вон у того активировался ракетомёт, - сказала она, указывая копытом на одного из Стальных Рейнджеров. - А этот набросился на нас с энергомагическим копьём.
- Я спрашиваю снова, - сказала старшая кобылица, делая шаг вперёд, - что вы здесь делаете? Докладывайте, солдат!
Двое Стальных Рейнджеров позади неё сменили свои боевые стойки, чтобы лучше покрывать комнату. Один из них нацелился на меня. Я бросила взгляд на пол, пытаясь понять, куда же упал Малый Макинтош.
СтилХувз зарычал на Каламити:
- Мы с тобой ещё это обсудим. - Затем, решив уделить кобылице толику своего внимания, он ответил: - Вы не уполномочены знать эту информацию. Вам полагается знать только то, что я здесь по поручению, а вы препятствуете. А теперь прикажите своим рыцарям отступить.
Напряжение в воздухе стало почти удушающим.
- Я Старший Паладин Министерства Военных Технологий. Вы будете обращаться ко мне с соответствующим моему рангу уважением!
- Так же, как и вы, - ответил СтилХувз с мрачным спокойствием, - обращаясь к офицеру, старшему вас по званию.
Голос молодого паренька послышался из шлема Рейнджера с ракетомётом:
- Старейшина СтилХувз?
Вопрос был встречен тишиной. Я заметила Малый Макинтош, но не посмела поднимать его с пола, уверенная, что кто-нибудь начнёт стрелять.
Каламити первым нарушил тишину.
- Старейшина? Ну вы токо подумайте, кто у нас тут таился.
- Мои извинения, Звёздный Паладин СтилХувз, - осторожно сказала старший паладин. - Я не узнала вас. Ваша броня соответствует намного меньшему званию.
СтилХувз хмыкнул.
- Извинения приняты. - Он повернулся к пареньку. - И я буду благодарен, если вы не будете обращаться ко мне по более высокому званию. Если вы знаете обо мне, то должны знать, что я не принял эту должность.
Старшая кобылица, однако, ещё не закончила:
- Вы вдали от своих земель, Звёздный Паладин СтилХувз. Согласно протоколу, я должна препроводить вас для встречи со Старейшиной Блюберри Сэйбр.
Фонарь на её шлеме повернулся, освещая по очереди каждого из нас.
- Что же до дислокации ваших... друзей... - начала она.
- Они со мной, - настойчиво сказал СтилХувз. - Ведите. Я буду следовать за вами.
Заключённая в сталь кобылица развернулась и выбежала рысью из банка. Вельвет Ремеди оставалась рядом с раненым, который поднялся на ноги, осторожно ступая раненной ногой.
Когда оставшиеся из нас последовали за ними, я подобрала Малый Макинтош. Колёсики у меня в голове снова начали вращаться. И хотя я понимала, что не стоит начинать расспросы посреди напряжённой дипломатической ситуации, было ясно, что нам со СтилХувзом предстоял серьёзный разговор.
* * *
- Звёздный Паладин СтилХувз, сэр, - обратился юный рыцарь, приблизившись к СтилХувзу, в то время как другая непострадавшая кобылица-рыцарь держала нас с Каламити на прицеле своего лёгкого пулемёта. - Позвольте ещё раз извиниться за случившееся.
- Дело прошлое, - спокойно ответил СтилХувз. Я чувствовала, что это был не тот разговор, в котором мой спутник-гуль хотел бы принимать участие. Я обнаружила, что мысленно подбадриваю юного рыцаря.
- Разрешите спросить, сэр?
- Нет.
- О... - Рыцарь остановился на месте, пропуская нас вперёд, затем нагнал снова. - В таком случае, разрешите высказать мнение, сэр?
Голова СтилХувза чуть-чуть поникла.
- Нет.
Рыцарь замедлился, но на этот раз не остановился.
- Даю разрешение, Рыцарь Бум, - объявила старший паладин и добавила в сторону СтилХувза: - Мой отряд. Моя территория. Мои правила.
- Сэр, я просто хотел сказать... есть много Стальных Рейнджеров, которые с вами согласны. По поводу следования пути Кобылицы Министерства, я имею в виду. Если бы вы заняли ваше законное место в качестве Старейшины, многие из нас с радостью последовали бы за вами.
СтилХувз оставался невозмутим.
Тишина затянулась, пока мы двигались рысью среди обломков пригорода, окружавших Филлидельфию. Молодой рыцарь медленно отстал и занял позицию позади нас. Я услышала его последние слова, произнесённые самому себе под нос, прежде чем замолчать до конца нашего путешествия.
- И всё ещё желаем последовать.
* * *
"Когда я был юным жеребцом, меня учили, что некоторые пони хуже других. Те, кто не был рождён земными пони, были хилы, слабы, непригодны к труду, неспособны даже поднять свой собственный вес без помощи магии.
Вы, дети мои, каждый день подтверждаете, что только те пони слабы, кто сам решил быть слабым. Единство - это больше, чем благословение Богини. Это наш поиск, как превозмочь лень и слабость предков, как достичь более высокого уровня бытия. Единство с нашими ближними, не отделение друг от друга, но усиление друг друга и Эквестрии вместе с нами. И вы, дети мои, уже прошли половину пути.
Глядя на вас, я вижу, что Единство уже среди нас, и мы должны лишь принять его. Знаменательные перемены, что ждут нас - это лишь верхушка кекса..."
Взрывы сотрясли улицу. СтилХувз вместе с другими Стальными Рейнджерами атаковал работорговцев, укрывавшихся за разбитыми колесницами и экипажами, и даже за фургоном, полным рабов, которых они везли в сердце Филлидельфии. Голос Красного Глаза умер, когда граната из боевого седла нашего гуля уничтожила их радио.
Через шум никто не услышал раздавшийся откуда-то сверху выстрел, пробивший шлем Рыцаря Бака и оторвавший его от тела, превратив голову в кровавое месиво. Шар Пинки Пай завис над нашими головами, превращаясь в неистовую фуксию на фоне заходящего солнца.
- В укрытие! - крикнула старший паладин, и Рейнджеры рассредоточились.
В это время выжившие работорговцы начали наступать, накрывая улицы подавляющим огнём. Я спряталась за мусорным баком, прямо перед тем как в него попали пули. Не будь в баке мусора с прошлого века, пули бы просто прошили его и угодили в меня. Но так как бак был заполнен, лишь несколько прошли насквозь и были остановлены моими седельными сумками и бронёй.
- Этот мой! - заявил Каламити, взмывая с прикреплённым к спине Громом Спитфайр, собравшись выйти один на один с Шаром Пинки Пай. Вельвет Ремеди за почтовым ящиком сосредоточилась на заклинании щита, ненадолго активировав его между пегасом и работорговцами, нацелившими на него своё оружие.
Как только они отвели стволы от меня, я вынырнула из-за мусорного бака, входя в З.П.С., и отправила троим по пуле в голову, спасибо зебринской винтовке. Падали мои цели с горящими головами. Ещё двое противников оказались погружены в зелёное мерцающее пламя, от которого затрещал ПипБак. Над орущими ошеломлёнными работорговцами пролетела Паерлайт.
Вверху кто-то обменялся выстрелами.
Прятавшаяся за фургоном лиловая с зелёным единорожица подхватила левитацией останки Рыцаря Бума и потащила к себе. З.П.С. отключился, только чтобы затем снова активироваться, частично восстановившись. Я смотрела через прицел винтовки, но сделать точный выстрел не могла - мешал фургон с рабами. Они все сжались от страха, пойманные в западню на ровном месте. По губам одной бронзовошкурой кобылы я прочла: "Не стреляй в меня!"
Стоп... и о чём я думала? Я сосредоточилась, охватив фургон своим левитационным полем, и аккуратно отбуксировала укрытие работорговца в сторону.
По мне открыл огонь другой работорговец, вынудив снова вернуться в укрытие. Я почувствовала, как поле левитации сорвалось, но успела его восстановить, прежде чем полный беспомощных пони фургон рухнул бы.
Крик и вспышка зелёного пламени известили о гибели прижавшего меня работорговца.
Я снова оглянулась на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как лилово-зелёная единорожка подняла гранатомёт Рыцаря Бума и запустила снаряд в витрину магазина, где укрылся раненый Стальной Рейнджер. Фасад магазина рванул, разнося дымящие обломки. А секундой позже кобыла-Рейнджер с лёгким пулемётом проделала в единорожице не меньше дюжины дырок.
Ни с чем не сравнимый звук боевого седла Каламити прозвенел в воздухе и увенчался взрывом.
- Ура! - Пегас спикировал и завис надо мной. - Видала? Запульнул ей по гранате прямо в зубах! Да ещё и в тройном сальто! - Он вскинул в воздух копыто. - Кто самый меткий на Эквестрийской Пустоши?
Я махнула ему, призывая занять укрытие. Воздух наполнился шелестящим треском. Моя тень запрыгала по земле от внезапно осветившегося неба.
Указывая на свою грудь, Каламити позволил себе немного самолюбования.
- Победитель соревнований за звание Лучшего Молодого Стрелка четыре года подряд - вот кто!
- О Богини, - произнесла Вельвет, глядя вверх из-за почтового ящика. На её лице отразился мелькающий свет.
Я ощутила всплеск страха. Каламити, парящий в воздухе надо мной, посмотрел вверх, и его голос смолк.
Он поражённо наблюдал, как Шар Пинки Пай охватывает пламя. Рот от удивления раскрылся.
- Горючий газ? - наконец произнёс он. - Долбаные работорговцы наполняют свои дирижабли горючим газом?!
По всей видимости.
- Литлпип... Каламити... - завыла Вельвет, махая копытом, чтобы привлечь наше внимание. - Он падает прямо на нас!
Я знала, что надо было двигаться, но зрелище холокоста, висящего надо мной, пригвоздило меня к месту. Обрывки горящей ткани начали сыпаться на землю вокруг нас. Я вышла из транса в тот момент, когда пылающий лоскут тяжёлой ткани упал на стоящий рядом мусорный бак, укрыв его огнём.
Клопни Селестия мой клитор горстью солнечного пламени!
- БЕЖИМ!
Я нырнула за нашпигованный пулями мусорный бак и побежала по улице так быстро, как только могли нести меня мои короткие ноги. Свет, падавший сверху, становился ярче, и я уже чувствовала накатывающиеся на нас волны тепла.
- Я ж не знал! Откуда мне было знать? - кричал Каламити, двигаясь позади меня. - Какой долбаный псих стал бы так делать?
Пони, заключённые в клетку, повернулись к адскому пламени, заслонившему небо, и закричали. Воздух горел у меня в горле. К счастью, я всё ещё удерживала фургон своим левитационным полем. Подняв его с земли, я повела его за собой, галопируя вдоль по разбитой улице, пытаясь увеличить дистанцию между нами и массивным огненным шаром (напоминавшим по форме голову Пинки Пай), который медленно падал на землю.
* * *
Я мысленно поблагодарила Селестию и Луну. Все мои спутники выжили. Правда, двое из Стальных Рейнджеров - нет.
- Почему? - спросила кобылица-паладин, когда я открыла фургон, чтобы освободить пленённых пони.
Я удивлённо посмотрела на неё. Захотев спросить, что она имела в виду, я вспомнила предупреждение Хомэйдж о Стальных Рейнджерах:
Честно говоря, большинство из них будут более заинтересованы в том, чтобы спасти твой ПипБак, чем тебя.
До меня дошло, что Стальные Рейнджеры, похоже, напали на работорговцев с целью, совсем отличной от моей. Это открытие отдало горечью во рту.
- Потому что так правильно. И потому что, если бы я была на их месте, - сказала я, вспоминая, что однажды так и было, - я хотела бы, чтобы кто-нибудь меня спас.
Ушки Вельвет Ремеди приподнялись. Она услышала наш разговор, когда направлялась оказать первую помощь и утешить пони, которые оказались заперты в фургоне неделями, причём выглядели они (и пахли) именно так. Они были истощены, испещрены шрамами и спали в своих же испражнениях. Один из тех пони был мёртв, причём достаточно долго, чтобы начать вонять, но работорговцы даже не потрудились убрать труп. Я почувствовала, как во мне начал кипеть гнев.
Отвернувшись от этого зрелища, я посмотрела на бесстрастную маску Стального Рейнджера.
- А ты почему?
- Чем больше сил наращивает Красный Глаз, тем больше позиций мы теряем, - объяснила старший паладин. - Он жаждет технологий прошлого, которые по праву наши. Мы не можем идти против его армии в открытую, так что атакуем его линии снабжения.
Часть меня хотела высказать всё бронированной пони о её приоритетах. Вместо этого я нахмурилась. Я не ожидала, что окраины Филлидельфии окажутся районом боевых действий.
- Филлидельфия была местом размещения крупнейших центров как Министерства Военных Технологий, так и Министерства Морали. Но мы были вынуждены сдать наш Центр силам Красного Глаза три года назад и укрепиться на второстепенной позиции.
Я нахмурилась ещё сильнее.
- И никаких назревающих планов по его возвращению?
Я буквально почувствовала взгляд кобылы-рейнджера из-под её шлема. Предположительно, она вела меня в их крепость и потому причины не отвечать не было, но, видимо, эта свобода распространения информации на тактические сведения не распространялась.
Однако СтилХувз подступил и ответил:
- Нет. - Было слышно, как кобыла заржала, ощетинившись, но СтилХувз не обратил на это внимания. - Смысла нет. К тому времени в здании уже не оставалось ничего, что стоило бы возвращать.
Подойдя ближе ко мне, СтилХувз потребовал:
- Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.
Отлично, потому что я сама хотела поговорить с ним.
* * *
- Почему ты с нами?
Мы были в выгоревших изнутри развалинах небольшой столовой. СтилХувз оставался, как всегда, скрытым и нечитаемым за ширмой своей брони.
- И не надо этой бодяги о том, что тебе нечего больше делать, - потребовала я. Как только мы остались одни, СтилХувз-лидер испарился. Вновь я необъяснимым образом оказалась во главе. Только на этот раз я действительно хотела, чтобы так было. - Ты сказал, что у тебя поручение. Что за поручение?
Хвост СтилХувза качнулся.
- Помнишь, как ты подслушала мой разговор с Каламити? Портрет тебя и твоих друзей, который я тогда нарисовал?
Я глубоко кивнула. Следующие его слова стали для меня сюрпризом.
- Я не верю ничему из этого, - сказал он мне. - Ты не шпион и не секретный агент какого-то особого Стойла Министерства Крутости. Ты просто хорошая пони, которая стала жертвой своей же хорошей натуры и неуёмного любопытства.
Усевшись на круп, СтилХувз продолжил:
- По моей оценке, ты выжила благодаря везению, растущим умениям и необычной удаче иметь способных друзей, которые хотят держаться тебя, даже когда ты ведёшь себя поразительно глупо.
Ну спасибо, конечно.
- Я следую за тобой, потому что ты лучшая пони, чем я. И ты напоминаешь мне ещё кое-кого. Ты честно стремишься помогать и защищать других пони. Я верю... - Он замолк. В его голосе появилась дрожь. - Я верю, она бы одобрила тебя.
СтилХувз ковырял копытом обугленные и разбитые красные и чёрные плитки, устилавшие пол.
- Я говорил тебе ранее, что не все Стальные Рейнджеры одинаково понимают Присягу. Я всегда верил, что мы должны следовать примеру Кобылицы Министерства - Эплджек. Что мы должны быть привержены её целям и приоритетам. Что мы должны защищать других пони - как нашими технологиями, так и силой нашего духа. Наше предназначение не в том, чтобы красть и накапливать. Наше предназначение в том, чтобы защищать.
Я медленно кивнула.
- Я не был верен Присяге долгое время. Но на твоей стороне я снова могу быть ей верным.
Я отвела взгляд, осмысляя слова гуля. Повернувшись назад, я пригвоздила его взглядом.
- Это была самая душевная телега конского навоза, которую я когда-либо слышала.
Он перестал рыть.
- Это правда.
- Конечно правда, - сказала я. - Вот так ты всегда и лжёшь. Если помнишь, я уже видела, как ты это делаешь. - Я начала ходить вокруг Стального Рейнджера, в то время как он продолжал сидеть. - Ты говоришь достаточно правды, чтобы кто угодно купился на твою историю. Но вот тут-то сбруя и трёт - всё это оценивание должно было произойти уже после того, как ты втёрся в нашу группу. Если уж на то пошло, ты объяснил только, почему ты всё ещё с нами. - Я остановилась перед ним и указала на него копытом. - Так что спрашиваю ещё раз. Почему. Ты. С нами?
- Хорошо. - СтилХувз хмыкнул, поднимаясь на ноги, и повторил всё почти слово в слово. - Помнишь ли ты, как подслушала мой разговор с Каламити? Портрет вас с друзьями, который я тогда нарисовал?
Я снова кивнула.
- Это то, кем вас считает мой Старейшина. И моё поручение заключалось в том, чтобы оценить потенциальную угрозу, которую представляете вы и жители вашего Стойла.
* * *
Больше никаких тайн. Таково было моё условие на то, чтобы СтилХувз мог остаться. В ответ он отдал мне коробочку с шарами памяти в знак повиновения. Я этого не ожидала, но он настоял. В конце концов, мы оба понимали, что я действительно не могу просто довериться его слову.
Я сфокусировалась на одном из шаров, проявляя по отношению к нему ответное доверие, позволяя себе остаться беспомощной в его компании. Мир вокруг меня растаял.
<-=======ooO Ooo=======->
Я была промокшей. Дождь хлестал из черноты ночного неба. На мне был плащ-дождевик, но ветер раздувал его, норовя сорвать. Только макушка моей гривы оставалась сколько-нибудь сухой под капюшоном.
Сверкнула молния, освещая посадочную площадку для пегасов, поднятую на две дюжины этажей над мелькающими огнями города, раскинувшегося внизу. Я узнала силуэт гигантского самоката, парящего над ярко освещённым зданием вдалеке. Это был Мэйнхэттен.
- Уверены, что хотите лететь в такую ночь, Эплснэк, сэр? - спросил опрятно одетый серый пегас, впрягаясь в упряжь небесной колесницы. Это была особенно красивая колесница, украшенная очень знакомым трёх-яблочным знаком.
- Очень важное дело, - услышала я, как говорю голосом Эплснэка. - И именно сегодня ночью.
- Ну, за это же вы мне и платите, верно? - улыбнулся пегас. - Хотя это, наверное, будет та ещё тряска.
- Переживу, - сказал Эплснэк, и молния снова рассекла небо.
Пегас закусил ремень и потянул его, затягивая покрепче.
- А что с мисс Эплджек? Мне было очень жаль услышать о её несчастном случае. Тех, кто должен был поддерживать эти лифты в наилучшей форме, надо было отправить в тюрьму.
Я почувствовала, как сжимаются мои челюсти. Но голос Эплснэка остался приятно ровным.
- Хорошо пристегнулся, Винграйт? - спросил он, что я одновременно услышала и почувствовала. - Ты же не хочешь выскользнуть из-за дождя.
- Ага, - засмеялся пегас. - Это было бы неприятное падение.
Эплснэк поднялся в колесницу и прошёл как можно дальше вперёд, как будто боялся, что выпадет сзади, как только пегас двинется вперёд. Серый пегас расправил крылья, разбрызгивая капли дождя с перьев.
Эплснэк рванулся с пугающей скоростью. Я почувствовала, как метнулась вперёд и вцепилась зубами в крыло пегаса. Мой хозяин потянул назад, перетягивая крыло через металлический край повозки, и занёс копыто.
- Эплснэк, что вы... - вскрикнул от удивления пегас, прежде чем моё копыто опустилось на вытянутое крыло с дробящим кости ударом. Пегас закричал!
Выплюнув перья сломанного теперь крыла Винграйта, СтилХувз прорычал, уподобляя свой низкий голос раскатам грома:
- Только три пони в точности знали, когда Эплджек будет подниматься в этом лифте!
- А-а-а-а-а! Моё крыло! Моё крыло! Какого чёрта?!
- Я проверил твои сбережения. На твоём счёте был внезапный приток капитала три недели назад. И второй - ещё больший - менее чем через восемь часов после происшествия с Эплджек!
Я смотрела прямо в испуганные глаза плачущего пегаса. Мой голос был угрожающе низким. Мой пульс не участился вообще:
- Тебе правда стоило выбрать что-нибудь получше, чем имя своей дочери в качестве пароля.
- Я... я могу объяснить! - завыл пегас, прижимая к себе сломанное крыло. - Моя сестра погибла на войне. Это было наследство!
- Не верю. - Эплснэк повернулся и вышел из колесницы. Затем я почувствовала, как мой хозяин поднимает задние ноги и упирается ими в задний борт колесницы. Затем медленно он начал толкать её по скользкой от дождя крыше, а вместе с ней и несчастного пегаса.
- Что?! Нет! Что вы делаете? Не надо! - закричал пегас, безуспешно пытаясь остановить повозку, приближаясь всё ближе и ближе к краю крыши. - Пожалуйста! У меня семья!
СтилХувз заворчал и остановился.
- Может быть, тебе стоило подумать о них до того, как делать выбор.
Он с силой лягнул колесницу, заставив её перевернуться через край крыши, увлекая за собой пегаса.
Я слышала, как крылатый пони кричал вплоть до того момента, как повозка отскочила от первого козырька, встретившегося ей на пути вниз.
Я почувствовала себя совершенно ошеломлённой и беспомощной, когда ноги моего хозяина понесли меня к ближайшей двери небрежной рысью, как ни в чём не бывало. Я чувствовала, как он репетирует, тихо произнося слова:
- Произошёл ужасный несчастный случай. Нет, не имею понятия, откуда он летел. Я видел, что он подлетает слишком низко, но я ожидал, что он выровняется, чтобы не врезаться в здание. Это было ужасно. Мне кажется, это моя вина. Мне не следовало просить Винграйта лететь в такую погоду. Надо было понимать, что сила ветра будет слишком велика для него.
<-=======ooO Ooo=======->
Воспоминание оборвалось.
Я с ужасом посмотрела на СтилХувза.
Он спокойно смотрел на меня в ответ.
- Никаких тайн.
* * *
"Мы не первобытные племена, бьющие копытами по камню в надежде добыть огонь. Мы строим лучшее завтра для наших детей. И для детей наших детей.
Мы строим его потом и кровью, которые проливаем, чтобы восстановить основы промышленности нашей великой нации. Потому что без промышленности не будет прогресса. И мы не будем довольствоваться тем, что позволим расе пони ещё две сотни лет прозябать в роли падальщиков!"
Речь Красного Глаза закончилась, и его голос сменился чем-то похожим на карнавальную музыку.
Сумерки сгущались на Филлидельфией, когда мы взошли на небольшой холм, и я смогла увидеть, куда мы направляемся.
Почти две трети Филлидельфии были отгорожены от прилегающих руин высокой металлической стеной. Большая часть промышленного центра, парк развлечений, чей остов американских горок возвышался в лучах гаснущего света, и сам Филлидельфийский Кратер целиком умещались внутри. Мало того, что башни прямо с внутренней стороны укрывали в себе пони-охранников, так еще и небо патрулировалось грифонами. Глазеющие дирижабли над ними обеспечивали дополнительное снайперское прикрытие.
"Второстепенная позиция" Стальных Рейнджеров была очевидной: самое большое и легко обороняемое здание из остававшихся в целости за пределами стены. Массивная эмблема в форме шестерни на фасаде здания провозглашала, чем оно является, даже лучше, чем растрескавшиеся двухэтажные буквы, врезанные в неё. Стальные Рейнджеры заняли штаб-квартиру Стойл-Тек и сделали из неё цитадель
Каламити невзначай обогнал меня и поравнялся со СтилХувзом, паря в воздухе рядом с ним.
- Значит, ты не старейшина, потому что сам так решил? - спросил он с любопытством. - Можт, мы не такие уж разные, в конце концов?
Мою спину как будто окатило ледяной водой.
СтилХувз повернулся к Каламити, секунду изучая рыжего пегаса.
- Нет. Ты улетел, следуя своим обязательствам, бросив вызов собственному роду, не задумываясь о последствиях.
Каламити, нахмурясь, отпрянул немного назад.
СтилХувз продолжал:
- Я сбежал от обязательств, потому что в точности понимал, каковы будут последствия, если я этого не сделаю. Я знал, что были пони, которые последовали бы моему примеру, а я не хотел рисковать развязыванием междоусобной войны среди Стальных Рейнджеров.
Отвернувшись от Каламити, СтилХувз сказал с уверенностью:
- Мы ничуть не похожи.
Заметка: Следующий уровень.
Новая способность: Жёсткая Шкура (второй уровень) - Жестокий опыт пребывания в Эквестрийской Пустоши закалил вас. Вы получаете +3 к сопротивляемости урону с каждым уровнем данной способности.