Пил богів

XVII

Граф Говард Хейлі, посол Британської імперії в Кіото, очікував свого часу на зустріч. Імператриця Мінорі рідко приймає відвідувачів, але графу вдалося добитися аудієнції. Він подивився на годинник, він показував без чверті з десять. На Кодокуна сенші ще немає і чотирьох ранку. «Сподіваюся, питання вирішиться ще до того, як вони прокинуться», - подумав граф. З Діаною він був знайомий, бо Натаніель був його кузеном по материнській лінії. Не сказати, що вони були близькі, просто він симпатизував прагненням Діани повернути до життя свого коханого, хоч і вважав їх марними.

Кімната очікування в імператорському палаці була зроблена в класичному стилі: великий простір із мінімумом меблів. На підлогах були татамі. Тому граф просто сидів на підлозі, як могло здатися простому обивателю, що вперше відвідав Японію, і не зрозуміло, як зумів пробратися в імператорський палац. Але в Японії так було скрізь. Мінімалізм та гармонія. Нічого зайвого, але всюди комфорт.

Тонкі двері від'їхали убік, і на порозі з'явився чоловік у кімоно.

- Її імператорська величність, імператриця Великої Японії Мінорі готова прийняти вас! – суворо промовив він.

Говард підвівся, кивнув і пішов за людиною в кімоно. Вони пройшли кілька коридорів і опинилися у величезному приміщенні, яке нагадувало те, де чекав аудієнції Говард. Імператриця сиділа в іншому кінці приміщення в оточенні радників. На імператриці було розшите кімоно. Мінорі була жінкою віком у сорок років, хоча виглядала вдвічі молодшою. Її чоловік загинув п'ять років тому під час військових навчань, а син був ще неповнолітнім і не міг зійти на престол. Тож вона була регентом. Але вона була імператрицею і всі довкола любили та шанували її.

Поруч з імператрицею сиділо дві нескоти, з обох боків. Вони ліниво розчісували свої хвости та байдуже ставилися до того, що відбувається. Їх одяг був такий же шикарний, як і в імператриці.

Радники, що оточують імператрицю, були одягнені в кімоно, але скромніші. Охоронці, що стояли ланцюгом у середині приміщення та по периметру, носили класичні обладунки та були озброєні мечами. Позаду Говарда також стояла охорона. Зброї при ньому не було, але все одно підпускати до імператриці його ніхто не збирався. Розмова вестиметься на відстані тридцяти кроків. Такі правила.

- Ваша імператорська величність, - вклонився граф. Імператриця мовчки кивнула.

- Я просив у вас аудієнції з питання, пов'язаного з Одиноким воїном, - сказав Говард. Імператриця щось тихо запитала у радників, ті так само тихо відповіли.