Blue

CAPITOLUL 1

Începutul sezonului londonez,
Martie, 1803

Să nu îi dai niciodată unui bărbat satisfacția de a crede că e mai puternic decât tine. Nu e.

- din Sfaturile lui Colt Cardinham pentru Blue

*

Să te naști pe străzi cu părul blond intens, cu pielea la fel de palidă ca porțelanul chinezesc și cu ochii albaștri era de-a dreptul ilar. În ciuda acestei înfățișări de-a dreptul artistocratice, Fata se născuse astfel și rezistase în mahala cinci ani, până când frumusețea ei deloc comună atrăsese atenția nobililor. Oftând, Fata păși cu prudență pe dalele din piatră ale Londrei din același cartier în care se născuse. Își amintea glasurile, mirosurile și activitățile ca și cum era chiar acum acolo. Copilărise pe lângă gunoaie și mâncase suficient din ele, încât să știe ce obișnuiau să consume clasele bogate în urmă cu treisprezece ani. Probabil că preferințele nu se schimbaseră atât de mult. Ea știa însă asta pentru că avea plăcerea de a consuma mâncarea la masă, alături de familia care o luase în grijă, care îi dăduse un nume, care o făcuse a lor. Dar Fata se gândea la ea încă drept Fata, nu drept Blue Cardinham, fiica de suflet a fiului cel mic al ducelui de Rothgar, fratele actualului duce, el însuși un fost soldat și actual magistrat.

Strânse pelerina întunecată mai bine pe umeri și continuă să pășească în vizuina infractorilor. Casele se ridicau incomode, strâmte, murdare pentru locuitorii din St Giles. Ea nu dormise în cei cinci ani de viață într-o casă, ci într-un depozit, alături de alți copii care erau numai buni să fure din buzunare. Și acum avea degete abile și putea face minuni cu un penny. Își trase nasul, conștientă de frigul nopților de martie. Deși purta o rochie din bumbac, gri, fără înflorituri, și cizmulițe din piele cu foarte puțin toc, Blue simțea frigul prin pelerină. Într-un colț, un cerșetor se ruga de trecători, iar picioarele lui erau goale, umflate și, probabil, moarte. Continuă, acompaniată de râsete și de vaiete, de gemete și de înjurături. Cine jefuia pe altcineva într-un colț, în timp ce o prostituată țipa răsunător în urechea clientului său.

În seara aceasta, fiica lui Colt și a Christinei căuta și ea o prostituată.

Drury Lane era aproape, astfel că și fetele care își vindeau favorurile erau la fel de aproape. Zări biserica din St Giles și oftă înaintea acelei construcții. Asta le lipsea oamenilor de aici, o biserică. Își dădu ochii peste cap și continuă în pas vioi până ajunse pe King St, acolo unde, într-un colț, știa că se adunau târfele doameni Benton, fetele de la Pretty Maid. Numele era categoric ironic, pentru că nimeni din acel bordel nu era virgin. Cel puțin nu rămânea astfel după o seară petrecută în interior. Păși circumspectă peste stradă și intră în căldura unor felinare din zonă. Cum era de așteptat trei femei fumau dintr-o pipă și râdeau, cu părul despletit și lăieț, cu corsetele mult desfăcute. Niciuna dintre acestea nu părea deranjată de faptul că o a patra, o colegă, regula doi clienți într-un colț. Câștigurile făcute în afara bordelului le aparțineau în întregime, deși erau conșteinte de faptul că puteau suporta consecințele dacă doamna Benton le prindea.

Se născuse în mahala, dar ura locul ăsta. Iar locul o ura atât de mult pe ea, încât șeful bandei o vânduse unui bărbat pe nume Brutus care lucra pentru o grupare destrăbălată, grupare care fusese eradicată în urmă cu treisprezece ani. Blue nu avea să uite niciodată teama de a fi ostatica unui conte cu înclinații bolnave. La cinci ani știa mai bine decât multe fete de vârsta ei ce îi putea face un așa-zis domn, iar asta o îngrozise. Groaza durase până când Christina, actuala femeie pe care o numea mamă, apăruse în aceleași condiții în catacombele conacului, îl înjunghiase pe lord și o scosese de acolo. Povestea le dusese mai departe în casa lui Colt, iar de acolo Blue nu își mai dorise să scape niciodată. Cardinhamii erau familia ei.