♧•°•°•°•♧
عادت الولاعة إلى الحياة وسط صمت المكتب. أمسك باستيان جهاز الاستقبال بكتفه على خده وهو يشعل سيجارة أخرى. كان الأدميرال رايان لا يزال غارقًا في حديثه ولم يُظهر أي علامات توقف، ولا حتى لالتقاط أنفاس.
"[سأنتظر ردك، الأدميرال كلاوسويتز، وآمل أن يكون ردًا إيجابيًا. آمل أن أتمكن من التعبير بما فيه الكفاية عن الحقيقة التي قالها في الدقيقة العشرين... لذا سأكون ممتنًا لو عدت إليّ في أقرب وقت ممكن.] قال الأدميرال رايان. وأخيراً، انتهى.
قال باستيان وأعاد الهاتف إلى خطافه: "نعم، أيها الأدميرال، ليس هناك ما يدعو للقلق".
وبينما كان يقترب من النافذة، اخترقت شمس الشتاء الضعيفة الشرائح وتراقصت على وجهه. فجر باستيان عمودًا من الدخان في السقف. كانت هذه بالفعل سيجارته الثانية منذ المكالمة الهاتفية، وبدأ باستيان يشعر بالقلق من نفاد سيجارته قبل انتهاء المحادثة. نظر إلى أسفل إلى علبة السيجار شبه الفارغة، واحدة على اليسار. ثلاثة في اليوم لم تكن قريبة بما فيه الكفاية وكان يندم على الحد الذي فرضه على نفسه.
منذ أيام إعادة تأهيله في جزر تروسا الهادئة، طور عادة العزل. في البداية، كان يعاني من أعراض الانسحاب، ولكن الآن، سيجارة واحدة في الصباح وأخرى في المساء كانت كافية لإرضائه. ومع ذلك، كان اليوم أمرًا شاذًا حيث نفدت السيجارتان قبل غروب الشمس. كان من الغريب بالنسبة له أن ينهيها بهذه السرعة.
دخن باستيان السيجارة إلى أدنى مستوى تجرأ عليه، مستمتعًا بكل رئة ممتلئة حتى انتهى منها، ثم أطفأها. نظر من النافذة إلى الحقول المغطاة بالصقيع. لقد أصبح النهر المتجمد حلبة للتزلج على الجليد، تعج بالقرويين، ولم تصل فرحتهم إلا إليه للتو. علاوة على ذلك، تم تزيين جميع المنازل لعيد الميلاد. أصبحت المناظر الطبيعية الشتوية مفعمة بالحيوية من خلال الزخارف النابضة بالحياة والزخارف الزجاجية المنشورية المنتشرة على الأسوار والجملونات.
وكانت آخر أيام شهر العسل عليهما. بمجرد الانتهاء من عيد ميلاد أوديت ومرور العام الجديد، سيعودون إلى آردين. لقد مرت الفترة بأكملها وكأنها نوع من الحلم وكانا على استعداد لمواصلة الفصل التالي من حياتهما معًا.
ومن الساحة الواقعة خلف القرية دقت أجراس الكنيسة لصلاة العشاء.
سحب باستيان من سيجارته ونفض الرماد المتراكم. عندما عاد إلى مكتبه وفتح أوراقه، سمع طرقًا خفيفًا على بابه.
"لقد ذهب الضيوف"، قالت أوديت وهي تضع رأسها حول الباب.
قال باستيان وهو يطفئ النصف المتبقي من السيجارة دون تردد: "آه، لو كنت أعلم أنها ستغادر، لكنت نزلت".
