靈魂之約I (The Covenant Of The Soul , #1)

談判與預言(Negotiation and prophecy)

耶羅西奧

今天是他的大喜之日，除此之外不算什麼特別的日子。

狩獵隊在昨日為今晚的宴會獵捕美食，在炙熱的夏季卻近乎大獲豐收。多虧了物競天擇下艾葛尼斯草原的生物演化成能適應地形和氣候的狀態，花了幾世代馬庫斯城人也漸漸能掌握草原的奧秘，使這次宴不會因而開天窗。

一頭巨山豬、四隻野兔和三隻原野沙鼠讓他的母親喜不自勝，這次宴會的張羅決定了馬庫斯家族的顏面，她的確十分上心。

相比昨日策馬在平原、樹林奔騰，如今他就像試圖鑽進地洞的野兔被人追捕，而獵人釋放的雪貂正嗅聞他的恐懼從而追擊。

為了躲避裁縫師再次調整他的禮服，把他當作布偶一樣動手動腳，耶羅西奧最終只能躲在馬廄。一旁的母馬對他的冒然闖入感到不適，但良久發現他只是靜靜待在角落就轉用屁股對他，視若無睹的吃起乾草。

相比泰然的馬兒，他面色凝重的玩弄手中乾草，一邊看向食指上的家族戒指，家徽刻印著艾葛尼斯烈馬躍出荊棘叢的畫面。這是很久之前他的祖先創造的事蹟，最終也成為一種代表，告訴世人馬庫斯家族的勇猛。

而這特點他不知道自己符合多少。

馬庫斯在古語意味草原，他的祖先本來為販賣皮草、葡萄酒的商人，在勢力壯大逐漸掌握珍珠市場和葡萄酒出口後，進而成為其他部族之首。

在獲得封地和爵位後建立城邦馬庫斯城後，家族榮耀終究需要子孫扶持。耶羅西奧是次子，自然而然會是政治工具，如今他的作用就是娶一個敵對家族的女孩來緩和並鞏固雙方關係。

一個貝克家的女孩。

就像天空凝聚的暴雨，即將肆虐他的人生。

表面上貝克家族與馬庫斯家族不像與普利亞那樣是仇人，但他們之間的劍拔弩張卻像白布上的霉斑，只會不停擴大。他的曾祖父就是死在貝克城，但貝克很快就撇清關係。雖然馬庫斯人深信不疑是誰動的手，但礙於他的曾祖父熱愛賭博且樹敵太多，無法找到證據這件事就只能不了了之。

而過了幾個世代，仇恨彷彿慾望被沖淡，他即將迎娶王儲羅伯·泰倫斯的遠房表妹——孔特西娜·貝克為妻。

身為財務大臣，他父親的立場卻很模糊，安排人加入瑪斯泰爾王子的隊伍，卻也打算與貝克家族聯姻，這種兩邊討好的態度，也造就了耶羅西奧對這場婚事的惴惴不安。也許他也會步上曾祖父的路，死在一場死無對證的陰謀下。

「小野兔(leveret)，我從一里遠就聞到你的香水了！」尼古拉斯·帕拉齊的臉毫無徵兆竄入視線，嚇得他連忙站起又差點失足跌倒。他的驚慌失措讓兒時玩伴大笑，一邊推開馬房柵欄走進。「你為什麼躲在這，耶羅西奧？你母親已經找你找了半個鐘頭了，快點出來！瞧瞧你，你的緞面外袍都要染上馬糞了！」

他媽的，城裡能躲過任何人就是躲不了他，從小他的追蹤技巧就超群出眾。於是耶羅西奧靠著牆挫敗的回：「不是她，是麥克辛，他一直不滿意我的禮服。」

尼古拉斯惺惺作態的用憐惜語氣道：「噢，我可憐的主子，馬庫斯家可憐的新郎，還沒到新婚之夜就被一個男人扒個精光。」

他立馬踹他一腳，後者嘻笑閃躲。「這可能是我的喪服，不需要多華麗，等我入土盜墓者就會來褻瀆我的屍體。」

「高德弗里保佑，你真是容易灰心喪志。貝克家的女人都很強悍啊，你頂多隔天下不了床也不至於入土。」尼古拉斯勾著他的肩將他帶出馬房，一邊揶揄著。耶羅西奧一手揉著面容，該死，他都忘了還有洞房。

「帕拉齊！你找到他了！」弟弟的聲音從遠處傳來，他抬頭看著何塞·馬庫斯奔跑過來，還驚嚇到周圍的鵝群。

何塞看見他的愁容露出同情的表情。「母親在找你，你得去主廳找她。」

抬頭一看，刺眼日暮的確映照在天邊，餘暉逐漸染盡每一戶的屋簷，就像無盡鮮血淌流。宴會辦置晚上，貝克家的馬車可能沒多久就要抵達了，他的確該振作一點。

等三人抵達主廳，便望見身穿鵝黃底綠紋禮服的梅狄拉·馬庫斯指揮僕人佈置宴會，她能優雅的叮嚀每一個人各司其職，同時又能如將軍般指使東西都要面面俱到。

耶羅西奧是她三個兒子中唯一神似她的孩子，同樣的茂密而捲曲的棕髮、如草原泥土般溫暖的棕色皮膚和棕綠色眼眸。就像看到自己刻薄的那一面化為人型，梅狄拉在看見他出現，立馬蹙起似乎無法攤平的眉頭。「耶羅西奧，你的衣服是怎麼回事，怎麼都是草？」