Gutom na Kaluluwa

Kabanata 3

Isang tahimik na umaga sa Barangay San Nicolas, lahat ay abala sa kani-kanilang gawain. Ngunit si Aling Rosa, Tonyo, at Mang Dado ay muling nagtipon upang pag-usapan ang kanilang mga plano. Sa kanilang usapan, biglang lumapit si Aling Pacing, humahangos at takot na takot.

"Nawala si Mang Berto! Kagabi pa siya hindi nakikita," sabi ni Aling Pacing, ang kanyang boses ay nanginginig sa takot.

Nagulat ang tatlo sa balita. Si Mang Berto, isang matandang maglalako ng balut, ay kilalang-kilala sa barangay. Wala itong kaaway at madalas magpakita ng kabaitan sa lahat ng tao. "Baka naman may napuntahan lang siya," sabat ni Tonyo, ngunit ang kanyang boses ay puno ng alinlangan.

"Iba ito, Tonyo. May kakaibang nangyayari," sagot ni Aling Rosa, ang kanyang mga mata ay puno ng pag-aalala.

Agad silang nagdesisyon na mag-ikot sa barangay upang magtanong-tanong tungkol kay Mang Berto. Kinausap nila ang mga kapitbahay, mga tindero, at mga taong madalas makasalamuha ng matanda. Ngunit wala ni isa ang nakakita sa kanya mula pa kagabi.

Habang sila'y nag-iikot, nakaramdam si Tonyo ng kakaibang presensya. Parang may sumusunod sa kanila. "Aling Rosa, nararamdaman mo ba ito?" tanong ni Tonyo, ang kanyang boses ay pabulong.

"Oo, Tonyo. Parang may nanonood sa atin," sagot ni Aling Rosa habang patuloy na umiikot ang kanyang mga mata sa paligid.

Sa kanilang paghahanap, napansin nila ang mga kakaibang palatandaan sa mga kalsada. Ang mga poste ng ilaw ay tila nagkakaroon ng anino na naglalaro, at ang hangin ay nagdadala ng malamig na simoy na nagpapakilabot sa kanilang balat. Ang mga bulong ng hangin ay tila mga boses na nagmumula sa dilim.

Sa isang sulok ng kalsada, nakita nila ang isang piraso ng damit ni Mang Berto. Agad nila itong kinuha at inamoy. "Ito nga ang suot ni Mang Berto kagabi," sabi ni Tonyo, ang kanyang mukha ay puno ng pag-aalala.

"Kailangan nating malaman kung ano ang nangyari sa kanya," sagot ni Aling Rosa. "Hindi tayo pwedeng magpatuloy na hindi natin nalalaman ang buong katotohanan."

Nagdesisyon silang bumalik sa lumang bahay na kanilang natagpuan noong nakaraang gabi. Alam nilang maraming sikreto ang nakatago doon na maaaring magbigay ng kasagutan sa kanilang mga katanungan. Pagdating nila sa bahay, agad silang nag-ikot upang hanapin ang mga palatandaan ng presensya ng masamang espiritu.

Sa isang madilim na sulok ng bahay, nakita nila ang mga lumang larawan at kasulatan na tila naglalaman ng mga detalye tungkol sa trahedya ng bata at ng kanyang pamilya. Ang mga mata ng bata sa larawan ay tila nagliliyab sa dilim, at ang kanyang mukha ay puno ng lungkot at galit.

Habang sila'y nag-iikot, natagpuan nila ang isang lumang kasulatan na tila naglalaman ng mga detalye tungkol sa mga ritwal na maaaring magbigay ng kapayapaan sa kaluluwa ng bata. "Aling Rosa, tingnan mo ito," sabi ni Tonyo habang itinuturo ang kasulatan. "May mga ritwal dito na maaaring makatulong sa paglaya ng kaluluwa ng bata. Kailangan nating subukan ito."

Isang gabi, nagpasya silang isagawa ang ritwal na kanilang natutunan. Inilagay nila sa gitna ng bahay ang mga kandila, mga dasal, at mga halamang makakatulong sa paglaban sa masamang espiritu. Inilagay nila ang mga ito sa gitna ng kanilang bahay, at nagsimulang magdasal ng taimtim.

Habang isinasagawa ang ritwal, naramdaman nila ang malamig na hangin na pumasok sa kanilang bahay. Ang mga kandila ay tila umaandap-andap, at ang mga bulong ng hangin ay nagiging mas malakas. Biglang lumitaw ang bata, nakatayo sa gitna ng mga kandila, ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa galit at lungkot.

"Nanay, gutom ako," sabi ng bata, ang kanyang boses ay puno ng pangungutya.

"Anak, narito kami upang tulungan ka. Sabihin mo sa amin ang iyong hinanakit, at kami'y gagawa ng paraan upang ikaw ay magkaroon ng kapayapaan," sagot ni Aling Rosa.