A corrida

O passado retorna

A luz do palco era implacável, inundando cada canto e arrancando Harry das sombras dos bastidores para um cenário de brilho e tensão. "Bem-vindos, ômegas vencedores! Uma salva de palmas para esses corredores fenomenais!" ecoou a voz entusiástica de Lauren Smith. Mas Harry mal percebeu as palavras. Os holofotes ofuscavam sua visão, e por instantes ele avançou quase às cegas, guiado pelas mãos firmes do staff que o levavam ao palco. Mais do que as palmas — um som ensurdecedor e impessoal — foi o cheiro que capturou sua atenção: o aroma inconfundível de alfas, tão denso que se tornou quase sufocante. A cada passo, sentia a presença deles crescer como uma muralha invisível, opressora.

Ele piscou várias vezes até os olhos se adaptarem, revelando o ambiente. O palco circular erguia-se no centro de um estúdio que mais parecia um anfiteatro moderno, construído para exibir os ômegas como troféus diante da audiência. A plateia, majoritariamente composta por alfas, os observava com expressões calculadas, algumas entediadas, outras visivelmente desdenhosas. A falta de entusiasmo, apesar das palmas, era clara — mas as câmeras estavam todas direcionadas aos rostos de Harry e seus companheiros, capturando cada detalhe de suas reações e não o desdém contido da audiência.

Ao seu lado, Luna suspirou e apertou sua mão. Ela estava impressionante em um vestido azul-claro cintilante, que contrastava com sua pele pálida e seus cabelos loiros, presos em um penteado clássico, mas com fios soltos que emolduravam o rosto. Seus olhos brilhavam, não de excitação, mas de nervosismo. "Harry..." murmurou, apertando sua mão de leve.

"Está tudo bem," sussurrou ele, projetando uma confiança que esperava ser reconfortante. Fleur assentiu silenciosamente ao seu lado. Ela usava um elegante terno verde-azulado, com o cabelo em um intrincado penteado de tranças e mechas soltas. Havia uma força silenciosa nela, uma combinação de elegância e determinação que a fazia parecer pronta para enfrentar um exército, se necessário. "Sabíamos que eles iriam planejar algo assim," continuou ele. "Lembrem-se, isso não é apenas uma entrevista."

"Estão tímidos, ômegas?" Lauren exclamou em tom provocativo, levantando-se de sua cadeira com um sorriso polido. Ela trajava um vestido branco exuberante, todo em camadas delicadas que lhe davam a aparência de um ornamento de porcelana. Seus cabelos estavam cuidadosamente presos, e cada gesto parecia calculado para manter a compostura imaculada. "Venham, queridos! Deixem-me guiá-los a seus assentos."

Harry manteve o passo firme, recusando-se a ser conduzido como se fosse uma criança perdida. "Obrigado, Lauren, mas se conseguimos vencer a primeira e a segunda etapa da Corrida, sabemos muito bem encontrar nossos lugares," respondeu ele, movendo-se para o sofá semicircular verde, bem no centro do palco. Sentiu a tensão nos olhares ao seu redor, especialmente de Lauren, cujo sorriso agora parecia mais congelado que acolhedor.

Neville, ao lado dele, tentou aliviar o tom, percebendo o olhar irritado que Lauren lançava. "Estávamos apenas admirando a decoração," comentou, a voz suave e quase diplomática. "Tudo isso só para nós? Não precisava."

Edgar Brown, o outro apresentador, deu um passo à frente, a expressão exageradamente amistosa. Vestia um terno preto com finas listras brancas, lembrando um papel de parede caro e antiquado, mas de alguma forma encaixava com sua postura afetada e um sorriso que mais parecia pintado em seu rosto. "Ora, mas claro que precisava!" exclamou. "Vocês são os vencedores de uma das Corridas Britânicas mais acirradas de todos os tempos! Merecem toda a nossa admiração e... cuidado."

Harry o encarou sem hesitar, seus olhos verdes desafiadores fixos nas câmeras e na plateia. "A corrida ainda não acabou, Edgar," declarou, a voz firme. "Ainda há uma terceira fase, e estarei nela. Não se esqueçam disso."

Edgar soltou uma risada nervosa, como se não esperasse tal resposta. Lauren, de volta à sua poltrona, esboçou um sorriso tenso, enquanto a plateia murmurava em reações abafadas e alguns até soltavam risadas cínicas e assobios.