Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 12

Глава 12
По мере того, как день подходил к концу, облака рассеялись, и выглянуло солнце. Искра наслаждалась теплом на своей шёрстке, казалось, впервые за несколько дней, что путешественники следовали за чайкой вдоль берега к концу озера. Здесь земля переходила в плоскую равнину, которая заканчивалась крутым подъёмом из скал и грязи.
Пересечь равнину было легко, но подъём впереди казался сложной задачей. Остановившись у подножия, Свистолапка с сомнением посмотрела вверх.
— Нам правда нужно это преодолеть? — спросила она.
Искра кивнула, глядя вверх на вершину. Там, в небе, кружила чайка, и на её крыльях играл солнечный свет.
— Мы следовали за этой птицей от самого озера, — заметила кошка. — Кажется, она привела нас сюда, не так ли?
— Я не спорю, — ответила Свистолапка. — Просто мне не хочется подниматься, вот и всё.
Корнецвет встряхнул свою шерсть.
— Если мы продолжим стоять на месте, то нам это не поможет, — пробормотал он.
Когда они начали карабкаться вверх, Искра взяла руководство на себя. Утро было сырым, поэтому грязь была мягкой, а скалы скользкими из-за тонкого слоя воды. Ей приходилось внимательно выбирать место для каждой лапы. Но даже так она несколько раз пугалась, чувствуя, как её лапы скользят. Лишь зацепившись когтями за камни, она смогла избежать падения.. В конце концов, Искра заставила себя не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова, и продолжала подниматься, стараясь скрыть страх от своих спутников.
«Наша миссия крайне важна. Мы не должны допустить ошибок».
Наконец, они добрались до вершины и взглянули на открывшийся перед ними вид. Песчаный берег простирался, насколько хватало глаз, усеянный тем, что Искра приняла за камни. Несколько Двуногих были на берегу, они либо шли, либо смотрели на воду.
За берегом коты увидели Место-Где-Тонет-Солнце. Искра ахнула от восхищения, увидев это. Было так много воды, сверкающей на солнце, бескрайняя водная гладь без намёка на противоположный берег. Волны накатывали на песок и снова отступали с непрерывным рёвом. Она сморщила нос от сильного запаха рыбы в воздухе. Резкий привкус, который она чувствовала ранее, здесь был гораздо сильнее. Её затошнило от смеси запахов, которые почти оглушили её.
Тяжело дыша, она повернулась к остальным.
— Как думаете, это то самое место? — спросила она.
Свистолапка подошла к краю подъёма.
— Осторожно! — предостерегла её Искра. — Обрыв здесь гораздо круче.
Свистолапка кивнула, хотя Искре показалось, что та не особо прислушалась.
— Смотрите! — воскликнула она, указывая ушами на несколько увядших листьев, растущих среди камней. — В Голые Деревья они выглядят не очень, но они напоминают розовые цветы, которые я видела в своём сне. А вон там — видите те острые камни у подножия обрыва? Они тоже были в моём видении.
Искра посмотрела туда, куда указывала целительница, и увидела вдалеке зазубренные чёрные камни, между обрывом и водой Места-Где-Тонет-Солнце.
— Я почти уверена, что это то самое место, — счастливо мяукнула Свистолапка.
Искра почувствовала волну облегчения, пробежавшую от ушей до кончика хвоста. Возможно, они действительно приближаются к завершению своего путешествия. Скоро они смогут развернуться и отправиться домой.
— Давайте начнём спускаться к берегу, — предложила она своим спутникам. — И нам нужно быть ещё осторожнее, чем при подъёме. Мы не можем позволить себе травмироваться сейчас.
Следуя собственному совету, Искра начала осторожно спускаться по отвесной скале. По крайней мере, в ней было много трещин и выступов; кошка проверяла каждое место, прежде чем перенести на него вес.
Примерно на полпути вниз она заметила Двуногого, идущего вдоль воды и жующего какой-то свой корм, который он держал в передней лапе. Она остановилась, ожидая, когда Двуногий уйдёт, чтобы он их не заметил.
Мгновение спустя чайка стремительно спикировала с неба, выхватила еду из лапы Двуногого и улетела с ней.
«Что во имя Звёздного племени? — подумала она, наблюдая, как Двуногий издаёт сердитый вопль и размахивает лапами в сторону исчезающей птицы. — Я едва поверила Вьюге, когда та рассказывала, что они так делают».
Искра сделала последний рывок и мягко приземлилась на берег. Едва успев оглянуться, чтобы посмотреть, как справляются её друзья, она услышала злобное шипение поблизости и почувствовала резкий запах, смешанный с ароматом рыбы. Она резко обернулась и увидела перед собой чёрно-белого кота.
— Что ты здесь делаешь? — потребовал он ответа. — Это моя территория. Ты не имеешь права здесь находиться.
Его шерсть стояла дыбом, а губы были растянуты в злобном оскале.
«Только не сейчас! — подумала Искра, готовясь к нападению, обнажая зубы и выпуская когти. — Не тогда, когда мы, наконец, на правильном пути!»
Мускулы кота напряглись, будто он собирался прыгнуть.
— Убирайся, или я спущу с тебя шкуру! — прорычал он.
«Можешь попробовать».
Затем Искра услышала звук приземляющихся на песок лап —четверо её спутников спрыгнули к ней на берег.
Кот расслабился, тяжело вздохнув, хотя его взгляд оставался враждебным.
— Это нечестно, — проворчал он, — нападать на кота, когда вас больше.
Искра покачала головой, когда её спутники подошли ближе.
— Всё в порядке, — успокоила она их. — Никто на тебя не нападает, — добавила она коту. — Мы здесь не для того, чтобы захватывать твою территорию. Мы просто проходим мимо, по пути к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Кот кивнул, казалось, принимая её слова.
— — Вы странно пахнете, — пробормотал он с гримасой.
«Кто бы говорил!» Искре удалось сдержать этот комментарий; кот вонял рыбой.
— Мы племенные коты, — сказала она ему. — Мы пришли из очень далёкого места.
Кот медленно моргнул, глядя на бескрайнюю воду, как будто что-то обдумывая.
— Племена… Племена… — пробормотал он. — Кажется, я слышал это слово раньше.
Глаза Свистолапки загорелись от возбуждения, когда она сделала шаг вперёд.
— Как тебя зовут? — спросила она.
Кот пожал плечами.
— Мне никогда не давали имя. Я не знал ни своих родителей, ни своих однопомётников.
— Что с тобой случилось? — с сочувствием в голосе спросила Искра.
— Меня нашли Двуногие и отвели в холодную палатку с множеством бродячих котов, — ответил он. — Я оставался там какое-то время, а потом одна семья Двуногих забрала меня к себе домой. Они называли меня Джейк, но я не использую это имя с тех пор, как сбежал от них. Иметь имя бесполезно, когда ты такой одиночка, как я.
Искра подумала, что Джейк — странный кот, но она была рада, что он не стал нападать. Кроме того, если он говорил правду, что он одиночка, у него не было друзей или союзников, которые могли бы напасть на неё и её друзей просто за то, что они здесь.
Джейк повернулся и посмотрел вдоль берега.
— Если вы идёте туда, остерегайтесь крабов, — посоветовал он.
Искра с недоумением посмотрела на своих четырёх спутников.
— Что ты имеешь в виду под «крабами»? — спросила она.
Джейк пожал плечами.
— Иногда они обустраивают свои территории на песке, — объяснил он. — Они примерно вот такие… — Он показал лапой форму в воздухе.
— Значит, они меньше нас, — заметил Корнецвет.
— Да, но это не значит, что они не опасны, — предостерёг его Джейк. — Они отвратительные существа с ужасными клешнями и твёрдыми панцирями. У них много лап, и они передвигаются боком; это может неприятно удивить, если не ожидать.
— А их можно есть? — спросила Метелица.
Джейк снова пожал плечами.
— Без понятия. Никогда не пробовал. Двуногие не подходят к ним, — продолжил он, — и я предлагаю вам поступать так же. — Он коротко кивнул. — Удачи вам. — С этими словами он ускакал вдоль подножия скалы.
— Кто-нибудь из вас когда-нибудь видел этих… крабов? — спросила Голубка.
Метелица покачала головой.
— Никогда не слышала о таких существах у озера, — ответила она. — И в старом лесу тоже.
— Грач иногда говорит о своём путешествии к Месту-Где-Тонет-Солнце, — мяукнула Свистолапка. — Но я никогда не слышала, чтобы он упоминал крабов.
«Твёрдые панцири… передвигаются боком…» Искре было трудно это представить.
— Интересно, не пытался ли Джейк просто пошутить над нами, — предположила она.
— Была ли это шутка или нет, мы ничего не можем с этим поделать, — решительно заметил Корнецвет. — Предлагаю двигаться дальше.
Искра повела группу вдоль песчаного берега, оставаясь близко к подножию скалы, с которой они только что спустились. Она хотела держаться подальше от Двуногих. «Не хочу, чтобы они поймали нас, как Свистолапку у озера», — подумала она.
Однако Двуногие, казалось, были полностью поглощены созерцанием воды и совсем не обращали внимания на котов.
«И мне это нравится».
Они прошли совсем немного, когда Метелица пошла рядом с Искрой.
— Мы сегодня ничего не ели, — заметила она. — Не знаю, как ты, но мой живот урчит.
Искра поняла, что кошка из Речного племени права. Пойманная Свистолапка и Двуногие котята у озера полностью отвлекли их от охоты.
— Ты права, — мяукнула она. — Я тоже голодна.
Она остановилась, чтобы они могли поохотиться. Они копались в песке какое-то время, но ничего не нашли. Ни мышей, ни землероек не оказалось в трещинах у подножия скалы, и даже Метелица не осмелилась ловить рыбу в бурлящих водах Места-Где-Тонет-Солнце.
— Я чувствую аппетитные запахи от тех Двуногих вон там, — Корнецвет принюхался с удовольствием, указывая хвостом на большую группу взрослых Двуногих и котят у воды. — Что думаешь?
Искра раскрыла пасть, позволяя запаху пищи Двуногих проникнуть в её рот.
— Пахнет вкусно, — призналась она, серьёзно задумавшись о том, чтобы подойти к группе и посмотреть, что можно было бы раздобыть. — Но думаю, это слишком опасно, — добавила она решительно. — Помнишь, что случилось со Свистолапкой, когда мы подошли слишком близко к Двуногим.
— Но… — начал протестовать Корнецвет.
Он замолчал, когда тень пронеслась над котами, сгрудившимися у подножия скалы. Искра подняла голову и увидела что-то, падающее с неба. Она испуганно вскрикнула, и все бросились врассыпную.
Искра услышала, как что-то с плеском ударилось о землю. Поднявшись на лапы, она увидела рыбу.
— Что это за место, где рыбы падают с неба? — спросила она.
Никто не ответил. Они осторожно подкрались к рыбе, которая билась и извивалась, цепляясь за жизнь.
— Знаешь, мне она кажется довольно аппетитной, — промурлыкала Метелица, пригибаясь к земле и осторожно продвигаясь вперёд шаг за шагом.
Искра не была в этом так уверена. Она не любила рыбу даже в лучшие времена и сейчас не знала, какой может быть на вкус эта странная рыба, упавшая с неба.
Добравшись до рыбы, Метелица схватила её зубами и сжала, чтобы прекратить её отчаянные трепыхания. На мгновение она остановилась, облизала губы, а затем принялась отрывать куски мяса. Через некоторое время к ней подошла Свистолапка и взяла небольшой кусочек. Голубка и Корнецвет тоже присоединились к трапезе.
— Давай же, Искра, — подбодрил её Корнецвет. — Это неплохо… ну, по крайней мере, это еда.
Живот Искры урчал от голода, и она поняла, что сейчас не время привередничать. Несмотря на то, что запах рыбы ей не нравился, она вгрызлась в плоть — только чтобы обнаружить, что ей не нравится этот резкий вкус, совсем не похожий на рыбу из озера, которую она иногда ела.
— Фу! — воскликнула она.
— Знаю, — виновато мяукнула Метелица. — Мне тоже не нравится. Я чувствую себя глупо, что предложила попробовать, но нам нужно что-то съесть, если мы хотим продолжить путь.
Прежде чем Искра успела ответить, раздался резкий крик прямо над её головой. Подняв глаза, она увидела чайку, пикирующую с неба и зависшую над котами, она хлопала крыльями и принялась наносить удары клювом.
Пытаясь увернуться, Искра поняла, откуда взялась рыба. Это, должно быть, была добыча чайки, но та её выронила. И теперь птица хотела её вернуть. Искре хотелось крикнуть сердитой птице: «Ты можешь её забрать!»
— Голубка, отвлеки её! — закричала она. — Корнецвет, мы нападём на неё сбоку. Метелица, Свистолапка, держитесь подальше от рыбы!
Прыгнув на чайку, Искра и Корнецвет схватили её за хвостовые перья и повалили на землю. Искра подняла лапу, чтобы нанести смертельный удар по шее, но в этот момент с неба посыпались ещё чайки. Их резкие крики предупредили Искру о том, что они не собираются сдаваться.
Они с Корнецветом упустили первую чайку. Несколько мгновений Искра чувствовала себя ослеплённой роящимися крыльями, клювами и лапами, которые отрезали её от спутников. «Будто нас атакует целое племя чаек!»
Искра поняла, что они не смогут справиться с таким количеством огромных птиц.
— Бежим! — закричала она, пригнув голову и вырвавшись из шторма крыльев. Выбравшись из него, она оглянулась, чтобы проверить, убежали ли её спутники. К её облегчению, все бежали рядом с ней.
Возглавив бегство, Искра мчалась по песку, лавируя между камнями, которые она заметила ранее, когда они были на вершине утёса. К счастью, чайки прекратили погоню; одна из них схватила рыбу, и их крики затихли, когда они полетели обратно к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Убедившись, что чайки улетели, Искра остановилась, тяжело дыша, стараясь восстановить дыхание. Некоторые из её спутников пробежали ещё несколько лисьих хвостов вперёд, прежде чем тоже поняли, что опасность миновала, и остановились.
— Все в порядке? — спросила Искра.
— Думаю, да, — пропыхтела Голубка, возвращаясь к сестре. — Просто немного напуганы, и всё.
— Слава Звёздному племени, что у чаек перепончатые лапы, — мяукнул Корнецвет. — Когти нанесли бы куда больше вреда.
— Ты прав, — согласилась Искра, с трудом подавляя дрожь, представляя, как бы они справились с нападением орлов. — А теперь нам нужно…
Она замолчала, заметив краем глаза какое-то движение. Просто мимолётное мерцание чего-то тёмного. «Не чайка…» Искра напряглась, готовясь встретить нового противника.
Обернувшись, она увидела, что что-то двигалось.
«Один из камней!»
Сердце Искры бешено заколотилось, а в голове закружились мысли, когда она пыталась понять, как камень на песке может двигаться. «Камни не двигаются, — сказала она себе, — у них нет лап…»
Но этот камень, казалось, приподнялся с песка и обзавёлся лапами. Множеством лап.
К этому моменту её спутники тоже заметили движущийся камень. Свистолапка испуганно закричала, а Корнецвет сделал шаг к нему и вытянул шею, как будто собирался его обнюхать.
— Вернись, ты глупый комок меха! — одёрнула его Голубка. — Мы не знаем, что это такое.
— Думаю, это один из тех крабов, о которых говорил Джейк, — пробормотала Искра, приходя в себя от шока. Она лишь наполовину верила ему. «Что это за проклятое место?» — подумала она.
Вокруг путешественников собиралось всё больше и больше крабов, они приближались, перебирая своими длинными конечностями. Через несколько мгновений, поняла Искра, они будут окружены.
— Думаешь, нам стоит сразиться с ними? — спросила Метелица.
Искра покачала головой.
— Я не думаю, что когти кошек будут эффективны против их твёрдой брони, — ответила она. — Думаю, нам стоит бежать, и немедленно.
— Но куда? — Голубка беспомощно оглянулась вокруг.
На несколько мгновений Искра застыла, не в силах принять решение. Позади них было Место-Где-Тонет-Солнце, а между ними и горой в форме лисьей головы — целая стая крабов.
— Сюда! — в конце концов выдохнула она. — Бежим к горе! Перепрыгивайте через крабов!
Искра рванула с места, её мышцы упруго работали, когда она мчалась по песку. Она отталкивалась мощными задними лапами, чтобы перелететь через приближающихся крабов. Её спутники не отставали, она слышала их тяжёлое дыхание и стук лап по твёрдому песку.
Но когда Искра начала думать, что они вырываются из окружения, чайки вновь налетели с Места-Где-Тонет-Солнце, их хлопающие крылья и устрашающие клювы заставили котов снова побежать в сторону скал. Искра испугалась, что они смогут схватить небольшую кошку, такую как Свистолапка, так же, как первая чайка схватила рыбу.
Петляя из стороны в сторону, чтобы уйти от хлопающих крыльев, Искра заметила трещины в скалах, достаточно большие, чтобы они с друзьями могли в них пролезть. Они могли спрятаться там и подождать, пока нападающие не уйдут, устав от ожидания или испытывая голод.
— Бегите к скалам! — закричала она спутникам.
Она махнула хвостом остальным и направилась к самой большой расщелине — узкой и ведущей в темноту.
— Залезайте сюда! — мяукнула она.
Корнецвет запрыгнул, за ним последовали Голубка и Метелица. Следя за чайками, Искра подсадила Свистолапку, а затем забралась сама. Внутри едва хватало места, и остальным пришлось потесниться, чтобы дать ей пространство. Тесно прижавшись друг к другу, они выглянули наружу, где чайки угрожающе кружились над ними. Время от времени одна из них пикировала вниз и заглядывала в расщелину, её острый клюв был всего в длину мыши от того места, где затаилась Искра.
— Подождите, — мяукнул Корнецвет через несколько мгновений. — Кажется, эта трещина уходит дальше. Я пойду посмотрю.
— Будь осторожен, — предупредила его Искра. — Не хватало ещё, чтобы ты застрял.
Она почувствовала, как Корнецвет начал пятиться назад, а затем давление его тела внезапно исчезло.
— Я был прав, — его голос эхом раздался из глубины расщелины. — Идите сюда. Здесь достаточно места, и мы будем в безопасности.
Сначала Метелица, затем Голубка и Свистолапка протиснулись в узкий проход в скале. Бросив последний взгляд на чаек снаружи, Искра последовала за ними.
Узкий туннель расширялся в небольшую пещеру, достаточно просторную, чтобы всем пятерым котам было комфортно устроиться. Единственным источником света было то, что пробивалось сквозь щель.
— Чайки и крабы не доберутся до нас здесь. Мы можем расслабиться, пока они не устанут и не оставят нас в покое, — прошептала Метелица.
«Это правда, — подумала Искра, прижимаясь к своим спутникам и слушая крики чаек, атакующих скалу. — Но оставят ли они нас когда-нибудь в покое?»