Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 23

Глава 23
Искра не заметила ничего подозрительного. Не было признаков Чудищ, только Гремящая Тропа извивалась перед ними, словно огромная чёрная змея. Все остановились, уставившись на Корнецвета.
— Я сказал, назад! — заорал он, рванул вперёд и схватил Свистолапку за плечо, оттаскивая её в густую траву. — Сейчас же! Быстрее!
Поняв, что спорить бесполезно, Искра отскочила, спотыкаясь и нырнула под куст орешника. Остальные тоже отступили, все они выглядели такими же озадаченными, как и Искра.
Как только они оказались в безопасности, знакомый рев раздался в воздухе, и Чудище с бешеной скоростью промчалось мимо. Оно двигалось так стремительно, что Искра едва успела уловить его металлический блеск, прежде чем оно скрылось из вида, оставив после себя лишь облако зловонного дыма.
Искру трясло от страха. Если бы не предупреждение Корнецвета, никто бы из них не успел пересечь Гремящую Тропу — Чудище раздавило бы их всех. В её голове возник образ их бездыханных тел на чёрном полотне дороги; она крепко зажмурилась, словно это могло защитить её от ужаса.
Ровный голос Валящего Прыжка вернул её к реальности.
— Это было… очень странно, — сказал он Корнецвету. — Это Чудище могло убить нас всех. Как ты узнал, что оно приближается?
Корнецвет заколебался, словно не хотел отвечать, но затем собрался с духом.
— Я знаю, это может показаться странным, но… я могу видеть призраков котов, которые умерли, но ещё не перешли в загробную жизнь, — объяснил он, выглядя встревоженным, его усы дрожали. — Да, я услышал ваше предупреждение, — добавил он, глядя на что-то, чего Искра не могла видеть. — Мы не будем пытаться пересечь Гремящую Тропу здесь.
— Значит, призраки спасли нас! — Свистолапка заговорила дрожащим голосом. — Корнецвет, пожалуйста, передай им, как мы им благодарны!
Корнецвет кивнул.
— Спасибо, от меня и от всех моих друзей, — произнёс он в пустоту.
Валящий Прыжок моргнул в изумлении.
— Я никогда не слышал, чтобы кто-то мог видеть мёртвых.
— Я унаследовал эту способность от моего отца, Древесника, — объяснил Корнецвет. — Он родился вне племён, в группе, называемой Сёстрами, которые могут видеть мёртвых.
Это не было новостью для Искры или других племенных котов; они помнили, как Корнецвет видел дух Ежевичной Звезды после того, как Уголёк завладел телом предводителя. Но это всё равно было настолько странно, что вызывало у всех беспокойство — коты обычно переминались с лапы на лапу и обменивались недоумёнными взглядами. Теперь Корнецвет, казалось, готовился к такой же реакции от лесных котов.
Однако лесные не могли прийти в себя от изумления.
— Когда ты узнал, что у тебя есть эта сила? — спросила Мурчание Стебелька.
— Когда я увидел дух предводителя Грозового племени, — ответил Корнецвет. — И он был не совсем мёртв. Но это длинная история — возможно, я расскажу её, когда мы остановимся на ночлег.
— Это происходит постоянно? — с любопытством спросил Валящий Прыжок.
Корнецвет слегка вздрогнул.
— Чаще, чем мне бы хотелось, — признался он. — Но это полезно, так что я не жалуюсь.
— Так кто же были эти призрачные коты? Почему они не растворились и не стали частью окружающего мира? — продолжал Валящий Прыжок.
— И они сейчас здесь? — добавила Мурчание Стебелька.
— Я не знаю, почему они не «растворились», — ответил Корнецвет. — Но да, они всё ещё здесь — их много, прямо там. — Он указал хвостом на место в нескольких лисьих прыжках дальше по Гремящей Тропе. — Они предупреждают меня, чтобы я не пытался перейти Гремящую Тропу здесь, потому что именно здесь они все погибли.
— Все? — Метелица явно была шокирована до кончиков когтей.
Корнецвет кивнул.
— Они рассказали мне, — продолжил он. — Из-за того, как Гремящая Тропа изгибается здесь, Чудища не могут видеть нас, когда мы пересекаем его, и мы не можем увидеть их, пока они не окажутся слишком близко. А все эти деревья заглушают звук приближающихся Чудищ.
— И что же мы будем делать? — спросила Голубка.
Корнецвет как будто прислушался на мгновение.
— Они знают безопасное место, дальше по Гремящей Тропе, — сказал он, указывая хвостом. — Один из них будет вести нас туда.
Он двинулся вдоль края Гремящей Тропы, и остальные последовали за ним. Искра напрягалась, пытаясь разглядеть призрачного кота, который их ведёт, но не увидела ничего, даже слабого мерцания.
«А действительно ли ты хочешь его видеть?» — спросила она себя.
— Можешь ли ты спросить призрака, знают ли они что-нибудь о тех опасностях, которые ждут нас впереди? — спросила Метелица.
Корнецвет передал вопрос, затем на мгновение замолчал, как будто прислушивался к ответу.
— Призрак не может сказать мне многого о том, что ждёт нас впереди, — сказал он через несколько мгновений. — Он и другие духи пересекли этот путь только потому, что гнались за добычей, и никогда не уходили далеко. Некоторые из них были домашними котами.
Пока они двигались вдоль Гремящей Тропы, несколько Чудищ пронеслись мимо в обоих направлениях; маленькие Гремящие Тропы возле озера были не так опасны. Искра вздрагивала каждый раз, когда их рев эхом раздавался в ушах, и морщилась, чувствуя едкий запах.
Наконец, Корнецвет остановился.
— Здесь самое безопасное место для перехода, — объявил он. Повернувшись туда, где Искра предположила, что он видит призрака, кот почтительно склонил голову: — Спасибо ещё раз, и пусть Звёздное племя осветит твой путь! — добавил он.
Гремящая Тропа простиралась в обе стороны настолько далеко, что коты могли заметить Чудищ задолго до того, как те станут опасно близко. Выстроившись вдоль края со своими спутниками, Искра заметила одно Чудище, так далеко, что оно выглядело как жук с блестящими крыльями. Хотя сначала оно казалось далёким, оно двигалось так быстро, что всего через несколько ударов сердца пронеслось мимо места, где стояли коты.
Когда Чудище умчалось, Гремящая Тропа оказалась пуста в обе стороны.
— Хорошо, — мяукнула Метелица. — Когда я скажу «бегом», побежим! — Она оглянулась по сторонам, всё было тихо. — Бегом!
Искра бросилась вперёд, её лапы едва касались чёрной поверхности. Она чувствовала, что рядом с ней бежит Свистолапка, а с другой стороны — Голубка. Затем она бросилась в укрытие зарослей папоротников. Тяжело дыша, она осмотрелась и увидела, что все коты благополучно перебрались.
Они затаились в папоротниках на несколько мгновений. Искра почувствовала, что её бешено колотящееся сердце успокаивается, а шерсть снова гладко лежит.
В конце концов Корнецвет поднялся.
— Слава Звёздному племени, что всё закончилось, — сказал он. — Пойдём, найдём нашу тропу.
Следующие два дня коты продолжали путь, медленно поднимаясь в горы. Лес, через который они проходили, был гуще, чем леса вокруг озера, деревья с мощными стволами казались гораздо выше. Кусты ежевики и заросли бурого папоротника покрывали землю, из-за чего было сложно разглядеть что-либо на расстоянии.
— Какое дикое место, — пробормотала Искра, содрогаясь от смеси страха и приятного ожидания. — И я чувствую столько добычи… и слышу, как маленькие существа копошатся в подлеске. Сегодня вечером мы хорошо поедим, когда остановимся, чтобы поохотиться.
— Думаешь, мы уже близки к концу пути? — спросила Метелица у Свистолапки. — Я знаю, что мы делаем важное дело, но беспокоюсь о том, что происходит в Речном племени. Мне нужно вернуться домой!
Свистолапка кивнула и прикоснулась к плечу старшей кошки.
— У меня хорошее предчувствие, что мы скоро найдём других лесных котов, — успокоила она её.
— И у меня тоже, — замурлыкал Валящий Прыжок, его голос грохотал глубоко в груди.
— Да, я просто чувствую, что они должны быть где-то рядом, — счастливо добавила Мурчание Стебелька.
День начинал клониться к закату, солнце отбрасывало длинные тени на землю. Корнецвет вёл их по широкой полосе папоротников рядом с одной из троп Двуногих, которые пересекали лес. Внезапно впереди Искра заметила огоньки, плывущие в тусклом свете — похожие на светлячков, но крупнее.
— Что это? — удивлённо спросила она.
Корнецвет остановился.
— Пригнитесь! — рявкнул он. — Тихо!
Искра и остальные легли на землю; у Искры встала дыбом шерсть от звука голосов Двуногих, которые приближались вместе с огнями. Сквозь просвет в папоротниках она увидела группу Двуногих — двое взрослых и двое котят — подходивших с противоположной стороны склона. В лапах у них были странные толстые палки, испускающие длинные лучи света.
— Странно, — прошептала Голубка.
Когда Двуногие ушли, коты продолжили путь в сумерках. Стараясь скрыть усталость, Искра восхищалась мощными движениями лесных котов. Хотя они были лишь немного крупнее, чем коты племён, они казались сильнее, быстрее и выносливее. Живот Мурчания Стебелька заметно округлился, но она продолжала идти не жалуясь.
Солнце скрылось за горизонтом, когда коты вышли из леса и оказались на вершине холма. Перед ними был крутой склон, ведущий к реке, с водопадом, низвергающимся с противоположной стороны склона.
— Как красиво! — выдохнула Искра.
Над берегом реки возвышались скалы, которые могли бы стать хорошим укрытием. Деревья окаймляли водную гладь, а густая растительность покрывала берега.
— Мы могли бы остановиться на ночь там, — предложила Голубка.
Корнецвет кивнул в знак согласия.
— Похоже, здесь должно быть много добычи, — пробормотал он, облизав губы.
Однако прежде чем он закончил говорить, воздух внезапно наполнился звуками голосов Двуногих. Их тропа проходила вдоль хребта, и коты так увлеклись осмотром местности, что не заметили приближающихся Двуногих со светящимися палками. Шум водопада заглушил их шаги.
Искра резко развернулась к приближающимся Двуногим. Их было в этот раз больше, с ними были детёныши, а ещё — собака. Одна из детёнышей указала на котов, и вся группа заверещала. Высокий Двуногий направился прямо к Мурчанию Стебелька.
— Бежим! — закричала Искра.
Она бросилась вниз по склону к реке, напрягая мышцы до предела, пока не споткнулась о выбоину в земле и не покатилась кубарем, её лапы и хвост мелькали в воздухе. Она слышала крики Двуногих и громкий лай собаки.
Искра не смогла остановиться и врезалась в камень, от удара у неё перехватило дыхание. Задыхаясь, она вскочила на лапы и увидела, что она всего в одном шаге от воды — камень спас её от падения. Оглянувшись, она увидела, что все её товарищи добрались до берега; на вершине склона Двуногие продолжали идти, а собака всё ещё лаяла, срываясь с поводка, который держал её хозяин.
— Спасибо Звёздному племени, все целы! — выдохнула она.
Вдруг она услышала слабый стон и оглянулась. Мурчание Стебелька лежала, скорчившись на боку. Её рот были широко раскрыт в беззвучном крике боли. Искра сначала подумала, что она пострадала при падении, но потом заметила, как сильные волны пробегают по её телу.
— О, мои котята! — вскрикнула Мурчание Стебелька.
«О нет! — ужаснулась Искра. — Котята Мурчания Стебелька вот-вот появятся на свет!»